Lưu Bị Sau khi đặt ra kế hoạch tấn công Tào Tháo bằng cách tiến quân vào năm châu, các tướng lĩnh đã lần lượt bắt đầu giai đoạn chuẩn bị chiến tranh cuối cùng trước khi xuất quân.

Từ đầu tháng Hai, các tướng lĩnh đóng quân ở các vùng xa xôi đã lần lượt rời Lạc Dương để trở về các khu vực phòng thủ của mình.

Do khoảng cách khác nhau, một số người đã trở về khu vực phòng thủ của mình vào giữa tháng Hai, trong khi những người còn lại thì phải đến đầu tháng Ba mới hoàn thành việc điều động quân sự và bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến. Các loại vật tư chiến tranh cũng bắt đầu được vận chuyển và tích trữ tại các căn cứ tiền tuyến.

Toàn bộ quá trình này diễn ra khá thuận lợi, chủ yếu là bởi vì Tào Tháo cũng đang bận rộn với việc triển khai các biện pháp phân phát đất đai, thúc đẩy việc canh tác ở năm châu Kinh Đông, và tổ chức công tác gieo trồng mùa xuân. Trong quá trình đó, cũng có một số cuộc kháng cự nhỏ từ phía các chủ đất giàu có, nhưng Tào Tháo thực sự không có thời gian để quan tâm đến những vấn đề đó.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng không có lựa chọn nào khác. Ông tin rằng tất cả những nỗ lực này đều là xứng đáng. Với việc sở hữu ít đất đai và dân số hơn so với Lưu Bị, Tào Tháo buộc phải đảm bảo rằng mọi người dân đều được sử dụng một cách hiệu quả nhất. Ông muốn mọi người dân ở Kinh Đông đều cố gắng hết sức mình, canh tác bao nhiêu đất thì canh tác bấy nhiêu.

Ngoài ra, vì người dân làm nông nghiệp đều phải làm việc với sự cố gắng cao, Tào Tháo tin rằng nguồn lương thực cho quân đội của mình sẽ được đảm bảo, điều này cũng giúp ông có thể tuyển mộ thêm nhiều binh sĩ.

Tào Tháo cũng biết rằng năm nay, Lưu Bị rất có thể sẽ tiến hành tấn công, điều này không cần phải hoài nghi gì cả. Điều duy nhất mà ông không chắc chắn, đó là thời điểm cụ thể mà Lưu Bị sẽ tiến hành cuộc tấn công, và liệu họ có cho người dân Kinh Đông cơ hội yên ổn để canh tác mùa xuân hay không…

Về vấn đề này, sau khi thảo luận với Tuân Úc và Quách Gia, Tào Tháo đã đạt được sự đồng thuận: việc Lưu Bị có cho người dân Kinh Đông cơ hội yên ổn để canh tác hay không, phụ thuộc vào thái độ của họ.

Nếu Lưu Bị quá tự tin, nghĩ rằng chỉ trong một năm là có thể tiêu diệt được Tào Tháo hoặc ít nhất là chiếm lấy những vùng đất màu mỡ thuộc sự cai quản của Tào Tháo, thì rất có thể ông ta sẽ để người dân ở Kinh Đông yên tâm canh tác mùa xuân.

Lý do cũng khá dễ hiểu: điều này chứng tỏ Lưu Bị đã coi những thành quả từ việc canh tác của Tào Tháo là của mình; ông ta cho rằng những ruộng đất đó được trồng vì mình, vậy tại sao lại cản trở Tào Tháo canh tác bình thường chứ?

Một khả năng khác là nếu Lưu Bị tỏ ra thận trọng và kín đáo, không hành động quá mức, thì có thể ông ta sẽ cố tình phá hoại việc canh tác mùa xuân và mùa thu ở năm bang Kinh Đông. Điều này cho thấy Lưu Bị không chắc chắn liệu mình có thể giành được nhiều lãnh thổ trong năm nay hay không; ông ta chỉ muốn dùng một năm thời gian để tiêu hao sức mạnh và lực lượng của Tào Tháo, nhằm tạo ra sự chênh lệch lớn hơn về sức mạnh quân sự.

Cách làm này trong lịch sử cũng không hiếm gặp; tuy nhiên, trước thời Đông Hán có lẽ chưa có ví dụ nào nổi tiếng cụ thể. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của người hậu Thế, thì chắc chắn không ai còn xa lạ với chiến thuật này.

Trong lịch sử, khi triều đại Sui tiêu diệt Nam Trần, họ cũng đã áp dụng chiến thuật tương tự. Lý do là vì Nam Trần sở hữu vị trí chiến lược quan trọng bên dòng sông Dương Tu, và vùng đất này nằm ngay tại tuyến đối đầu trực tiếp giữa hai nước; triều đại Sui cho rằng nếu không làm suy yếu sức mạnh của Nam Trần trước, cuộc tấn công mạnh mẽ đầu tiên có thể sẽ gặp phải thất bại.

Vì vậy, hàng năm vào những thời điểm then chốt cho việc canh tác nông nghiệp, triều đại Sui đã tiến hành các cuộc tấn công giả để quấy rối các quận biên giới của Nam Trần, khiến Nam Trần liên tục nhiều năm không thể canh tác tốt và gặp phải thiên tai mùa màng. Chỉ sau khi kho bạc của Nam Trần cạn kiệt và lực lượng quân sự bị suy yếu, họ mới tiến hành cuộc tấn công quyết định để tiêu diệt nước này.

Dù trường hợp “Sui làm suy yếu Nam Trần” hiện tại vẫn chưa xảy ra, nhưng với trí tuệ xuất sắc của Tuân Úc và Quách Gia, họ vẫn có thể đưa ra những phán đoán như vậy. Vì vậy, họ cũng đã đưa ra hai kế hoạch dự phòng cho Tào Tháo, để ông ta có thể đối phó phù hợp tùy theo thái độ của Lưu Bị.

……

Tuy nhiên, dù Lưu Bị cuối cùng sẽ đưa ra quyết định gì, phía Tào Tháo vẫn có một số biện pháp ứng phó cơ bản, có thể coi là “dùng sự bất biến để đối phó với mọi biến đổi”.

Để đối phó với mối đe dọa từ Lưu Bị, Tào Tháo đã trực tiếp đóng quân tại Yanzhou, đồng thời điều động lực lượng mạnh tại tuyến đầu ở Yuzhou, và đặt lực lượng dự bị chính tại khu vực ranh giới giữa Yanzhou và Yuzhou. Ngay khi phát hiện có xâm lược vào Yuzhou, ông sẽ tự mình can thiệp hết sức mạnh mẽ.

Đồng thời, Tào Tháo đã giao cho Hạ Hầu Uyên trấn giữ Jizhou, và giao cho Cao Nhân trấn giữ Huainan. Những tướng lĩnh đáng tin cậy và mạnh mẽ nhất trong gia tộc Cao cũng như các tướng thuộc phe Hạ Hầu Uyên9____【Hạ Hầu】 đều được điều động đến đây để chống lại áp lực từ cả hai phía nam và bắc.

Các tướng khác được phân công rải rác ở các khu vực khác nhau. Tại Hebei, còn có những tướng đã đầu hàng nhà Tào như Trương Cáp, cùng với Mã Diên, Trương Dĩ, Âm Khuỷ, Nguyễn Khải, Hàn Phạm, Lương Kỳ – tất cả đều là những tướng quân xuất sắc.

Trình Dục được giao nhiệm vụ cố vấn cho Hạ Hầu Uyên; trong khi những văn quan và chiến lược gia đã đầu hàng từ phe Viên Thiệu【Viên Thiệu】 như Hàn Dung, Lý Phú, cùng một số văn quan khác từ thành phố Ye như Dương Tu thì chỉ đóng vai trò hỗ trợ cho Trình Dục mà thôi.

Về phía Huainan, dưới quyền chỉ huy của Cao Nhân, còn có các tướng phó như Lý Điển【Lý Điển】, Hàn Hạo, Lữ Quyên, Hứa Định, Lưu Hùng… đảm nhiệm việc trấn giữ các quận; đồng thời còn có Mã Thưởng, Lưu Quý, Mao Giáp, Từ Toán… đóng vai trò cố vấn.

(Lưu ý: Lưu Hùng là tướng đã đầu hàng nhà Tào tại khu vực Huainan. Trước khi Viên Thuật thất bại tại Shouchun, khu vực do Lưu Hùng kiểm soát đã sớm mất tinh thần chiến đấu và đầu hàng Tào Tháo; nhờ đó ông được giữ lại và tiếp tục phục vụ như một tướng lĩnh tại Huainan.)

Tào Tháo【Tào Tháo】 đã thu phục những binh sĩ cũ của Viên Thuật; những người vẫn còn sống thì hiện đang được giao nhiệm vụ canh giữ tại Huainan. Ngoài hai nhóm người trên, hầu hết các quan lại văn võ khác đều được bố trí vào khu vực chiến sự Yanyu trực thuộc Tào Tháo【Tào Tháo】.

Về phía những người có năng lực văn chương, có Tuân Úc, Quách Gia, Đông Châu, Tư Mã Lang, Tư Mã Duy (23 tuổi, buộc phải đi theo anh trai để làm quan và đưa ra lời khuyên dưới danh nghĩa của anh trai mình, trong khi bản thân giả vờ không có tài năng để tránh gây họa), Giang Can, Lư Phù, Lương Mạo, Vương Tư, Từ Dịch, Đinh Phi, Vệ Chân…

Về phía những người có năng lực quân sự, có Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng, Hứa Trữ, Nhạc Tiến, Lư Uyển, Sử Hoàn, Vương Trung, Lục Xùn ( mới 19 tuổi, năng lực vẫn chưa phát triển hoàn thiện…)…

Ngoài ra còn có rất nhiều người thân trong gia tộc như Tào Hiu, Tào Chân, Hạ Hầu Thượng, Hạ Hầu Đức, Hạ Hầu Ân, Hạ Hầu Kiệt…

Nếu chỉ xét về số lượng mà không xem xét về chất lượng, thì phe Tào Tháo【Tào Tháo】 quả thực có rất nhiều người có khả năng đưa ra lời khuyên và chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, so với thời kỳ tương ứng trong lịch sử của một thế giới khác, số lượng những nhân tài này đã giảm gần một nửa… Ít nhất hai trong số “Ngũ Tử Liêu Tướng” không bao giờ đến phe Tào Tháo【Tào Tháo】 (đó là Trương Liêu【Trương Liêu】 và Từ Hoàng【Từ Hoàng】); còn Ngụy Tấn thì đã bị Triệu Vân bắt giữ trong trận chiến với Ngô-Việt ba năm trước. Những tướng lĩnh của gia tộc Viên Thuật đã đầu hàng Tào Tháo, ngoại trừ Trương Cáp【Trương Cáp】 ra, thì tất cả đều đã mất tích trước đó.

Cũng chính vì gia tộc Cao – những vị tướng quân thuộc dòng họ hoàng gia đó – không bị tổn thất nhiều; cho đến nay chỉ có một người duy nhất là Cao Thuận thiệt mạng, điều này còn giúp nâng cao sức mạnh trung bình của họ. Nếu tính toán tổng thể, việc nói rằng quân đội Tào chỉ còn lại khoảng 60% sức mạnh so với cùng kỳ trong lịch sử thì hoàn toàn là một ước lượng hợp lý.

Về mặt các nhà chiến lược, tình hình cũng tương tự. Trong lịch sử, năm nhà chiến lược lớn của Tào Tháo gồm Tuân Du【Tuân Đạo】… nhưng trong phe Lưu Bị, Giả Hủ đã bị xử tử trong lễ đăng quang của Lưu Bị cách đây năm năm; vậy thì chỉ còn lại ba người thôi. Số lượng các Văn Quan bị mất mát cũng ở mức tương đương.

Do đó, khi đối đầu với Lưu Bị, Tào Tháo chỉ có sức mạnh quân sự và nhân tài tương đương với 60% so với cùng kỳ trong lịch sử.

Và để chiến đấu, không chỉ cần nhân tài mà còn cần lực lượng quân sự thực sự. Về mặt quy mô quân đội, Tào Tháo cũng gặp phải khó khăn và buộc phải mở rộng quân đội một cách tạm thời.

Khi Khu vực Quan Đông được chia sẻ giữa hai phe Yuan và Cao, mỗi bên đều có thể duy trì một đội quân lớn gồm 300.000 binh sĩ, tổng cộng là 600.000 người. Nhưng sau khi mất đi Khu vực Youzhou và một phần Khu vực Jizhou bị tổn hại trong các cuộc chiến tranh sáp nhập năm ngoái, số lượng quân đội mà các khu vực này có thể hỗ trợ đã giảm từ 600.000 xuống còn 500.000 người.

Thật trùng hợp, trước khi Tào Tháo tiến hành cuộc chiến tranh thống nhất chống lại Viên Thượng vào năm ngoái, số lượng binh sĩ chính quy của cả hai bên cũng chỉ khoảng 500.000 người, mỗi bên có khoảng 250.000 người. Tuy nhiên, trong cuộc nội chiến giữa Yuan và Cao, khoảng 600.000 – 700.000 binh sĩ đã thiệt mạng; quân đội của Viên Hy ở Khu vực Youzhou cũng bị Lưu Bị tiêu diệt khoảng 700.000 – 800.000 người; và thêm khoảng 50.000 – 60.000 người nữa bị mất trong trận chiến tại Yishui khi họ đi cứu viện Khu vực Youzhou. Tổng cộng, số lượng quân đội của Tào Tháo sau khi thống nhất Khu vực Quan Đông đã giảm từ 500.000 xuống còn 300.000 người.

Trong số hai trăm nghìn người bị mất này, toàn bộ vũ khí và trang thiết bị của quân đội Thuỳ Châu đều bị mất hết, bởi vì lãnh thổ đã bị Lưu Bị chiếm giữ rồi. Công việc dọn dẹp chiến trường đều do Trương Phi đảm nhận, vì vậy những vũ khí còn sót lại của quân đội Thuỳ Châu cũng đều thuộc về Trương Phi.

Trong số những tổn thất này, điều có giá trị nhất chính là các Mã phẩm của quân đội Thuỳ Châu. Dù Viên Hy không sở hữu nhiều binh lính, nhưng vì Thuỳ Châu tiếp giáp với các vùng đồng cỏ rộng lớn, các khu vực như Đại Quận, Ngư Dương, Thượng Cốc ở phía bắc dãy Yên Sơn đều là vùng chăn nuôi, nên lực lượng kỵ binh của Viên Hy cùng với số lượng ngựa dự trữ, tổng cộng lên tới hơn hai mươi nghìn con.

Sau khi bị Trương Phi đánh bại, trong số hai mươi nghìn con ngựa chiến đó, khoảng mười ba nghìn con đã bị bắt giữ, còn lại hoặc là bị tổn thương nặng đến mức không thể tiếp tục tham gia chiến đấu, hoặc là bị thương và chỉ có thể được sử dụng để kéo xe hay chở hàng.

Vào thời điểm đỉnh cao sức mạnh, Viên Thiệu có tới một trăm mười một vạn kỵ binh, nhưng sau khi Đái Châu đầu hàng và Lữ Bố【Lưu Bố】 phản bội, vào lúc Viên Thiệu qua đời, số lượng kỵ binh của ông ta đã giảm xuống còn bảy tám vạn. Bởi vì gần một phần ba số kỵ binh của Viên Thiệu ban đầu đều thuộc phe Lữ Bố【Lưu Bố】, và Lữ Bố【Lưu Bố】 đã chiếm được một số lượng lớn ngựa từ các cuộc chiến tranh với bộ tộc Tiên Phi Tốc Bác và những nơi khác.

Sau đó, các cuộc nội chiến tiếp tục tiêu hao thêm hơn mười vạn kỵ binh của quân đội Viên, và khi bị Trương Phi đánh bại thêm hai mươi nghìn nữa, số lượng kỵ binh mà Tào Tháo thừa hưởng từ Viên Thiệu cuối cùng chỉ còn chưa đầy bốn mươi nghìn người.

Về số lượng kỵ binh chính thống của riêng Tào Tháo, thì nó ít hơn rất nhiều so với Viên Thiệu ở miền Bắc; tổng số chỉ khoảng ba bốn vạn người, tương đương với 40% số lượng kỵ binh của Viên Thiệu vào thời kỳ đỉnh cao.

Sau trận chiến ở Kỳnh Dương, Tào Quân##[Quân đội Tào]## đã mất gần vạn kỵ binh; Cao Thuận bị Quan Vũ##[Quan Vũ]## giết chết. Trong trận chiến tại Y Thủy để cứu viện U Châu, họ lại mất thêm một số lượng kỵ binh nữa. Những tổn thất này cũng ảnh hưởng đến cuộc nội chiến nhằm thống nhất đất nước của Viên Tháo. Tổng cộng, chỉ còn hơn hai vạn kỵ binh thuộc phe chính thức của Tào Tháo##[Tào Tháo]## mà thôi.

Vì vậy, vào thời điểm này, khi đối mặt với cuộc chiến thống nhất sắp được Lưu Bị##[Lưu Bị]## khởi xướng, tổng số kỵ binh của Tào Quân##[Quân đội Tào]## chỉ còn khoảng sáu vạn người – đó là toàn bộ lực lượng kỵ binh có khả năng di chuyển nhanh chóng còn lại ở năm châu thuộc vùng Kinh Đông.

Dù Tào Tháo##[Tào Tháo]## tiếp tục thực hiện các chính sách phân đất và khai thác sức lao động của dân chúng, những nguồn lực quân sự khác như thép hay vũ khí vẫn có thể được tận dụng, nhưng kỵ binh và ngựa chiến thì không thể tăng cường thêm được nữa.

Về mặt trang thiết bị vũ khí, như đã nói trước đó, toàn bộ trang thiết bị của quân đội U Châu do Viên Hy##[Viên Hy]## chỉ huy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu Tào Tháo##[Tào Tháo]## muốn mở rộng quân đội, ông ta sẽ phải tái sản xuất từ đầu. Hầu hết vũ khí của hơn năm mươi nghìn người bị thiệt hại trong trận chiến tại Y Thủy cũng đã bị bỏ lại trên chiến trường và sau đó được Trương Phi##[Trương Phi]## và Triệu Vân##[Triệu Vân]## thu gom lại.

Nếu tính toán kỹ, trong số hai trăm nghìn binh sĩ của các Chư Hầu ở Kinh Đông bị thiệt hại vào năm ngoái, chỉ có khoảng tám mươi nghìn người còn sót lại trang thiết bị có thể được thu hồi. Những trang thiết bị này bị mất trên chiến trường nội chiến và sau đó được Tào Quân##[Quân đội Tào]## thu dọn lại. Tuy nhiên, sau vài tháng chiến đấu ác liệt, nhiều trang thiết bị trong số đó đã bị hỏng hóc; vì vậy chúng chỉ có thể được đánh bóng lại một cách đơn giản trước khi được sử dụng tiếp. Độ bền của chúng khá thấp, nên Tào Tháo##[Tào Tháo]## cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó tạm thời mà thôi.

Bên cạnh đó, những chính sách phân đất của Tào Tháo##[Tào Tháo]## nhằm thu hút tầng lớp nông dân cũng khiến cho nền công thương nghiệp trong khu vực quản lý của ông ta càng ngày càng suy yếu. May mắn thay, Tào Tháo##[Tào Tháo]## đã tịch thu tài sản của nhiều gia đình quý tộc và thương nhân di cư. Những người giàu có này, nếu họ hoạt động trong ngành luyện kim, thì cũng không thể mang theo những vật

Toàn bộ lượng thép thu được từ việc tịch thu tài sản của các doanh nghiệp và gia đình ở khu vực Kanto đã được tập trung lại, cùng với việc ép buộc một số thợ rèn tham gia công việc, cuối cùng họ cũng đã có thể chế tạo được khoảng 120.000 chiếc Vũ khí theo tiêu chuẩn trong vòng một năm, cùng với một số loại áo giáp khác; tổng cộng, họ đã tiêu tốn hơn một triệu han jin sắt để làm những thứ này.

Với một triệu han jin sắt chỉ để chế tạo những vật dụng như vậy, trung bình mỗi chiếc Vũ khí chỉ được chế tạo từ khoảng 7–8 han jin sắt; nếu quy đổi theo đơn vị của hậu Thế, thì chỉ khoảng 3 jin sắt mà thôi. Rõ ràng, với lượng nguyên liệu như vậy, không thể tạo ra những trang bị tốt được.

Phần lớn số Vũ khí này được chế tạo thành đầu lao, sau đó được gắn vào những thanh gỗ thô sơ để tạo thành những cây giáo; người lính sử dụng những cây giáo này còn được trang bị thêm những tấm khiên làm hoàn toàn từ gỗ dày, không được phủ da hay kim loại.

Còn về áo giáp, những người lính giáo mới được tuyển mộ này thì đừng mong đến điều đó; năng suất sản xuất lúc này hoàn toàn không đủ để chế tạo áo giáp chất lượng cao. Việc mặc áo bằng vải hoặc len đã là điều may mắn rồi. Với những cây giáo có lưỡi sắt và những tấm khiên bằng gỗ dày, họ vẫn cảm thấy chưa đủ sao?

Ngoài 70.000–80.000 đầu lao được chế tạo, phần sắt còn lại được dùng để sản xuất thêm 30.000 con dao ngắn có đầu cong; để tiết kiệm sắt, những con dao này đều nhẹ hơn so với tiêu chuẩn thông thường.

Những phần sắt thừa còn lại được dùng để chế tạo những đầu mũi tên, nhằm bù đắp cho những thiệt hại trong chiến tranh. Trong thời cổ đại, một bộ mũi tên tiêu chuẩn cần khoảng 8 qian sắt; vì đơn vị “han jin” nhỏ hơn, nên cần khoảng 1–2 liang sắt để chế tạo, vì vậy những phần sắt thừa này cũng được dùng để sản xuất 2 triệu mũi tên.

Con số này thực sự rất khiêm tốn. Bởi vì chỉ hai năm trước, khi Quan Vũ tiến hành chiến dịch chiếm đóng Ký Châu, họ đã tiêu tốn gần 2 triệu mũi tên trên đường tiến quân (tất nhiên, sau trận chiến họ có thể thu hồi lại phần lớn số đó).

Chính sức mạnh hỏa lực dữ dội đó đã khiến Lữ Bố bên trong thành Tài Nguyên cảm thấy không thể chống đỡ nổi sự tiêu hao của Lưu Bị, và ông ta đã quyết định đàm phán hòa bình.

Cuối cùng, Tào Quân đã phải tiến hành những nỗ lực điên cuồng để tái trang bị vũ khí cho “200.000 binh sĩ bị mất trong năm ngoái”; sau đó, việc tuyển mộ thêm binh sĩ tr

Tuy nhiên, vấn đề về chất lượng của nguồn binh sĩ trở nên rất rõ ràng. Tào Tháo đã tập hợp được hai trăm nghìn binh sĩ trai tráng, nhưng khi bắt đầu các trận chiến thực sự, thời gian phục vụ của họ chỉ khoảng ba đến sáu tháng mà thôi. Vũ khí họ được trang bị cũng là những loại cũ kỹ hoặc những phiên bản sản xuất sơ sài, kém bền, vì vậy khả năng chiến đấu của họ rõ ràng là đáng lo ngại.

Trong các trận chiến phòng thủ thành trì hay các cuộc giằng co để bảo vệ doanh trại và tuyến phòng thủ, vấn đề về chất lượng chiến đấu kém của những binh sĩ này vẫn có thể được che giấu một phần. Dù sao thì việc xếp hàng đâm kiếm hoặc bắn tên bằng nỏ cũng không đòi hỏi nhiều kỹ năng, còn việc sử dụng gỗ lăn hoặc đá ném để tấn công thành trì thì càng không cần đến kỹ thuật chiến đấu nào cả.

Vấn đề lớn nhất của những binh sĩ mới nhập ngũ là tinh thần chiến đấu yếu kém và kỷ luật không nghiêm ngặt; khi đối mặt với những trận chiến ác liệt, họ rất dễ bị đánh bại và bỏ chạy.

Còn với ba trăm nghìn binh sĩ già còn lại của Tào Tháo, cấu trúc của họ cũng không thể nói là hoàn toàn đáng tin cậy. Trong số ba trăm nghìn người đó, khoảng một nửa có kinh nghiệm phục vụ quân đội từ năm sáu năm trước. Những binh sĩ này là những người còn sống sót sau trận Chiến Quan Độ vào năm 195, khi Lưu Hiệp vẫn còn sống và Viên Thiệu cùng với Tào Tháo tiến hành cuộc chiến đó. Những binh sĩ này vẫn được giữ lại cho đến bây giờ.

Nửa còn lại, tức là mười lăm vạn người, có kinh nghiệm phục vụ trong khoảng ba đến bốn năm. Họ chủ yếu là những người được tuyển mộ sau khi Viên Thuật sát hại vua và Viên Thiệu cùng với Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công vào lãnh địa của Viên Thuật, chia nhỏ đất đai của ông ta. Nhóm binh sĩ này được tuyển mộ vào năm 197.

Mười lăm vạn binh sĩ có kinh nghiệm từ năm 195, mười lăm vạn binh sĩ có kinh nghiệm từ năm 197, cùng với hai trăm nghìn binh sĩ mới nhập ngũ vào cuối năm 200 hoặc đầu năm 201… Với cấu trúc quân đội như vậy, khi đối mặt với sức mạnh áp đảo của Lưu Bị với số lượng quân đội lên đến hơn sáu trăm nghìn người, và được biết là cũng có khoảng hai trăm nghìn binh sĩ mới được Cao Thuận huấn luyện trong những năm gần đây, thì không ai có thể chắc chắn liệu họ có thể chống đỡ được đến mức nào.

Phía Lưu Bị tuy

Nhóm binh sĩ có thời hạn phục vụ ba năm đã tham gia vào các trận chiến đánh dẹp khu vực Ngô Việt và cả trận Chiến Khoáng Dương. Nhóm có thời hạn phục vụ hai năm thì không kịp tham gia trận Phình Giang Đông, nhưng cũng đã tham gia trận Chiến Khoáng Dương. Vì vậy, nói một cách chính xác thì họ cũng không phải là những binh sĩ mới, tất cả đều đã tham gia vào một hoặc hai trận chiến lớn và giành được chiến thắng.

Hơn nữa, ngay cả những binh sĩ của Lưu Bị có thời hạn phục vụ ngắn nhất chỉ hai năm, thì thời gian huấn luyện của họ cũng ít hơn, nhưng về vấn đề vũ khí trang bị thì hoàn toàn không thiếu thốn gì, họ được cung cấp những vật phẩm và đối xử như những binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Quân đội của Lưu Bị sau nhiều năm phát triển, chỉ riêng khu vực Y Tchâu đã có khả năng sản xuất gần một nghìn tấn thép mỗi năm; nếu tính tổng cộng tám khu vực, thì sản lượng thép hàng năm đã lên tới hơn hai nghìn tấn. Con số này gấp bốn lần so với sản lượng thép tổng cộng chỉ khoảng năm sáu trăm tấn của Tào Tháo tại năm khu vực Quan Đông. Nó cũng đã vượt qua mức sản lượng thép cao nhất trong lịch sử thời Tống và Đường, và đạt tới hai phần ba mức sản lượng thép đỉnh cao của thời Bắc Tống (trong thời kỳ Trinh Quan/Yong Hui, sản lượng thép là 1600 tấn; vào thời kỳ Khai Nguyên, sản lượng khoảng hơn 2000 tấn; đến thời kỳ Tĩnh Ninh của Bắc Tống, sản lượng đạt đỉnh cao với 3500 tấn mỗi năm).

Với nền tảng công nghiệp và thương mại như vậy, việc cung cấp cho mỗi người trong số hai trăm nghìn binh sĩ mới của Lưu Bị những chiếc mũ bảo hiểm bằng thép là điều hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, trừ khi họ muốn mặc những bộ áo giáp bằng thép đúc nguyên khối, thì ít nhất họ cũng cần thêm những tấm kính bảo vệ ngực được gắn vào phần trước của áo giáp đó. Điều mà Lưu Bị thiếu không phải là sắt, mà là khả năng chế tác sắt thành các hình dạng khác nhau; đây mới chính là điểm yếu về năng lực sản xuất, dù rằng đây cũng chỉ là tương đối mà thôi.

Còn về vũ khí, dù là những cây giáo dài, kiếm, hay dao, tất cả đều được chế tạo từ thép luyện bằng phương pháp đổ thép, vì vậy chất lượng của chúng cao hơn nhiều so với những loại vũ khí làm từ gang thông thường.

Tất nhiên, trong ba năm gần đây, vì Lưu Bị đã dần mở rộng các xưởng luyện thép từ Y Tchâu và Quan Trung sang các khu vực Sĩ Lý, Kinh Châu và Dương Châu, nhằm nâ

Dù sao thì tại Yizhou, chỉ cần đặt các trạm kiểm soát dọc theo những con đường chính ra khỏi tỉnh qua sông Dương Tu và sông Hán, tiến hành kiểm tra chặt chẽ, thì không một vật phẩm nhạy cảm nào có thể thoát ra được. Việc quản lý biên giới giữa Sĩ Lệ và các khu vực Jing, Yang thì không dễ dàng như vậy; hơn nữa, trong năm ngoái và năm nay, có rất nhiều người di cư, và những gia tộc giàu có trong lĩnh vực công thương ở khu vực Kanto đã bỏ trốn để tìm nơi ẩn náu; trong số họ, cũng có những kẻ gián điệp mang theo Tào Tháo.

Từ xưa đến nay, phe mạnh luôn lợi dụng những cuốn sách giả mạo để làm yếu đối phương, còn phe yếu thì dùng chiêu trò đầu hàng giả dối để đánh bại kẻ mạnh. Hiện tại, Liu Bang đang mạnh mà Tào Tháo đang yếu; vì vậy, việc sử dụng những kẻ gián điệp để thực hiện chiêu trò đầu hàng giả dối chính là chiến thuật then chốt của Tào Tháo##[Tào Tháo]##.

Những kẻ gián điệp này lẫn lộn vào dòng người di cư chân thành đến phe Liu Bang, trong số mười người thì có chín người thật và chỉ một người giả; thậm chí trong trường hợp một trăm người, thì có chín mươi chín người thật và chỉ một người giả. Lưu Bị##[Lưu Bị]## thực sự không thể phân biệt được họ. Sau đó, những kẻ này có thể đầu tư vào lĩnh vực công thương và từ từ tìm cách đánh cắp những công nghệ cơ bản từ đối phương.

Chính vì vậy, mãi đến nửa cuối năm ngoái, Tào Tháo##[Tào Tháo]## mới bắt đầu nắm vững những kỹ thuật sản xuất thép đúc, cũng như loại máy móc có thể sản xuất nhanh chóng những ống súng và mũi tên từ gỗ bằng cách vận hành máy quay tay hoặc máy đạp; họ cũng đã nâng cấp những cái máy dệt hai người sử dụng trước đây thành những loại máy dệt kiểu mới... Thật đáng tiếc, mọi thứ đều đã quá muộn.

Cho đến đầu năm nay, Tào Tháo##[Tào Tháo]## mới bắt đầu tổ chức sản xuất; tuy nhiên, do rất nhiều gia tộc giàu có trong lĩnh vực công thương đã bỏ trốn, nên phe Tào Tháo gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân lực có tay nghề; ngay cả khi đã nắm vững công nghệ, họ cũng không có đủ người để triển khai và nhân rộng chúng.

Khi Lưu Bị##[Lưu Bị]## tiến quân vào, trong số 500.000 binh sĩ của Tào Quân##[Tào Quân]##, không quá 20.000 người có thể sử dụng vũ khí làm từ thép đúc; không quá một nửa trong số họ có thể thay thế ống súng bằng những ống gỗ được đánh bóng mịn; nhiều nhất, họ chỉ có thể cung cấp thêm một ít áo giáp bằng vải bông cho binh sĩ.

Những cải tiến nhỏ như vậy có thể tạo ra sự khác biệt l

Lưu Bị chỉ bắt đầu tấn công vào giữa tháng Tư; trước đó không hề có hành động phá hoại hay quấy rối nào, điều này cho thấy Lưu Bị coi những khu vực ở Yuzhou như thuộc về mình, và việc chiếm được chúng là điều không thể tránh khỏi.

Khi quân Hán tiến vào lãnh thổ, Quách Gia tại tuyến đầu Yancheng đã tổ chức sự phối hợp giữa 100.000 binh sĩ đang phòng thủ các điểm then chốt, thực hiện chiến thuật phòng thủ linh hoạt. Đồng thời, ông cũng thu thập thông tin về địch và báo cáo ngay cho Tào Tháo.

Tào Tháo cũng không chần chừ; sau khi xác định được hướng tấn công chính của Lưu Bị, ông đã điều toàn bộ lực lượng dự bị tại biên giới Yanzhou – Yuzhou đến giao tranh cùng Lưu Bị tại Xuchang.