“Tướng địch Jiao Chu đã chết! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết! Đức Vua Zhang Wu rất ưu ái người dân quê hương Zhugejun; tôi mong những ai quay lại phục vụ nước nhà và giết chết kẻ thù đều có cơ hội được trọng dụng!”

Trương Phi vừa la hét vừa xông pha vào chiến đấu; các binh sĩ Hán khác cũng theo đó hô vang để làm suy yếu tinh thần địch, trong khi tinh thần của phe mình ngày càng cao, và cuộc phản công toàn diện đã bắt đầu.

Cảm giác giết chết một tướng địch trong chốc lát khiến Trương Phi vô cùng hứng thú. Chiếc giáo trong tay anh ta như con rắn độc, gieo ra những cơn mưa máu.

Kể từ khi six năm trước, tại cung điện Weiyang, anh ta đã đâm chết Lý Quyết, kể từ đó anh ta chưa bao giờ có cơ hội sử dụng lại chiêu thức hung ác này – đâm xuyên qua tim và vai đối thủ, sau đó dùng sức mạnh để đâm lên trên, để cơ thể người chết tự cắt đứt xương đòn và cơ bắp vai, khiến thi thể bay xa.

Từ Hoàng đã giết chết Trương Nam; bây giờ, khi anh ta tự tay giết chết Jiao Chu, anh ta mới cảm thấy thoải mái sau những năm không có cơ hội chiến đấu.

Quân đội của Jiao Chu nhanh chóng tan rã; những binh sĩ mang giáo và đại giáo ở hàng đầu lần lượt ngã gục, khiến hàng ngũ trở nên hỗn loạn; những người ở hàng sau thì hoàn toàn sụp đổ và bắt đầu bỏ chạy.

Quân Hán tiếp tục truy đuổi với tinh thần mãnh liệt; nhiều binh sĩ của quân Yuan không thể chạy nhanh đã bị bao vây và buộc phải nộp hàng.

Nhiều người bắt đầu nhận ra rằng Lưu Bị cũng là người Zhugejun, và Trương Phi cũng vậy; họ đang chiến đấu trên quê hương mình… Việc tiếp tục chiến đấu một cách không cần thiết thật sự không đáng. Khi tinh thần quân đội sụp đổ, hàng loạt binh sĩ của Youzhou bắt đầu đầu hàng theo chuỗi.

Cuộc chiến này, với sự tham gia của gần ba mươi nghìn người, chỉ trong nửa ngày đã kết thúc.

Hai mươi nghìn binh sĩ của Jiao Chu thuộc quân Youzhou, có một nửa đã chết, bị thương hoặc bỏ chạy; số còn lại mười nghìn người đã nộp hàng một cách vô điều kiện.

Đừng nghĩ rằng con số này nhỏ; trên chiến trường hỗn loạn như vậy, việc bỏ chạy để cứu mạng luôn là lựa chọn ưu tiên của những người thất bại. Dù sao thì trở về nhà và sống như một người dân bình thường cũng tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục sống trong cảnh chiến tranh không ngừng. Ai lại chủ động chọn thay đổi chủ nhân và tiếp tục chiến đấu chứ?

Chỉ khi bị bao vây và không còn lối thoát, họ mới buộc phải đầu hàng theo đội hình.

Trương Phi cuối cùng đã thu hút được mười ngàn binh sĩ đầu hàng, đó thực sự là một thành tựu vô cùng lớn lao.

So sánh với điều này, trong trận chiến hôm nay, có hơn bốn nghìn binh sĩ đã thiệt mạng hoặc bị thương; nếu tính cả những người bị giẫm đạp chết trong cuộc rượt đuổi hỗn loạn sau trận chiến, con số này có thể lên tới gần sáu nghìn.

Trong khi đó, phía Trương Phi chỉ có vài trăm người thiệt mạng từ đầu đến cuối, và nếu kể cả những người bị thương, con số cũng mới hơn một nghìn người mà thôi. Thật không thể không nói rằng họ đã chiến đấu một cách xuất sắc. Sau khi thu hút được mười ngàn binh sĩ của quân đội Youzhou đầu hàng, lực lượng của Trương Phi không hề suy yếu mà còn tăng lên, lên tới gần bốn mươi nghìn người.

Hơn nữa, chỉ sau một thời gian ngắn để thông báo các quy định về kỷ luật đối với tù binh, sắp xếp lại các đội quân đầu hàng theo quê hương, hoặc bổ sung họ vào các đơn vị quân đội Han đã bị tổn thất, những binh sĩ này nhanh chóng cảm thấy được thuộc về một đội ngũ chung và thậm chí có thể trở lại chiến trường ngay lập tức.

Ít nhất là sau khi Trương Phi giành được Zhugejun và Yijing, khi quê hương của những binh sĩ này cũng được giải phóng, thì chắc chắn không cần phải lo lắng về việc họ có thể quay lại chống lại phe mình nữa. Bất kỳ người có trí tuệ bình thường nào cũng sẽ nhìn thấy xu hướng chung và biết rằng nên đứng về phía người chiến thắng.

Thành tựu này quả thực rõ ràng hơn nhiều so với những chiến dịch mà Quan Vũ và Lý Tố đã tiến hành trước đây để đối phó với Viên Thiệu và Tôn Sách. Dù sao thì vào thời điểm đó, khi Quan Vũ và Lý Tố bắt được nhiều tù binh, họ cũng không dám cho họ trở lại chiến trường ngay lập tức, mà phải đưa họ về hậu phương để huấn luyện, sắp xếp lại trong khoảng một năm rưỡi, đồng thời tiến hành công tác giáo dục tư tưởng để tránh tình trạng họ quay lại chống lại phe mình ngay trước khi ra trận.

Trong khi đó, phía Trương Phi chỉ cần sắp xếp lại trong khoảng mười ngày đến một tháng rưỡi là đã có thể sử dụng những binh sĩ này ngay trở lại chiến trường. Sau đó, Trương Phi còn dành thêm bốn đến năm ngày để phân chia các huyện thuộc khu vực Trung Sơn, sắp xếp lại các binh sĩ đầu hàng, rồi tiếp tục tiến quân. Thực ra, việc giải quyết các vấn đề liên quan đến khu vực Trung Sơn không hề dễ dàng như vậy; dù sao thì việc “chiếm đất” cũ

Nhưng có vẻ như Viên Thượng đã để lại một vị thái thú tại Zhongshan không hề có chí khí gì cả. Sau khi các quan cao cấp và Lü Xiang bỏ trốn, ông ta tự nghĩ rằng Lưu Bị có cơ sở quần chúng tốt ở khu vực Zhongshan, Changshan và Zhuojun, nên chắc chắn sẽ không gặp phải điều gì xấu, vì vậy ông ta đã đưa quân đội của mình đầu hàng ngay lập tức.

Với việc thái thú đầu hàng một cách có tổ chức, quá trình tái chiếm Zhongshan diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

Trước cuối tháng Tư, Trương Phi đã kiểm soát hoàn toàn hai quận Zhongshan và Changshan, tiến quân dọc theo sông Hengshui và sông Hutuo đến Bạch Dương Điền, bắt đầu bao vây Yijing và chuẩn bị tái chiếm Zhuojun.

(Lưu ý: Trong đoạn văn trước, Từ Hoàng đã giết chết Trương Nam tại Cổng Quan vào ngày 20 tháng Tư. Trương Phi đang tiến hành hai chiến dịch song song: sau khi Trương Nam chết, ông ta đã tiêu diệt Jiao Chu trong vòng năm ngày, và sau đó mất thêm năm ngày nữa để thu phục Zhongshan.)

Nếu có thể ổn định tình hình tại Zhuojun thêm một thời gian nữa, Trương Phi có thể sẽ điều quân kỵ binh đi vòng qua phía bắc, tiến đến khu vực Bát Đạt Lĩnh – nơi giáp ranh giữa quận Guangyang và quận Shanggu – để tiến hành phản công từ hai phía cùng lúc với Từ Hoàng đang chặn đứng ở ngoài cửa khẩu, từ đó giành lại Cổng Quan.

Khi đó, đội quân 50.000 người của Từ Hoàng cũng sẽ vượt qua tuyến phòng thủ Yanshan và hợp sức với Trương Phi, và Viên Hy sẽ gần như không còn cơ hội nào nữa.

Ngoại trừ huyện Ji – nơi vừa là trung tâm hành chính của tỉnh vừa từng là kinh đô của nước Yên – vẫn có thể dựa vào hệ thống phòng thủ để chống trả trong một thời gian, các khu vực khác của Youzhou gần như đã không còn hy vọng gì nữa.

……

Ba ngày sau khi Jiao Chu chết, tin tức về việc toàn bộ quân đội của Jiao Chu bị tiêu diệt đã được truyền về đến huyện Ji và đến tai của Viên Hy – người đứng đầu Youzhou.

“Gì cơ? Tướng Jiao cũng đã hy sinh rồi sao?”

“Hay là trên đường tiếp viện đã bị Trương Phi đuổi kịp và bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến ngoài trời?”

Viên Hy cảm thấy như mình đang sống trong cơn ác mộng. Sự sốc đã không còn đủ để diễn tả nỗi đau của anh ta nữa… Những ngày gần đây, anh ta liên tục nhận được những tin dữ tồi tệ: hoặc là một vị tướng lớn hy sinh, hoặc là một đội quân bị tiêu diệt hoàn toàn, hoặc là cả một quận bị chiếm đóng.

Đại Quận, Thượng Cốc, Thường Sơn, Trung Sơn… Đã có bốn quận bị chiếm hết, tổng số binh sĩ thiệt mạng lên đến hơn ba mươi nghìn người; các tướng lĩnh và quan lại bị giết, bị bắt hoặc phải đầu hàng…

“Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Thưa ông Viên Hy, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?” Sau khi hồi tỉnh lại một chút, Viên Hy không kìm được nước mắt và kéo Lưu Diệp để xin lời khuyên.

Lưu Diệp nhìn anh ta một lát, dường như đang do dự, rồi cuối cùng mới nói với giọng đầy thương cảm: “Nếu ngài muốn thành công trong sự nghiệp lớn lao, hay chỉ muốn bảo toàn tính mạng và gia sản của mình? Nếu chỉ muốn sống sót…”

Viên Hy ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên sắc bén: “Ông không lẽ đang muốn khuyên tôi đầu hàng và thương lượng điều kiện đầu hàng chứ?”

Lưu Diệp cảm thấy lạnh lòng, nhưng vẫn cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Làm sao có chuyện đó được. Nếu ngài muốn bảo vệ di sản của vị đại tướng quá cố và cố gắng giữ vững Ký Huyện, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động, thì điều đó vẫn có thể xảy ra… dù rằng rủi ro sẽ lớn hơn một chút.”

“Nhưng nếu ngài chỉ muốn an toàn, giữ lại thân mạng và những binh sĩ, tướng lĩnh đáng tin cậy, thì việc trốn thoát về phía đông bắc hoặc tìm nơi nào đó để nương tựa cũng không phải là không thể. Tôi đâu có thể khuyên ngài đầu hàng đâu.”

Thực ra, Lưu Diệp ban đầu cũng đã nghĩ đến việc khuyên Viên Hy đầu hàng… Anh ta còn nghĩ rằng Viên Hy yếu đuối và chỉ muốn sống sót mà thôi.

Nhưng vì Viên Hy không nhận thức được tình hình hiện tại, Lưu Diệp đã thay đổi lời nói, cho rằng mình chỉ muốn khuyên anh ta nên bỏ chạy mà thôi.

Còn về việc sẽ chạy đến đâu, dù sao thì Lưu Diệp cũng chỉ nói qua loa mà thôi, anh ta cũng không hề suy nghĩ kỹ.

Dù sao thì việc đầu hàng cho cháu trai của Chiu Lý Cư là Tát Đôn, có lẽ là không còn hy vọng gì nữa. Lưu Bị ngày xưa tại U Hàn cũng rất được lòng mọi người, và tình hình ở Liêu Đông Mi Trúc thì Lưu Diệp cũng hiểu rõ trong lòng.

Nếu một ngày nào đó Viên Hy thực sự từ bỏ Kỳ huyện và muốn chạy trốn, có lẽ chỉ có thể đầu hàng cho người Xianbei mà thôi, bởi vì người Xianbei vẫn còn oán thù sâu sắc với Lưu Bị.

Khi quân đội của Lưu Bị ở Hà Đào, Trương Phi và Mã Siêu đã tiến hành phục kích và giết chết rất nhiều người Xianbei.

Khi Lữ Bố và Trương Liêu giết chết Bù Độc Căn và thiêu rụi cung điện của người Xianbei ở Thịnh Nhạc, mặc dù họ không phải thuộc quyền chỉ huy của Lưu Bị, nhưng bây giờ Lữ Bố đã chính thức đầu hàng cho Lưu Bị, và vẫn tiếp tục tham gia vào hoạt động buôn bán đầu người cho bộ tộc Tuoba.

Xét từ mọi góc độ, bộ tộc Tuoba của người Xianbei và Lưu Bị là hai thù không thể dung hợp; nếu Viên Hy đi đến đó, chắc chắn sẽ không bao giờ được đưa ra để đầu hàng.

Nhưng Lưu Diệp sẽ không đề xuất kế hoạch đó; anh ta thà để Viên Hy tự mình suy nghĩ.

Nếu Viên Hy không thể nghĩ ra quyết định nào, và cuối cùng lại đầu hàng cho Tát Đôn, thì đó chỉ có thể coi là Viên Hy tự chuốc lấy cái chết mà thôi. Nếu Viên Hy chọn Tuoba Lực Vi, thì cũng không thể làm gì khác được; lúc đó sẽ phải tốn nhiều công sức hơn nữa.

Hơn nữa, tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức đó đâu. Nhìn thấy sự kiên cường không chịu khuất phục của Viên Hy, anh ta vẫn muốn chiến đấu đến cùng; nếu không thì trong lịch sử, anh ta cũng đã không theo em út Viên Thượng tiếp tục kháng cự suốt quãng đường đó rồi.

Quả nhiên, sau khi bình tĩnh lại một lúc, Viên Hy nói:

“Hiện tại, việc giữ vững Giới huyện là điều quan trọng nhất, chúng ta cần chờ đợi viện binh. Tôi đã nhận ra rằng, không thể dựa vào em út được nữa. Gia tộc Viên chúng ta đến nỗi này, thất bại nhanh đến thế, nguyên nhân chính là do em út và anh cả tranh giành quyền lực vì lợi ích cá nhân.

Để cứu Yu Zhou, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào anh cả và Tào Tháo【Tào Tháo】. Dù cuối cùng ai thắng, điều quan trọng là càng sớm phân định thắng thua thì tổn thất cho gia tộc Viên càng nhỏ.

Nếu kéo dài thêm, dù anh cả cuối cùng giết được em út, e rằng phe thân cận của anh cả cũng sẽ bị tổn thất nặng nề, và các quân sĩ, công chức dưới trướng anh cả cũng sẽ dần bị Tào Tháo【Tào Tháo】 thu hút. Lúc đó, dù anh cả thắng, cũng khó tránh khỏi bị Tào Tháo【Tào Tháo】 kiểm soát, trở thành một con rối.

Tôi đã quyết định: tiếp tục giữ vững phòng thủ, đồng thời thay đổi lập trường để chờ đợi thời cơ thích hợp. Từ hôm nay trở đi, Yu Zhou tuyên bố ủng hộ anh cả kế vị quyền lực của cha chúng ta. Xin anh cả cử quân viện, và yêu cầu sự hỗ trợ từ hạm đội của Tào Tháo【Tào Tháo】 – họ có thể từ Biển Bạch Hải tiến đến các khu vực phía bắc Nam Bí, như huyện Ung Nô, huyện Quảng Châu để hỗ trợ.

Quảng Châu nằm ở nơi sông Dịch hòa vào biển, có thể liên kết với Lâu đài Dịch Kinh do Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 để lại, tạo thành thế phòng thủ vững chắc; đồng thời cũng có đường thoát ra biển. Chỉ cần cuộc nội chiến trong gia tộc Viên kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau đứng lên chống lại Trương Phi【Trương Phi】!”

Lưu Diệp【Lưu Diệp】 thở dài: “Nếu ngài đã quyết định chiến đấu đến mức này, vậy quân đội phòng thủ ở Cổng Kỳ Vũng liệu có cần tiếp tục giữ vững không?”

Lưu Diệp【Lưu Diệp】 buộc phải nhắc nhở điều này; với trí tuệ của mình, nếu không nói rõ về những rủi ro tiềm ẩn, Viên Hy sẽ hoài nghi.

Nhưng anh ta không giúp Viên Hy đưa ra quyết định; dù Viên Hy đưa ra quyết định gì thì cũng luôn có lợi và hại đi kèm mà thôi.

Trương Phi đã bắt đầu tiến quân rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể vòng qua Quận Quảng Dương để trực tiếp tấn công phía sau Bát Đạt Lĩnh. Nếu quân phòng thủ ở Cửu Long Quan không rút lui, thì vẫn có thể dựa vào những thung lũng núi Yên Sơn dài hàng chục dặm để tiếp tục chống trả thêm một thời gian nữa… Dù sao thì cũng chỉ là đối mặt với hai mặt trận thôi, cũng không phải là không thể chống đỡ được.

Như vậy, có thể trì hoãn sự tiến quân của Trương Phi trong một thời gian, và cũng có thể ngăn chặn quân đội của Từ Hoàng không cho tiến vào được.

Nhưng hậu quả tiêu cực cũng rất rõ ràng: khoảng mười hai vạn binh sĩ mới của phe Vương Môn có lẽ cuối cùng sẽ bị bao vây và tiêu diệt hoàn toàn ở Cửu Long Quan. Dù có thể trì hoãn thời gian, nhưng việc toàn quân bị tiêu diệt là điều không thể tránh khỏi.

Nếu rút quân ngay bây giờ và thu hẹp lại ở huyện Ký, thì có thể tránh được tình trạng bị bao vây và tiêu diệt, nhưng cái giá phải trả là Từ Hoàng sẽ nhanh chóng xâm phạm Cửu Long Quan và hợp quân với Trương Phi, và trận chiến bảo vệ thành Ký cũng sẽ diễn ra sớm hơn.

Liệu nên bảo toàn quân lực hay tiếp tục trì hoãn thêm một thời gian… Viên Hy đã tự mình đưa ra quyết định.

Viên Hy đã suy nghĩ rất lâu, biết rằng quân lực của mình ngày càng ít đi; liệu có nên kiên trì chờ đợi tình hình thay đổi, hay thà hy sinh đất đai để bảo toàn sinh mạng binh sĩ?

“Triệu tập các tướng lĩnh, ngay lập tức cử sứ giả đến Cửu Long Quan, thông báo cho phe Vương Môn rằng ngày mai đêm nay họ phải rút quân ngay lập tức, di chuyển nhanh chóng về huyện Ký để hợp quân với chúng ta! Buông bỏ Vạn Lý Trường Thành Bát Đạt Lĩnh!

Ngoài ra, yêu cầu Lý Hưởng – người đã trốn thoát từ Thường Sơn – ngay lập tức đến khu di tích Lâu Đài Dịch Kinh để chống trả mãnh liệt, nhất định phải bảo vệ được khu vực dưới dòng sông Dịch và cửa ra biển, tạo điều kiện cho chúng ta chờ đợi sự viện giúp của anh trai và Tào Tháo.

Ngoại trừ thành Ký và Lâu Đài Dịch Kinh, tất cả các nơi khác trong lưu vực Thung lũng Yên Sơn – những nơi dễ bị tấn công nhưng khó bảo vệ – đều có thể tạm thời từ bỏ! Chúng ta không còn quân lực nào để lãng phí nữa! Tuy