Người ta thường nói rằng mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh.

Vào mùa thu phương Bắc, mỗi cơn mưa thu lại đi kèm với những tảng băng giá; càng mưa thì băng càng dày hơn.

Tiếng móng ngựa đập vào những chiếc lá vàng đã đóng băng trên mặt đất, những giọt mưa lạnh buốt rơi xuống lớp áo giáp sắt, khiến vị tướng cưỡi ngựa không khỏi run rẩy.

Đội quân hùng mạnh vừa mới đến bên ngoài thành phố thì đã nhìn thấy những làn khói lửa được đốt lên từ các tháp cao phía xa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tướng tỏ vẻ lo lắng, hỏi thầm:

“Chẳng phải thành phố huyện Vân Trung đã bị bỏ hoang hàng nghìn năm rồi sao? Tại sao vẫn có người đóng quân ở đó?”

“Không sao đâu, chắc chỉ là những người dân đi hái củi bị đội quân làm cho sợ hãi mà thôi.”

Vị quan văn phòng bên cạnh, đầu đội quạt lông vũ, tỏ vẻ không quan tâm chút nào.

“Đồ nói bậy! Làm gì có chuyện đi hái củi lại giống với việc đốt khói lửa báo động chứ!”

Tướng nổi giận:

“Ai mà nói rằng huyện Vân Trung không có ai đóng quân ở đó? Nếu làm cho Trấn Thủ Phủ lo lắng, làm sao tôi có thể giải thích với cấp trên được?”

“Huyện Vân Trung đâu phải là một thành trì quan trọng ở biên giới; làm sao lại có quân đóng quân ở đó được? Có lẽ chỉ là những binh sĩ huấn luyện trong huyện mà thôi…”

“Có lẽ à? Ngươi biết cái gì mà còn đoán lung tung?”

Tướng gọi một viên tướng phụ tá đến:

“Nhanh đi xem ai đang đốt khói lửa đó, và nói rõ với họ rằng chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ công vụ, yêu cầu họ ngay lập tức dập tắt khói lửa!”

Vị quan văn phòng cười nhạo:

“Tướng sợ chiến đấu đến thế sao? Chưa biết đối phương là ai mà đã sợ hãi trước rồi… Làm sao có thể khiến Hoàng hậu quý tôn để ý đến bạn được?”

“Tôi sợ ngươi à! Hoàng hậu đâu phải là vị thần linh gì đâu; ngươi nghĩ rằng tất cả các quan lại trong triều đình đều mù quáng sao?”

Trước sự tức giận của tướng, vị quan văn phòng vẫn bình tĩnh cười nói:

“Những người quyền lực ở triều đình, ai chẳng giàu có? Họ tất nhiên không muốn bất kỳ ai làm lung lay ‘trật tự’ hiện tại.”

“Còn những người như chúng ta, nếu không nỗ lực và tận dụng cơ hội để thể hiện bản thân, dù cố gắng suốt đời cũng chẳng đạt được gì cả.”

“Huyện Vân Trung này, dù ở miền Bắc, cũng chỉ là một vùng đất nghèo khó và hoang vu; những mỏ khoáng sản lớn đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi. Với tám trăm binh sĩ dũng cảm dưới quyền tướng, việc kiểm soát nơi này chẳng ph

“Tiền đồn Tuyển Phong? Làm sao tiền đồn Tuyển Phong lại xuất hiện ở nơi này được?”

Vị tướng tỏ vẻ bối rối.

Người học giả bên cạnh thì thầm: “Có lẽ họ cũng đang theo đuổi mục tiêu giống chúng ta. Tướng quân, phải quyết đoán ngay, đừng để kẻ khác chiếm thế trước!”

Tướng gật đầu: “Nơi này không thuộc vùng kiểm soát của họ. Chúng ta không cần phải nhượng bộ. Hãy tiến vào thành phố!”

…………

Hôm nay, kết quả thi trong sân trong đã được công bố, và kết quả vẫn rất tệ.

Lưu Hoài An nhìn chăm chú vào danh sách kết quả trong một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bật cười lớn, khiến mọi người đều quay đầu nhìn.

“Lý Thu Thần lại tụt hạng nữa! Tôi đã nói mà, cuộc thử thách ảo ấy đâu có dễ dàng đâu… Anh ta vội vàng tham gia chỉ là đang lãng phí tiền bạc mà thôi!”

Chưa kịp dứt lời, bỗng nhiên vang lên một tiếng “bụp”.

Một cái đá mài bút đã đập thẳng vào sau đầu anh ta, khiến anh ta la lên đau đớn và nhảy dựng lên.

Quay đầu lại, anh ta thấy Đường Tiểu Tuyết đang nhìn mình một cách lạnh lùng.

“Đó là tôi ném đấy.”

Trước mặt tất cả mọi người, Đường Tiểu Tuyết đã thẳng thắn thừa nhận hành động của mình.

Lưu Hoài An mở miệng, lẩm bẩm: “Đàn ông đàng hoàng không nên đánh nhau với phụ nữ…”

Trong số các sinh viên cùng khóa, ngoại trừ anh ta và Trần Nam Sinh, Lý Thu Thần – những người có hoàn cảnh gia đình khó khăn – thì tất cả những người khác đều thuộc gia đình giàu có hoặc quyền quý.

Anh ta hoàn toàn không dám chọc giận họ.

Nhưng Đường Tiểu Tuyết lại không hề có ý định tha thứ cho anh ta. Khi thấy anh ta định ngồi xuống, cô ta lạnh lùng nói: “Hãy mang cái đá mài bút đó trả lại cho tôi.”

Lưu Hoài An do dự một chút, cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh, mặt anh ta lập tức đỏ bừng.

Anh ta từ từ cúi xuống, định vươn tay lấy đá mài bút, thì bỗng nhiên có một bàn tay khác đưa đến, giúp anh ta nhặt lên cái đá mài bút đó.

“Anh Lưu ơi, chúng ta đều là bạn học cùng nhau. Anh Liệu không hề làm gì sai trái với anh cả… Tại sao phải tỏ ra keo kiệt như vậy?” Trần Nam Sinh nói một cách nghiêm túc.

“Lý Thu Thần… đã không còn xuất hiện trên danh sách này nữa đâu.”

“Ý nghĩa là gì vậy? Lưu Hoài An đầy oán giận đến mức lúc đó không thể nào hiểu nổi.”

Mãi cho đến khi Trần Nam Sinh trả bàn mài lại cho Đường Tiểu Tuyết và quay trở về chỗ ngồi của mình, anh mới bất ngờ tỉnh táo lại, khuôn mặt lập tức trắng bệch đi.

Thất bại trong cuộc thử thách không có nghĩa là sẽ bị loại khỏi danh sách.

Chỉ có hai trường hợp dẫn đến việc bị loại:

Hoặc là người tham gia thử thách hoàn toàn mất niềm tin và từ bỏ.

Hoặc là…

“Không thể nào!”

“Ngốc quá!”

Ngay lúc Lưu Hoài An không kìm được mà buột miệng nói ra những lời đó, Tăng Minh Minh cũng đã đưa ra đánh giá chính xác về anh.

Lần này, Lưu Hoài An không dám quay đầu lại.

Tăng Minh Minh thực sự dám đánh anh mà.

Lúc này, trong lòng anh đầy rẫy những lời chế giễu, nhưng anh không dám nói ra.

Khuôn mặt đã trắng bệch của anh lại lập tức đỏ bừng lên.

Tại sao lại như vậy?

Lúc này, Lý Thu Thần không hề biết những suy nghĩ trong đầu Lưu Hoài An. Sáng nay, khi cô đưa hai đứa “tiểu tổ tiên” đi học, chúng đã làm cô phiền não không ít.

Những lời chế giễu mà Lưu Hoài An không dám nói ra, hai đứa “tiểu tổ tiên” đã kêu lên liên hồi, khiến chúng đều vào tai cô.

“Sau này, Quản lý Lý sẽ trở thành một người tu luyện rồi đấy.”

“Vậy ai sẽ đưa chúng ta đi học?”

“Chúng ta tự đi thôi mà, việc nhỏ như thế này mà còn phải phiền đến Thầy Tu Luyện Lý à?”

“Hay là thuê thêm người đi?”

“Đừng đâu, nếu bị Thầy Tu Luyện Lý đánh một cái thì sao…”

Thực ra, lần thử thách ảo ảnh tiếp theo của chúng không hề khó lắm.

Cuộc thử thách ảo ảnh chủ yếu phụ thuộc vào tâm lý.

Nếu tâm lý tốt, dù lần đầu tiên thất bại, cũng sẽ tích lũy đủ kinh nghiệm, và những lần sau sẽ càng dễ dàng hơn.

Nếu tâm lý không tốt, sẽ mãi không thể vượt qua được.

Hai đứa “tiểu tổ tiên” của cô có tâm lý khá tốt, nhưng điểm yếu lại nằm ở lĩnh vực văn hóa.

Lý Thu Thần đứng trước cổng Hồng Văn Quán và thở dài.

Con đường phía trước của mình thì không cần phải lo lắng nữa, nhưng vẫn phải tìm cho hai đứa “tiểu tổ tiên” những phương pháp tu luyện phù hợp.

Cô đã đợi sớm ở cửa sân của ông Trương Lão Đạo, nhưng vị lão đạo sư này không hề có vẻ ngoài của một cao thủ, ngủ đến tận trưa mới dậy, sau đó lại thong dong đi ăn trưa.

Không lạ gì mà mọi người thường xuyên không thấy vị trưởng tu này xuất hiện; với giờ giấc sinh hoạt của ông ấy, nếu bạn có thể gặp được ông ấy thì quả là điều đáng ngạc nhiên rồi.

  “Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đi chọn phương pháp tu luyện.”

  Ông Trương Lão Đạo dẫn Lý Thu Thần vào Hồng Văn Quán.

  Vừa bước vào cửa, Lý Thu Thần đã cảm nhận thấy có ánh mắt lướt qua mình một cách kín đáo.

  Cảm giác đó giống hệt khi bước vào thang máy trong một mỏ lớn vậy.

  Ở đây cũng có camera giám sát à? Cũng thuộc phạm vi quản lý của Sở Thành Hoàng sao?

  Lý Thu Thần bỗng cảm thấy lo lắng.

  Tất cả những gì mắt thấy đều là những hàng kệ sách được sắp xếp gọn gàng.

  Nền nhà sạch sẽ không một hạt bụi, hai cái chổi đang lặng lẽ di chuyển ở góc phòng.

  Một cô gái trẻ mặc áo vàng đang sắp xếp sách; khi nhìn thấy ông Trương Lão Đạo, cô ấy lập tức tiến lại và gọi ông là “trưởng tu”.

  “Cô ấy là thư ký của Hồng Văn Quán, tên là Lâm Chân. Nếu bạn cần tìm cuốn sách nào, cứ hỏi cô ấy thôi. Để cô ấy giới thiệu cho bạn về các quy định ở đây trước đã, sau đó tôi sẽ mang vài cuốn sách đến cho bạn.”

  Lý Thu Thần vội vàng tiến lên chào hỏi: “Chào cô Lâm, tên tôi là…”

  “Lý Thu Thần ạ, tôi biết rồi.”

  Lâm Chân nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho bạn về các quy định ở đây.”

  Cô ấy này có vẻ khó tiếp cận quá nhỉ…

  Lý Thu Thần gật đầu e lệ.

  “Bất kỳ ai bước vào Hồng Văn Quán đều phải giữ gìn quần áo sạch sẽ, không được mang thức ăn hay nước uống vào, không được nói chuyện ồn ào hay đùa giỡn.”

  “Những cuốn sách được lưu trữ ở đây không được phép mang ra ngoài, cũng không được làm hỏng hay xúc phạm chúng. Tầng hai được dành riêng cho học sinh để đọc sách; bạn không được làm phiền đến các bạn khác.”

  “Hồng Văn Quán chỉ mở cửa sáu giờ mỗi ngày, không được phép ở lại qua đêm.”

  “Bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến sách trong Hồng Văn Quán, bạn đều có thể hỏi thư ký đang trực; tuy nhiên, thư ký không chịu trách nhiệm giải thích nội dung sách, cũng sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào không liên quan.”

  Lâm Chân nói hết những điều đó một cách liên tục, sau đó dừng lại một chút rồi bổ sung: “Thẻ danh tính của bạn đã được đăng ký tại đ

“Sau khi đọc xong tất cả các cuốn sách, bạn phải đặt chúng trở lại vị trí ban đầu hoặc giao cho quan chức lưu trữ; không được tự ý để chúng ở bất kỳ nơi nào, vì điều này sẽ làm tăng thêm công việc cho họ.”

“Thư viện cung cấp những tấm ngọc ghi chép thông tin, nhưng bạn cần phải trả tiền để mua chúng. Hiện nay, giá của một tấm ngọc là một trăm hai mươi tám lượng; nếu bạn mua mười tấm ngọc cùng lúc, giá sẽ giảm xuống còn một nghìn lượng.”

“Khoan đã! Câu cuối cùng này có vẻ hơi… kỳ lạ phải không?”

“Tại sao đột nhiên lại có chương trình ưu đãi mua nhiều cái sẽ được giảm giá nhỉ? Chắc là trước đó khi chúng ta đang theo dõi cốt truyện, cửa hàng mua vật phẩm không hiển thị ra cho tôi, đúng không?”

Lý Thu Thần Kiềm chế lại cơn muốn than phiền trong lòng.

“Thái độ của sư tửc Lâm này quá lạnh lùng rồi; lạnh lùng đến mức không giống một con người bình thường chút nào.”

“Cái gọi là ‘không được hỏi những câu không liên quan’ là thế nào vậy? Ngay cả việc chào hỏi cũng không được sao?”

Lý Thu Thần Không hề có ý định vi phạm quy tắc, nhưng lúc này cô cũng không biết nên hỏi điều gì nữa.

Hai người đứng đó, nhìn nhau im lặng.

“Tại sao cô ấy không nói gì cả? Điều này không hề ngại ngùng chút nào sao?”

Lý Thu Thần Băn khoăn trong lòng, cô thử hỏi: “Sư tửc Lâm, quan chức lưu trữ tại Hồng Văn Quán… có phải do các đệ tử nội viện đảm nhận không? Hay là phải đợi đến sau khi tốt nghiệp mới được…”

“Quan chức lưu trữ tại Hồng Văn Quán được Sở Thành Hoàng phân công thống nhất; các đệ tử nội viện có thể nộp đơn xin trở thành nhân viên quản lý, nhưng không được đảm nhận vai trò quan chức lưu trữ.”

“Sở Thành Hoàng! Tôi đã biết từ trước rồi!”

Lý Thu Thần Bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ, và ánh mắt cô nhìn về phía sư tửc Lâm trở nên đầy ý nghĩa.

“Tại sao nhìn cô ấy mãi mà cảm thấy có gì đó không ổn… Trông cô ấy không giống một con người bình thường chút nào.”

“Sư tửc Lâm trước mắt tôi này… có lẽ thực sự không phải là một con người đâu.”

“Sư tửc Lâm, liệu nhân viên quản lý và quan chức lưu trữ có gì khác biệt không ạ?”

“Nhân viên quản lý chủ yếu đảm nhận những công việc nặng nhọc, và họ không nhận được lương.”

“Hmm?…”

Vừa mới hoài nghi rằng cô ấy không giống một con người bình thường, thì câu trả lời này lại khiến cô cảm thấy… thật là bất ngờ.

“Chắc hẳn lúc nãy cô ấy đang đùa với tôi phải không?”