Đường Lão Bản mặt đỏ bừng, lời nói chân thành tha thiết:

“Con gái nhỏ này trước đây có tính cách thế nào, cha làm sao không biết được chứ? Nếu không có công tử ngày đêm học cùng, dạy bảo bằng lời nói và việc làm, làm sao con bé có thể lọt vào danh sách xuất sắc được?”

Lý Thu Thần cũng đỏ mặt lên.

Học cùng ngày đêm, dạy bảo bằng lời nói và việc làm… Ý họ là gì vậy?

Tôi hàng ngày còn đi chơi trò ném tuyết, xây tượng tuyết, mua đồ ăn vặt, đào hố đất với cô ấy nữa mà… Đường Lão Bản Ngài thực sự không nhớ gì cả à?

“Chủ nhân đừng nói vậy, con người ta xuất thân nghèo khó. Nếu không có sự giúp đỡ của chủ nhân, không biết phải mất bao lâu ở quê hương mới đủ tiền cho con học trong cung này. Ân huệ này, con không biết phải đền đáp thế nào cho đủ.”

Đường Lão Bản nghe vậy liền vội vàng vẫy tay: “Bây giờ con đã là người học vấn rồi, đừng nói đến những chuyện vụn vặt ấy nữa, kẻo làm ô uế phẩm giá của người học thức. Sau này nếu cần chi tiêu gì, cứ ra kho bạc rút tiền, không cần phải xin phép tôi nữa. Đừng ngại ngùng hay xa cách với tôi, nếu con làm vậy, coi như con coi thường tôi, Đường Mỗ này là người thô lỗ, tục tĩu…”

Lý Thu Thần liền nói không dám.

Đường Lão Bản cảm thán: “Nghĩ đến việc tôi, Đường Mỗ, đã phải vật lộn ở vùng biên giới suốt nửa đời, mặc dù kiếm được khá nhiều của cải, nhưng lại không có con cái nào, chỉ có một cô con gái vô dụng, không ai kế thừa gia tộc. Dù chúng ta quen biết không lâu, nhưng tôi cũng có thể nhận ra rằng gia đình Lý các người là những người hiền lành, đạo đức. Nếu con không ngại, sau này cứ gọi tôi là chú là được.”

Bánh! Một chiếc bánh mì nướng to lớn từ trên trời rơi xuống.

Không có ai kế thừa gia tộc á? Gọi tôi là chú là được á?

Hãy suy nghĩ kỹ đi!

Lý Thu Thần trong lòng nghĩ: Nếu con gái nhà họ lớn hơn một chút nữa, có lẽ tôi sẽ xem xét đấy…

Bây giờ à?

Nếu cô ấy không đi tiểu, không chạy theo mèo, đuổi theo chó, không nướng châu chấu… thì tôi đã thấy may mắn lắm rồi.

Nhưng việc từ chối thì chắc chắn không thể quá thẳng thắn được, dù sao họ cũng có ý tốt mà.

Nghĩ đến đây, Lý Thu Thần đứng dậy cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, con hiểu ý của ngài, nhưng tấm lòng quan tâm này, con thực sự không xứng đáng. Một là đây chỉ là một kỳ thi nhập học, chẳng phải là việc kiếm được danh vọng gì đáng kể cả; ngài không nên coi trọng nó đến thế. Hai là ngài đã tài trợ cho con học, ân huệ này con vẫn chưa kịp đền đáp. Nếu con không biết điều độ, tham lam không biết giới hạn, e rằng người khác sẽ chê bai.”

“Nếu ngài thực sự quan tâm đến con, xin hãy cho con vài năm để hoàn thành việc học. Sau này, nếu con thực sự đạt được thành tựu gì đó, con sẽ trở lại báo tin vui cho ngài. Trong thời gian này, con vẫn sẽ tiếp tục làm công việc quản lý gia đình ngài, lo liệu mọi việc trong sân sau, chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cô bé, để đền đáp ân tình ngài đã tin tưởng con!”

Đường Lão Bản không hề muốn nhượng bộ. Hai người tranh luận mãi, cuối cùng vẫn buộc Lý Thu Thần phải gọi ông ta là “chú” mới thôi.

Sáng hôm đó, Lý Thu Thần đưa Đường Tiểu Tuyết đi học, trong khi Đường Lão Bản thức dậy muộn hơn, đầu đau nhức vì say rượu; anh ta chỉ cảm thấy đỡ hơn sau khi ăn một ít cháo trắng và dưa muối.

Nghĩ đến việc con gái mình đã có thành tựu, tâm trạng của anh ta tự nhiên trở nên tốt đẹp.

Tuy nhiên, niềm vui này chỉ kéo dài đến khi anh ta nhìn thấy Zhang Shaoyao.

“Nghe nói chủ nhà là một người giỏi kinh doanh, nhưng nhìn vào hiện tại thì cũng chỉ là vậy thôi… Ông ấy vẫn còn thiếu tầm nhìn và quyết đoán.”

Đường Lão Bản ngẩn ngơ không hiểu.

Tôi có làm gì sai để phải bị mắng chứ?

“Chị gái, sao chị lại nói như vậy?”

Zhang Shaoyao nhìn Đường Lão Bản một cách mỉa mai và nói: “Tối qua có cơ hội tốt như vậy, tại sao chủ nhà không quyết định chuyện hôn nhân cho cô bé? Chẳng lẽ ông ấy vẫn chưa nhận ra giá trị của ba người đứng đầu bảng xếp hạng trong trường học của huyện sao?”

Đường Lão Bản lắc đầu và nói: “Thực ra tôi cũng có ý đó, nhưng…”

“Cô gái còn trẻ, lại có dòng dõi quý tộc; ngài cũng không nên nói quá mức đâu, sợ rằng sau này sẽ không còn lối thoát nào khác phải không?”

Chỉ với một câu nói của Zhang Shaoyao, Đường Lão Bản đã bị làm cho đỏ mặt tím tai.

“Ở bộ lạc La Sát, phụ nữ giữ vai trò cao hơn nam giới; người đứng đầu bộ lạc được gọi là ‘Mẹ Quỷ’. Nếu chủ nhân tiếp tục kinh doanh ở vùng biên giới hoang vu này và nuôi dưỡng cô gái để cô ta kế thừa vị trí của vợ chủ sau này, thì thực sự không cần phải vội vàng.”

“Nhưng nếu chủ nhân sau này không muốn tiếp tục vất vả ở những nơi khắc nghiệt ấy nữa, mà muốn ở lại nơi yên bình để sống tuổi già… thì chúng ta có thể nói chuyện riêng, ngài đừng giận nhé. Vị trí ‘Chủ Nhân La Sát’ ấy, theo ý kiến ngài, có giá trị bao nhiêu ở vùng Chu đây?”

“Dù cô gái có xinh đẹp, nhưng vẫn cần vài năm nữa mới trưởng thành đầy đủ. Người quản lý Li hiện tại đang đứng trong top ba của danh sách A; ba năm sau, liệu anh ta còn ở lại đây không?”

Đường Lão Bản như tỉnh ngộ từ một cơn mộng.

Con gái mình chỉ là một cô gái xinh đẹp thôi; ba năm sau, cô ấy vẫn chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp mà thôi.

Người đứng thứ ba trong danh sách A của học viện huyện, ba năm sau sẽ trở thành ai?

Sẽ đứng thứ hai trong danh sách A sao?

Mình đúng là điên rồ!

Thật là…

Sau khi suy nghĩ kỹ về chuyện này, ông ta cảm thấy không thể ngồi yên được nữa.

Hôm qua lẽ ra là cơ hội tốt nhất; lúc đó ông ta cũng nhận ra điều đó, nhưng chưa suy nghĩ sâu sắc đến thế.

Nếu không phải vì đi uống rượu với bạn bè bên ngoài, mà là quay về uống cùng Lý Thu Thần, thì chuyện này có lẽ đã không xảy ra.

Không phải là sau này không thể nói về chuyện này nữa, nhưng sau đêm hôm qua, khi vào học viện huyện hôm nay, dù Lý Thu Thần có ngốc đến mấy, cũng sẽ có người giúp ông ta hiểu được giá trị thực sự của việc đứng trong top ba danh sách A.

Người ta thường nói rằng “đem cái đẹp đến cho người đã giàu có” không bằng “giúp đỡ người đang gặp khó khăn”; ngay cả một chiếc bánh, ăn sớm hay ăn muộn cũng sẽ có sự khác biệt.

Trời ạ, mình đã làm hỏng mọi thứ rồi!

Đường Lão Bản đặt xuống đĩa cơm, cố gắng kìm nén cơn thôi thúc muốn đập đầu vào bàn. Đối với một thương nhân, điều đau lòng nhất chính là việc miếng thịt vốn thuộc về mình, lại bị người khác chiếm đi chỉ vì mình do dự và chậm trễ một chút.

“Vậy thì…”

Trong lúc lo lắng, khi nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa không của Zhang Shaoyao, Đường Lão Bản bỗng nhiên hiểu ra và vội vàng hỏi: “Chị có biết cách nào để cứu vãn tình huống này không?”

Zhang Shaoyao lắc đầu: “Những chuyện giữa đàn ông, tôi là một phụ nữ, làm sao có thể có cách gì đây?”

Đường Lão Bản lập tức hiểu ý: “Vậy thì phụ nữ có cách gì đâu?”

Zhang Shaoyao cười nói: “Như ngài, một doanh nhân giàu có như vậy, ở huyện Vân Trung chắc chắn có ít nhất tám mươi người như vậy. Không cần nói xa xôi, chỉ cần nhìn vào ông chủ Hồ kia – người đã kinh doanh hàng da trong hơn một trăm năm ở đây – con gái ông ta cùng tuổi với cô gái của ngài. Những điều mà ngài có, liệu họ có thể đáp ứng được không? Nếu không thể đáp ứng được, thì chỉ có thể là vấn đề tình cảm mà thôi.”

“Ngài đã có ân huệ và sự hỗ trợ cho quản lý Li, điều đó có thể giữ chân anh ta trong một thời gian, nhưng không thể giữ chân anh ta suốt đời được. Nếu muốn thành công trong việc này, thì vẫn cần phải có ‘tình cảm’ mới được.”

Đường Lão Bản bất đắc dĩ nói: “Tôi hiểu rõ những điều bạn nói, nhưng vấn đề là con gái tôi… bạn cũng biết tính cách của cô ấy mà!”

Zhang Shaoyao cười nói: “Vì vậy tôi mới hỏi ngài có ý định gì. Nếu ngài không muốn con gái mình thiệt thòi, thì cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên. Dần dần nuôi dưỡng tình cảm, sau này chắc chắn sẽ có cơ hội thành công.”

Đường Lão Bản suy nghĩ một lát, rồi thử hỏi: “Thiệt thòi thế nào chứ? Thịt thối trong nồi, còn có thể thiệt thòi đến đâu được nữa?”

Zhang Shaoyao nhìn chằm chằm vào mắt ông ta, tiến lại gần hơn và nói thầm: “Ngài đã ở biên giới lâu nay, quen sống cùng với những người phụ nữ man rợ, có lẽ ngài không hiểu được sự dịu dàng và khéo léo của phụ nữ nhà Chu chúng tôi.”

“Có một số điều tôi ban đầu không muốn dạy con gái mình, lúc đó tôi cũng không biết quản lý Li lại có khả năng như vậy… Tôi nghĩ với gia sản của ngài, chắc chắn không thể tìm không được người chồng tốt…”

“Bao nhiêu tiền?”