Một con cá.

Kích thước của nó vượt xa mọi chuẩn mực thông thường; chiều dài cơ thể lên tới hơn một mét rưỡi.

Đầu nó có màu nâu nhạt, hình dáng rộng và phẳng, giống như một tảng đá cuội đã bị dòng sông xói mòn hàng triệu năm. Gần như không thấy đôi mắt; chúng chỉ là hai khe hở nhỏ, nằm ở hai bên hộp sọ.

Thân nó có màu nâu đậm.

Nhưng đó không phải là bề mặt trơn nhẵn như các loài cá thông thường.

Bề mặt thân nó được phủ đầy những chiếc vảy gồ ghề, không đều nhau. Mỗi chiếc vảy giống như một tảng đá nhỏ, mép sắc nhọn, bề mặt thô ráp, và được sắp xếp một cách hoàn toàn ngẫu nhiên.

Ở phía bên thân màu nâu đậm của nó, có những họa tiết màu nâu nhạt không đều, phức tạp và lộn xộn, giống như một bản đồ cổ đã bị nhăn lại rồi sau đó được giãn ra.

Và giữa những họa tiết đó, có một điểm đỏ lớn.

Màu đỏ rực rỡ, nổi bật trong bóng tối của đại dương sâu.

Nó nằm ở vị trí gần giữa thân, hình dạng tròn đầy, như thể ai đó đã dùng bút vẽ để tô lên đó.

Điều quan trọng nhất là… cách nó di chuyển.

Nó không vẫy đuôi như các loài cá thông thường để bơi lội.

Các vây ngực của nó được mở ra hai bên, to và ngắn, đầu mút có hình khớp.

Nó sử dụng các vây ngực để di chuyển trên đáy biển.

Trái trước. Phải trước. Trái trước. Phải trước.

Giống như một người lính già mặc áo giáp dày, đang vật lộn trên chiến trường lầy lội.

Mỗi bước đi của nó đều khiến bùn đáy biển bị vây của nó tạo thành những hố nhỏ.

Trong khoảnh khắc đó, buổi phát sóng trực tiếp trở nên yên tĩnh suốt ba giây.

Rồi những bình luận bắt đầu ùa về từ phía dưới màn hình:

【Đây là cái gì vậy??? Cá đang đi bộ à???”

【Tôi đã xem ba lần rồi, không nhìn nhầm đâu… Nó thực sự đang dùng vây để đi bộ! Thật kỳ lạ quá!】

【Sâu đại dương 4820 mét! Áp suất nước ở đây có thể nghiền nát con người thành tờ giấy! Làm sao nó có thể sống được?】

【Những chiếc vảy trên người nó trông thật cứng… Giống như làm bằng đá vậy!】

【Chờ đã… Liệu cơ sở dữ liệu của liên minh có thông tin về nó không? Đây có phải là một loài mới không?】

Giọng nói của Lục Thâm vang lên từ màn hình, mang theo vẻ nghiêm túc và kín đáo:

“Thưa ông Kabbi, đoạn video này được quay thực tế cách đây ba giờ. Chiếc tàu lặn của chúng tôi đã phát hiện ra nó ở rìa đáy đại dương sâu 4820 mét. Toàn bộ quá trình kéo dài khoảng hai mươi phút; nó di chuyển từ bên trái sang bên phải màn hình, với tốc độ rất chậm, và suốt quá trình đó, nó không h

“Ba nhà nghiên cứu trên tàu đã kiểm tra hết tất cả các thông tin về loài Pokémon sống ở đại dương sâu đã được công bố, nhưng không có thông tin nào trùng khớp cả.”

Giọng cô ấy rất thấp.

“Nói thật lòng, nếu không tự mình nhìn thấy đoạn video đó, tôi cũng sẽ nghĩ là do lỗi thiết bị. Một con cá di chuyển bằng vây… Điều này gần như chưa từng có tiền lệ trong sinh học biển hiện nay.”

Diệp Ngân Xuyên không nói gì cả.

Anh ấy đang quan sát.

Ngay từ khoảnh khắc hình ảnh được chiếu lên, “đôi mắt đánh giá tinh xác” của anh ấy đã hoạt động ở mức cao nhất. Dòng dữ liệu màu vàng cuồn cuộn, giao thoa và hình thành trên võng mạc anh ấy.

Những thông tin liên quan đến Pokémon dần xuất hiện trên màn hình:

**[Pokémon: Cá Vảy Cổ Đại]**

**[Thuộc tính: Nước/Ta]**

**[Giới tính: Con cái]**

**[Đặc điểm: Di chuyển thoải mái/Hộp sọ bằng đá]**

**[Cấp độ: Lv.41]**

**[Trạng thái: Khỏe mạnh/Bình ổn/Có chút căng thẳng]**

Khi ánh mắt Diệp Ngân Xuyên đến mục “Giới tính: Con cái”, anh ấy dừng lại một chút ở phần đầu của con cá Vảy Cổ Đại trên màn hình.

Vây của nó…

Quả thực là ngắn hơn mức bình thường.

Đó là đặc điểm riêng của con cái.

Anh ấy tiếp tục đọc tiếp.

Phía dưới màn hình xuất hiện một đoạn mô tả bổ sung:

**[Cá Vảy Cổ Đại – Loài Pokémon không hề thay đổi hình dạng trong suốt hàng trăm triệu năm. Đã từng được cho là đã tuyệt chủng. Hiện tại, chúng đang ở trạng thái ổn định và được gọi là ‘hóa thạch sống’.]**

Hóa thạch sống…

Diệp Ngân Xuyên thở dài một hơi.

“Đội trưởng Lục.”

“Đang ở đây.”

“Chúc mừng anh.”

Lục Thâm ngẩn người một chút.

“Các bạn vừa phát hiện ra một con Cá Vảy Cổ Đại.”

Khi cái tên này được Diệp Ngân Xuyên nói ra, giọng anh ấy rất nhẹ.

Nhưng phản ứng của người xem trong buổi phát sóng thì không hề nhẹ chút nào.

Trong vòng hai giây, có tới chín mươi nghìn bình luận xuất hiện trên màn hình.

**[Cá Vảy Cổ Đại? Tôi đã từng thấy tên này trong sách giáo khoa sinh học cổ đại! Chỉ có những hóa thạch bị vỡ vụn được tìm thấy; đây là loài Pokémon đã tuyệt chủng mà!]**

**[Khoan đã, tuyệt chủng à? Vậy con này là gì vậy? Là linh hồn hay sao?]**

**[Đây thực sự là hóa thạch sống phải không? Không thể nào có ai cố tình nuôi dưỡng một con như vậy ở đại dương sâu được!]**

Sau một khoảng lặng ngắn, biểu cảm của Lục Thâm trở nên rất phức tạp.

**Sốc.**

**Không thể tin nổi.**

**Và cảm giác vui mừng đặc trưng của một nhà khoa học khi đối mặt với một khám phá lớn.**

“Bạn chắc chứ?” Giọng cô ấy được kiểm soát rất tốt, nhưng **[Diệp Ngân Xuyên]** có thể cảm nhận được sự rung động trong giọng nói ấy.

“Chắc chắn.” **[Diệp Ngân Xuyên]** gật đầu, “Nó có đặc tính của cả nước lẫn đá. Lớp vảy gồ ghề trên bề mình cứng như đá; kết hợp với cấu trúc các bong bóng chứa chất béo bên trong cơ thể, nó có thể chịu đựng được áp suất nước cực lớn ở đáy biển. Răng của nó đã tiến hóa thành những cấu trúc không thể nhai – cách nó ăn là hút nước biển và lọc các vi sinh vật bên trong để hấp thụ dinh dưỡng.”

Anh ấy chỉ vào con cá cổ xưa đang từ từ di chuyển trên đáy biển trên màn hình.

“Đặc điểm nổi bật nhất chính là nó sử dụng đôi vây ngực để di chuyển trên đáy biển. Cấu trúc khớp của đôi vây này gần giống hơn bất kỳ loài cá nào khác với chi bộ của động vật trên cạn.”

Anh ấy dừng lại một chút.

“Về tên của nó… Tên ‘Cá cổ xưa’ được đặt theo tên người đầu tiên phát hiện ra nó. Trong hơn một trăm năm sau đó, không ai còn nhìn thấy con cá sống thứ hai nào nữa. Giới học thuật coi nó đã tuyệt chủng.”

Anh ấy nhìn vào ống kính.

“Cho đến hôm nay.”

Lục Thâm đặt hai tay lên mép bàn điều khiển; các khớp ngón tay anh ấy trắng bệch vì căng thẳng.

Cô ấy hít một hơi thật sâu và nhanh chóng lấy lại tinh thần chuyên nghiệp.

“Thưa ông Kabbi, nếu đây thực sự là con Cá cổ xưa… Đây sẽ là khám phá quan trọng nhất trong lĩnh vực nghiên cứu Pokémon biển trong thế kỷ vừa qua. Tôi cần phải báo cáo ngay cho trụ sở liên minh. Nhưng trước đó…” Giọng cô ấy trầm xuống, “Tôi có một việc muốn nhờ ông giúp đỡ xác nhận.”

“Hãy nói đi.”

Lục Thâm lại gõ vào bàn phím.

Màn hình chuyển sang đoạn video khác. Thời gian được đánh dấu muộn hơn đoạn trước khoảng bốn mươi phút.

Vẫn là độ sâu 4820 mét dưới biển.

Vẫn là cùng một vùng đồng bằng đáy biển.

Nhưng lần này, tia sáng của đèn dò của tàu lặn chiếu rộng hơn nhiều.

Ở giữa màn hình, con Cá cổ xưa đang đứng yên bên rìa một hố sâu trên đáy biển.

Nó không còn di chuyển nữa.

Nó nằm đó, đôi vây ngực dang rộng chạm vào bùn, cơ thể hơi nghiêng về phía trước.

Điểm đỏ lớn ấy nổi bật rõ dưới ánh đèn.

Miệng nó mở ra và đóng lại liên tục. Hít vào. Thở ra. Hít vào. Thở ra.

Rhythm hô hấp hoàn toàn bình thường.

Nhưng nó hướng về phía đầu mình, thẳng vào sâu thẳm của cái hố đó.

“Các bạn hãy chú ý nhìn vào bên trong cái hố kia.” Giọng của Lục Thâm rất trầm.

Camera tiến lại gần hơn.

Cái hố không sâu lắm, chỉ khoảng hai mét. Đáy hố được phủ đầy bùn lầy dày đặc.

Nhưng giữa lớp bùn ấy có điều gì đó… Không phải một thứ, mà là rất nhiều thứ.

Những thứ màu xám trắng, hình elip, kích thước bằng nắm tay, nửa chôn trong bùn lầy, được sắp xếp không quá ngăn nắp, nhưng rõ ràng có xu hướng tập trung lại với nhau.

Đôi mắt của Diệp Ngân Xuyên【Diệp Ngân Xuân】 đột nhiên co lại.

Khả năng “nhìn thấu” thông qua ánh mắt tinh tường của cô ấy đã xuyên qua màn hình, xuyên qua làn nước biển, và xuyên qua lớp bùn lầy để cho cô ấy thấy được cấu trúc bên trong những thứ hình elip đó.

Lớp vỏ nửa trong suốt. Bên trong là lớp chất dinh dưỡng dạng lỏng. Ở vị trí trung tâm, có một hình dạng nhỏ bé, cuộn tròn lại, vẫn chưa hình thành hoàn chỉnh… Một quả trứng.

Đó chính là trứng. Trứng của loài Cá Gai Cổ Đại.

Không phải chỉ một hay hai quả…

Diệp Ngân Xuyên【Diệp Ngân Xuân】 nhanh chóng kiểm tra và đếm số lượng.

Hai mươi ba quả.

Một loài Pokémon mà cả thế giới đều tin là đã tuyệt chủng… Nhưng nó không chỉ còn sống, mà còn đang sinh sản nữa.

“Đội trưởng Lục…” Giọng của Diệp Ngân Xuyên【Diệp Ngân Xuân】 thay đổi đi.

“Đang ở đây.”

“Những thứ đó không phải là đá…”

Hơi thở của Lục Thâm dường như ngừng lại trong chốc lát.

“Đó là trứng của Cá Gai Cổ Đại.”

Trong trung tâm chỉ huy con tàu khảo sát, ai đó đã thốt lên một tiếng thở dài.

Tay Lục Thâm siết chặt lên bàn điều khiển.

“Hai mươi ba quả…” Diệp Ngân Xuyên【Diệp Ngân Xuân】 báo cáo con số đó, “Con cái Cá Gai Cổ Đại này đang bảo vệ những quả trứng của mình. Lý do nó dừng lại ở rìa cái hố không phải vì mệt mỏi, cũng không phải vì thích chiếc tàu lặn sâu này…”

“Nó đang canh giữ những đứa con của mình…”

Những bình luận lại bùng nổ một lần nữa… Nhưng lần này, tâm trạng của mọi người đã thay đổi.

【Đã tuyệt chủng cách đây một trăm năm… Vậy mà chúng vẫn đang âm thầm sinh sản dưới đáy biển!】

【Hai mươi ba quả trứng! Điều này không chỉ là việc phát hiện ra một “hóa thạch sống”, mà còn là niềm hy vọng cho sự tồn tại của một loài!】

Diệp Ngân Xuyên【Diệp Ngân Xuân】 không hề phản hồi những bình luận đó.

Đôi mắt tinh tường của anh ấy vẫn đang hoạt động.

  Anh ấy nhìn thấy nhiều điều hơn nữa.

  Cách sắp xếp hai mươi ba quả trứng không hề ngẫu nhiên chút nào. Chúng được bố trí theo hình dạng gần giống với một vòng xoắn ốc trong lớp bùn; khoảng cách giữa các quả trứng ở vòng ngoài lớn hơn, còn ở vòng trong thì nhỏ hơn, và ở vị trí trung tâm có một cái rãnh trống.

  Thân của con Cá Móng Cáy Cổ Đại đang hướng thẳng vào cái rãnh đó.

  Tần suất nó mở và đóng miệng… không phải để thở, mà là để thổi luồng nước giàu oxy vào đám trứng.

  “Trưởng đội Lục, chiếc ROV của anh hiện đang cách con Cá Móng Cáy Cổ Đại bao nhiêu mét?”

  Lục Thâm liếc nhìn dữ liệu trên bảng điều khiển: “Khoảng cách ngang là mười hai mét, chênh lệch độ sâu khoảng một mét rưỡi.”

  “Hệ thống sonar đã được bật chưa?”

  “Sonar chủ động đã tắt, còn sonar thụ động vẫn đang hoạt động… Tắt nó đi.”

  Giọng nói của Diệp Ngân Xuyên không cho phép tranh cãi.

  Lục Thâm nhíu mày: “Sonar thụ động không phát ra tín hiệu, về mặt lý thuyết thì không gây ảnh hưởng gì đến mục tiêu…” Một giọng nam trẻ tuổi, mang tính học thuật vang lên từ bên ngoài màn hình:

  “Trưởng đội Lục, tôi là Phó nghiên cứu viên Lâm. Bộ thu của sonar thụ động thực sự tạo ra lượng bức xạ điện từ rất nhỏ, nhưng theo các nghiên cứu đã được thực hiện, mức độ này không ảnh hưởng đáng kể đến sinh vật biển. Tôi nghĩ không cần thiết phải tắt nó.”

  Diệp Ngân Xuyên không nhìn vào camera; anh ấy chỉ nhìn con Cá Móng Cáy Cổ Đại trên màn hình. Con vật đó, dựa vào khả năng cảm nhận của mình, đã quay đầu về phía đèn soi. Đôi mắt chỉ có hai khe hở; mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt nó, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một chút bất an.

  “Phó nghiên cứu viên Lâm, đúng không?” Giọng nói của Diệp Ngân Xuyên yên bình đến mức không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào: “Những mẫu nghiên cứu mà bạn đề cập đó là sử dụng các loài sinh vật biển hiện đại, đúng không?”

  Một khoảng lặng kéo dài một giây.

  “————Đúng vậy.”

  “Hệ thống cảm nhận của con Cá Móng Cáy Cổ Đại hoàn toàn khác với các loài cá hiện đại. Nó đã sống ở đại dương sâu trong hàng trăm triệu năm; hệ thống dây thần kinh bên cạnh của nó nhạy cảm với các tín hiệu điện từ cao hơn nhiều so với bất kỳ cá thể nào trong phòng thí nghi

Nhưng đối với loài cá cổ xưa này, đặc biệt là một con cái đang bảo vệ trứng của mình, thì điều đó giống như có người liên tục chiếu đèn pin trước cửa nhà nó vậy.”

Anh nhìn về phía Lục Thâm.

“Tắt nó đi. Sau đó hãy giảm cường độ ánh sáng của đèn soi xuống 20%. Ánh sáng hiện tại quá chói; ở độ sâu 4820 mét dưới đại dương, không hề có ánh sáng nào cả. Thị lực của nó đã suy giảm rất nhiều, vì vậy ánh sáng mạnh không chỉ là công cụ chiếu sáng mà còn có thể gây tổn thương cho nó.”

Lục Thâm không do dự.

“Tắt máy phát thanh âm thanh thụ động. Hãy giảm cường độ đèn soi xuống 20%. Tiến hành ngay.”

Người vận hành nhanh chóng thực hiện lệnh. Hình ảnh trên màn hình trở nên tối đi.

Ánh sáng từ đèn soi từ màu trắng chói lọi chuyển thành ánh sáng vàng nhạt. Tầm nhìn dưới đáy biển giảm sút đáng kể, nhưng hình dáng của con cá cổ xưa vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Sự thay đổi diễn ra ngay lập tức. Tần suất mở miệng của con cá cổ xưa từ nhanh chóng trở lại bình thường. Cơ thể nó hơi thư giãn hơn, và nó chìm sâu hơn vào lớp bùn.

Các bình luận dưới màn hình cho thấy sự chú ý cao độ của người xem:

“Nó đã thư giãn rồi… Rõ ràng là nó đã thư giãn!”

“Người dẫn chương trình thật tài ba!”

“Dù có xuất thân từ trường lớp chính quy, nhưng vẫn không bằng người dẫn chương trình này đâu!”

Bên ngoài màn hình, Phó nghiên cứu viên Lâm không nói thêm gì nữa.

Lục Thâm nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Kabbi, tiếp theo chúng ta nên làm gì? Địa chất ở vùng đáy biển này rất không ổn định; kế hoạch ban đầu của chúng ta là thiết lập ba trạm giám sát dưới đáy biển tại khu vực này. Nhưng nếu đây là nơi sinh sản của loài cá cổ xưa này, việc đóng các móc neo của trạm giám sát vào đáy biển sẽ gây ra rung động.” Diệp Ngân Xuyên ngắt lời cô ấy ngay lập tức.

“Lớp trầm tích dưới đáy biển ở độ sâu 4820 mét rất mềm; sóng rung động sẽ lan truyền xa hơn bốn đến năm lần so với trường hợp đáy biển cứng. Với kích thước móc neo của các trạm giám sát thông thường mà các bạn sử dụng, rung động tạo ra khi đóng móc neo có thể lan tỏa trong phạm vi lên đến hai trăm mét.”

Anh nhìn về phía 23 quả trứng nửa chôn trong lớp bùn trên màn hình.

“Mặc dù vỏ trứng của loài cá cổ xưa này rất bền, nhưng quá trình nở của chúng phụ thuộc vào môi trường nhiệt độ và áp suất bên ngoài vô cùng ổn định. Sự rung động của lớp trầm tích dưới đáy biển sẽ khiến lớp bùn thay

“Hai mươi ba quả trứng… Có lẽ đây là nhóm sinh sản cuối cùng của loài này trên Trái Đất.”

Giọng anh ta hạ thấp đi nửa tone.

“Nếu vì ba cái cột giám sát mà hai mươi ba mạng sống này phải bị hy sinh, ai sẽ gánh chịu hậu quả đó?”

Trung tâm chỉ huy im lặng.

Lục Thâm đứng trước bàn điều khiển, im lặng suốt năm giây.

Rồi cô gật đầu.

“Kế hoạch bố trí các cột giám sát sẽ được thay đổi ngay lập tức. Khu vực xung quanh nơi sinh sản của loài Cá Vảy Cổ Đại, trong bán kính năm trăm mét, sẽ được coi là khu vực cấm vào. Tôi sẽ yêu cầu trụ sở liên minh đưa khu vực rãnh biển này vào danh sách các khu bảo vệ sinh thái sâu thẳm.”

Cô nhìn vào ống kính.

“Thưa ông Kabbi, về kế hoạch bảo vệ tiếp theo cho khu vực sinh sản của loài Cá Vảy Cổ Đại, ông có thể đưa ra thêm những gợi ý chi tiết không?”

Diệp Ngân Xuyên không trả lời ngay lập tức.

Đôi mắt tinh thông của ông vẫn đang quan sát từng quả trứng một.

Từ bên ngoài vào bên trong…

Mức độ nguyên vẹn của vỏ trứng, giai đoạn phát triển của phôi, độ dày lớp dinh dưỡng, sự phân bố nhiệt độ…

Quả đầu tiên bình thường.

Quả thứ hai bình thường.

Quả thứ mười bảy… bình thường.

Nhưng đến quả thứ mười tám, ánh mắt của Diệp Ngân Xuyên dừng lại.

Quả trứng thứ mười tám.

Nó nằm ở vòng trong, gần trung tâm của hàng xoắn ốc. Vẻ ngoài giống hệt những quả trứng khác, vỏ hình elip màu xám trắng nửa chôn trong bùn lầy.

Nhưng những gì đôi mắt tinh thông của ông nhìn thấy bên trong vỏ trứng thì hoàn toàn khác.

Phôi của những quả trứng còn lại đều là hình dạng chuẩn của những con non Cá Vảy Cổ Đại: những chiếc vây nhỏ bé, cột sống co ro, đầu vẫn chưa phân hóa…

Còn phôi bên trong quả trứng thứ mười tám thì có kích thước gấp gần đôi so với những quả trứng khác.

Cột sống không còn co ro nữa, mà đã duỗi thẳng ra.

Và ở phía sau phôi bất thường này, có hai cấu trúc đối xứng đang trong quá trình phát triển.

“Chẳng lẽ… sau hàng tỷ năm, loài Pokémon này vẫn chưa hề thay đổi gì, và bây giờ lại xuất hiện một cá thể biến đổi gen!”