Những người từ Essex sắp đến rồi, cùng với những người bạn lang thang của Nan.

Khi bóng tối buông xuống, mây đen dày đặc tựa như lửa, và ánh hoàng hôn màu vàng óng cùng với hai vầng trăng sáng rực trên bầu trời, trong lúc chờ đợi những người từ Essex trở về, Laine đã sử dụng phép thuật di chuyển tức thì để đến khu rừng. Bên hồ nơi những bông hoa sen màu hồng đang nở rộ, trên thảm cỏ xanh mướt, anh nhìn thấy một thiên đường rừng được tạo nên từ kinh cức, dây leo và đủ loại hoa đẹp.

Những chiếc thang trượt và xích đu trước đó đã truyền cảm hứng cho các tiên nữ; họ sử dụng những dây leo màu xanh đậm và những cành kinh cức đã gỡ bỏ gai để tạo ra những thang trượt và đường hầm uốn lượn cao vút. Những nhánh kinh cức mọc tự do, len lỏi vào lòng rừng, tạo thành vô số con đường rải rác và hoang dã.

Aleinade, những đứa con non và nhóm Hoa Yêu Tinh【Hoa Tiên Nữ】 ngồi thành hàng trên những cánh hoa màu sắc khổng lồ. Họ thậm chí còn dùng dây leo để nối các cánh hoa lại với nhau, treo những chiếc xích đu trên đó; trong làn gió do các tiên nữ tạo ra, chúng liên tục xoay tròn, lướt qua rừng và thực hiện những động tác 360°, vui chơi một cách thật sự thú vị và hấp dẫn.

Thấy Hoa Yêu Tinh【Hoa Tiên Nữ】 và Ainaleade đang vui vẻ, Laine quay người và biến mất vào rừng. Anh dùng năng lượng tâm linh để thu thập một số nấm phát quang đã rụng xuống từ cây, sau đó đốt một đống lửa trại ở một khoảng đất trống trong rừng.

Khi thấy Cecilia rời khỏi những cánh hoa, Laine nghĩ rằng Athwood hẳn đã đến nơi rồi. Vì lát nữa anh cần nói chuyện với nhóm người lang thang đó, nên Laine quyết định chuẩn bị bữa tối cho các tiên nữ và đứa con non trước. Khi mùi thơm của thịt nướng, cá nướng, nấm nướng và quả cây nướng lan tỏa đến khu vui chơi trong rừng, những tiên nữ đầu tiên ngửi thấy mùi này đã vỗ tay, và ngay lập tức gió dừng lại.

Những cánh hoa khổng lồ dừng lại trên những thang trượt bằng dây leo nhẵn; các tiên nữ và đứa con non đồng loạt nhìn về phía sâu rừng. Hoa Yêu Tinh【Hoa Tiên Nữ】 ngồi cùng với chim Thiên Miên quay đầu lại và nói: “Ừ, họ đến rồi! Tôi còn ngửi thấy mùi thơm ngon nữa đấy!”

Ainaleade đi rất nhanh, nhưng khi nhóm Hoa Yêu Tinh【Hoa Tiên Nữ】 đến nơi, họ chỉ thấy những con rối có hình dáng giống Laine đang xoay chiếc vỉ nướng, cùng với thịt nướng và các loại nguyên liệu được đặt trên lớp lá.

Leighn: “Tôi không tin đâu.”

  Thật là một cơ hội tuyệt vời để lừa tiền người chơi mà.

  Bước đi của Essex rất vững vàng và uyển chuyển; anh ta dừng lại trước mặt Leighn, sau đó quỳ gối xuống bằng một chân, đặt tay phải lên ngực trái để thể hiện sự tôn kính, và nói với Leighn bằng ánh mắt đầy thành kính và chính trực: “Lãnh chúa Leighn cao quý và nhân từ, tôi là hiệp sĩ kiếm Essex. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ dành trọn lòng trung thành cho ngài.”

  Mỗi người có cách thể hiện sự tôn kính khác nhau; thay vì đưa ra những lời thề không thể thực hiện được, việc thể hiện lòng trung thành một cách trực tiếp và rõ ràng mới thực sự khiến người ta tin tưởng.

  Hệ thống: “Vậy tại sao không tiến hành nghi thức tôn kính?”

  “Rít rít—“

  Đúng lúc những con non của ba loài thuộc phe Hải tộc đang vươn tay nắm lấy những chiếc Hoa biện, chuẩn bị nhảy xuống, thì Aleinide đã giãn thân hình một chút, sau đó dang rộng đôi cánh và bay ra khỏi những chiếc Hoa biện khổng lồ đó, nhẹ nhàng nâng đỡ cả những con non lẫn những chiếc Hoa biện ấy, bay về phía khu rừng nơi phát ra mùi thơm hấp dẫn.

  Khi giảm tốc độ của làn gió nhẹ, và từ xa nhìn thấy bóng dáng của Leighn, Y Tây Đa Nhĩ đã kết thúc cuộc trò chuyện với Essex.

  Sau khi nghi thức tôn kính kết thúc, Essex nói với Leighn: “Lãnh chúa Leighn cao quý, ‘kẻ đó’ đã bị xử lý. Hiện tại, tôi sẽ để lại 300 người canh gác biên giới, và cùng với 350 chiến binh khác trở về Oran.”

  Sau khi nói xong, Y Tây Đa Nhĩ đã đến bên cạnh Essex và dừng lại.

  Tất cả các con non, bao gồm cả những sinh vật yêu tinh và Aleinide, đều gật đầu và gọi lên những con rối ma, sau đó vui vẻ ngồi thành vòng quanh những tấm lá cây, cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon lành.

  Mặc dù cũng là những con non, nhưng so với những con ngựa bay nhỏ khi còn nhỏ, thì kích thước của con rồng hai đầu này thực sự quá lớn!

  Aleinide cũng ngửa đầu lên và gầm lên: “Tôi cũng ngửi thấy mùi thịt rồi!”

  Con rắn đen Cecil đang liên tục phun ra những âm thanh đặc trưng của rắn, và đang trò chuyện bằng ngôn ngữ rắn với Athwood. Với dòng máu bán tiên Druid trong người, Athwood hoàn toàn không gặp khó khăn gì trong việc giao tiếp với Cecil.

  Esex có thân hình rất cao lớn, khiến người ta cảm thấy an toàn và đáng tin cậy. Mặc dù đang mặc áo giáp và theo quy tắc không cần phải chào hỏi, Essex vẫn cất

Hệ thống: “Bạn đang nghĩ quá nhiều rồi.”

Nghe thấy tiếng gió do cánh rồng đỏ vỗ gợn lên, con rối ma quay đầu lại, và Lein điều khiển từ xa để con rối ma nói với những người thuộc Hoa Yêu Tinh: “Tôi còn có việc phải làm, không thể cùng các bạn dùng bữa tối được. Sau khi ăn xong, chúng ta vẫn có thể chơi thêm một lúc nữa; nhớ là phải trở về trước khi trời tối nhé.”

“Tôi đã học hỏi thêm rất nhiều kiến thức đấy!”

Sau khi Lein thu lại cuốn sách da cừu, anh nhìn hai người với ánh mắt Ôn Nhu và nói: “Chào mừng các bạn gia nhập Oran! Mong rằng các bạn sẽ luôn tự hào vì việc này.”

Lein đứng thẳng người, đón nhận lễ tuyên thệ trung thành của họ một cách uy nghi và thanh lịch, sau đó chạm vào Chiếc Nhẫn Không Gian Giới và lấy ra hai cuốn sách da cừu cùng hai cây bút lông đã chuẩn bị sẵn, nói: “Tôi chấp nhận lễ tuyên thệ trung thành của các bạn; hãy ký tên của mình vào đây.”

Lein vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng bây giờ không phải lúc để đi sâu vào vấn đề đó.

Ngay lập tức, trên đầu của Essex và Y Tây Đa Nhĩ xuất hiện hai bảng thông tin thuộc tính, và mức độ trung thành của họ đều đạt 100%.

“Tôi mong muốn trở thành thanh kiếm trong tay ngài, quét sạch mọi trở ngại và loại bỏ những kẻ có ý xấu với Oran… Xin ngài cho phép tôi gia nhập Oran và trở thành công dân trung thành của ngài.”

Hệ thống trả lời một cách lạnh Tĩnh: “Tôi chỉ đang tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội ‘lừa đảo’ mọi người mà thôi.”

Y Tây Đa Nhĩ và Essex không chút do dự, cầm lấy những cây bút lông và ký tên của mình lên đó – những cái tên mang ý nghĩa của việc ký kết hợp đồng.

“Mong rằng ánh sáng rực rỡ của Oran sẽ mãi luôn bảo hộ các bạn.”

Lein gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ngay cả khi không tiến hành lễ tuyên thệ trung thành, mức độ trung thành của họ vẫn đạt 100%… Chẳng lẽ việc tuyên thệ còn có những tác dụng ẩn giấu nào khác sao?”

Essex đứng dậy từ mặt đất và cùng với Y Tây Đa Nhĩ trả lời Lein: “Kính thưa Lãnh chúa Lein, chúng tôi sẽ luôn tự hào vì được trở thành công dân của Oran.”

*

Khi Lein trở về lâu đài từ khu rừng, anh nhìn thấy Essex, Athwood, Y Tây Đa Nhĩ và Cecil đang đợi mình ở cửa lâu đài.

Thật quá thơm ngon!

Những con rắn rồng hai đầu non đang quấn lấy nhau, nhìn về phía con ngựa một sừng non; những đầu rắn màu tím phun ra những luồng lưỡi rắn và hỏi liệu nó có thể đưa

Nan đã tính toán trước thời gian để đến chào đón họ. Theo lệnh của Ryan, cô dẫn những người bạn của anh ta đến phố thương mại, trong khi bảo Al đưa các thương nhân đến khách sạn đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Vì không có bản sao Địch Luân ở đó, những giấy tờ mà các thương nhân này mang theo không đủ điều kiện để gặp lãnh chúa của Orlan – Ryan.

  Nhìn thấy hành động của Essex, Atwood, người đã từng trò chuyện với anh ta trên đường, cũng tạm dừng cuộc trò chuyện với Cecil và quay đầu nhìn về phía này.

  Ryan thầm nghĩ trong đầu: “Và tôi cứ cảm thấy, bạn có vẻ muốn hỏi tại sao lúc đó tôi lại không chấp nhận lễ tuyên thệ trung thành của Andrew… và Mahiya.”

  Chiếc thang leo làm từ rễ cây không quá cao so với mặt đất; đứa con non của Titanaga dùng đuôi rắn của mình vỗ nhẹ vào Hoa biện, cúi đầu nhìn xuống mặt đất, suy nghĩ xem nếu nhảy xuống thì sẽ ra sao.

  “Lúc đó tôi nghèo đến mức không có tiền để lo những chuyện đó đâu!”

  Hệ thống trong đầu Ryan vang lên một tiếng, tỏ vẻ tiếc nuối: “Tôi đã nghĩ rằng bạn sẽ chi tiền để hỏi tôi nên trả lời thế nào, không ngờ bạn lại trả lời một cách rất chuẩn xác.”

  Việc có thể vào được Orlan mà không bị con rắn cứu mạng là Cecil đuổi đi, Atwood đã rất hài lòng rồi.

  Y Tây Đa Nhĩ lấy ra một cây gậy phép màu vàng đặt trước ngực mình. Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, Y Tây Đa Nhĩ đứng bên cạnh Essex, mái tóc vàng buông xuôi sau lưng, ánh mắt hạ mày nhưng đầy quyết tâm, thái độ thành kính và tôn trọng nói: “Kính chào Lãnh chúa Ryan, xin dâng lên lòng trung thành và niềm tin của tôi, Y Tây Đa Nhĩ, tôi mong được trở thành công dân trung thành nhất của Ngài, và sẽ không bao giờ phản bội.”

  Trong số 300 người được giao nhiệm vụ ở lại, có 200 người đã lén lút tuyên thệ trung thành với Đền Thờ Ánh Sáng; 100 người còn lại vẫn đang do dự. Những người lính 350 người được đưa về đều là những người trung thành với Orlan, nên có thể yên tâm sử dụng họ.”

  “Rất tốt.”

  Ryan hỏi: “Trong số 300 người ở lại kia, có ai nhận ra danh tính của bạn, hay nhận ra ý định của bạn khi đưa họ về đây không?”

  Essex lắc đầu đáp: “Không. Nhờ sự giúp đỡ của ông Atwood, mọi việc diễn ra rất thuận lợi. Tuy nhiên, tôi đã sử dụng lý do mà Ngài đã đưa ra để triệu tập họ, vì điều này tôi rất xin lỗi.”

“Không sao đâu, tình hình khẩn cấp nên tôi hiểu được.”

Lein hỏi: “Những chiến binh bạn mang về đã được đặt ở đâu? Còn nhóm kẻ cướp kia thì bạn xử lý như thế nào?”

Essex trả lời: “Người quản gia Y Lai đã giam giữ những kẻ cướp lại và hỏi xem họ có bị người khác sai khiến hay không. Những chiến binh thì được Deamon dẫn đến gần khu rừng chặt cây; người phụ nữ làm bếp đã chuẩn bị bữa tối cho họ. Vì họ đều là người dân địa phương, tôi đã quyết định để họ về nhà nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ tập trung lại bên ngoài tường thành của lâu đài để chờ lệnh từ ngài.”

“Tôi biết rồi,” Lein gật đầu, “Essex, bạn làm rất tốt.”

Essex hỏi: “Vậy sau này ngài cần tôi làm gì tiếp theo?”

Lein nói: “Việc những chiến binh đó ở lại biên giới có vấn đề gì không?”

Essex trả lời: “Nhờ sự giúp đỡ của ông Atwood, tôi đã cất giấu một số tinh thể ma thuật ở biên giới, vì vậy chúng tôi có thể mở Ma Pháp Trận để quay trở lại đó bất cứ lúc nào.”

Lein suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù những chiến binh đó trung thành với Orlan, nhưng có lẽ họ cũng bị ảnh hưởng bởi những người khác. Tôi không biết họ có thói quen gì ở biên giới… Hãy để họ về nhà nghỉ ngơi một đêm trước; sáng mai sau khi tôi gặp họ, tôi sẽ quyết định tiếp.”

Lein tiếp tục: “Essex, có lẽ sau này tôi sẽ cần bạn huấn luyện thêm nhiều binh sĩ nữa.”

Essex đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Atwood cùng với Black Snake Cecil bước đến gần.

Atwood mặc bộ áo alkimia màu trắng; trên đường trở về, anh đã nghỉ ngơi đầy đủ, vì vậy vết thâm quanh mắt không còn nặng nề như trước. Sau khi trang điểm lại một chút, cùng với dòng máu tiên của mình, đôi mắt xanh thẳm và đường nét khuôn mặt rõ ràng của anh trở nên đẹp trai hơn nhiều so với lần gặp trước; anh trông giống một vị hiền triết tiên hơn là một nhà alkimia.

“Kính chào lãnh chúa Lein.”

Cecil vỗ đuôi bên cạnh; Atwood dừng lại trước mặt Lein và nói với vẻ ân hận: “Tôi xin lỗi một lần nữa vì sự thiếu lịch sự của mình vào lần đầu tiên gặp ngài.”

“Không sao đâu, ông Atwood, thực ra tôi mới là người nên cảm ơn ngài.”

Lein nhìn thẳng vào mắt Atwood và nói: “Tôi rất biết ơn tất cả những gì ngài đã làm cho tôi.”

Cecil tiếp tục vỗ đuôi mạnh hơn; Atwood lắc đầu và nói với Lein: “Đó là điều tôi nên làm.”

“Vậy thì, ông Atwood và Essex…”

Lein ngẩng đầu nhìn cả hai người, “Về việc viên đ

Nói ra thật xấu hổ, anh ấy bỗng nhiên muốn giữ lại Atwood tại Oran nữa; nếu có hai nhà alchimist thì thật tuyệt vời biết mấy!

  Nghĩ đến đó, Lane quay đầu nhìn Y Tây Đa Nhĩ và Cecil và hỏi: “Các bạn thì sao?”

  Y Tây Đa Nhĩ lắc đầu nhẹ: “Chúng tôi vẫn chưa nghĩ đến điều đó.”

  Người này cứ ngồi trong Phòng sáng tác và chỉnh sửa công việc của mình; mãi đến khi Essex trở về lâu đài, anh ta mới rời khỏi Phòng.

  Cecil vẫy đuôi rắn về phía Lane, ý bảo rằng nó cũng chưa ăn gì.

  Không thấy Katusha, có lẽ cô ấy không định đến đây… Lane mỉm cười nhẹ: “Nam đã dẫn những người bạn của mình đến tiệm ăn; các bạn có muốn đi cùng tôi không?”

  “Bạn bè của ông Nam ư?”

  Essex nhìn về phía xa và hỏi: “Ông đang nói đến nhóm người lang thang mà chúng tôi đã cùng nhau trở về đây phải không?”

  “Đúng vậy, tôi định thuê họ để làm một số việc.”

  Lane gật đầu và hỏi tiếp: “Essex, ông Atwood, các bạn đã tiếp xúc với những người lang thang này trong thời gian dài hơn. Theo các bạn, tính cách của họ như thế nào? Có thể tin tưởng được không?”

  “Họ không mang tính hung hãn như những người lang thang thông thường; mặc dù trong số họ có cả những kẻ bán thú, nhưng tính cách của họ khá tốt.”

  Essex thu hồi ánh mắt và nói: “Tuy nhiên, thời gian tôi tiếp xúc với họ cũng không quá dài; họ có vẻ hơi e ngại tôi.”

  Nói xong, anh ta nhìn về phía Atwood và hỏi: “Ông Atwood, ông có ấn tượng gì về họ không?”

  Atwood suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ họ từng làm một số sai lầm, nhưng theo cảm nhận của tôi, họ không phải là những người xấu; có thể tin tưởng được.”

  Nghe Essex hỏi như vậy, Lane mới nhớ ra một điều rất quan trọng. Trong khi lắng nghe Atwood chia sẻ suy nghĩ của mình, Lane tự hỏi trong đầu: “Atwood có dòng máu bán elf và cũng là một nhà alchimist Druid; khi anh ấy đến Oran, liệu anh ấy có cảm nhận được sự hiện diện của Cyril và Cây Sống hay không?”

  Hệ thống trả lời: “Cây Sống được bảo vệ bởi bức tường phép thuật của Cyril; sức mạnh của Atwood và Cyril khá chênh lệch nhau. Khi Atwood đến đây, Cyril đã cảm nhận được sự hiện diện của anh ấy, nhưng Atwood không hề biết rằng Cyril đang ở đây.”

  Lane hỏi tiếp: “Cyril là một elf ánh trăng, còn Druid thì có dòng máu của elf thiên nhiên; liệu Atwood và Cyril có quen biết nhau không?”

  Hệ thống trả lời: “Tất cả các loại elf đều quen biết với Manlaf

Y Tây Đa Nhĩ dù có chút lo lắng, nhưng vì rõ ràng cửa hàng sẽ phải giao tiếp với người khác thôi, nên anh ta cũng chỉ hạ mắt xuống mà không từ chối.

  Tuy nhiên, Lane nhận ra suy nghĩ của anh ta, liền chạm vào chiếc nhẫn không gian và lấy ra một chiếc áo choàng đen, đưa cho anh ta.

  Y Tây Đa Nhĩ cảm ơn nhẹ nhàng rồi khoác chiếc áo choàng lên người.

  Lần này, Essex và Athwood cũng không từ chối nữa. Dưới sự giúp đỡ của phép thuật di chuyển tức thời của Lane, họ cùng với Y Tây Đa Nhĩ và Cecil đã đến ngay cửa hàng ăn uống.

  *

  Vì cần phục vụ khách hàng, lại thêm việc cửa hàng vẫn đang trong quá trình mở rộng, khi Lane và nhóm người đến nơi bằng phép thuật, cửa hàng vẫn còn trống trải, chỉ có các nữ đầu bếp đang chuẩn bị món ăn ở phòng bếp sau.

  Họ không thấy bóng dáng của Nam và nhóm bạn; có lẽ họ đã bị trễ trên đường hoặc đang bận thảo luận điều gì đó.

  Athwood nói với Lane: “Không ngờ ngài, với tư cách là lãnh chúa, lại am hiểu sâu rộng về phép thuật không gian đến thế.”

  Lane đáp: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi.”

  Nghe thấy tiếng nói, Manny lập tức bước ra từ phòng bếp, nhìn qua Essex rồi hỏi Athwood và Y Tây Đa Nhĩ: “Lãnh chúa Lane, những người này chính là khách mà ông Nam đã nói đến phải không?”

  Y Tây Đa Nhĩ vì chưa bao giờ rời khỏi lâu đài, nên hầu hết mọi người ở Oran đều không biết đến anh ta, nhất là khi anh ta vẫn đang mặc chiếc áo choàng đen này.

  Còn Essex thì hầu hết mọi người ở Oran đều nhớ mặt anh ta.

  Lane trả lời nhỏ: “Không, những người này là bạn bè của tôi, cùng với hiệp sĩ Essex. Xin hãy dẫn họ vào phòng bên trong để dùng bữa.”

  Cửa hàng ăn uống đã được mở rộng rất nhiều, không chỉ có phòng ăn chung mà còn có các phòng riêng biệt để thuận tiện cho việc tụ tập bạn bè.

  Dù lần đầu tiên trải nghiệm hình thức dùng bữa này, nhưng Athwood và nhóm người vẫn không bày tỏ sự tò mò, mà theo Manny bước vào phòng bên trong.

  Đúng lúc Lane định hỏi hệ thống, anh ta nghe thấy tiếng mở cửa. Anh quay đầu lại và thấy Nam là người đầu tiên bước vào cửa hàng, sau đó là năm người lang thang mặc áo choàng đen bình thường đi theo sau.

“Kính chào Ngài Lãnh chúa!”

Ngay khi nhìn thấy Laine, Nan lập tức dừng cuộc trò chuyện với những người bạn lâu ngày không gặp, vội vàng bước tới và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi đã làm Ngài phải chờ lâu.”

“Không sao đâu.”

Laine buông cây phép thuật trong tay và nói: “Tôi cũng vừa mới đến thôi.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn phía sau Nan. Nan dừng lại và giải thích với Laine: “Kính chào Ngài Lãnh chúa Laine, những người này đều là bạn của tôi.”

“Chào mọi người, chào mừng các bạn đến với Oran. Tôi là Laine, Lãnh chúa nơi đây.”

Laine gật đầu và mỉm cười, chào hỏi năm người lang thang mặc áo choàng đen đó.

Nụ cười của anh ấm áp và chân thành, rất có sức hút; cùng với ánh hào quang được chuẩn bị sẵn từ trước, ngay cả lần đầu tiên gặp mặt, mọi người cũng cảm thấy dễ dàng bỏ qua sự e ngại.

Trên đường đến đây, Nan đã giải thích về Laine cho họ biết, che giấu lý do tại sao sức mạnh của mình lại tăng lên nhanh chóng như vậy.

Mặc dù trời đã tối, nhưng Oran đang trong giai đoạn được xây dựng lại, vì vậy nơi đây rất sạch sẽ và toát lên vẻ sinh động, tràn đầy hy vọng.

Ấn tượng ban đầu rất tốt, đặc biệt là sau khi gặp Laine – họ cảm thấy anh ấy không phải là kẻ xấu. Năm người lang thang dần bớt đi sự cảnh giác và lần lượt kéo xuống chiếc mũ trùm đầu của mình…

Nan giới thiệu từng người theo thứ tự họ kéo mũ xuống:

Người đầu tiên kéo mũ xuống là một chàng trai trẻ có đôi tai giống chó màu nâu, đuôi ngắn, mái tóc màu nâu nhạt. Anh ta mặc áo da bình thường, đeo cung kiếm sau lưng, đôi mắt sáng ngời; tên anh ta là A Liệt, một xạ thủ bán người sói thuộc loài Chó, đồng thời cũng học võ thuật và y thuật (đặc biệt là các loại thuốc độc).

Người thứ hai là một cô gái thuộc loài Mèo, có đôi tai và đuôi mèo màu xanh lam nhạt, mái tóc màu xanh lam nhạt, mặc áo vải và cầm cây phép thuật; cô ấy là một pháp sư thuộc hệ Sét, tên là Đóa Lệ, đồng thời cũng học y thuật (các loại dung dịch tăng cường sức mạnh).

Người thứ ba là một cô gái cao lớn, trên đầu có một đôi sừng bò, phía sau lưng có một cái đuôi thằn lằn lớn phủ đầy vảy; cô ấy mang theo một thanh kiếm lớn trên vai, tên là U La, là một cô gái lai nhiều dòng tộc, sở hữu sức mạnh vượt qua cấp độ trung cấp, sánh ngang với một chiến binh cấp cao. Cô ấy rất giỏi trong việc định hướng và khai thác khoáng sản.

Người thứ tư là một chàng trai có mái tóc màu xanh đậm; trông anh ta gần như

Người lang thang cuối cùng bỏ chiếc áo choàng ra có vẻ gầy yếu nhất, nhưng khuôn mặt và lông mày của anh ta trông rất hung dữ, trong khi đó ánh mắt lại tỏ ra e sợ. Anh ta có mái tóc đen và đôi mắt màu xanh lam, trên đầu mang một đôi tai sói màu bạc xám, phía sau lưng là một cái đuôi dài bộn bề cũng màu bạc xám – anh ta không phải là người sói thuần chủng, tên anh ta là Roy.

Sức mạnh của Roy tương đương với Yura, nhưng anh ta có thể dùng sức mạnh của dòng máu để triệu hồi bóng tối, và trong bóng đêm, anh ta có thể tự chủ việc biến thành hình dạng người sói hay không. Anh ta có thể sử dụng móng vuốt để chiến đấu, hoặc triệu hồi đàn sói; khi biến thành người sói, thân hình và tính cách của Roy đều sẽ thay đổi đáng kể theo dòng máu của mình.

Mặc dù trong số năm người chỉ có Roy là chưa học thêm nghề phụ, nhưng khả năng triệu hồi sói của anh ta rất hữu ích trong môi trường hoang dã. Ngay cả những người sói thuần chủng khác cũng có thể làm được điều này dễ dàng hơn, nhưng dòng máu của họ thường thuần khiết và cao quý hơn; trường hợp của Roy thì khá hiếm gặp.

Bên trong căn phòng, Y Tây Đa Nhĩ đã thiết lập một bức tường phép thuật, cấp độ của anh ta cao hơn so với những người lang thang, vì vậy năm người đều không thể cảm nhận được gì đang xảy ra bên trong.

Khi Roy bỏ chiếc áo choàng ra, Atwood nhướng mày và thì thầm: “Hóa ra anh ta là người sói không thuần chủng… Chẳng trách sao tôi lại có cảm giác kỳ lạ như vậy.”

Essex gật đầu và nói nhỏ: “Anh ta rất trung thành với bạn bè… Sự trung thành của người sói thực sự rất khó thay đổi.”

Cecil đã to lớn hơn, và khi Manny mang bữa tối đến, anh ta lắc đuôi và ngay lập tức cắn vào đùi gà trước mặt mình.

Atwood nhìn con rắn đen đang nuốt đùi gà, và chỉ sau khi nó nuốt xong mới hỏi: “Cecil, em có biết Lãnh chúa Lane đã triệu tập họ vì lý do gì không?”

Lần đầu tiên rời đi quá vội vã, Atwood không hề biết rõ lý do Lãnh chúa Lane đã thuê mình.

Trong nhóm người lang thang này, ngoại trừ những người có nghề phụ là người sói, họ còn đều học cả y học và thuật alkimia; với tư cách là một nhà thuật alkimia cơ khí cấp cao, Atwood cảm thấy rất thú vị về điều này.

Con ma trơi bằng kim loại đã ẩn đi hình dạng và bay lượn bên ngoài cửa hàng thức ăn; viên đá đỏ trên đầu con ma trơi chính là đôi mắt của Atwood.

Mặc dù trời đã tối, nhưng những người đang xây dựng đường xá và nhà cửa vẫn chưa rời đi hết; với tư cách là một nhà thuật alkimia cấp cao, mặc dù không chắc chắn lắm, nhưng Atwood có thể cảm nhận được rằng những sinh vật đó có lẽ là những con rối ma đặc biệt… Điều này

Sau khi bữa tối kết thúc, dù Lein không nói thêm gì nhiều, nhưng mọi người đều cảm thấy ấn tượng với anh ta hơn rất nhiều.

Khi bữa tối qua đi, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Sau khi quyết định sẽ thảo luận tiếp về việc thuê người và các công việc cần làm vào ngày mai, Nan đã dẫn những người lang thang đến khách sạn nghỉ ngơi. Tiếp theo, Lein sử dụng phép thuật và Y Tây Đa Nhĩ để đưa họ trở lại lâu đài.

Y Tây Đa Nhĩ chia tay Lein và dẫn Essex đi tìm Y Lai để chuẩn bị phòng nghỉ cho Essex và Atwood. Còn Lein thì cùng với Atwood và Cecil đến phòng họp.

*

Lein đã suy nghĩ trước về điều mà những nhà alkimic coi trọng, và anh biết rằng những con rối ma thuật của Atwood rất hữu ích. Dù là những con rối ma thuật hình người khổng lồ cao hàng chục mét hay những con gargoyle tinh xảo có khả năng ẩn náu, Lein đều muốn giữ Atwood lại… Nhưng chỉ dựa vào son môi và mỹ phẩm thì e là không đủ để làm được điều đó.

Cecil cuộn chiếc đuôi rắn bóng loáng của mình lại và ngồi xuống chiếc giường gỗ hình tròn mà Lein đã đặt sẵn sau khi vào phòng họp. Khi Lein và Atwood ngồi xuống ghế sofa trong phòng họp, một con rối ma thuật nhẹ nhàng gõ cửa và mang đến nước ép cùng đồ ngọt.

Y Tây Đa Nhĩ hiếm khi ăn thịt; đó đã trở thành thói quen của họ. Còn Atwood thì do yếu tố máu huyết, anh ta ăn nhiều trái cây hơn; mặc dù cũng có thể ăn thịt, nhưng anh ta không thích lắm. Trong bữa tối vừa rồi, chỉ có Essex và Cecil ăn nhiều thịt, còn Atwood và Y Tây Đa Nhĩ chỉ ăn một số rau xanh được xào chín tới.

Những con rối ma thuật hình người không khác gì con người lắm; chỉ là chúng có nhiều cánh tay hơn một chút, và làn da bằng thép màu bạc khiến người ta dễ dàng nhận ra chúng không phải người thật. Sau khi đặt đồ ngọt và nước ép xuống, những con rối ma thuật đó lặng lẽ rời khỏi phòng.

Cecil dùng đuôi rắn của mình để dừng chiếc giường gỗ, sau đó dùng đầu đuôi nhẹ nhàng chạm vào phần bụng hơi phồng của mình; thức ăn trong bụng nhanh chóng được tiêu hóa, và chỉ trong vài giây, cơ thể cô lại trở lại hình dạng con rắn thon thả. Cô uống nước ép và thưởng thức những món tráng miệng ngon lành với khẩu vị rất tốt.

Chỉ khi những con rối ma hoàn toàn rời khỏi phòng họp, Atwood mới thu hồi ánh mắt và nói với Laine: “Lãnh chúa Laine, những con rối ma ở đây thật sự rất kỳ diệu và tinh xảo.”

Laine cười đáp lại: “Cảm ơn lời khen ngợi của ông, ông Atwood, những con rối ma của ông cũng không kém phần kỳ diệu.”

Atwood nói: “Ông quá khen ngợi tôi rồi.”

Sau vài lời khen ngợi lẫn nhau, Atwood liếc nhìn Cecil, sau đó cầm lên chiếc bát làm từ lá cây trước mặt mình, dùng cái thìa gỗ để múc một nửa chiếc bánh nhỏ màu trắng-xanh lam cho vào miệng. Khi vị ngọt thanh mà không ngấy lan tỏa trên đầu lưỡi, Atwood thì thầm với Laine: “Tôi chưa bao giờ thử qua loại bánh ngọt đặc biệt như thế này.”

Đối với Atwood, người chỉ ăn trái cây và uống nước trong sạch, việc có thể thưởng thức được một món bánh ngọt ngon làm ông rất thích thú.

Atwood tiếp tục nói: “Những món tráng miệng mà tôi đã thử trước đây hoặc là quá ngọt, hoặc là quá ngấy; hương vị của món bánh ở đây thực sự là lần đầu tiên tôi được nếm thử. Những loại rau xanh mà chúng ta vừa ăn cũng rất ngon.”

Dù là quả tình nhân hay những loại rau có hình dạng giống như hoa, thậm chí cả dưa chuột có gai khi ăn sống cũng rất ngon.

Laine mỉm cười và nói: “Nếu ông thích thì tốt rồi.”

Khi đã có thứ mình yêu thích, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Sau khi ăn hết một miếng nhỏ bánh ngọt, Atwood lấy khăn lau đi phần kem còn dính trên miệng, sau đó lấy ra từ Chiếc Nhẫn Không Gian vài viên đá kỳ lạ cùng một cái bình làm từ đá mau màu trắng.

Atwood cho những viên đá đó vào bình và nói với Laine: “Lãnh chúa Laine, đây chính là những viên đá mà tôi đã đề cập đến trong thư trước đây.”

Laine nhìn những viên đá trong bình và hỏi: “Vậy chúng có công dụng cụ thể gì?”

Màu sắc của những viên đá này thiên về màu đen đỏ, hình dạng cũng không có gì đặc biệt.

“Atwood đáp: “Thật đáng tiếc, tôi cũng chưa tìm ra công dụng cụ thể của những viên đá này.”

Nhưng Atwood giải thích thêm: “Tuy nhiên, những viên đá này có rất nhiều đặc tính đặc biệt; khi chúng tiếp xúc với lửa, chúng sẽ phát ra ngọn lửa có nhiệt độ rất cao; nếu đổ nước lên chúng, nước sẽ bị bay hơi và tạo ra làn gió nhẹ.”

“Nghe có vẻ thật đặc biệt.”

Laine chưa bao giờ thấy loại đá này trước đây, liền hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, em có biết loại đá này là gì không?”

Hệ thống trả lời: “Loại đá này có thể được sử dụng để chế tạo Vũ khí; nó rất thích hợp khi kết hợp với Đá Lava. Lo

Athwood: “Bạn nói cũng đúng.”

  Sau khi anh ta cho viên đá vào không gian của mình, Lane nhẹ nhàng vuốt ve ngón tay và hỏi: “Vậy thì, ông Athwood, gần đây ông có bất kỳ kế hoạch nào hay việc gì cần phải làm không?”

  Cecil từ từ giơ chiếc đuôi rắn lên và nhẹ nhàng gõ vào những sợi dây leo.

  Athwood: ……

  “Tôi là một nhà alkimia tự do, không có kế hoạch cụ thể nào cả.”

  Athwood ngẩng đầu nhìn Lane: “Ý bạn là gì?”

  Lane cũng hiểu ý của Cecil và nói thẳng ra: “Tôi muốn mời ông đến làm việc cho mình. Hiện tại, tôi đang sở hữu một bản thiết kế đặc biệt; kỹ sư yêu tinh cấp cao Cát Mẫu đang trong quá trình nghiên cứu và phát triển nó. Có lẽ các ông sẽ có nhiều điểm chung để thảo luận.”

  Lane tiếp tục: “Ngoài ra, tôi còn muốn mời ông tham gia nghiên cứu và phát triển thêm một số thứ mới nữa.”

  Athwood không do dự lâu; trước khi đến Oran, anh đã nghĩ đến điều này, nhất là khi Cecil cũng ở đây.

  Athwood nhìn Lane và nói: “Thưa lãnh chúa Lane, nhà alkimia Athwood sẵn lòng nhận lời mời của ngài.”

  Lane nhẹ nhàng nói: “Ông không lo lắng rằng việc tôi thuê ông sẽ dẫn đến những việc xấu sao?”

  Ánh mắt sâu thẳm của Athwood lộ ra nụ cười: “Người được Cecil tin tưởng chắc chắn không phải là kẻ xấu.”

  Lane thấy Cecil thật tuyệt vời!

  “Thưa ông Athwood.”

  Lane lấy ra cuộn da cừu và nói khẽ: “Vậy thì, bây giờ chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về các điều kiện và khoản thù lao cho việc này.”

  Athwood nhận lấy cuộn da cừu, đọc qua các điều kiện cụ thể sau đó ký tên mình lên đó.

  *

  Ngày hôm sau, Oran vẫn tiếp tục có thời tiết nắng đẹp. Sau khi gặp những chiến binh mà Essex mang về, Lane giao cho họ những nhiệm vụ mới.

  Mặc dù nhóm chiến binh này không quá trung thành với Lane, nhưng tất cả họ đều được trang bị những thiết bị đặc biệt. Tuy nhiên, trước đây Essex chỉ yêu cầu họ tuần tra biên giới hàng ngày mà không cho họ tập luyện nhiều, khiến tinh thần chiến đấu của họ suy giảm đáng kể.

  Nhưng với sự lãnh đạo của một hiệp sĩ, Lane tin rằng Essex sẽ có thể huấn luyện tốt nhóm chiến binh này.

  Theo yêu cầu của Lane, Essex đã đưa họ đến khu rừng để tổ chức tập luyện.

  Sau khi gặp gỡ các chiến binh, Lane tìm đến nhóm Người Lang Thang và trước khi mời họ tham gia nghiên cứu và sản xuất dung dịch tinh chất mỹ phẩm mới, Lane giao cho họ nhiệm vụ thu thập và tìm ki

Khi Atwood nhìn thấy bản vẽ của máy phát điện sử dụng đá ma thuật, anh cũng nghe Cát Mẫu đề cập đến Thần Cơ khí; họ lập tức bắt đầu trao đổi với nhau.

Leane không hiểu được nội dung các bản vẽ, vì vậy anh đã đến nơi mà hai cây Thánh Thực Vật – Cây Sự Sống và Cây Mặt Trăng – đang mọc. Hai cây non này được bảo vệ bởi tia sáng của ánh trăng, và chúng đã mọc lớn hơn so với trước đây; chiếc mặt trăng nhỏ trên đỉnh Cây Mặt Trăng cũng trở nên rực rỡ hơn nhiều.

Trước khi đi lấy nguồn nước Thuỷ Chi, Leane đã thử giao tiếp với hai cây non đó. Mặc dù không nhận được phản hồi bằng giọng nói, nhưng lá cây vẫn đung đưa trong làn gió, như thể đang cho phép anh tự do lấy nước.

Khi Leane trở lại lâu đài từ nơi có Cây Sự Sống, anh thấy Andrew đang đứng bên ngoài cửa phòng ngủ của lãnh chúa, dường như đang chờ đợi anh trở về.

Ngay khi sóng biến động trong không gian kết thúc, Andrew đã nhìn thấy Leane và lập tức bước về phía anh, nói: “Chào buổi sáng, Ngài Leane quý đại.”

“Chào buổi sáng.”

Leane ngẩng đầu nhìn Andrew đứng trước mặt mình và hỏi: “Anh đã đợi tôi ở đây lâu chưa?”

“Tôi vừa mới hoàn thành việc hướng dẫn Al và những người khác về bài tập hôm nay; có Eseks giúp coi sóc họ, nên tôi không đợi lâu đâu.”

Andrew cúi đầu nhìn Leane và nói: “Về việc Ngài giao cho tôi hôm qua, vật liệu cần thiết để xây dựng xưởng in đã gần như được chuẩn bị xong rồi. Ngài đã quyết định địa điểm xây dựng chưa ạ?”

Thông qua những con chim ma thuật mà Leane đã gửi đi, anh đã thông báo kế hoạch của mình cho Andrew rồi.

Dù việc đó chỉ được giao hôm qua thôi, nhưng Leane cảm thấy Andrew thật đáng tin cậy. Anh hỏi anh ta: “Theo anh, việc xây dựng xưởng in gần nhà máy sản xuất rượu có ổn không?”

“Đó là một lựa chọn rất tốt.”

Andrew suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Có một số người lùn đang giúp đỡ tại nhà máy sản xuất rượu do Y Lai quản lý; sau khi xưởng in được xây dựng xong, chúng ta cũng có thể mời những người lùn đó đến giúp in sách.”

“Tôi cũng đang dự định như vậy.”

Leigh gật đầu rồi hỏi: “À, vì bạn đã nhắc đến xưởng rượu, vậy bạn có biết tình hình của lô rượu đầu tiên do Y Lai sản xuất ra thế nào không?”

Leigh đã cung cấp đầy đủ dụng cụ và nguyên liệu để sản xuất rượu cho Y Lai, nhưng mỗi khi anh hỏi, họ lại luôn trả lời một cách bí ẩn.

Andrew nói: “Chưa sản xuất được.”

Leigh: “?“

Leigh suy đoán: “Có phải vì họ quá bận rộn không?”

“Không phải vậy.”

Andrew lắc đầu, trông có vẻ do dự.

Leigh lập tức hiểu ra: “Vậy là Y Lai yêu cầu bạn không được nói chuyện này với ai phải không?”

Andrew lại lắc đầu: “Cũng không phải vậy.”

Leigh sử dụng năng lượng tâm linh để mở cửa phòng ngủ chính, rồi mời Andrew đi theo vào trong.

Hôm nay, những con non và các tiên nữ đều không ở trong phòng ngủ; họ đã đưa Alineide đi gặp ong thơm và hoa hướng dương Hoa Yêu Tinh【Hoa Yêu Tinh〕, hy vọng rằng Alineide có thể sử dụng ngọn lửa của mình để giúp họ chỉnh sửa lại cánh đồng hoa.

Khi Andrew vào trong cùng, Leigh đóng cửa lại và hỏi: “Bây giờ bạn có thể nói cho tôi biết được không? Tôi cam đoan sẽ không nói với Y Lai rằng bạn đã kể cho tôi nghe chuyện này đâu.”

“Thực ra, đây không phải là chuyện gì quan trọng lắm.”

Andrew giải thích: “Người quản gia của Y Lai cảm thấy số nguyên liệu bạn cung cấp còn quá ít, và vì vẫn còn thể tiếp tục trồng trọt, nên họ đã mời một số tiên nữ và nhờ các thành viên trong bộ lạc giúp đỡ, để mở ra một khu đất gần xưởng rượu và trồng tất cả những nguyên liệu bạn đã đưa cho họ. Chắc khoảng một thời gian nữa là sẽ thu hoạch được rồi.”

“Bởi vì quản gia Y Lai đã thiết lập một bức tường phép thuật.”

Andrew nói: “Quản gia Y Lai cũng từng nói rằng, nếu bạn phát hiện ra những loại thực vật trong khu vực được bảo vệ bởi bức tường phép thuật này, ông ấy sẽ có cơ hội xin thêm dụng cụ để sản xuất rượu; nếu không, tất cả nguyên liệu đều sẽ bị lãng phí.”

Leighn gật đầu: “Thật thông minh.”

Y Lai… Thật là lãng phí nếu người ta không sử dụng trí tuệ như vậy vào việc kinh doanh.

Leighn tiếp tục: “Vậy thì coi như tôi chưa bao giờ nghe về chuyện này đi; tôi cũng không biết đến sự tồn tại của khu đất đó.”

Andrew nói: “Thực ra, đối với người lùn, việc sản xuất rượu cũng không quá khó đâu.” Leighn hỏi: “Tại sao Y Lai lại không nhờ Tacklin giúp đỡ?”

Dù thiết bị rất đơn giản, Leighn cũng có thể tự mình sản xuất rượu theo công thức đó.

Andrew trả lời: “Y Lai cho rằng nếu không sử dụng thiết bị và công thức của bạn, rượu sản xuất ra sẽ có hương vị rất tệ; ông ấy không thích thất bại đâu.”

Leighn mỉm cười: “Thói quen đó cũng khá tốt đấy.”

“Vậy bây giờ anh có rảnh không?”

Andrew nói: “Nếu anh rảnh, sau khi chọn địa điểm gần nhà máy sản xuất rượu, xưởng in có thể bắt đầu xây dựng ngay hôm nay.”

“Được thôi.”

Leighn gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ đi cùng anh.”

Còn việc liệu có nên yêu cầu Andrew thề trung thành lần nữa hay không… thì hãy để đến lúc thích hợp hơn mới quyết định.