Ngày hôm sau khi Cao Chún qua đời, tại huyện Vũ Dương, nằm dưới thẩm quyền của Diệp Huyện, đã bị hơn một trăm vạn quân của Cao Thuận##【Cao Thuận】 bao vây.

Huyện Vũ Dương không có nhiều lương thực dự trữ – chỉ khoảng mười vạn thùng thôi. Trước đó, ba mươi vạn quân của Lạc Tiến từng bao vây Diệp Huyện##【Diệp Huyện】 và mới rút lui khỏi đây vào ngày hôm trước; họ còn tiếp tục cung cấp thêm lương thực cho quân đội tại đây, nên số lượng lương thực còn lại càng ít đi.

Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Cao Thuận##【Cao Thuận】, thành phố nhỏ Vũ Dương, không có nhiều công sự phòng thủ, chắc chắn sẽ bị bỏ rơi. Quân đội Tào Quân##【Tào Quân】 lo ngại rằng nếu bị tấn công từng nơi riêng biệt thì sẽ thất bại, vì vậy họ quyết định rút toàn bộ quân đội về Yên Thành.

Khi rút lui, họ cố gắng mang theo tất cả những thứ có thể; những thứ không thể mang theo thì họ đốt cháy để sau này Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】 có thể tiếp tục giải cứu.

Mọi việc diễn ra gần giống như khi Quan Vũ##【Quan Vũ】 chiếm được Xiang Cheng; điểm duy nhất khác biệt là lúc đó không có những Văn Quan nào sẵn lòng đổi phe để giúp đỡ quân đội.

Việc quân đội Tào Quân##【Tào Quân】 rút lui càng làm tăng thêm niềm tin của Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】. Ông đề xuất với Cao Thuận##【Cao Thuận】: “Bây giờ, quân đội Tào Quân##【Tào Quân】 không biết rõ sức mạnh thực sự của chúng ta là bao nhiêu; hơn nữa, sau hơn một tháng đối đầu, chúng ta luôn giành thế thắng dễ dàng. Hiện tại, Tào Tháo##【Tào Tháo】 có lẽ nghĩ rằng chúng ta chỉ đang cố tình tỏ ra yếu thế.”

Vì vậy, dù chúng ta tuyên bố rằng có bao nhiêu quân đội đang đến, Tào Tháo##【Tào Tháo】 cũng sẽ tin vào điều đó. Thậm chí, nếu chúng ta tuyên bố rằng kênh đào Nam Dương đã gần hoàn thiện, thì trong tình hỗn loạn này, vẫn sẽ có người tin vào điều đó.

Thưa tướng quân, chúng ta nên giả vờ có ba trăm vạn quân và cùng với Lý Đức tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào Yên Thành, nhằm chặn đứng con đường vận chuyển bằng đường thủy của Tào Tháo##【Tào Tháo】. Điều này buộc Tào Tháo##【Tào Tháo】 phải điều động toàn bộ quân đội từ Định Lăng rút về Yên Thành.

Dù sao thì việc sử dụng các lá cờ của Trương Phi hay các tướng lĩnh khác cũng không tốn kém gì cả; Cao Thuận##【Cao Thuận】 đã làm theo đúng như vậy.

Quả nhiên, trong vòng một hai ngày, Tào Quân##【Tào Quân】 liên tục phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ; Tào Tháo##【Tào Tháo】 vội vàng chuyển toàn bộ vật tư, quân nhu và binh lính từ Định Lăng xuống hạ lưu, tập trung tại Yên Thành, lo sợ rằng phe Lạc Tiến có thể gây ra rủi ro.

Còn Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】 thì thực sự đã tiến hành theo kế hoạch: ông cho di chuyển những chiếc xe lớn có thể vận hành trên cả đường bộ và đường thủy từ bờ bắc sông Lý lên bờ, đi qua hàng chục dặm đường bộ để vào sông Trùng, sau đó tiếp tục hành quân theo dòng sông này đến Định Lăng. Suốt quá trình di chuyển, họ cũng tiếp tục dùng chiêu trò tạo ra ảo tưởng về sức mạnh của mình, tuyên bố rằng có hơn một trăm nghìn quân đang tiến về phía họ từ nhiều hướng khác nhau.

Đúng lúc này, Tào Tháo##【Tào Tháo】 cũng nhận được tin tức về cái chết của Tào Chún, đồng thời còn biết rằng Quan Vũ##【Quan Vũ】 cũng đang có hàng chục nghìn, thậm chí là một trăm nghìn quân tiến về phía họ, có thể là từ Lỗ Dương – nguồn gốc của sông Nhữ.

Tào Tháo##【Tào Tháo】 vô cùng hoảng sợ và đau buồn; ông trở nên nghi ngờ hơn bao giờ hết và không dám mạo hiểm, chỉ mong tìm ra phương án phòng thủ an toàn nhất. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định chuyển hết vật tư ở Định Lăng đi nơi khác; nếu có nguy cơ bị bao vây và buộc phải đánh trận, thì sẽ từ bỏ tất cả và tập trung toàn lực vào việc phòng thủ Yên Thành.

Khi Tào Tháo##【Tào Tháo】 đang suy nghĩ về quyết định này, thì thời gian đã đến cuối tháng Mười Hai… Và đúng lúc đó, lại có một tin tức khẩn cấp đến, buộc ông phải đưa ra quyết định ngay lập tức, không thể do dự thêm nữa.

……

Hóa ra, gần mười ngày trước, Viên Thiệu##【Viên Thiệu】 đã qua đời (sau khi lần thứ hai bị tức giận đến mức bị liệt hoàn toàn, ông đã sống thêm hơn một tháng trước khi qua đời, như đã đề cập trước đó); chỉ là Tào Tháo##【Tào Tháo】 không biết thông tin này, và Viên Thượng##【Viên Thượng】 đã che giấu tin tức đó.

Nhưng gần đây, tình hình lại có những thay đổi bất ngờ. Ba ngày trước, vào ngày 18 tháng 12, Viên Đàm – người đang sống tại kinh đô của Châu Qingzhou, thuộc huyện Lâm Từ, quận Ký Quân – bỗng nhiên nhận được một bức thư bí mật được gửi dưới danh nghĩa của cha mình là Viên Thiệu, trong thư có nói rằng Viên Thiệu cảm thấy mình sắp không qua khỏi và muốn gặp con trai cả lần cuối.

Sau khi nhận được bức thư này, Viên Đàm vô cùng bối rối. Anh ta biết rằng cha mình luôn yêu thương em trai mình hơn, và chắc chắn cha đã không thể cử động được nữa, thậm chí không thể viết di chúc. Việc nhận được thư vào lúc này chắc chắn không phải là ý muốn thực sự của cha.

Chưa kể đến chữ ký và nét chữ trong bức thư; Viên Thiệu đã hơn một năm không tự mình viết chữ nữa, vì vậy Viên Đàm rất rõ rằng đây không phải là chữ viết tay của cha mình.

Vì vậy, Viên Đàm không thể không hoài nghi rằng có thể em trai mình đang muốn lừa anh ta đến thành Yế để sau đó giả vờ theo lệnh của cha mà chiếm đoạt quyền lực và giam giữ anh ta.

Thậm chí, anh ta còn nghĩ đến khả năng tồi tệ hơn: có thể cha mình đã qua đời từ lâu, nhưng Viên Thượng đã cố tình giấu tin tức cái chết để trì hoãn thời điểm công bố.

Tuy nhiên, với danh nghĩa là người được cha giao nhiệm vụ, Viên Đàm không thể không đi. Hơn nữa, nếu thực sự đó là ý muốn cuối cùng của cha, thì không đi sẽ là lãng phí một cơ hội quý báu.

Sau nhiều suy nghĩ, Viên Đàm vừa muốn tiếp quản gia nghiệp vừa lo sợ bị hại, nên quyết định mang quân đến thành Yế để thăm cha hoặc tham gia lễ tang.

Nhưng Qingzhou cách thành Yế quá xa. Nếu đi theo bờ bắc sông Hoàng Hà, anh ta e rằng Viên Thượng – người hiện đang nắm quyền kiểm soát khu vực Jizhou và có sức ảnh hưởng lớn ở đó – sẽ cản trở hành trình của anh ta.

Vì vậy, Viên Đàm quyết định sẽ mang quân đi qua khu vực thuộc quyền kiểm soát của Tào Tháo, sau đó qua Yên Tân rồi băng qua sông Hoàng Hà và đổ bộ tại Lý Dương, trực tiếp tiến về thành Yế.

Để thực hiện kế hoạch này, Viên Đàm buộc phải trước hết thông báo với Tào Tháo, đồng thời hy vọng rằng Tào Tháo sẽ xem xét đến mối quan hệ với cha của mình và giúp đỡ cung cấp vật tư quân sự cũng như hỗ trợ trên đường đi.

Dù sao thì Viên Đàm cũng rất gấp rút; nếu phải tự vận chuyển lương thực cùng với quân đội thì sẽ rất chậm. Vì cuộc hành quân diễn ra trong lãnh thổ của phe mình và các đồng minh, việc sử dụng nguồn lương thực từ phía Tào Tháo là điều hoàn toàn hợp lý.

Chính vì vậy, yêu cầu của Viên Đàm đã được chuyển đến tay Tào Tháo trong tình huống này.

Sau khi nhận được tin tức này, Tào Tháo không còn thời gian để do dự về những vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân hay việc tính toán về lương thực nữa.

Ông ta, tất nhiên, đã thể hiện sự hào phóng đúng như một người anh cả nên có, cam đoan với sứ giả của Viên Đàm rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách công bằng.

“Anh em Bản Châu với tôi như anh em ruột thịt, là bạn bè thân thiết. Việc của cháu trai tôi cũng giống như con trai ruột của tôi vậy. Tôi không chỉ sẵn lòng cung cấp lương thực cho đội quân của Viên Đàm đi thăm bệnh tình của cha ông ấy, mà còn có thể điều động một số quân đội để hỗ trợ Viên Đàm nữa.”

Sau khi tiễn khách đi, Tào Tháo ra lệnh: “Hãy nhanh chóng chuyển hết lương thực còn lại ở Định Lăng đi; vận chuyển bao nhiêu được thì bao nhiêu, từ sông Nhục đến Hồng Khẩu, rồi tiếp tục đưa đến Yên Tân để hỗ trợ Viên Đàm!”

Dù Quan Vũ、【Cao Thuận】 hay Gia Cát Lượng có bao nhiêu binh sĩ, hiện tại họ đang ở đâu, và mục tiêu tấn công chính có phải là Định Lăng hay Yên Thành hay không… thì cũng không quan trọng nữa! Quân đội của chúng ta sẽ tập trung toàn lực để phòng thủ và giữ vững Yên Thành!

Ở phía Định Lăng, cần phải dành đủ người để vận chuyển lương thực và vật tư, đồng thời cung cấp tất cả các con thuyền cho họ, kể cả những chiếc đang ở Yên Thành, cũng phải được điều động hết về Định Lăng. Phải đảm bảo rằng số lượng thuyền đủ để vận chuyển toàn bộ quân sĩ và vật tư ở Định Lăng một cách hiệu quả.

Nếu các tuyến đường bộ ở Định Lăng có nguy cơ bị Quan Vũ và Gia Cát Lượng bao vây triệt để, thì những binh sĩ còn lại trách nhiệm vận chuyển lương thực cần lập tức lên thuyền và tiến hành cuộc tấn công phá vây qua đường thủy.

Quan Vũ sẽ tiến từ núi Đông Bạch và núi Bình Đỉnh đến; chỉ có loại thuyền đặc biệt của Gia Cát Lượng mới thích hợp để vận chuyển hàng hóa, nhưng loại thuyền này không thể sử dụng hiệu quả trong các trận chiến trên mặt nước. Vì vậy, không cần lo lắng về khả năng quân đội Định Lăng không thể phá vây qua đường sông. Nếu thực sự không kịp vận chuyển hết, thì cứ đốt cháy tất cả những gì còn lại ở Định Lăng.

Tào Tháo – Đây là giải pháp quyết đoán, không quan tâm đối phương mạnh hay yếu, rất thẳng thắn và hiệu quả.

Quách Gia cũng không nghi ngờ quyết định này của ông ấy. Dù việc này có thể khiến tổn thất về vật tư tăng lên, nhưng chắc chắn đó là cách an toàn và hiệu quả nhất để bảo vệ sinh mạng của quân đội.

Đây cũng chính là điểm mạnh của Tào Tháo so với Viên Thiệu và các Chư Hầu khác. Cả hai đều áp dụng chiến thuật dụ địch rồi phản công, nhưng Viên Thiệu đã từng do dự, không nỡ hy sinh này nọ, và kết quả là mất đi tới 190.000 binh sĩ.

Trong khi đó, mặc dù Tào Tháo cũng đã mất tổng cộng hơn 50.000 binh sĩ, gần 60.000 người, và 200.000 quân đội chỉ còn lại 140.000 người, nhưng ít ra ông ấy vẫn giữ được 70% lực lượng chính.

Lưu Bị – Trong quân đội, có không ít quan viên văn võ cảm thấy không hài lòng với kết quả này. Lý do chính là bởi vì trước đây, Quan Vũ và Gia Cát Lượng đã quen với việc tiến hành các trận chiến bao vây và tiêu diệt chống lại Viên Thiệu, nên giờ đây, họ cảm thấy như mình đã thiệt thòi khi thu được ít thành quả hơn.

Nếu nói một cách công bằng, đây chính là sức mạnh thực sự của Tào Tháo; với sự khôn ngoan của ông ta, thì việc này cũng là tối đa mà ông ta có thể làm được. Quân Hán đã tiêu diệt không nhiều binh lính địch, nhưng số lượng vật tư mà họ chiếm được khiến kẻ thù không kịp rút lui vẫn rất lớn.

Khi đối mặt với những đối thủ ranh mãnh như Khuông Phệ Tử, không thể đảm bảo tiêu diệt hết họ, chỉ có thể tìm cách thu giữ càng nhiều vật tư càng tốt.

Tương tự, Tào Tháo từng có quân sư Quách Gia đi theo. Quách Gia không hề thiếu trí tuệ, nhưng trước sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, ông ta cũng bất lực. Ông ta chỉ có thể giúp Tào Tháo khắc phục những thiếu sót và chuẩn bị kỹ lưỡng cho quá trình rút lui – ví dụ như yêu cầu Tào Tháo không phá hủy các máy ném đá mà cứ tiếp tục rút lui ngay lập tức, thậm chí trong ngày rút lui vẫn để máy ném đá tiếp tục hoạt động như thể cuộc chiến vẫn đang diễn ra – đó chính là ý tưởng của Quách Gia. Mục tiêu là đảm bảo rằng cuộc rút lui diễn ra một cách bất ngờ và không bị Quan Vũ hay Gia Cát Lượng đuổi kịp. Ngoài những điều đó ra, Quách Gia không thể làm gì thêm được.

(Lưu ý: Đừng chỉ trích rằng số lượng quân địch bị tiêu diệt trong Trận Chiến Kinh Dương quá ít, tôi không muốn lặp lại điều đó. Nếu Tào Tháo yếu kém như Viên Thiệu, thì mặc dù điều đó có thể khiến người đọc cảm thấy thỏa mãn, nhưng nó sẽ không phản ánh đúng sự thật lịch sử và cũng sẽ trở nên lặp đi lặp lại. Tôi muốn miêu tả rằng dù Tào Tháo thua trận, ông ta vẫn biết cách nhận thức rõ tình hình và dừng lại kịp thời, hiểu rằng thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh, giữ được tâm thế bình tĩnh, không sợ hãi những “thất bại nhỏ”.)

……

Ngày 24 tháng 12, Viên Đàm xuất quân từ Lâm Tỳ, bắt đầu hành quân về phía tây. Sau khi đến bờ nam sông Hoàng Hà, họ tiếp tục di chuyển dọc theo dòng sông, nhưng không dám vượt sông sang bờ bắc để vào lãnh địa của em trai mình.

Tào Tháo đã nhận được tin tức về việc Viên Đàm##[Viên Đàm]## bắt đầu hành quân vào ngày hai mươi sáu; chính ông cũng rời khỏi Yên Thành vào ngày hai mươi bảy, yêu cầu các anh em trong phe Hạ Hầu##[Hạ Hầu]## và Lý Điển##[Lý Điển]## – đặc biệt là Lạc Tiến – phải phòng thủ chặt chẽ, không được lơ là.

Lương thực tại Định Lăng, nếu tính toán kỹ lưỡng, chắc chắn không thể vận chuyển hết trong nửa tháng; dù sao đó cũng là nơi xuất phát khi tiến hành cuộc vây hãm Kinh Dương trước đây, ban đầu đã tích trữ gần một triệu thạch lương thực. Sau khi sử dụng một phần, lại vận chuyển thêm một đợt nữa, hiện vẫn còn khoảng bảy, tám trăm nghìn thạch.

Nếu đốt hết lương thực thì thật sự rất tiếc; vì vậy nhiệm vụ vận chuyển lương thực và rút quân được giao cho Lạc Tiến. Lạc Tiến đã đưa ra quyết định:

“Ý chỉ của Chủ công chắc chắn phải được thực hiện, nhưng thời điểm cụ thể để đốt lương thực và rút quân phụ thuộc vào tình hình chiến sự. Nếu quân Hán không gây ra mối đe dọa nào đối với tuyến đường sông Nhục Thủy, thì tạm thời không nên đốt lương thực, hãy trì hoãn việc này.”

Thật không may, sự thận trọng của Lạc Tiến đã nhanh chóng bị Gia Cát Lượng##[Gia Cát Lượng]## phát hiện ra. Sau khi đến Định Lăng, Gia Cát Lượng##[Gia Cát Lượng]## nhận ra rằng đội quân địch hoàn toàn không dám phản công, có vẻ như họ đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng ở hậu phương; vì vậy họ chỉ muốn giữ gìn sức mạnh của mình mà thôi.

Gia Cát Lượng##[Gia Cát Lượng]## đã lập kế hoạch cụ thể, ra lệnh đào một con kênh hẹp dài vài dặm về phía bắc Định Lăng, đưa nước sông Nhục Thủy vào con kênh mới này. Ông ta còn tiến hành khảo sát địa hình, tìm những khu vực có địa hình thấp để khiến nước sông từ thượng nguồn tràn vào những khu vực đó và tạo thành hồ nước.

Đồng thời, Gia Cát Lượng##[Gia Cát Lượng]## cũng sai người loan truyền thông tin về kế hoạch này, nhấn mạnh rằng ông ta đã mang theo hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ Nam Dương đến đây, và tiến độ thi công diễn ra rất nhanh chóng. Vì Định Lăng nằm trên vùng đất Bình nguyên Nhục Dương, đất đai ở đây rất mềm, nên việc thi công diễn ra rất thuận lợi.

Chỉ trong vòng bốn, năm ngày, đoàn tàu vận chuyển lương thực do Lạc Tiến cử đi vừa mới hoàn thành một chuyến đi và trở về thì đột nhiên phát hiện ra rằng mực nước sông Nhục Thủy đã giảm xuống một cách đáng kể; nếu mực nước tiếp tục giảm thêm vài feet nữa, có thể sông sẽ cạn kiệt hoàn toàn. D

Lệ Tiến không hề biết rằng Gia Cát Lượng đã có những thủ đoạn kỳ lạ: vờ như đang đào kênh để đổi hướng dòng sông Nhục Thủy, nhưng thực tế chỉ đào một khoảng ngắn, và dùng phần nước từ sông Nhục Thủy để tích trữ ở những khu vực thấp trũng. Dù sao thì Lệ Tiến hiện tại cũng không có khả năng ra ngoài thành để điều tra tình hình; những gì xảy ra ở những nơi cách xa hàng chục dặm bên ngoài thành, anh ta hoàn toàn không thể biết được.

Lệ Tiến thực sự tin rằng Gia Cát Lượng sau hai năm “dồn sức” ở Nam Dương và đào con kênh ấy trong thời gian dài, chắc chắn đã tìm ra một phương pháp xây dựng nhanh chóng nào đó, và thực sự có thể thay đổi hướng dòng sông Nhục Thủy chỉ trong vài ngày.

Nhưng nếu việc đổi hướng dòng sông thực sự diễn ra, tất cả các con thuyền của ông ta sẽ bị mắc kẹt, làm sao ông ta có thể rút quân khỏi bến cảng phía Bắc thành và tiến về Định Lăng?

Lệ Tiến hoảng loạn, biết rằng mình không thể chờ đợi được nữa, liền đốt phá mọi thứ và dẫn quân bỏ chạy ngay khi dòng sông vẫn chưa cạn kiệt, từ bỏ Định Lăng để đến Yên Thành gặp gỡ Hạ Hầu Uyên và Lý Điển【Lý Điển】.

Điều này cũng không thể trách Lệ Tiến quá yếu đuối; chính vì phía Định Lăng cũng thiếu những nhà chiến lược am hiểu để phát hiện ra những thủ đoạn nhỏ nhen đó. Quách Gia được Tào Tháo【Tào Tháo】 giao nhiệm vụ giám sát tình hình ở Yên Thành, nhưng không nắm rõ thông tin thực tế tại tiền tuyến Định Lăng.

Hơn nữa, ngay cả khi Quách Gia có mặt ở đó, thì ông ta cũng chỉ chuyên về lĩnh vực quân sự, chứ không hiểu biết gì về công tác xây dựng dự án. Việc Gia Cát Lượng đã đào con kênh trong nhiều năm và làm tăng tốc độ thi công đến mức nào, Quách Gia cũng không thể biết được. Vì vậy, nếu ông ta đánh giá sai rằng “Gia Cát Lượng thực sự có khả năng thay đổi hướng dòng sông Nhục Thủy trong vài ngày mà không qua cửa Bắc thành Định Lăng”, thì cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Nói chung, Tào Quân【Tào Quân】 lại một lần nữa bị lừa đảo và mất đi một căn cứ quan trọng.

Cao Thuận và Gia Cát Lượng vội vàng dẫn quân vào thành, và ngay khi vào thành, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để dập tắt đám cháy, giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại về vật chất cho Lệ Tiến.

Đối mặt với chiến thắng này, Gia Cát Lượng và Cao Thuận cũng đều nói chuyện một cách thoải mái:

“Chúng ta đã giành được Định Lăng, cuối cùng cũng kết nối được Xương Thành với hai huyện khác ở thượng nguồn sông Nhữ, nằm sâu trong dãy núi Phục Niu thông qua đường thủy. Tất cả các loại vật tư đều có thể được vận chuyển bằng đường thủy đến Khoán Dương phía sau.

Mặc dù Tào Tháo chỉ mất chưa đầy sáu mươi nghìn người để sống sót, nhưng việc mất đi lượng vật tư lớn như vậy khiến ông ta không thể tổ chức được một cuộc phản công quy mô lớn trong vòng một hoặc hai năm tới tại tỉnh Ngụy Châu. Việc tái thu thập vật tư quân sự cũng sẽ mất rất nhiều thời gian; vì vậy, Nam Dương và Khoán Dương sẽ không gặp nguy hiểm gì nữa.

Ba nơi là Xương Thành, Vũ Dương và Định Lăng, chúng ta đã thu được tổng cộng khoảng sáu trăm đến bảy trăm vạn thạch lương thực. Điều này có nghĩa là trong nửa năm tới, Khoán Dương sẽ không cần phải tự lo cung cấp lương thực cho binh sĩ và công nhân xây dựng kênh đào nữa.

Tào Tháo di chuyển quá nhanh; có lẽ ông ta còn có liên quan đến khu vực Hà Bắc nữa… Có lẽ ông ta đã gặp phải rắc rối gì đó. Chúng ta đã giữ chân lực lượng chính của địch ở đây trong thời gian dài; sau mùa xuân, tướng kỵ binh của chúng ta sẽ có thể phát huy tốt hơn nữa ở khu vực Yên Đại.”

Về phía Yên Thành phía trước, vì có hơn một trăm nghìn binh sĩ kiên trì chống trả và hỗ trợ từ xa, Quan Vũ cũng không muốn tiến hành bất kỳ hành động nào vào lúc này. Tất cả họ đều biết quyết tâm của địch; Yên Thành là nơi mà họ không thể để mất.

Dù sao thì, trên con đường này, Quan Vũ, Cao Thuận và Gia Cát Lượng đã tiến được đến mức gần như đạt đến đỉnh cao của cuộc chiến phía bắc do Yue Fei thực hiện; chỉ còn thiếu Yên Thành nữa thôi. Nếu Yên Thành bị mất, lực lượng ở lưu vực sông Nhữ Ying sẽ có thể dễ dàng chiếm giữ Tứ Xương, sau đó tiếp tục tiến đến Trần Lưu và Đại Liang… Toàn bộ vùng đất của nhà Wei sẽ bị đe dọa.

Tất nhiên, bây giờ vẫn chưa đến lúc. Bởi vì lực lượng của Cao Thuận vẫn chủ yếu là lực lượng hình thức; năm huyện trước đây chủ yếu được giành được nhờ vào việc đe dọa đối phương. Những lực lượng tinh nhuệ thực sự của quân đội Hán vẫn đang ở Hà Bắc, dưới sự chỉ huy của Trương Phi.

Hơn nữa, bây giờ là thời điểm lạnh nhất của mùa đông; việc tiến hành các cuộc tấn công quy mô nhỏ, nhanh chóng còn không quá nguy hiểm. Nhưng nếu tổ chức những cuộc hành quân sâu rộng với quãng đường hơn ba trăm đến năm trăm dặm, cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông sẽ gây ra những tác động tiêu cực nghiêm trọng cho phe tấn công.

Quan Vũ và Trương Phi đều phải tạm dừng các hoạt động quân sự để chờ thời tiết ấm lên. May mắn thay, vào mùa đông, họ vẫn có thể thực hiện những công việc văn minh, ôn hòa thay vì chiến tranh.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, xe cộ của lịch sử sẽ sớm tiến vào năm thứ tư của triều đại Zhangwu (năm 200) – do ảnh hưởng của dịp Tết Nguyên đán. Lý Tố – vị Tư Không kiêm chức vụ Thượng thư và Tổng đốc Kinh Châu – cũng đã trở về Trường An trước Tết. Có lẽ đây sẽ là năm cuối cùng mà triều đình ở lại Trường An.

Lý do Lý Tố vội vàng trở về là bởi vì sinh nhật lần thứ ba mươi của ông sắp đến gần, và ngày ông được phong làm Thủ tướng cũng đang cận kề.

Vì triều đình vẫn đang đóng ở Trường An – thủ đô phía tây – nên Lý Tố tất nhiên sẽ phải trở về đó để nhận danh hiệu mới này.