Những bông tuyết bay lượn theo làn gió lạnh, hóa thành những cột băng nhỏ, trông giống như những gai tuyết mọc lên từ mặt đất. Khi Lein dùng cây gậy của mình và ma thuật để phá vỡ chúng, một đường hầm hướng xuống dưới được lộ ra giữa đám băng vụn. Gió thổi ra từ bên trong đường hầm; lối vào này nối với những tầng sâu dưới lòng đất. Lein trôi nổi trên mặt tuyết, nhìn xuống lối vào và tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, em chắc chắn rằng chúng ta có thể đi vào đây không?”

Nói thật ra, chiều rộng của lối vào khá hẹp… Lein sờ vào vòng eo mình và nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể đi qua được, chỉ sợ khi đi sâu vào bên trong thì đường hầm sẽ càng hẹp lại; nếu bị mắc kẹt ở giữa thì thật sự rất phiền phức.

“Đừng lo lắng,” hệ thống trả lời, “Phía dưới ngọn núi tuyết này đã bị các loài quái vật phân chia thành nhiều khu vực rồi. Bạn hẳn vẫn nhớ cấu trúc như tổ kiến mà chúng ta đã thấy trước đây.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lein sử dụng ma thuật để nâng mình lên trời, sau đó cầm cây gậy và bay vào bên trong đường hầm.

Bông tuyết tiếp tục rơi xuống; không lâu sau khi Lein đi vào, con đường đã được mở ra bằng ma thuật lại bắt đầu đóng băng lại.

*

Đúng như hệ thống đã nói, khi bước vào con đường dưới lòng ngọn núi tuyết bị nứt vỡ, đường hầm dần trở nên rộng hơn.

Con đường hầm dài hơn nhiều so với những gì Lein tưởng tượng; nó từ hẹp dần chuyển sang rộng, hai bên và các bức tường đá đều phủ đầy những bông hoa băng có kích thước bằng ngón tay cái, trông giống như những loại thực vật rêu.

Lein sử dụng năng lượng tinh thần để đánh giá khoảng cách phía dưới, đồng thời kiểm soát tốc độ di chuyển bằng ma thuật để tránh làm động đến các loài quái vật sống dưới lòng núi tuyết. Anh ta cũng tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, thức ăn chính của loài kiến tuyết chắc không phải là những cành cây Arulu, đúng không?”

Bên dưới đường hầm khá tối; ánh sáng yếu ớt, nhất là khi lối vào bị đóng kín và không có ánh sáng nào chiếu vào. Lein hạ cánh an toàn, sau đó lấy ra một chiếc đèn ma thuật và gắn nó vào cuối cây gậy được biến tạo thành cành cây giả.

Lein nhướng mày lên: “Ma Pháp Trận và Điện Truyền Pháp… Những ký tự ma thuật trên đó thì tôi biết hết rồi.”

Ánh sáng từ chiếc đèn ma thuật lóe lên rồi lại tắt đi; Lein thì thầm trong đầu: “Hệ thống ơi, em có biết nơi nào trong ngọn núi tuyết này nối với Hồ Tinh Khôi không?”

Hệ thống trả lời: “Nếu có những loại thực vật ma thuật phù hợp, chúng sẽ không thích ăn những cành cây Arulu đã bị đốt cháy đâu.”

Lein

Hệ thống: “Trong số nhiều loài kiến, kiến tuyết là nhóm có tính đoàn kết cao nhất; ngay cả khi tất cả đang đối mặt với nguy cơ chết đói, chúng cũng không bao giờ ăn thịt đồng loại của mình. Nếu nữ hoàng kiến tuyết qua đời, tất cả các con kiến trong nhánh đó sẽ cùng chết theo.”

“Ừm, cũng được thôi.”

Cuộc sống khó khăn, kiếm tiền cũng rất gian nan… Thật sự khiến người ta muốn tự cô lập.

Lein nhẹ nhàng nắm lấy cằm mình và nói: “Hà huống là tôi còn có Chứng minh Vực trống nữa; việc đi đến nơi đó cũng có khá nhiều phương Pháp.”

Nữ hoàng kiến tuyết nở ra vào thời điểm thích hợp sẽ ở lại cho đến khi trưởng thành; tuy nhiên, khi thức ăn không dồi dào, ngay sau khi kiến tuyết lần đầu tiên biến đổi và có khả năng tự tìm thức ăn, nữ hoàng kiến tuyết sẽ bị bỏ rơi. Bởi vì lượng thức ăn cần thiết để nuôi dưỡng nữ hoàng kiến tuyết chiếm khoảng một nửa nhu cầu của toàn bộ đàn kiến.

Đầu của kiến tuyết rất nhẵn, và ở quanh đó có một vòng ánh sáng hình elip màu nhạt hơn so với màu thép của hàm; râu và chân của chúng giống hệt những cây thực vật kia, như thể chúng được tạo thành từ băng tuyết. Trên ngực và bụng của chúng còn có một lớp lông trắng dày, có vẻ rất chống thấm nước và mang lại cảm giác mềm mại.

Khi ngọn đèn ma thuật phát sáng, ánh sáng le lói như những vì sao đang đánh thức bóng đêm.

Bụng của kiến tuyết là phần lớn nhất; đầu của chúng nhỏ hơn ngực. Ngoài ba cặp chân lớn, ở gần xương ức, chúng còn có một cặp chân trước nhỏ hơn. Nhờ những khớp xương này và đôi chân lớn gần bụng, chúng có thể đứng thẳng; khi xương ức và đầu được duỗi thẳng, chiều cao của chúng có thể lên đến gần một mét.

Lein dừng lại trong không trung và nghĩ trong đầu: “Ôi, những con kiến tuyết này trông thật đáng yêu.”

Hệ thống: “Với 1 Kim tệ, tôi sẽ chỉ bạn con đường đó; cái cổng truyền tải đó sẽ đưa bạn thẳng đến Hồ Thuần khiết.”

Lein: “Vậy thì điều này cũng giống như việc thỏ cũng ăn thịt thỏ khác vậy à?”

Trong một bộ lạc kiến tuyết đã trưởng thành, ngoại trừ nữ hoàng kiến tuyết, chỉ còn lại những con kiến đực. Mỗi khi nữ hoàng đẻ trứng, sẽ có những con kiến chuyên trách chăm sóc những quả trứng đó.

“Thỏ cũng có thể ăn thịt thỏ con, nhưng kiến tuyết thì không.”

Lein bay lượn trên những bông hoa băng và các loại thực vật ma thuật được tạo thành từ băng giá, đi theo con đường duy nhất phía trước. Những cây thực vật này xoay theo ánh sáng của ngọn đèn ma thuật trên cây gậy, giống như những bông hướng dương đuổi theo mặt trời; khi ngọn đè

Nói thật ra, nếu không phải vì những râu trên đầu con kiến tuyết luôn động đậy, thì vẻ ngoài của chúng có phần giống như những con gấu bông cỡ nhỏ.

“Thức ăn chính của kiến tuyết là quả cây, thực vật và mật ong; khi thực vật khan hiếm, chúng cũng sẽ ăn đá và tuyết. Những loại thực vật chứa nguyên tố băng hoặc lửa cũng là thức ăn yêu thích của chúng.”

Hệ thống: …

Hệ thống: “Nhưng khi những con lính canh đó thực sự bị đánh bại, cổng dịch chuyển dẫn đến Hồ Thuần khiết sẽ tối đi và mất đi khả năng dịch chuyển. Nếu bạn muốn qua đó, chỉ cần trừ đi 5 Kim tệ đã được tích trữ trước, tôi sẽ cho bạn biết vị trí của những con lính canh đó, cũng như cách đánh thức chúng mà không làm tổn thương chúng để có thể sử dụng cổng dịch chuyển.”

Leane đã che giấu sự hiện diện của mình; con kiến tuyết mà anh ta nhìn thấy này có lẽ đang đi tìm thức ăn; đôi chân sau của nó rất mạnh mẽ và nó di chuyển rất nhanh.

Pháp thuật duy nhất mà anh ta thực sự biết là… thời gian!

Chỉ cần lặp lại nhiều lần là được.

Không lâu sau, khi số lượng các loại thực vật băng tuyết giảm xuống, anh ta nhìn thấy một con kiến tuyết đơn độc ở xa.

Ánh đèn ma thuật tựa như ánh trăng trên bầu trời, còn những bông hoa băng tuyết phát ra ánh sáng xanh nhạt thì giống như những vì sao; chúng hấp thụ ánh sáng từ đèn ma thuật rồi phát ra lại, tạo thành những cánh hoa giống thật, hít thở một cách tự nhiên; khu vực dưới lòng núi bị bao quanh bởi những bông hoa băng tuyết trông thật đẹp.

“Đúng vậy.” Hệ thống: “Trong bầy kiến tuyết này, số lượng cá thể ít hơn so với các bầy kiến tuyết khác; Nữ hoàng Kiến tuyết rất trẻ tuổi, cô ấy là công chúa kiến tuyết bị bỏ rơi trong cuộc biến đổi thứ hai… Cô ấy đã dành rất nhiều công sức để xây dựng nên bầy kiến tuyết nhỏ này.”

Leane: “Nếu việc đánh bại những con lính canh sẽ khiến cổng dịch chuyển tối đi, vậy thì tôi chỉ cần không đánh bại chúng mà sao? Chỉ cần sao chép một Ma Pháp Trận và dùng nó để đi qua là được mà?”

“Được, bạn hãy trừ tiền trước đi; sau này tôi sẽ hỏi con đường ở đâu… Trước hết, bạn cần giải quyết vấn đề với những con kiến tuyết này.”

Leane trả lời trong đầu và tiếp tục bay về phía trước.

Giọng nói của hệ thống rất bình tĩnh: “Nếu bạn không thực hiện bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, chiếc hàm mạnh mẽ của chúng có thể dễ dàng nghiền nát hộp sọ bạn rồi ăn thịt bạn.”

Hệ thống: “Kiến tuyết sẽ bảo vệ Nữ hoàng Kiến tuyết bằng mạng sống của mình… Nhưng chúng không thể giao tiếp với con người. Mặc dù ch

“Anh cũng đã nói rồi, loài kiến tuyết chỉ bỏ rơi công chúa khi thức ăn khan hiếm.”

  Hệ thống: “Hồ Thuần khiết là nơi mà những sinh vật có tâm hồn trong sáng yêu thích, kể cả các loại thực vật. Như Odore đã nói, ở trung tâm ngọn núi tuyết này có một con đường đầy thực vật, và có những bảo vệ bằng băng giá. Chỉ sau khi đánh bại những bảo vệ đó, bạn mới có thể sử dụng ma pháp trận để đến nơi Hồ Thuần khiết.”

  Leane nhìn chằm chằm vào đàn kiến tuyết một lúc, rồi nói: “Con kiến tuyết này rõ ràng đang tìm kiếm thức ăn. Vì nữ hoàng của chúng từng là một công chúa bị bỏ rơi, nên chắc chắn bà ấy rất coi trọng thức ăn. Và ở nơi hoang vu như thế này, thức ăn chắc chắn không nhiều.”

  Leane: “Hệ thống ơi, lát nữa hãy tạo ra một ánh sáng cho tôi… Loại ánh sáng khiến người ta cảm thấy thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

  Mặc dù vẻ ngoài của anh đã rất thân thiện rồi, nhưng vẫn chưa đủ. Đã lâu lắm rồi anh không sử dụng ánh sáng; anh muốn dùng ánh sáng để làm ấm lạnh giá này.

  Những thứ khác thì còn phải suy nghĩ cách giải quyết, nhưng việc thiếu thức ăn thì không phải là vấn đề lớn chút nào.

  Hệ thống: “Ánh sáng đã sẵn sàng rồi. Bạn có muốn thêm hiệu ứng lông vũ rơi xuống không?”

  “Không cần đâu, tôi đâu phải thiên thần đâu… Những thứ phù phiếm như vậy chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

  Leane bay về phía đàn kiến tuyết và thì thầm trong đầu: “Hệ thống ơi, đậu thuộc loại thực vật… Chúng có thể cảm nhận được mùi đậu không?”

  Hệ thống ngay lập tức hiểu ý định của anh và trả lời: “Khứu giác của kiến tuyết rất nhạy bén… Chúng không thích mùi hôi đâu, bởi vì điều đó sẽ làm xáo trộn khả năng cảm nhận của chúng.”

  Leane thở dài: “Thật đáng tiếc… Kế hoạch chia sẻ này vừa mới bắt đầu đã gặp trở ngại ngay từ đầu rồi.”

  Cho đến nay, anh chỉ tìm được một ví dụ duy nhất là con Báo Báo thích ăn đậu phụ thối mà thôi.

  Không được… Khi trở về Oran, anh sẽ phải làm một chiếc robot giả mạo để mở một quầy hàng nhỏ ở Lebaye, và từ đó quảng bá những món ăn ngon này.

  Âu Ân chắc chắn sẽ đồng ý đấy… Hơn nữa, còn có cái danh nghĩa của kẻ buôn bán độc ác như Xius nữa mà…

  Một phần đậu phụ thối bên tay trái, một phần dứa nướng bên tay phải… Giữa hai thứ đó là một ít phở ốc n

**Padraig vẫn đang tìm kiếm thông tin về bạn. Nếu bạn muốn kinh doanh gì đó tại Quang Chi Thành, tôi nghĩ ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”**

**Hệ thống:** “Hơn nữa, giữa các thành phố chính cũng có những phương thức liên lạc với nhau. Các quý tộc lớn ở các thành phố khác cũng đã biết về dung dịch tinh hoa này, chỉ là hiện vẫn chưa ai biết được người thương nhân bí ẩn đã giao dịch với Âu Ân là ai.”

**Leane:** “Những lời này thật sự khiến tôi tỉnh ngộ!”

**Đúng là tầm nhìn của mình quá hạn hẹp.”

**“Bạn nói đúng. Vì Padraig đã tiết lộ thông tin về Xius, thì tôi cũng nên tặng ông ấy một món quà.”**

**Leane:** “Những thứ có mùi hôi thối có thể lại ngon miệng; niềm tin vào ánh sáng cũng có thể đã chìm sâu trong bóng tối, chỉ đơn giản là đang che đậy dưới vỏ bọc giả tạo mà thôi.”

**Leane:** “Quyết định rồi, sau này tôi sẽ đi tìm Âu Ân, và yêu cầu ông ấy một cách kín đáo để ông ấy nhắc đến việc tôi có ý định mở cửa hàng ở Lebaye, dưới danh nghĩa của Xius. Khi đó, sẽ để Padraig đến tìm tôi, và tôi cũng sẽ yêu cầu ông ấy treo một tấm biển trên xe đẩy, ghi rõ ‘Thứ đậu phụ thối mà Padraig rất thích’.”

**“Như vậy, dù đậu phụ thối đến mấy, họ cũng sẽ muốn thử vì cái tên ‘Bàn tay hào phóng’ mà.”**

**Leane:** “Chắc chắn sẽ thành công.”

**“Bạn thật là tài ba.”**

**Hệ thống khen ngợi chân thành:** “Vừa châm biếm Quang Chi Thành, vừa kiếm được tiền, nhưng điều này có lẽ sẽ không gây hại gì cho Padraig cả.”

**Dựa vào tính cách của ông ấy, ngay cả khi bạn bán những thứ ngon lành như phân ngựa ở Quang Chi Thành, chỉ cần bạn yêu cầu tấm biển đó, ông ấy cũng sẽ không ngần ngại đưa cho bạn. Nhưng sau này, mọi người sẽ chỉ nghĩ rằng ông ấy là người tốt bụng, hào phóng và có tầm nhìn rộng lớn, đủ sức chịu đựng những sự xúc phạm như vậy, và coi bạn là kẻ ngoại đạo, xấu xa, trong khi ông ấy là người cao thượng, đáng được kính trọng.”

**Hệ thống nói một cách nghiêm túc:** “Nếu bạn thực sự làm như vậy, có lẽ điều đó sẽ càng làm tăng danh tiếng của ông ấy. Padraig rất giỏi trong việc này.”

**Leane nhíu mày:** “Ông ta thật sự là một kẻ gây rắc rối… Nền tảng và danh tiếng của ‘Bàn tay hào phóng’ mà ông ta xây dựng thật sự rất vững chắc.”

**Hệ thống:** “Dù sao thì Padraig cũng đã sống ở Quang Chi Thành nhiều năm rồi, và cha ông ấy là một công tước. Danh tiếng của bạn, Xius, thì không hề lớn lao lắm.”

**“Không được… Với

Leigh nhẹ nhàng nói: “Tôi dám cá là anh ta chưa hề đề cập đến nỗi sợ hãi về Vực Sâu… Vậy trong Quang Chi Thành, có hoàng tử hay công chủ nào không hòa thuận với anh ta không?”

“Không có.”

Hệ thống trả lời: “Tất cả các hoàng tử và công chủ của Quang Chi Thành đều không muốn và cũng không dám làm phật lòng Patrick… Nếu phải nói ra, bạn còn nhớ vị hoàng tử mà bạn đã gặp lần trước không?”

“Nhớ.”

Leigh hỏi: “Anh ta không phải đã gọi Patrick là ‘anh trai’ sao?”

“Có nhiều người khác cũng gọi Patrick là ‘anh trai’ mà.”

Hệ thống giải thích: “Vị hoàng tử đó có lẽ có những cảm xúc phức tạp đối với Patrick… Nhưng anh ta đã sử dụng những vật phẩm đặc biệt để che giấu sự ghét bỏ đó; nếu không, cảm xúc đó sẽ bị Patrick nhận thấy.”

“Vậy địa vị của Patrick thực sự cao quý đến thế sao?”

Leigh lẩm bẩm: “À, quên mất rồi… Tất cả các hậu duệ của hoàng gia đều được gọi chung là hoàng tử.”

Thật là một thành phố đầy rắc rối…

Leigh tiếp tục hỏi: “Vậy cái di tích liên quan đến rồng kia… Patrick có thể vào đó không?”

Hệ thống trả lời: “Không… Mỗi năm, chỉ có những hoàng tử khác nhau mới được phép vào di tích đó.”

Leigh hỏi: “Vậy theo bạn… liệu có khả năng cho anh ta vào đó không?”

“Khả năng đó rất thấp.” Hệ thống nói. “Patrick hiếm khi đến những nơi nguy hiểm.”

Leigh suy nghĩ: “Vậy thì cái di tích đó vẫn còn điều gì đó bất ổn…”

Giọng nói của hệ thống trở nên thấp hơn: “Có lẽ vậy.”

Leigh nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Tôi hiểu rồi… Khi nào rảnh rỗi, chúng ta sẽ cùng bàn thêm về Patrick.”

Nói xong, anh kết thúc cuộc trò chuyện với hệ thống, sử dụng phép thuật để làm cho cây gậy cùn được gắn đèn phép bay lượn bên cạnh mình, lao về phía con kiến tuyết đang tìm kiếm thức ăn. Khi ánh sáng tiến gần, con kiến tuyết lập tức quay đầu lại, đôi chân trước cứng như băng được nâng lên, râu trên đầu căng thẳng, tỏ thái độ phòng thủ.

Leigh nói với hệ thống: “Hệ thống ơi, hãy tạo ra một ánh sáng… Nhưng đừng quá mức; chỉ cần làm giảm sự cảnh giác của nó đối với tôi là được.”

Ngay lập tức sau đó, ánh sáng dường như tụ lại từ chiếc đèn phép của anh, tạo thành một ảo ảnh Ôn Nhu bao quanh Leigh, khiến khuôn mặt anh trở nên hoàn toàn không nguy hiểm, toát lên vẻ thân thiện và dễ mến.

Tần suất dao động của râu trên đầu con kiến tuyết giảm xuống đáng kể; nó yên lặng quan sát Leigh tiến lại gần, vẫn tỏ ra hoài nghi nhưng vẫn giữ một chút cảnh giác.

Đồng thời, hệ thống cũng thì thầm trong đầu Leigh: “Bạn có cần thuê những vật phẩm đặc biệt để giao tiếp với

“Được.”

Leane dừng lại trước con kiến tuyết, chạm vào chiếc nhẫn không gian, và đột nhiên một sợi lông trắng phát ra ánh sáng trong trẻo xuất hiện ở cổ tay anh.

Ánh sáng của lông trắng và ánh sáng ma thuật hòa quyện vào nhau; Leane lấy ra một chiếc bánh làm từ lúa mì và đưa cho con kiến tuyết, thì thầm: “Tôi có đủ thức ăn, hy vọng bạn có thể dẫn tôi gặp Nữ hoàng Kiến tuyết, có lẽ điều đó sẽ giúp các bạn thoát khỏi tình trạng thiếu thốn thực phẩm.”

Mặc dù có thể ẩn náu để tiến vào, nhưng việc đó không mấy lịch sự; dù sao thì cũng phải đi qua cả đàn kiến, và nếu bị coi là kẻ xấu thì thật không tốt chút nào.

Con kiến tuyết nhìn Leane một lúc lâu, sau đó dùng râu trên đầu đối diện với sợi lông trắng ở cổ tay anh, cuối cùng mới giơ đôi chân trước ngắn của mình lên, nhận lấy chiếc bánh lúa mì một cách do dự nhưng nhẹ nhàng, rồi quay người đi về phía tổ kiến. Sau vài bước, nó lại liếc nhìn Leane đang bước theo sau, và tiếp tục di chuyển với tốc độ như cũ.

Leane đi theo con kiến tuyết về phía tổ, thì thầm trong lòng: “Ánh sáng này và sợi lông trắng này thực sự rất hữu ích phải không?”

“Có lẽ chúng coi bạn như một chú thú con lạc lõng đang tìm đường về nhà.”

Hệ thống trả lời nhỏ giọng: “Kiến tuyết có thói quen nhặt những chú thú con về tổ; hơn nữa, bạn còn mang theo thức ăn, vì vậy chúng có lẽ muốn đưa bạn gặp Nữ hoàng Kiến tuyết ngay lập tức, bởi vì chúng rất thích mùi của chiếc bánh lúa mì đó.”

Leane: “Thật tốt… Còn trẻ thì thật tốt.”

Việc bị coi là thú con cũng chẳng có gì xấu cả; anh vẫn còn trẻ mà.

Hệ thống: “…”

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng thực ra Leane cảm thấy có lẽ là do hình dáng ngoại hình giống con người của mình.

Dù sao thì Nữ hoàng Kiến tuyết cũng có hình dáng giống con người mà.

Con kiến tuyết ôm chiếc bánh lúa mì và tiếp tục đi thẳng về phía trước; nơi tổ kiến nằm ở sâu dưới lòng đất, nơi đó thức ăn ít hơn nhưng an toàn hơn, và hiếm khi gặp phải những loài yêu tinh hung dữ khác. Các con kiến tuyết không xâm lược lãnh thổ của nhau, nhưng cũng không chia sẻ thức ăn; những đàn kiến tuyết mạnh mẽ hơn thường chiếm giữ những khu vực rộng lớn hơn.

Con kiến tuyết ôm chiếc bánh lúa mì nhanh chóng đến những nơi tối tăm hơn; đôi mắt của chúng có thể nhìn thấy trong bóng tối. Leane không hạ độ sáng của chiếc đèn ma thuật, chỉ thay đổi màu sáng thành màu cam nhạt, không còn lạnh lẽo như màu trắng thuần túy nữa.

Khi

Leigh dừng bước và hỏi nhẹ: “Ý cô là muốn tôi ngừng chờ đợi sao?”

Con kiến tuyết không hiểu câu hỏi của anh, nhưng thông qua những rung động mơ hồ trên lông, nó nhận ra Leigh đã dừng lại. Con kiến tuyết dang rộng râu trên đầu; một râu hướng về phía mình, một râu hướng vào góc khuất phía sau. Khi chắc chắn Leigh không hành động gì thêm, nó phát ra tiếng kêu nhẹ nhàng, giống như tiếng lông vũ va vào nhau, rồi quay người đi vào góc khuất đó.

Leigh nhìn theo con kiến tuyết biến mất, ánh mắt anh vẫn bình tĩnh. Bằng sức mạnh tinh thần, anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của vài con kiến tuyết đang theo dõi mình từ nơi ẩn náu, nhưng anh vẫn giữ thái độ hoàn toàn bình thường, không hề tỏ ra nguy hiểm.

Không lâu sau, khi con kiến tuyết trở lại, nó đã không còn chiếc bánh mì lúa mì nữa trong tay.

Lần này, con kiến tuyết tỏ ra cẩn thận hơn nhiều so với lúc trước; nó vung râu nhanh hơn, một râu hướng về phía Leigh, râu còn lại hướng về nơi nó vừa đi. Nó còn phát ra những âm thanh kỳ lạ theo một tần số nhất định, và khi trở lại, những ánh mắt đang theo dõi nó đều biến mất.

Con kiến tuyết dẫn Leigh tiếp tục đi sâu vào góc khuất đó. Ở đó là một hang động nhỏ, cấu trúc của nó khá giống với tổ ong; nền hang được lót bằng cỏ khô và da thú đã được xử lý đặc biệt. Gió ở đây rất nhẹ và không khí ấm áp hơn nhiều.

Giữa các khe hở của da thú và trên các bức tường, còn có những bông hoa tuyết lấp lánh, có màu sắc giống như ánh sáng của tuyết và băng.

Trong đầu, Leigh tự hỏi: “Hệ thống ơi, đây có phải là nơi nghỉ ngơi của nữ hoàng không?”

“Không.”

Hệ thống trả lời: “Những con kiến tuyết mới sinh trong đàn này được sinh ra ở đây, và chúng trải qua giai đoạn ấu trùng đầu tiên dưới sự chăm sóc của nữ hoàng kiến tuyết. Sau khi lần đầu tiên trải qua quá trình biến đổi, những con ấu trùng này sẽ được chuyển đi để những con kiến tuyết khác chăm sóc chúng – lúc này, lượng thức ăn cần thiết cho chúng cũng tăng lên.”

Những bông hoa tuyết có hình dạng giống như sen, nhưng lá của chúng màu xanh băng nhạt và không có lá. Những cuống hoa mảnh mai và mong manh nâng đỡ toàn bộ bông hoa; nhụy hoa phun ra những hạt giống như tuyết mịn. Khi nhiều bông hoa tuyết cùng nhau tỏa sáng, hang động trở nên vô cùng đẹp đẽ.

Giữa những bông hoa tuyết, Leigh, theo sự dẫn dắt của con kiến tuyết, đã gặp được người lãnh đạo của đàn kiến tuyết này – một nữ hoàng kiến tuyết trẻ tuổi.

Nữ hoàng kiến tuyết có vẻ ngoài giống như nữ hoàng ong, với thân hình của một ng

Lúc này, trong lòng bàn tay của Nữ hoàng Kiến gió Tuyết là một miếng bánh mì lúa mì mà Laine vừa đưa cho chúng, nhưng miếng bánh đã bị xé thành từng mảnh nhỏ. Xung quanh Nữ hoàng Kiến gió Tuyết, có rất nhiều con kiến gió Tuyết non vừa mới nở ra khỏi trứng.

Con kiến gió Tuyết non và con kiến gió Tuyết Thành Niên không khác biệt nhiều về hình dạng; mỗi con kiến gió Tuyết non chỉ dài chưa đầy một bàn tay, cơ thể phủ đầy lông mềm mại và xốp xích. Đôi chân ngắn của chúng chỉ mọc ra sau khi lần đầu tiên trải qua quá trình biến đổi; hàm của chúng mềm mại hơn so với con kiến gió Tuyết Thành Niên và không sắc bén như chúng.

So với con kiến gió Tuyết Thành Niên, con kiến gió Tuyết non trông còn đáng yêu hơn nhiều; đôi mắt màu xanh lam của chúng óng ánh như sương mù, ẩm ướt và rực rỡ.

Mặc dù Laine không thích côn trùng, nhưng anh ta lại không ghét cả những con kiến gió Tuyết non nữa.

Sau khi xé miếng bánh thành nhiều mảnh nhỏ, Nữ hoàng Kiến gió Tuyết sử dụng phép thuật băng để làm nhỏ các mảnh bánh hơn nữa, rồi nhẹ nhàng đưa chúng đến gần miệng những con kiến gió Tuyết non. Những con kiến gió Tuyết non tự nhiên tiếp nhận thức ăn được đưa đến, ăn ngấu nghiến những mảnh bánh nhỏ, ánh mắt chúng sáng lên và tiếng kêu non nớt cho thấy chúng rất thích thức ăn này.

Đưa ánh mắt trở lại những cây gậy phép và đèn phép đang nổi trên không, Nữ hoàng Kiến gió Tuyết giao việc cho những con kiến gió Tuyết non tiếp tục cho chúng ăn, sau đó cô nhìn về phía Laine. Với tư thế ngồi uống cong, đầy thanh lịch, khuôn mặt lạnh đạm của cô bỗng trở nên dịu nhẹ hơn nhiều khi cô nói bằng ngôn ngữ chung của lục địa với Laine: “Vị pháp sư nhân loại hiền lành và mạnh mẽ này, tôi là Chủ tịch bộ lạc kiến gió Tuyết – Kris. Xin hỏi lý do bạn đến đây tìm tôi là gì?”

Sau khi hoàn toàn tiếp nhận trí tuệ di truyền, Nữ hoàng Kiến gió Tuyết cũng đã nắm được phép thuật băng và nhận ra rằng cấp độ phép thuật của Laine cao hơn mình. Thêm vào đó, vì thái độ hiền lành của Laine, cô đã đặt ra câu hỏi một cách trực tiếp.

“Lần đầu gặp nhau, Chủ tịch Kris, tôi là Laine, người lãnh đạo của loài người.”

Laine mỉm cười, trả lời một cách thẳng thắn và dịu dàng: “Chủ tịch Kris, tôi muốn thuê bạn và một số thành viên trong bộ lạc của bạn để giúp tôi làm một việc. Tôi có thể đền đáp bằng thức ăn đầy đủ cho các bạn.”

Nói thẳng ra ngay từ lần đầu gặp mặt rằng mình muốn thuê bạn và bộ lạc của bạn… Ừm, liệu điều này có khiến người ta nghĩ mình là kẻ kỳ quặc không nhỉ?

K

Có những người đàn ông có lông mày thưa thớt, trông không mấy sinh động; cũng có những người lại có lông mày dày đặc nhưng thiếu sự đồng bộ ở hai đầu.

Nếu chỉ cần điều chỉnh một chút và kết hợp với hình dáng lông mày phù hợp, cảm giác của họ sẽ hoàn toàn thay đổi.

Ngoài việc là người cai quản lãnh địa, tôi còn là một pháp sư không gian; trên lãnh địa của mình cũng có những ngọn núi tuyết. Nếu các bạn sẵn lòng nhận công việc này, các bạn có thể đến sống trên lãnh địa của tôi. Tôi sẽ ký kết hợp đồng với các bạn để cung cấp thức ăn đầy đủ, và nếu các bạn muốn trở về, tôi cũng có thể mở cổng truyền tải cho các bạn.”

Lai đưa tay chạm vào vòng đeo không gian, lấy ra một cuộn da cừu, rồi dùng bút lông viết chi tiết các điều khoản trong hợp đồng. “Chúng ta có thể ký kết hợp đồng này. Nếu không phải do lỗi của các bạn mà tôi cố tình làm điều gì có hại cho các bạn, vị thần của các hợp đồng sẽ trừng phạt tôi.”

Claris nhận lấy cuộn da cừu, rời mắt khỏi màn hình hiển thị thông tin trên không trung, cẩn thận đọc những dòng chữ được viết bằng ngôn ngữ chung của lục địa, sau đó hỏi: “Ngoài những nhánh cây đó, ông còn cần nước bọt của loài kiến tuyết nữa sao?”

Lai gật đầu: “Đúng vậy, chỉ cần một ít thôi. Chỉ cần những thứ đó có thể thay đổi màu sắc của những mảnh nhánh cây Arulu và làm cho chúng mềm ra một chút là đủ. Đây cũng chính là lý do tại sao tôi muốn thuê các bạn ngay từ đầu.”

Sau khi đọc xong những dòng chữ trên cuộn da cừu, Claris ngước nhìn lên màn hình, nhìn chiếc bút được làm thành hình miệng vịt trong tay người trang điểm. Chiếc bút đó không hề có gì đặc biệt cả; phần giữa thân bút được làm từ gỗ, với một số vật liệu màu đen bám trên đó, trông có vẻ như việc chế tạo nó không quá khó khăn.

Trên cuộn da cừu chứa hợp đồng không hề có bất kỳ cái bẫy nào ẩn giấu. Việc có được nước bọt của loài kiến tuyết đối với một pháp sư mà nói không phải là điều gì quá khó khăn. Chỉ cần bắt những con kiến tuyết đó và làm cho chúng mất đi ý thức, chúng sẽ hoàn toàn không còn ý định chống trả nữa.

Claris cúi đầu suy nghĩ. Cô có thể cảm nhận được sức mạnh của Lai; những đàn kiến tuyết lớn cũng không thể so sánh được với anh ta. Quan trọng hơn, cô cảm thấy...

Lai mang lại cho cô một cảm giác rất đáng tin cậy. Là một pháp sư sở hữu sức mạnh tinh thần, trực giác của cô cũng rất nhạy bén. Việc giải quyết vấn đề thức ăn hiện là điều quan trọng nhất đối với bộ lạc của mình. Nếu m

Claris gấp lại cuộn giấy da chứa bản hợp đồng, nhìn về phía Ryan và nói: “Hôm nay là được rồi, nhưng tôi cần phải triệu tập người dân của mình trước, và còn một số việc khác cần chuẩn bị nữa.”

  Ryan gật đầu đồng ý, đưa cho cô một cuộn giấy khác và nói: “Hãy xé nát cuộn giấy này nếu bạn cần liên lạc với tôi. Tôi sẽ quay trở về dãy núi tuyết ở lãnh địa để tìm một nơi thích hợp cho các bạn sinh sống.”

  “Không nhất thiết phải là trên núi tuyết, miễn là nơi đó có nhiệt độ phù hợp là được.”

  Claris cúi đầu cảm ơn một cách lịch sự: “Cảm ơn ngài vì đã sẵn lòng thuê dịch vụ của tôi và cung cấp thức ăn. Tôi sẽ nhanh chóng triệu tập người dân của mình.”

  “Tôi cũng cảm ơn các bạn vì đã tin tưởng và chọn tôi.”

  Ryan cúi người chào theo nghi thức của một pháp sư, sau đó đặt chiếc đèn ma thuật lên không trung, cầm cây gậy phép và mỉm cười rời khỏi dãy núi tuyết.

  *

  Quay trở về Oran từ dãy núi tuyết, Ryan sử dụng phép thuật để di chuyển đến dãy núi tuyết Oran lần nữa.

  Hôm nay không có gió, dãy núi tuyết rất yên tĩnh, tuyết phản chiếu ánh nắng mặt trời.

  Ryan dừng lại bên một tảng đá, sử dụng năng lượng tâm linh để tìm kiếm thông tin và thì thầm trong đầu: “Hệ thống ơi, theo anh, nơi nào thích hợp nhất để xây dựng nơi ở cho loài kiến tuyết?”

  “Dưới chân núi hoặc gần nơi ở của người lùn đều được.”

  Hệ thống: “Nếu chúng muốn ở lại Oran lâu dài và chắc chắn rằng khu vực đó không nguy hiểm, Claris sẽ dẫn đầu bộ lạc xây dựng nơi ở dành cho loài kiến tuyết dưới lòng đất.”

  Hệ thống: “Việc sản xuất sản phẩm từ loài kiến tuyết gần nơi ở của người lùn sẽ thuận tiện hơn, nhưng dưới chân núi tuyết cũng phù hợp hơn. Nếu không, lớp lông trên người chúng sẽ rụng đi và đôi chân chúng sẽ bị đen lại, điều đó có thể khiến chúng không còn đáng yêu như bây giờ nữa.”

  “Vậy thì sẽ chọn dưới chân núi tuyết đi. Nơi ở phải thực sự phù hợp mới được. Tôi nhớ có một nơi không có gió lắm, và ở đó còn có nhiều loại thực vật mọc tốt.”

  Ryan cầm cây gậy phép và bay xuống phía dưới dãy núi tuyết. “Mặc dù khoảng cách từ dãy núi tuyết đến nhà máy chế biến khá xa, nhưng Giản đơn ạ, chỉ cần thiết lập một cổng truyền tải là đủ. Khi số lượng kiến tuyết tăng lên, chúng ta có thể tổ chức làm việc theo ca, để Claris tự sắp xếp.

Tai Kinh Lâm cùng nhóm muốn chế tạo trang bị, cành cây của loài A Lu Lu Mộc có thể giúp họ đốt cháy với lượng lớn.

  Hệ thống: “Cành cây A Lu Lu Mộc và nước bọt của kiến tuyết này thuộc công thức mỹ phẩm cao cấp; để có được công thức hoàn chỉnh, bạn cần 300 Kim tệ. Chúng tôi sẽ cung cấp phương pháp pha trộn ba màu son: xám, đen và nâu, đồng thời giúp ngăn chặn việc sao chép trái phép. Tuy nhiên, bạn có thể cần thuê hoặc mua một số máy móc để thuận tiện cho quá trình sản xuất.”

  Laine: “Máy móc đó giá bao nhiêu? Nếu thuê thì sao? Nếu không dùng máy móc, hiệu suất có giảm không?”

  “Giá mua máy móc khá đắt; nếu thuê trong một tháng, chi phí là 100 Kim tệ.”

  Hệ thống: “Bạn cũng có thể chi tiêu Kim tệ để mua các bản vẽ kỹ thuật của máy móc; mỗi bản vẽ giá 200 Kim tệ, sau đó giao cho Cát Mẫu hay Tai Kinh Lâm cùng nhóm để họ chế tạo. Mặc dù sản phẩm làm ra từ bản vẽ này có chút khác biệt so với sản phẩm thuê máy móc, nhưng hiệu quả sử dụng vẫn không thay đổi.”

  “Được.”

  Laine lướt qua các sản phẩm trong cửa hàng, tự hỏi: “Nếu mua nhiều hơn, có được giảm giá không?”

  Hệ thống: “……”

  Hệ thống: “Nếu mua trên 300 Kim tệ, sẽ được giảm 9.9%; trên 700 Kim tệ, giảm 9%; trên 1000 Kim tệ, giảm 8.5%; trên 1500 Kim tệ, giảm 8%. Không có mức giảm nào cao hơn nữa.”

  Laine đồng ý, rồi giảm tốc độ bay của mình.

  Vì đã quyết định mua công thức, tại sao không mua thêm một số ít luôn? Vì vậy, Laine tiếp tục chọn sản phẩm trong cửa hàng và chuẩn bị thanh toán tất cả cùng một lúc. Bỗng nhiên, anh hỏi: “Hệ thống ơi, tôi nhớ rằng các quý bà quý tộc cũng có những loại hoa biện tương tự son môi, có thể thay đổi màu sắc môi… Hiện nay, màu son môi phổ biến nhất là màu gì vậy?”

  Mặc dù đội ngũ lang thang vẫn chưa trở lại, nhưng điều đó không ngăn cản anh mua công thức trước. Nếu cần thiết, anh vẫn có thể mua nguyên liệu từ Âu Ân; việc để đội ngũ lang thang đi mua sẽ tùy thuộc vào lòng trung thành và hiệu quả của họ.

  Hệ thống: “Hiện nay, trong giới quý tộc, người ta thường nghiền nát những cánh hoa của loài thực vật mang tên ‘Hương Thơm Rơi’, sau đó trộn nước cốt cùng với những cánh hoa vụn lên môi. Mặc dù màu son giữ được lâu hơn, nhưng cách sử dụng khá phức tạp.”

  Các cô gái bình dân, để thay đổi màu sắc môi, thường sử dụng loại son môi do giới quý tộc

“Vì vậy, lý do họ thích màu son hồng không phải là vì yêu thích nó, mà là bởi vì màu son đó sẽ phai nhạt, đúng không?”

Lein cố gắng nhớ lại, “Tôi nhớ màu hồng có vẻ khá kén người dùng, phải là loại hồng nhạt chứ?”

“Không phải đâu, xin đợi một chút, tôi sẽ cho bạn xem hình ảnh sau khi thoa son môi.”

Hệ thống nói xong rồi chiếu hình ảnh đó vào đầu Lein, trực tiếp hiển thị hiệu quả của việc thoa son môi.

Hệ thống: “Đây là hình ảnh được tổng hợp, hoàn toàn bảo đảm tính riêng tư của người trong hình, nhưng đôi môi thì thật sự là thật. Trong những dịp lễ hội lớn, nếu bạn lẻn vào nhà các cô gái trẻ, bạn sẽ thấy cảnh tượng rõ ràng hơn cả trong hình ảnh này.”

Lein: ……

Màu son không phải là màu hồng mà anh ta tưởng tượng, mà là một màu gì đó giữa đỏ và hồng, giống như màu của vải đã bị mưa xối qua.

Điều đó còn đỡ, vẫn có thể chấp nhận được… Nhưng điều quan trọng là trên đôi môi lại được thoa một lớp dầu dày đặc, giống như việc dùng hết lượng dầu mỡ từ một pound thịt mỡ để thoa lên môi vậy, thật là béo ngấy.

Một cô gái trẻ đẹp, sau khi thoa son môi lại trông già đi vài tuổi, thật là không thể chấp nhận được.

Lein nhắm mắt lại và hỏi: “Phải chăng vì son môi khiến đôi môi bị khô nứt nên mới phải thêm nhiều dầu như vậy?”

“Gần như vậy.”

Hệ thống: “Bởi vì son môi đã làm hỏng bề mặt đôi môi, nếu muốn tạo ra màu sắc mong muốn, thì buộc phải sử dụng lượng dầu lớn như vậy; sau khi khô đi thì tình hình sẽ tốt hơn nhiều.”

Hệ thống: “Dù là cô gái hay quý tộc, họ đều sẽ thoa son môi ít nhất một giờ trước khi ra ngoài.”

Lein: “Phụ nữ thật sự rất vất vả.”

Hệ thống: “Bạn muốn xem đôi môi của các quý tộc nam sau khi thoa son môi không?”

“Tôi không muốn!”

Lein thậm chí cả linh hồn mình cũng từ chối, “Tôi biết chắc bạn sẽ cho tôi xem hình ảnh của những người đàn ông mạnh mẽ, mặc tất trắng, váy công chúa màu hồng, đầu uốn sóng lớn, trang điểm bằng bột chì trắng, và có ria mép rậm rạp sau khi thoa son môi!”

Chết tiệt, tại sao anh ta lại dễ dàng đoán ra như vậy?

Có lẽ anh ta đã bị cái ác của cuộc sống làm cho thay đổi rồi!

Hệ thống có vẻ hơi tiếc nuối, “Tôi đã chỉnh sửa xong rồi, bạn thực sự không muốn xem à?”

Lein: …

Lein: “Tôi chỉ xem một cái thôi, để xem nó độc đến mức nào.”

Hệ thống gật đầu đồng ý, sau đó tạo thành đoạn video và chiếu nó trong đầu Lein.

Khi những gì anh ta đoán trở thành sự thật, nhìn thấy hình ả