Tào Quân【Quân đội Tào】 Sau nhiều ngày tấn công không thành, tinh thần binh sĩ suy giảm và xuất hiện tình trạng mất liên lạc giữa các đơn vị, cuối cùng họ đã phải đối mặt với đòn tấn công phản kích từ hai phía của Mã Siêu và Hoàng Trung.

Đến lúc này, Tào Tháo chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch trong chốc lát, đồng tử mở to, nhưng sau đó lại cảm thấy tê dại và thờ ơ.

Nhìn thấy quân đội của mình bị đối phương tấn công ác liệt và tiêu diệt gần hết, trong đầu Tào Tháo chỉ còn một ý nghĩ duy nhất:

“Liệu Lưu Bị có nghĩ rằng hôm nay mình đã thắng không? Liệu y ta có cho rằng quân đội của tôi yếu đuối, dù đông người nhưng không đáng sợ để bị đánh bại ở tuyến phòng thủ không? Nếu Lưu Bị tiếp tục tấn công, vẫn còn hy vọng!

Không thể tiến hành chiến đấu tấn công trực diện với địch quân sở hữu số lượng lớn loại nỏ đáng sợ đó! Phải khiến Lưu Bị tấn công vào tuyến phòng thủ của mình! Chỉ như vậy thì họ mới bị tách rời giữa các đơn vị phía trước và phía sau! Lúc đó, những khẩu nỏ mạnh mẽ đó sẽ không thể kịp thời hỗ trợ quân đội phía trước!”

Với ý định này, Tào Tháo tự mình rút kiếm ra, hét lệnh cho binh sĩ xếp hàng thành đội hình, đồng thời yêu cầu các đội quân ở hai bên cũng nhanh chóng thay đổi đội hình để chuẩn bị đón đầu đòn tấn công phản kích của Hoàng Trung và Mã Siêu.

Thật đáng tiếc, do quân đội Tào Quân quá đông và tỷ lệ binh sĩ mới nhập ngũ cao, phản ứng của họ khá chậm chạp. Tào Tháo liên tục yêu cầu các đội quân chuyển từ tấn công sang phòng thủ, xếp thành đội hình dựa vào lưỡi dao để chống đỡ các đợt tấn công, nhưng vẫn có vài đội quân lớn với số lượng lên đến Vạn Nhân chưa kịp thay đổi đội hình.

Trên chiến trường phía trước với hơn một trăm nghìn binh sĩ, một số đội hình đang thay đổi đội hình, trong khi một số khác vẫn tiếp tục tiến lên, bước đi lộn xộn.

Phía đối diện, Mã Siêu sau khi tiêu diệt các đội quân Tào Quân__【Tào Quân】 bị mắc kẹt ở tuyến phòng thủ, đã tràn đầy tự tin và dùng tinh thần chiến đấu cao độ sau chiến thắng để lao vào tấn công các đội hình quân đội Tào Quân__【Tào Quân】 đang bị kẹt trong tình thế khó xử.

Quân đội trung quân của Lưu Bị thực sự khá bình tĩnh; điều quan trọng là những Văn Quan như Lỗ Túc bên cạnh ông ấy cũng rất điềm tĩnh, và họ đã nhiều lần nhanh chóng cố gắng thuyết phục Lưu Bị ra lệnh ngăn chặn Mã Siêu, người luôn có xu hướng hành động một cách bốc đồng.

Nhưng vấn đề là quân đội của Lưu Bị**【Lưu Bị】 cũng gặp phải những hạn chế như trận đội quá lớn, số lượng binh sĩ quá đông, khiến việc chỉ huy và truyền lệnh trở nên chậm trễ. Hơn hai trăm nghìn người, chen chúc trên một chiến trường rộng hàng chục dặm, làm sao có thể điều khiển một cách dễ dàng được?

Vì vậy, ngay cả khi Lưu Bị**【Lưu Bị】 ra lệnh dừng cuộc truy kích bằng tiếng chuông vàng, thì âm thanh này vẫn phải mất khoảng thời gian gấp đôi thời gian uống một tách trà mới đến được tất cả các đơn vị.

Trong ít nhất mười lăm phút đầu tiên, Mã Siêu**【Mã Siêu】 không thể được kéo trở lại, và các tướng lĩnh phía trước buộc phải tự mình quyết định hành động. Trong chiến tranh, khi máu nóng dâng trào, thật sự không thể kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận được.

May mắn thay, một phần quân đội của Tào Quân**【Tào Quân】 phía đối diện dường như đang có cơ hội. Mã Siêu**【Mã Siêu】 tận dụng tình hình để xông vào tấn công, và trong vòng hơn nửa giờ, ông ta đã liên tiếp phá vỡ hai ba đội hình kỵ binh gồm khoảng mười nghìn người của Tào Quân**【Tào Quân】—

Những đội hình này đều gặp phải sự hỗn loạn trong chỉ huy: các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên đang rút lui hoặc sắp xếp trận đội, trong khi họ vẫn tiếp tục tiến lên, hoặc một số người tiến lên trong khi những người khác muốn sắp xếp trận đội, khiến cho các đội hình không thể đồng bộ hành động.

Chính điều này đã khiến cho khi Mã Siêu**【Mã Siêu】 xông vào tấn công, chỉ có hàng kỵ binh đầu tiên mới vội vàng sắp xếp thành hàng ngay ngắn để đối phó, còn những người ở phía sau thì hoàn toàn không thể ổn định được trận đội. Khi Mã Siêu**【Mã Siêu】 tìm được kẽ hở để phá vỡ hàng đầu tiên, toàn bộ đội hình mới bị tan vỡ hoàn toàn.

May mắn thay, các đội hình của Tào Quân**【Tào Quân】 vẫn còn giữ được những khoảng trống đủ lớn giữa chúng, cùng với các lối đi riêng biệt. Sau khi mất vài đội hình, họ đã sử dụng thời gian thu được để chuẩn bị phòng thủ cho các đội hình còn lại.

Mã Siêu**【Mã Siêu**, vì quá hăng hái trong cuộc tấn công, đã phát hiện ra mình đang rơi vào tình thế

Mã Siêu cuối cùng cũng bình tĩnh lại được, chiến đấu dũng cảm và giết chết ít nhất ba năm lần số binh lính của địch mà phe mình đã mất, rồi mới thành công thoát khỏi trận chiến. Tào Quân Những kỵ binh mạnh mẽ và thận trọng của họ cũng không kịp tập trung lại, hoàn toàn không thể và cũng không dám truy đuổi Mã Siêu, chỉ có thể nhìn người này tiếp tục chiến đấu rồi rút lui một cách hỗn loạn.

Tất nhiên, sự hành động bốc đồng của Mã Siêu đã khiến ông phải trả giá khá đắt: ít nhất hơn hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ của quân Hán, bao gồm cả kỵ binh hạng nhẹ và hạng nặng, đều đã thiệt mạng hoặc bị thương và bị mắc kẹt trong trận địa của Tào Quân.

Vì quân Hán không thực hiện việc áp đẩy toàn diện để buộc Tào Quân phải rút lui, nên Tào Quân vẫn kiểm soát được khu vực phía đông của chiến trường. Vì vậy, dù có hàng trăm kỵ binh giáp sắt của quân Hán chỉ bị hạ ngựa mà không bị thương nặng, họ cũng không thể thoát ra được, và đã bị hàng chục lần đông các binh sĩ sử dụng giáo đâm chết ngay tại chỗ.

Nói cách khác, nếu Lưu Bị lúc đó đã điều động toàn quân xông lên để giải cứu Mã Siêu và giành lại quyền kiểm soát chiến trường, thì ít nhất cũng có thể cứu sống thêm hơn một nghìn binh sĩ kỵ binh bị thương của quân Hán, giúp họ không bị hạ ngựa và mất đi khả năng chiến đấu trước khi bị địch tiêu diệt.

Nhưng Lưu Bị rất rõ ràng rằng, để giảm thiểu thiệt hại cho hàng trăm nghìn người, ông không thể hành động bốc đồng. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: chỉ khi Tào Tháo thực sự bỏ chạy, họ mới tiến hành truy đuổi. Chỉ cần Tào Tháo vẫn giữ được sức mạnh, tinh thần chiến đấu và tổ chức quân đội, thì họ sẽ tiếp tục duy trì tình trạng cầm cự!

Dù Lưu Bị không rõ ràng lắm về điều này, nhưng Lỗ Túc và Pháp Chính cũng đã có thể thuyết phục được ông, giúp ông nhận thức rõ hơn về tình hình.

Chỉ cần một ngày thôi, quân Hán đã có thể đào những hàng rào và hào đơn giản trên Bình nguyên để phòng thủ, và hoàn toàn không cần phải giao tranh trực tiếp trong điều kiện chiến đấu ngoài trời với Tào Quân##Quân Tào##! Với lợi thế có binh sĩ công binh, tại sao lại không tận dụng chúng?

Hơn nữa, về mặt thời gian, phe Lưu Bị##Lưu Bị## vẫn còn hơn mười ngày nữa; trong khoảng thời gian đó, họ có thể nhận được thêm chín mươi nghìn quân tiếp viện, từ ba hướng Bắc, Nam và Đông bao vây Tào Tháo##Tào Tháo##.

Nếu Tào Quân##Quân Tào## tiếp tục bị tổn thất nặng nề và sức mạnh của họ ngày càng yếu đi, tốc độ tiếp viện của quân Hán từ các hướng khác cũng sẽ tăng lên, và những trở ngại trên đường đi cũng sẽ giảm bớt. Lưu Bị##Lưu Bị## chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi!

Người luôn nóng lòng muốn giao tranh chắc chắn là phe Tào Tháo##Tào Tháo##!

Tào Tháo##Tào Tháo## rất muốn khiến Lưu Bị##Lưu Bị## tức giận, vì vậy sau khi tình hình trên chiến trường tạm thời yên tĩnh down, ông ta thậm chí còn yêu cầu ngừng việc tấn công những đội quân Hán còn sót lại sau khi Mã Siêu##Mã Siêu## rút lui, hoặc chỉ cần làm cho kẻ địch bị thương nặng đến mức mất khả năng chống đỡ là đủ.

Sau đó, Tào Tháo##Tào Tháo## ra lệnh thu thập khoảng bảy tám trăm xác lính địch – trong số đó, một số đã chết từ lâu nhưng xác vẫn còn nguyên vẹn; một số khác thì bị thương nặng đến mức không thể di chuyển được.

Tiếp theo, Tào Tháo##Tào Tháo## cho kéo những xác lính bị thương hoặc đã chết này đến phía trước trận địa, xếp chúng thành hàng ngay trước hàng tiền tuyến và chém đầu từng người một trước mặt quân Hán, hy vọng làm cho họ tức giận và xuất hiện để cứu đồng đội và trả thù.

Thật đáng tiếc, bầu không khí trên chiến trường vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng và im lặng. Khi các đội quân phòng thủ của Tào Quân##Quân Tào## bắt đầu tan rã, lùi bước và tái tổ chức, quân Hán vẫn giữ thái độ lạnh lùng như vậy; bộ binh Hán không hề truy đuổi họ.

“Không truy đuổi à? Có thể nhẫn nhịn như vậy sao?”

Lưu Bị Lẽ nào lại để binh sĩ của mình tận dụng cơ hội này để dọn dẹp chiến trường và đưa những xác chết của quân ta trong con hào đầu tiên đi? Dù đã thua trận rồi, Lưu Bị vẫn không nghĩ đến việc giao tranh một cách công bằng trên chiến trường sao?

Tào Tháo Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, lòng ông gần như tràn ngập giận dữ và đau khổ.

Rõ ràng, việc quân Hán dọn đi những xác địch thủ chất đầy trong con hào đóng băng là một thông điệp rõ ràng gửi đến Tào Quân【Quân Tào】: Lần tấn công tiếp theo, khi các người muốn tái chiếm lại tuyến phòng thủ bằng con hào và bức tường thấp kia, các người sẽ phải lại chất đầy xác chết xuống đáy hào một lần nữa để đảm bảo không trơn trượt!

Thái độ kiên trì này đã thể hiện sự quyết tâm rất lớn của họ, hoàn toàn bù đắp cho những hành động khiêu khích của Tào Tháo như chặt đầu binh lính địch, cướp ngựa và lột áo giáp, những hành động đó đã gây tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội.

Chiến trường bỗng chốc rơi vào tình trạng giằng co căng thẳng. Hai bên chỉ còn tiếp tục bắn những phát đạn biểu tượng, nhưng không ai dám tiến công nữa. Thời gian đã qua trưa, bầu trời càng lúc càng tối và lạnh giá, nhưng cả hai bên đều không thể phá vỡ tình trạng bế tắc này; chỉ có một số cuộc tấn công thăm dò lẻ tẻ diễn ra.

Những khó khăn trong việc thiết lập trại quân cũng bắt đầu lộ rõ. Trong suốt một ngày rưỡi trước đó, quân Hán đã ở nguyên tại chỗ, vì vậy họ có thể dựng lên những chiếc lều đơn giản để nghỉ ngơi. Nhưng nói chung, số lượng lều đó vẫn không đủ cho tất cả binh sĩ, bởi vì lúc đó quân Hán chủ yếu tập trung vào việc đào hào phòng thủ, nên chỉ cần khoảng một phần ba số binh sĩ có chỗ nghỉ là đủ; mọi người đều làm việc theo ca ba. Giờ đây, khi chiến sự tạm dừng, một số người buộc phải chuyển sang làm lực lượng dự bị và trở về huyện Vũ Bình để nghỉ ngơi qua đêm.

Về phía Tào Quân【Quân Tào】, một số đơn vị có thể đến huyện Lộc Y để nghỉ ngơi, hoặc thậm chí một số quân sĩ quá đông có thể rút về huyện Kiều. Số lượng huyện thành và quy mô các công trình do Tào Quân【Quân Tào】 kiểm soát đang mang lại lợi thế cho họ.

Tuy nhiên, những đơn vị buộc phải cắm trại ngoài trời thì điều kiện sinh hoạt của họ còn khó khăn hơn nhiều so với quân Hán. Dù sao thì hôm nay họ mới là bên tấn công, là những người chủ động tiến vào chiến trường này – nơi mà vài ngày

Vì vậy, điều kiện cho cuộc chiến kéo dài của Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 rất khó khăn; gần giống như tình hình của quân Kim trong trận Chiến Yếu Hồ Lĩnh thời hậu Thế. Rất nhiều binh sĩ phải “mặc áo giáp đứng im trong tuyết”, và sức lực, tinh thần của họ liên tục bị tiêu hao. Điều này cũng đồng nghĩa với việc Tào Tháo không thể tiếp tục duy trì tình trạng này mãi được.

Nhưng nếu rút lui, họ cũng không còn chỗ nào để trốn; việc đó hoàn toàn vô nghĩa. Ngay cả khi có thể lợi dụng bóng đêm để rút quân để tránh bị Lưu Bị truy đuổi, Tào Tháo vẫn phải lo ngại về vấn đề “dùng sự yếu ớt để tạo ra sức mạnh”. Dù sao thì Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 mới chỉ vừa bắt đầu cuộc đối đầu bất lợi này; nếu rút quân ngay vào đêm đầu tiên, rất dễ bị Lưu Bị phát hiện và sau đó bị đội kỵ binh lớn truy đuổi.

Họ buộc phải tiếp tục đối đầu trong hai ba ngày, không để đối phương nhận ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào; thậm chí còn phải đẩy lùi một số cuộc tấn công của địch trước khi rút quân một cách bất ngờ, để đảm bảo không ai biết gì cả. Ít nhất, với tính nghi ngờ của Tào Tháo, ông ta cho rằng điều này là cần thiết.

Đêm đầu tiên trôi qua trong tình trạng không ai hành động cả. Sáng hôm sau, Tào Tháo nhận được rất nhiều tin xấu: do việc xây dựng doanh trại diễn ra quá chậm, hàng nghìn binh sĩ mới đã chết rét trong một đêm! Số lượng binh sĩ bị thương do giá lạnh và suy giảm sức chiến đấu còn nhiều hơn nữa; một số binh sĩ dù vẫn còn sống nhưng các ngón tay hay tai của họ đã bị đóng băng.

Hàng trăm nghìn người tập trung trên một khu vực nhỏ thuộc Bình nguyên phía tây Kêo Quận; tất cả cỏ cây khô gần đó đều đã bị cắt hết, không đủ để họ đốt lửa sưởi ấm. Doanh trại cũng không đủ, vì vậy việc có người chết rét trong một đêm cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Chắc chắn cũng có người trong quân đội Hán chết rét, nhưng số lượng họ chắc chắn ít hơn nhiều so với Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】; ít nhất họ đã dựng doanh trại tạm thời sớm hơn một ngày và có đủ lều cho khoảng một phần ba số binh sĩ ngủ.

Nếu không thể nào khác, họ chỉ có thể ngồi chen chúc trong lều để sưởi ấm; không thể nằm xuống, nhưng ít nhất số người chết sẽ ít hơn nhiều. Hơn nữa, khu vực thuộc quyền kiểm soát của Lưu Bị đã bắt đầu trồng b

Tào Tháo Lúc này, ông chỉ còn kiểm soát được một số vùng thuộc Sơn Đông (khu vực ngày nay là Châu Dương). Ở những nơi đó, có trồng bông để dệt vải; tuy nhiên, lượng bông thu hoạch được hoàn toàn được dùng để may quần áo, giúp cải thiện đời sống của người dân và đáp ứng nhu cầu quân sự, chẳng đủ để may áo khoác bông cả.

Hơn nữa, Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 đang vội vàng tuyển mộ binh sĩ; với hơn ba trăm nghìn người lính mới, làm sao họ có thể có áo khoác bông hay quần áo da để chống lại thời tiết lạnh giá?

Ngoài việc quân đội đang bị các yếu tố thời tiết và địa lý gây tổn thất nặng nề, vào buổi chiều hôm đó, Tào Tháo còn nhận được một tin xấu khác. Đó là thông tin do Lý Điển – người phụ trách phía nam bên phải – gửi đến. Vì quân đội của Lý Điển đã bắt giữ được một sứ giả của phe mình đi theo dòng sông Vuối vào sáng sớm hôm đó. Sau khi xác minh danh tính của sứ giả, Lý Điển ngay lập tức đưa anh ta đến gặp Tào Tháo【Tào Tháo» trực tiếp.

Từ sứ giả, Tào Tháo biết được rằng, chỉ hai ngày trước, quân đội Hán dưới sự chỉ huy của Lý Tố đã đi qua đường thủy và chiếm giữ được huyện Đang Đức, nơi sông Hoài và sông Vuối giao nhau.

(Lưu ý: Huyện Đang Đức thời Hán không phải là nơi hiện nay; huyện Đang Đức thời Hán nằm bên bờ sông Hoài, tương đương với thành phố Bạch Phúc ngày nay thuộc tỉnh An Huy.)

Hơn nữa, sứ giả này đã đi suốt một ngày rưỡi, vượt qua dòng sông Vuối để đưa tin đến. Tào Tháo có thể đoán rằng, trong thời gian đó, Lý Tố chắc chắn không hề dành thời gian để nghỉ ngơi. Có thể ông ta đã tiến vào khu vực thượng lưu sông Vuối, đánh chiếm được huyện Long Kháng thuộc quận Kiều.

Đường sau lưng của Tào Tháo đang đối mặt với những mối đe dọa mới; tình hình đang trở nên ngày càng tồi tệ.