Mặc dù không phải là thỏ, nhưng Lein vẫn hỏi: “Vậy nó có thể ăn được không?”

Hệ thống sau khi tìm kiếm thông tin đã trả lời: “So với các loài động vật thông thường, thịt của chuột ăn hoa có độ mềm mại cao hơn và không hề có mùi lạ gì; nếu chế biến đúng cách, nó sẽ trở thành một món ngon tuyệt vời.”

Ngay khi nhắc đến mùi lạ, Lein không khỏi nhớ lại những miếng thịt tanh hôi vào buổi sáng hôm đó. Anh cúi đầu nhìn vào cái hố mà con chuột ăn hoa đã để lại và nói: “Lẽ ra bạn nên nói sớm với tôi rằng nó có thể ăn được… Nhìn đôi móng vuốt đen thui kia, tôi cứ tưởng nó mang độc tố nên mới không cho Moses và những người khác can thiệp.”

Vậy giờ anh còn kịp đào sâu hố để bắt con chuột đó ra không?

“Thông thường, các loài quái vật không chứa độc tố trong cơ thể; càng là những con quái vật cấp cao thì cơ thể chúng càng sạch sẽ, thịt cũng càng ngon và năng lượng càng dồi dào. Nếu chế biến đúng cách, việc ăn chúng thậm chí có thể giúp người ăn tăng cường sức mạnh.”

Hệ thống không ngăn cản ý định của anh mà tiếp tục nói: “Còn về loài chuột ăn hoa này, đây là loài sống theo bầy đàn; có thể lúc này những con khác của chúng cũng đang ở gần đây. Nếu bạn không thể giết chết nó ngay từ đầu, thì chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, bạn có thể sẽ bị đàn chuột bao vây… Hơn nữa, chúng còn là loài ăn tạp nữa…”

Nói tóm lại…

Hệ thống: “Với sức mạnh hiện tại của bạn, có lẽ bạn không thể đối đầu với đàn chuột ăn hoa. Để tránh trở thành một đống xương, chúng tôi khuyên bạn không nên cố gắng làm tức giận bất kỳ con chuột ăn hoa nào khi sức mạnh chưa đủ.”

Lein: “Có vẻ như bạn đang muốn nói thẳng rằng tôi là một kẻ yếu đuối không xứng đáng tham gia chuyến đi này.”

Hệ thống vội vàng phủ nhận: “Chúng tôi là một hệ thống tôn trọng chủ nhân, và không bao giờ có hành động xúc phạm hay coi thường chủ nhân.”

Moses chỉ về phía hồ nước và nói với Lein: “Thưa ngài lãnh chúa, chúng ta đã đến nơi rồi. Trong hồ này thường có nhiều loài chim hoang dã đến nghỉ ngơi; đôi khi chúng tôi còn có thể thu thập được trứng của những con vịt và ngỗng hoang dã nữa.”

“Tại sao chỉ có bốn người thôi?”

Lein kéo nhẹ dây cương, cẩn thận tránh qua cái hố do con chuột ăn hoa đào ra, rồi đi theo sau Moses. Cuối cùng, họ đến một hồ nhỏ giữa rừng.

Lein nhẹ nhàng kéo dây cương, và con ngựa Lửa Dữ dừng lại. Anh quay đầu nhìn Moses và nói: “Vậy thì xin các bạn hãy tìm kiếm xung quanh, tốt nhất là mang về càng nhiều trứng chim hoang dã càng tốt.”

Đào Đào và chuột ăn hoa cũng thuộc nhóm quái vật cấp một thấp nhất, và chúng có thói quen sống theo bầy đàn.

  Mãi tới lúc này họ mới phát hiện ra rằng có người thiếu đi; điều này cho thấy Raine không sử dụng sức mạnh ma thuật hay năng lượng tinh thần để quan sát xung quanh. Sau khi được hỏi, Moses liếc nhìn con chim trên vai Raine một cách kín đáo, rồi cúi đầu trả lời: “Anh ấy đã đi khám phá khu vực xung quanh để tránh trường hợp có thú dữ xuất hiện đột ngột, giúp chúng ta có thể phản ứng kịp thời.”

  Raine không tin và quyết định hỏi hệ thống: “Những gì anh ấy nói có phải là sự thật không?”

  Nước hồ trong xanh, sóng nhẹ nhàng gợn lăn tăn; bên bờ hồ còn mọc rất nhiều loại cỏ xanh thẫm, cao gần bằng người.

  “Tôi sẽ tuân theo lệnh của bạn.”

  “Chỉ cần bạn muốn, cửa hàng đổi tiền thành vật phẩm sẽ luôn sẵn sàng mở ra cho bạn,” giọng nói của hệ thống tràn đầy niềm vui, “Hơn nữa, có vẻ như nơi này còn ẩn chứa một số quái vật rất mạnh; xin bạn hãy cẩn thận.”

  “Thật tuyệt vời!” Raine gật đầu, không hỏi tại sao Moses lại nói dối, và trong đầu anh nhẹ nhàng nghĩ: “Khi anh ấy sắp trở về, nhớ nhắc tôi nhé… À, nếu có thể, tôi muốn mua một thứ gì đó từ cửa hàng.”

  Hệ thống trả lời ngay lập tức: “Đó là một biến thể của cây lau, có tên là cỏ lau nước; nó có nhiều công dụng hơn so với cây lau thông thường.”

  “Dối trá.” Hệ thống lập tức đáp lại trong đầu anh: “Carl đã trở về rồi… Anh ấy chính là người mà chúng ta đang tìm.”

  Moses nhảy xuống khỏi lưng ngựa, buộc dây cương vào cây, rồi cùng các đồng đội đi về phía bờ hồ. Lúc này, Raine mới nhận ra rằng họ đang thiếu một người.

  Vịt đầu xám chỉ là loài động vật bình thường, có thể thấy ở khắp nơi trên thế giới; tuy nhiên, tùy theo khu vực và môi trường, vẻ ngoài của chúng cũng có chút khác biệt.

  “Cảm ơn.”

  *

  Khi Moses và những người khác tản ra để tìm trứng, Raine khó khăn nhảy xuống khỏi lưng ngựa Lửa, rồi một mình đi về phía nơi có nhiều cỏ lau nước nhất. Anh có vẻ nhớ rằng loài vịt thường thích đẻ trứng ở những nơi có nhiều cỏ khô.

  Khi đến bên bờ hồ, Raine phát hiện ra trên mặt đất ẩm ướt có rất nhiều dấu chân không phải của con người; số lượng và loại dấu chân rất đa dạng, có vẻ như thường xuyên có nhiều loại thú dữ đến đây uống nước.

  Khi Raine đưa tay về phía cỏ lau nước, Moses – người luôn theo dõi từng hành

Hà huống Lein lại đến Oran một mình; nếu có chuyện gì xảy ra, dù có thể quy trách nhiệm cho đội vệ sĩ, nhưng Moses cũng chỉ cần thay đổi danh tính là được thôi. Thái độ của anh ta đối với các đồng đội cũng rất bình thường mà thôi.

Chỉ là...

Moses lén liếc nhìn phía lâu đài; thực ra anh ta cũng không hiểu tại sao Henry lại nhất quyết muốn Lein chết. Rõ ràng việc thay đổi chủ nhân cũng chẳng hề tốt hơn chút nào cả.

*

Theo hướng dẫn của hệ thống, Lein tìm đến những bụi cỏ nước có dấu vết bị đè nát, rồi dùng tay đẩy những bụi cỏ cao và dày đặc bên bờ hồ. May mắn thay, anh ta tìm thấy một tổ trứng ngay ở gốc cây cỏ nước.

Những quả trứng màu xanh xám, quả nhỏ nhất cũng bằng kích thước bàn tay của một người đàn ông trưởng thành; trong một tổ có khoảng bảy hoặc tám quả, đó chính là loại trứng vịt đầu xám thông thường.

Khi Lein nhặt những quả trứng lên và cầm trong tay, giá trị tương ứng của chúng trong cửa hàng “Nạp tiền” bắt đầu giảm giá, nhưng đối với Lein lúc này mà nói, giá vẫn còn khá đắt.

Lein quay đầu hỏi một thành viên trong đội vệ sĩ: “Anh biết giá bán trứng vịt đầu xám trên thị trường là bao nhiêu không?”

“Thưa Chủ nhân, để tôi suy nghĩ một chút.”

Người thanh niên bị hỏi ngập ngừng một lát, sau đó trả lời: “Thông thường, một đồng bạc có thể mua được khoảng 15 quả trứng vịt đầu xám.”

Một đồng bạc tương đương với 100 đồng đồng; vậy mỗi quả trứng vịt đầu xám có giá khoảng 6,7 đồng đồng. Nhưng trong cửa hàng “Nạp tiền”, giá của mỗi quả trứng là 15 đồng đồng, trong khi trước khi mở khóa thì giá là 50 đồng bạc.

Mặc dù sau khi nhặt được trứng, Lein đã mở khóa và giá của mỗi quả trứng giảm xuống còn 15 đồng đồng, nhưng so với giá bán trên thị trường, nó vẫn còn khá đắt.

Lein cảm ơn người đó, và sau khi được hệ thống nhắc nhở, anh mới nhớ ra tên anh ta là Toby. Sau đó, Lein nói: “Các bạn hãy cố gắng tìm thêm nhiều trứng hơn nữa; khi trở về, Hậu Ngã sẽ mua chúng theo giá thị trường.”

Toby trông có vẻ ngạc nhiên, liên tục lắc đầu từ chối: “Thưa Chủ nhân, không cần phải như vậy đâu; đó là công việc của chúng tôi, và chúng tôi cũng được trả lương hàng tháng mà.”

Lein nháy mắt và hỏi: “Vậy mỗi tháng, lương của anh là bao nhiêu?”

Toby có vẻ hơi e thẹn: “Tôi mới gia nhập đội vệ sĩ không lâu, mỗi tháng tôi cũng chỉ kiếm được khoảng 50 đồng đồng thôi.”

Lein: “…”

Lein: “Đủ sống chứ?”

Trong đầu, Le

“Quả thật rất rẻ.”

Hệ thống đã nói thay cho Toby những lời anh ta không dám nói ra: “Lương hàng tháng của một thành viên trong đội vệ sĩ bình thường là 30 bạc và 50 đồng, cùng với một số khoản trợ cấp thực phẩm hàng tháng. Toby nói rằng họ nhận được tổng cộng 50 đồng, nhưng mỗi ba tháng họ lại phải nộp thuế theo đầu người.”

Ánh mắt của Lane trở nên lạnh lùng: “Kho bạc của lãnh chúa hoàn toàn trống rỗng…”

Những khoản thuế đó đã đi đâu?

Câu trả lời không cần phải suy nghĩ nhiều.

Lane nhắm mắt lại, quay đầu nói với Toby: “Đừng vội vàng từ chối ngay bây giờ.”

Toby có vẻ do dự; mặc dù ban đầu anh ta đã nói với Lane rằng mức lương là 50 đồng mỗi tháng, nhưng thực tế thì mỗi tháng các thành viên trong đội vệ sĩ vẫn phải nộp thêm tiền cho Moses. Anh ta muốn thông báo điều này cho Lane, nhưng lại không dám.

Vị lãnh chúa trước đây tuổi tác đã cao, không quan tâm đến bất cứ việc gì; mọi việc đều được giao cho Henry xử lý. Khi Lane mới đến đây, cũng chính Henry là người lo liệu mọi việc. Anh ta lo rằng nếu nói ra sự thật, có lẽ chỉ khiến đội vệ sĩ mất việc mà thôi.