Một ngày rưỡi trôi qua, đội tiên phong của đại quân Lý Tố đã từ từ tiến đến căn cứ nước Tào Quân tại cửa sông Chao Hồ.

Vì số lượng binh sĩ đông đảo và các con tàu chiến hùng vĩ, đội quân gồm 60.000 người này khi di chuyển trên dòng sông Rú Sư đã tạo thành một hàng trận dài hàng chục dặm.

Đặc biệt là khi những con tàu chiến có năm tháp đi qua, chúng hầu như chỉ có thể di chuyển theo hàng ngang, với tối đa một con thuyền hộ tống bên mỗi bên để canh gác. Khi đội tiên phong của hạm đội đến được căn cứ nước ở cửa sông, phần cuối đội quân mới vừa đi qua khu vực bị tấn công bằng hỏa hoạn cách đó một ngày rưỡi.

Lý Tố đang ngồi trên con tàu chiến khổng lồ nặng hơn 800 tấn – con tàu chiến mạnh nhất thế giới hiện nay, cũng chính là soái hạm của hạm đội. Từ trong buồng riêng ở tầng cao nhất của tháp chỉ huy, ông ta tự mình sử dụng ống kính viễn vọng hai ống làm bằng vàng để quan sát tình hình địch từ lỗ quan sát.

Con soái hạm này chính là con tàu đã được sử dụng trong trận chiến đánh dẹp khu vực Giang Đông ba năm trước; sau khi khu vực Ngô Việt được thu phục, trên đất nước Hoa Hạ đã không còn đối thủ nào sở hữu lực lượng hải quân mạnh mẽ hơn nữa. Lý Tố không phải là người lãng phí, vì vậy ông ta cũng không yêu cầu chế tạo những con tàu chiến sông lớn hơn; việc sử dụng những con tàu cũ cũng đã đủ rồi.

Tất nhiên, để mang lại may mắn và tạo ra không khí mới mẻ, vào mùa xuân năm nay, trong giai đoạn chuẩn bị cho cuộc chiến phía Bắc, một số buồng trên con soái hạm này đã được trang trí lại.

Dù sao thì, với tư cách là một con soái hạm dùng cho các sự kiện trang trọng, việc trang trí đẹp mắt cũng là một cách để thể hiện sự oai vệ của một vị anh hùng lớn lao.

Trong các cuộc chiến tranh thế giới thứ nhất và thứ hai, những cường quốc hải quân nào lại không sở hữu những con tàu chiến được trang trí lộng lẫy, dành riêng để tham gia các chuyến công du quanh thế giới?

Ngoài việc trang trí, lớp bảo vệ của thân tàu cũng được nâng cấp một cách tượng trưng; chủ yếu là loại bỏ gỉ sét trên lớp thép bọc quanh thân tàu và củng cố thêm tháp chỉ huy ở tầng trên cùng, đồng thời lắp đặt các cửa sắt có thể mở ra và đóng lại ở tất cả các lỗ quan sát và lỗ bắn.

Chỉ có con tàu của Lý Tố là được bọc thép hoàn toàn xung quanh; còn các con tàu chiến khác chỉ có phần dưới mực nước được bọc thép mà thôi.

Khi Lý Tố nhìn thấy căn cứ nước Tào Quân

Gấp chiếc kính viễn vọng lại, Lý Tố vẫy quạt và nói với Gia Cát Lượng【Gia Cát Lượng** một cách vui vẻ: “A Lương, con có biết thầy đang nhớ đến điều gì không?”

Gia Cát Lượng【Gia Cát Lượng**, người luôn suy nghĩ tỉ mỉ, liền nhớ lại quá khứ của Lý Tố và trả lời:

“Nghe nói ngày xưa, thầy và tướng Quan đã được lệnh xuống phía nam để tuyển mộ binh sĩ từ Danyang, và tình cờ đã giành được thành tích lớn tại đây. Vừa rồi khi quan sát căn cứ dưới nước của Tào Quân, thầy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó… Chẳng lẽ là nhớ đến những chiến công ngày xưa sao?”

Lý Tố gật đầu: “Tất nhiên! A Lương, nếu nói về sự tỉ mỉ trong suy nghĩ, thì hiện nay thực sự rất ít ai sánh kịp con. Đúng vậy, thầy đang nhớ đến những gì đã xảy ra ngày xưa. Không thể nào khác được… Bởi vì căn cứ dưới nước của Tào Hưu hoàn toàn không có gì mới mẻ cả; nó giống hệt căn cứ của tướng hùng Danyang – Zheng Baoli – đã chết cách đây mười bốn năm. Nếu vậy, thì cách đây hơn mười năm chúng ta đã dễ dàng đánh bại được họ; bây giờ dù quân địch mạnh lên gấp bao nhiêu lần, nhưng quân đội của chúng ta còn mạnh mẽ hơn nữa… Chắc chắn họ sẽ bị đánh bại!”

Gia Cát Lượng cũng mỉm cười thoải mái: “Thắng lợi chắc chắn là điều không thể tránh khỏi… Nhưng chúng ta cũng cần xem xét đến những thay đổi trong tình hình hiện tại. Ngày xưa, khi thầy và tướng Quan đối đầu với Zheng Baoli, cả hai bên chỉ có vài nghìn binh sĩ; vì vậy, con đường hẹp bên hồ Ru Xu không ảnh hưởng nhiều đến việc triển khai lực lượng của cả hai bên. Nhưng bây giờ, dù quân đội của chúng ta đông hơn, nhưng số lượng thuyền lại trở thành gánh nặng, kéo dài hàng chục dặm dọc theo dòng sông. Nhìn vào căn cứ dưới nước của Tào Hưu, có vẻ như họ đang muốn dụ đội tiên phong của chúng ta vào trong hồ Trào Hồ từng bước một, sau đó tấn công chúng ta từ ba hướng: đông, tây và bắc.”

Lý Tố nói: “Vậy thì sao? Con đã nhận ra ý định của họ rồi… Điều đó chứng tỏ họ không còn bất kỳ kế hoạch nào đáng sợ khác nữa. Còn việc dùng số lượng quân đông hơn để đối đầu với số lượng ít hơn trong các trận chiến thuộc thế yếu… Thầy đã từng trải qua điều này rồi. Ba năm trước, trong trận chiến cuối cùng để chinh phục nước Ngô, hạm đội của chúng ta đã từ Niu Zhu, Trung Giang, tiến vào hồ Thái Hồ từ phía tây sang phía đông. Tuy nhiên, tại cửa ra vào hồ Thái Hồ, chúng ta vẫ

Sau đó, quân đội của Đại sử Giang Quân và tướng Hoàng Lão vẫn dựa vào những chiến hạm có lớp giáp sắt để mở ra con đường sống. Khi số lượng chiến thuyền của chúng ta trên hồ ngày càng tăng, Chu Du đã nhanh chóng sụp đổ. Hôm nay gặp phải Cao Hưu, khả năng của ông ta chắc chắn còn kém xa so với Chu Du.”

Lý Tố càng nói càng tự tin. Xét cho cùng, vấn đề nằm ở việc Tào Quân【Quân đội Tào】 không nghiên cứu kỹ lưỡng về chiến thuật hàng hải; họ luôn dựa vào những phiên bản cũ, lỗi thời để xây dựng chiến lược. Có lẽ đến khi toàn bộ lực lượng hải quân của Tào Tháo bị tiêu diệt, họ cũng không kịp học hỏi thêm được nữa.

……

Sau khi quan sát rõ tình hình địch, Lý Tố đã ra lệnh cho đội tiên phong tiếp tục tiến công, xông thẳng vào hồ Chao.

Tuy nhiên, dù kế hoạch có tự tin đến đâu, khi thực hiện trên thực tế vẫn sẽ gặp phải một số sự cố bất ngờ cần giải quyết.

Không lâu sau khi đội tiên phong tiến vào, họ đã phát hiện ra một vấn đề nhỏ:

Cách bố trí của Cao Hưu thực sự cao cấp hơn nhiều so với những kẻ man rợ Sơn Việt cách đây hơn mười năm. Ông ta biết rằng các phương pháp phòng thủ thông thường không thể đánh bại được Lý Tố, vì vậy ông ta đã bố trí thêm những rào cản làm từ đá và kim loại ở cửa sông nơi hồ Chao giao với sông Rú Xu. Điều này là do Tào Quân【Quân đội Tào】 kiểm soát quyền sử dụng sông Hoàng Hà ở miền Bắc, và Lục Tùng trước đây đã từng sử dụng phương pháp này để chặn đứng hạm đội biển Đông của Điền Trù.

Bên trong Tào Quân【Quân đội Tào】 cũng thường xuyên tổng kết và chia sẻ những kinh nghiệm thành công, và những cuộc trao đổi này luôn diễn ra rất hiệu quả. Vì vậy, dù phương pháp mà Lục Tùng áp dụng có phù hợp với tình hình thực tế hay không, Cao Hưu vẫn áp dụng ngay lập tức.

Đội tiên phong của Lý Tố trong lần khảo sát đầu tiên không hề cẩn thận, khiến hai ba chiếc thuyền nhỏ bị đâm chìm và một chiếc thuyền chiến bị hư hỏng.

May mắn thay, dòng sông khá hẹp và lúc đó là ban ngày, nên không có thương vong nào xảy ra; hầu hết mọi người đều có thể bơi lội để lên bờ hoặc chuyển sang những con tàu phía sau.

Bên kia, trong trại quân của Cao Hưu, ông ta nhìn thấy một số con tàu tiên phong của quân Hán đã va vào đá và cố gắng tung ra cuộc tấn công phản kích để giành chiến thắng.

Kết quả là họ đã giết được khoảng một trăm lính thủy quân Hán đang cố gắng bơi lên bờ. Nhưng lực lượng hỗ trợ của quân Hán phản ứng rất nhanh; các đơn vị kỵ binh đang tiến lên từ hai bên bờ lập tức tham gia vào cuộc chiến đấu, đối đầu với lực lượng phản kích của Tào Quân##Tào Quân##.

Cao Hưu vừa mới giành được chiến thắng nhỏ này thì đã không kịp rút lui, bị quân kỵ binh Hán truy đuổi và gây ra nhiều thương vong cho cả hai bên; tuy nhiên, thiệt hại của phe Cao Hưu rõ ràng nặng nề hơn.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai giờ, Cao Hưu đã mất hết những gì mình vừa giành được. Sau khi trở về doanh trại và kiểm kê lại, ông ta nhận ra rằng mình đã mất hơn một ngàn người và ngựa; điều quan trọng nhất là trong số đó có ba đến bốn trăm kỵ binh thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ.

Trong lịch sử, Cao Hưu cũng từng được giao trách nhiệm chỉ huy một phần đội quân Hổ Báo Kỵ của gia tộc Cao. Hiện nay, do những biến cố không ngờ, ngay cả Cao Thuần cũng đã qua đời, nên số lượng kỵ binh Hổ Báo Kỵ được phân bổ cho Cao Hưu tăng lên so với trước đây.

Tất nhiên, tổng số kỵ binh Hổ Báo Kỵ trong quân đội Tào Quân##Tào Quân## hiện nay chỉ còn khoảng bốn nghìn đến năm nghìn người, và số lượng được triển khai cho Cao Hưu cũng chỉ hơn một nghìn người mà thôi.

So sánh với đó, phe Hán chỉ mất chưa đến năm trăm người, trong đó bốn mươi phần trăm là những người vừa bị tàu chìm và bị tấn công khi đang cố gắng bơi lên bờ.

Sau khi hai bên tách ra, Lý Tố##Lý Tố## buộc phải tiến hành công việc phá vỡ các chướng ngại vật theo đúng kế hoạch đã định. Quy trình chiến đấu và các thủ tục xây dựng công sự trong lĩnh vực này đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, vì vậy chỉ cần thực hiện theo kế hoạch xây dựng là được.

Dù sao thì Lý Tố##Lý Tố## cũng đã đọc rất nhiều sách sử, nên ông ta biết rõ cách đối phó với “chiến thuật sắt xích ngăn chặn dòng sông”. Những chướng ngại vật trước mắt này chỉ có thể làm chậm tiến độ xây dựng của ông ta ít nhất ba đến năm ngày, nhiều nhất bảy đến tám ngày mà thôi; điều này không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng của trận chiến.

Lý Tố##Lý Tố## cũng không cần phải vội vàng đánh b

Thậm chí nếu có thể tận dụng cơ hội này để làm thêm vài việc nữa, khiến cho Tào Quân nghĩ rằng “Cao Hư vẫn còn hy vọng”, và khiến cho Lý Tố có thể điều động thêm quân tiếp viện, thì mọi chuyện sẽ càng thuận lợi hơn nữa… Giống như kiểu “vừa gặt cỏ vừa bắt thỏ” vậy.

Phía bên Cao Hư, sau vài lần trải qua những thất bại, đã trở nên cực kỳ thận trọng. Trong khi quân Hán đang ung dung tiến hành công việc xây dựng, Cao Hư không dám gây ra bất kỳ phiền toái nào nữa, vì sợ rằng đó lại là những mưu kế giả vờ yếu đuối để dụ địch của Lý Tố hoặc Gia Cát Lượng.

……

Vài ngày sau, vào ngày 5 tháng 6, công việc phá đường của quân Hán đã hoàn thành được hơn một nửa.

Trong thời gian này, Lý Tố thực sự đã nhận được vài tin tức tốt lành liên tiếp, khiến cho các cuộc tấn công tiếp theo của ông ta càng trở nên có cơ hội hơn:

Điều chủ yếu là vì thái độ tấn công của Lý Tố rất quyết tâm, và sau hai trận thắng nhỏ, những người từng theo phe Cao Hư nhưng sau đó đã “phản Cao để tự lập” dần dần nhận ra tình hình thực tế. Những người này, với mong muốn có một tương lai tốt đẹp hơn, không còn chỉ muốn ngăn chặn cuộc phản công của Tào Quân nữa, mà bắt đầu tìm cách góp phần vào chiến dịch của quân Hán.

Vì vậy, hai ngày trước đó, Lý Tố đã nhận được thông điệp từ sứ giả do Thái thú Lư Giang Chu Trị gửi từ huyện Uyên, trong đó Chu Trị bày tỏ ý định quy phục dưới sự lãnh đạo của gia tộc Sун ở khu vực Lư Giang. Ông ta cũng đề nghị có thể hỗ trợ quân Hán, miễn là Thủ tướng Lý sẵn lòng cho phép họ tự chỉ huy binh sĩ cũ của mình tham gia chiến đấu, và không được phân tán đội hình hay tước đi quyền chỉ huy quân đội của họ.

Để thể hiện sự chân thành của mình, sứ giả mang thông điệp của Chu Trị còn cung cấp một thông tin quân sự quan trọng: ông ta đang giữ vững huyện Uyên, và mười ngày trước, khi Cao Nhân nghe tin Lư Giang đang có dấu hiệu bất ổn, đã cố gắng điều động một lực lượng gồm khoảng vạn người, gồm những đội quân nhẹ và linh hoạt, để đàn áp cuộc nổi loạn của Chu Trị.

Người chỉ huy đội quân này chính là Lý Điển, điều này thì Lý Tố đã biết trước rồi.

Bốn ngày trước, Chu Trị đã tiến hành trận đầu tiên giao tranh tấn công và phòng thủ với Lý Điển, và tạm thời đẩy lùi được cuộc tấn công của họ. Ngay sau đó, tin tức về việc quân Hán tiến thẳng dọc theo sông Rú Sử lan truyền khắp khu vực Lư Giang. Lo ngại rằng hậu phương của mình có thể bị đe dọa và cánh phải cũng sẽ gặp nguy hiểm, Lý Điển buộc phải từ bỏ ý định tái chiếm huyện Uyên, và tạm thời rút lui về phía bắc khoảng vài chục dặm, đến khu vực Thạch Đình, nằm phía bắc huyện Uyên.

Nếu muốn rút lui từ khu vực trung tâm Lư Giang là huyện Uyên về phía huyện Hoài Nam, con đường dễ đi nhất chính là theo dòng sông Dương Tử xuống đến cửa sông Rú Sử, sau đó tiếp tục đi về phía bắc dọc theo sông Rú Sử – như vậy, toàn bộ hành trình sẽ được bao phủ bởi các tuyến đường thủy có nguồn lực vận tải dồi dào.

Nhưng con đường này lại bị cắt đứt do Lý Tố đã tiến sâu vào đối phương và xâm nhập trực tiếp vào khu vực sông Rú Sử. Những người thuộc phe Lý Điển không thể đi theo các tuyến đường ven sông, mà chỉ có thể vượt qua một đoạn nhỏ của dãy núi Đại Biệt để đi về phía bắc thông qua các con đường núi.

Sau khi vượt qua dãy núi phía bắc Thạch Đình, các dòng suối từ các thung lũng phía bắc dãy Đại Biệt sẽ tự nhiên hợp nhất thành nhánh sông Tây Phi, chảy về phía tây Hợp Phì, và cuối cùng đổ vào thành phố Hợp Phì, cách đó hơn hai trăm dặm.

Vì vậy, nếu muốn đưa những binh sĩ đã tham gia trấn áp quân Tào Quân trở về Shouchun hoặc Hợp Phì, yếu tố then chốt chính là liệu con đường rút lui của họ có được đảm bảo an toàn hay không.

Những ai yêu thích loạt truyện “Tam Quốc” bắt đầu từ việc lừa gạt Lưu Bị thì hãy nhớ theo dõi nhé! Cập nhật của loạt truyện này diễn ra rất nhanh.