Đối với việc xây dựng kênh đào giữa Bạch Vọng và Diệp Huyện, trong giai đoạn thực hiện sau này chắc chắn sẽ gặp phải vô số khó khăn, dù là về mặt lý thuyết kỹ thuật hay thực tiễn thi công, những rắc rối là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng Lý Tố chắc chắn không sẽ viết những điều này vào các bản tấu trình; bởi khi cần xin nguồn lực và quyết tâm từ hoàng đế, điều cần làm là hành động nhanh chóng để giải quyết mọi vấn đề phức tạp.

Hãy bắt tay vào làm ngay, sau đó mới tính toán thêm chi phí dựa trên thực tế của công việc thi công. Đối với một dự án được ước tính với ngân sách năm trăm triệu, việc tăng ngân sách lên hai ba trăm triệu trong quá trình thực hiện là điều hoàn toàn bình thường.

Thực tế, ngay cả trước khi Lưu Bị phê duyệt bản tấu trình này, Lý Tố đã sử dụng quyền lực của mình với tư cách là tổng đốc Kinh Châu để yêu cầu Cao Thuận__【Cao Thuận】 bắt đầu công việc này từ vài tháng trước rồi.

Năm nay, đội quân của Lưu Bị không phải đã tăng thêm tám mươi nghìn binh sĩ sao? Bốn mươi nghìn trong số đó là binh sĩ mới từ Nam Dương và Ba Quận, còn bốn mươi nghìn khác là những binh sĩ đầu hàng của Viên Thiệu và Tôn Sách. Vì Cao Thuận__【Cao Thuận】 rất giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ, nên việc đào tạo cho tám mươi nghìn binh sĩ mới này được tiến hành tại khu vực Nam Dương, và họ sử dụng lương thực quân sự do Kinh Châu cung cấp.

Không thể có khả năng hàng chục nghìn người chỉ tập trung vào việc rèn luyện các kỹ năng chiến đấu, cưỡi ngựa bắn cung hàng ngày; họ cũng cần được huấn luyện về khả năng chịu đựng gian khổ, tuân thủ mệnh lệnh và giữ gìn kỷ luật quân đội.

Vì vậy, ngoại trừ lực lượng hỗ trợ mà Lý Tố đã điều động từ Cao Thuận__【Cao Thuận】 để hỗ trợ cuộc tấn công vào Chu Du, những binh sĩ mới còn lại tại Nam Dương đã được Cao Thuận__【Cao Thuận】 chỉ huy để bắt đầu công việc thi công ngay lập tức. Đặc biệt là trong suốt mùa đông, khi nông thôn không có công việc gì để làm, các binh sĩ đóng quân tại Nam Dương cũng có thể tham gia vào công việc này.

Tuy nhiên, vì ban đầu chưa nhận được sự ủy quyền từ hoàng đế, trong hai tháng chuẩn bị thi công đó, Lý Tố không công bố chính thức mục đích “xây dựng kênh đào”, mà chỉ nói rằng muốn “cải thiện điều kiện vận tải hậu cần từ thành phố Uyển đến Diệp Huyện【Diệp

Và thực tế là, trước tiên cần phải khảo sát kỹ lưỡng những địa điểm thích hợp để đào kênh sông; những khu vực cần san phẳng và đào đất thì nên tiến hành công việc này ngay, xây dựng một con đường bằng đất để thuận tiện cho việc vận chuyển sau này.

Dù sao thì lượng đất được đào ra cũng không bị lãng phí; khi sau này tiếp tục đào để xây dựng kênh đào, chỉ cần tiếp tục đào sâu theo các đường đáy đã được san phẳng trước đó là được.

Đồng thời, cũng cần nghiên cứu kỹ điều kiện địa chất tại vị trí thấp nhất giữa núi Phục Niu và núi Đồng Bạch, để thuận tiện cho các bước chuẩn bị tiếp theo như khoan giếng, đào hầm và sử dụng thuốc nổ để phá đá.

Có rất nhiều việc cần phải chuẩn bị trước, và không thể kể hết được.

Tất nhiên, phong cách hành động của Lý Tố – tức là quyết đoán trước khi thông báo, che giấu những khó khăn và mới bắt đầu thực hiện sau đó – cũng không thể sử dụng một cách tùy tiện.

Nó có một điều kiện tiên quyết: người đứng đầu phải là một quan lại trong sạch như Lý Tố, người hiểu rõ tình hình thực tế. Nếu là những quan viên khác, thì cần phải có một hệ thống giám sát chặt chẽ; các bước như “lập ngân sách/khảo sát tính khả thi/đánh giá tác động môi trường” đều không thể bỏ qua.

Lý Tố chính là người luôn nghiêm khắc với bản thân mình nhưng lại khắt khe với người khác.

Ai bảo ông ấy là một vị thánh chứ? Số tiền của ông ấy nhiều đến mức gia đình ông ấy mãi mãi cũng không thể tiêu hết (và ông ấy cũng không mong muốn có quá nhiều con cháu); số tiền dư thừa đó đủ để mua phần mềm biên tập bản đồ; ngay cả khi được trao quyền lực, ông ấy cũng không hề sa đọa.

……

Sau khi Lưu Bị phê duyệt toàn bộ kế hoạch của Lý Tố, một mặt ông ta ra lệnh cho quân đội ở miền Bắc Hà Bắc thực hiện theo kế hoạch tấn công mà Lý Tố và Gia Cát Lượng đã cùng nhau đề xuất: “dùng chiến thuật tấn công giả để đánh vào Hồ Quan và Yế Thành, nhằm thu hút sự chú ý của quân đội Yuan và sau đó chiếm giữ toàn bộ khu vực Hà Nam”.

Mặt khác, Lưu Bị đã dành vài ngày để soạn thảo toàn bộ các mệnh lệnh dành cho Lý Tố, sau đó sai sứ giả đến Vũ Xương để yêu cầu Lý Tố chuẩn bị việc giao nhận công việc, và sau đó dành thời gian trở về Trường An.

Nếu tính toán theo ngày tháng, thì những chiến thắng ban đầu của quân đội do Quan Vũ chỉ h

Bây giờ là đầu tháng mười, chúng ta sẽ sớm có thể triển khai các hoạt động quân sự mới.

Việc tiến hành các cuộc tấn công nghi binh vào Hồ Quan và Yế Thành sẽ không mất hơn nửa tháng; trước ngày 15 tháng mười chắc chắn sẽ hoàn thành được. Còn việc giải phóng toàn bộ khu vực Hà Nam cũng chỉ mất khoảng thời gian tương đương, nhiều nhất cũng chỉ chậm lại vài ngày, vì vậy vào cuối tháng mười chắc chắn sẽ hoàn thành được.

Sứ giả của Lưu Bị mang thư trả lời cho Lý Tố cũng có thể được điều động trước ngày 5 tháng mười, và sẽ đến Vũ Xương vào ngày 10 tháng mười. Lý Tố cần thêm một thời gian để giao nhiệm vụ ở khu vực đông nam, hoàn tất các công việc liên quan đến khu vực Dương Châu, và chắc chắn sẽ có thể trở về Trường An trước cuối tháng mười.

Tuy nhiên, Lý Tố không thể đi nhanh như những sứ giả chuyên trách gửi tin tức khẩn cấp; ông ta phải đi bằng xe ngựa hoặc thuyền, và còn phải dẫn theo gia đình nữa. Đi bộ bằng đường bộ, mỗi ngày chỉ có thể đi được hơn một trăm dặm, vì vậy tốc độ di chuyển của ông ta chỉ bằng một phần ba so với những sứ giả chuyên nghiệp.

Đi bằng thuyền thì nhanh hơn một chút; dù sao thì chỉ có người lái thuyền phải mệt mỏi mà thôi, còn Lý Tố thì có thể ngủ thoải mái suốt quãng đường đi thuyền.

Quãng đường từ Trường An đến Vũ Xương là hơn 1.600 dặm (khoảng cách thẳng chỉ là 1.200 dặm), trong đó đường thủy chiếm hai phần ba. Vì vậy, Lý Tố sẽ mất khoảng 10 đến 12 ngày để trở về Trường An. Lúc đó chắc chắn đã là đầu tháng mười một rồi.

Lưu Bị chắc chắn sẽ có rất nhiều vấn đề quan trọng cần thảo luận với Lý Tố, và không thể để ông ta trở về ngay sau khi đã ở lại ba năm năm. Vì vậy, việc để ông ta ở lại thêm nửa tháng nữa để giải quyết các vấn đề khác nhau là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, vào thời điểm đó, khu vực xung quanh Lạc Dương chắc chắn đã được giải phóng hoàn toàn, những kẻ thù còn lẩn trốn và những vấn đề an ninh sau chiến tranh cũng gần như đã được giải quyết hết, đây chính là thời điểm thích hợp để Lý Tố – vị Tư lệnh Giám sát – nhậm chức.

Mục tiêu là nhậm chức chính thức trước đầu tháng mười hai, sử dụng quyền hạn giám sát của mình để tiến hành thanh tra và sắp xếp lại mọi thứ trong vòng hai đến ba tháng, và sau Tết Nguyên đán năm sau thì có thể được thăng chức lên vị trí Tổ

Vào ngày 4 tháng 10, mệnh lệnh của Lưu Bị đã được gửi nhanh chóng đến tiền tuyến thuộc vùng núi Thượng Đảng. Quân đội của Quan Vũ vốn đã ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nên chỉ sau hai ngày chuẩn bị ngắn ngủi, họ đã bước vào tư thế tấn công.

Ngay cả khi không có mệnh lệnh từ Lưu Bị hay sự điều chỉnh của Gia Cát Lượng, việc Quan Vũ giành được thành Lạc Dương cũng là điều không thể tránh khỏi. Điểm khác biệt duy nhất là bây giờ họ cần phải tiến hành một số cuộc manevu ở Hồ Quan, nhằm mục đích khiến Viên Thiệu tức giận hơn và tìm mọi cách để khiến ông ta chết dần trong tức giận.

Vào ngày 6 tháng 10, quân đội của Trương Phi – những người trước đó đã chiếm giữ quận Thượng Đảng – đã đóng quân với số lượng hàng vạn người tại huyện Hồ Quan, tiến ra cửa khẩu Hồ Quan để thiết lập trận địa và chế tạo các loại vũ khí công thành. Họ tỏ ra như thể chỉ cần hai ba ngày chuẩn bị ngắn ngủi là có thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Tên gọi “Hồ Quan” bao gồm huyện Hồ Quan, cửa khẩu Hồ Quan và con đường núi Hồ Quan Hẻm. Huyện Hồ Quan đã bị quân đội của Lưu Bị chiếm giữ trong quá trình họ tiếp quản khu vực Thượng Đảng.

Cửa khẩu Hồ Quan nằm ở phía đông huyện Hồ Quan, tại lối ra phía tây của con đường núi Hồ Quan Hẻm. Từ xưa, nơi này đã có các trạm kiểm soát, và hiện nay vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội của Viên Thiệu**【Viên Thiệu】.

Ngay cả khi họ đánh chiếm được cửa khẩu Hồ Quan, phía trước vẫn còn hơn tám mươi dặm đường qua các thung lũng núi Thái Hành Sơn. Quân đội của Viên Thiệu**【Viên Thiệu】 vẫn có thể dọc theo con đường này để thiết lập các trại lính và phòng thủ. Chỉ sau khi vượt qua khoảng cách tám mươi dặm này, họ mới có thể tiến vào vùng Bình nguyên Hà Bắc xung quanh các thành phố Hàn Đan và An Dương, và tiếp tục đi về phía đông sẽ đến vùng đồng bằng rộng lớn kéo dài đến Biển Hoàng Hải.

Những hành động của Trương Phi**【Trương Phi】 đã khiến quân đội của Viên Thiệu**【Viên Thiệu】 rất lo lắng; các khu vực thuộc quận Ngụy và quận Triệu liên tục phải đối mặt với những tin tức gây hoang mang trong một đêm.

Mặc dù trong hai ngày đầu, họ chỉ tiến hành lắp đặt máy ném đá và sử dụng loại nỏ đặc biệt để tấn công tường thành, nhưng những hành động này không gây nhiều tổn thất cho quân đội Yuan đóng trên tường thành Hồ Quan. Những thông báo cầu cứu vẫn liên tục được gửi về thành Yê.

Nơi như Hồ Quan này, tường thành thực sự không cao lớn lắm; dưới sức tấn công mãnh liệt của các cỗ máy ném đá, chúng cũng không thể chống chịu được bao lâu—Những chiếc trạm kiểm soát được xây dựng ở những nơi hiểm trở như vậy, chủ yếu dựa vào địa hình hẹp hòi để giúp phe phòng thủ giữ được ưu thế. Ngay cả khi họ phá vỡ được lớp tường thành đầu tiên, con đường núi dài hơn tám mươi dặm phía sau vẫn sẽ bị chặn đứng ở mọi nơi; vì vậy, bản thân những bức tường đó không quá quan trọng.

Trương Phi đã tiến hành cuộc tấn công giả mạo một cách rất nghiêm túc. Chỉ mới vào giữa tháng Mười, tường thành Hồ Quan đã bị các cỗ máy ném đá của Trương Phi làm cho đầy những vết hỏng. Chưa đến ngày 15 tháng Mười, quân đội của Viên Thiệu cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và đã từ bỏ chiếc tường thành này, rút lui về các căn cứ trong thung lũng sâu thẳm phía sau—

Các tướng lĩnh của Viên Thiệu đã nhận ra rằng cửa ra phía tây của con đèo Hồ Quan rất khó để phòng thủ, bởi vì khu vực đó để lại quá nhiều không gian cho các cuộc tấn công của Trương Phi; lực lượng lớn của Trương Phi có thể triển khai các cuộc tấn công từ xa một cách hiệu quả. Nếu họ rút lui xuống phần giữa thung lũng, do địa hình ở đó khá hẹp, việc triển khai lực lượng tấn công từ xa sẽ bị hạn chế đáng kể.

Nói một cách giản đơn, vào thời kỳ Tiền Tần, vị trí của trạm kiểm soát Hồ Quan được đặt ở cửa ra phía tây thung lũng, bởi vì lúc đó các loại cỗ máy ném đá còn chưa gây ra nhiều nguy hiểm cho tường thành; vì vậy, họ không cần phải lo lắng về vấn đề “diện tích chiến trường bên ngoài quá rộng lớn, liệu điều đó có tạo điều kiện cho kẻ địch triển khai nhiều vũ khí tấn công từ xa hay không”.

Sau khi rút ra bài học, quân đội của Viên Thiệu đã tiếp tục rút lui từng bước, phòng thủ một cách chậm rãi. Tuy nhiên, vì đã từ bỏ những bức tường thành bằng đất đá vững chắc, các công sự phòng thủ tiếp theo đều không mang tính lâu dài; mặc dù vẫn có thể tiếp tục chống trả, nhưng số lượng quân tiếp viện cần thiết đã tăng lên đáng kể.

Nếu không điều động ít nhất một trăm nghìn binh sĩ tiếp viện đến phía sau chiến trường Hồ Quan, sẽ không ai có thể chắc chắn giữ vững con đèo Hồ Quan sâu tám mươi dặm này.

……

Vào ngày 10 tháng Mười, tin xấu đầu tiên về tình hình ở Hồ Quan đã đến với Viên Thiệu—who lúc đó vừa trở về thành Yê để chữa bệnh—

Kể từ khi b

Bây giờ tình hình đã đỡ hơn một chút rồi, nên tôi mới quay trở lại thành phố Ye.

Chỉ vừa trở về Ye được vài ngày yên bình thì tin xấu đã đến: Trương Phi【Trương Phi】 đã phá vỡ tường thành Huguan, khiến cho quân đội của Yuan gặp nhiều khó khăn trong việc chống trả. Viên Thiệu thực sự rất buồn lòng, nhưng cũng chỉ có thể triệu tập các nhân vật như Điền Phong, Quách Đồ, Thẩm Bị để thảo luận về biện pháp ứng phó.

Hứa Du dù đã mất đi sự ưa chuộng của Viên Thiệu, nhưng vì đối thủ của ông ta – Chu Thú – hiện cũng đang “bị loại bỏ”, nên Hứa Du vẫn không bị trừng phạt. Ông vẫn được đối xử lịch sự trên bề mặt, chức vụ cũng vẫn như cũ, nhưng những kế hoạch của ông không được Viên Thiệu chú ý đến.

Viên Thiệu không thích việc trừng phạt cùng lúc hai nhóm quân sư có quan điểm trái ngược nhau. Ông luôn nghĩ rằng “nếu người có quan điểm trái ngược sai, thì chắc chắn người có quan điểm đúng là đúng. Ngay cả khi muốn xử lý họ, cũng nên tìm lý do khác vào lần sau”. Có lẽ như vậy mới thể hiện rõ hơn sự “kính trọng nhân tài” của ông trước mặt mọi người. Viên Thiệu luôn rất coi trọng những chi tiết như vậy để che đậy hành vi thực sự của mình.

Kết quả của cuộc họp với các nhân vật quân sư cũng không thể nào đưa ra giải pháp nào hay cả. Chỉ có thể là điều động quân đội từ miền nam đến tăng cường phòng thủ từ Huguan Xing đến khu vực Ye.

Dù không được tin tưởng nhiều, Hứa Du vẫn kiên quyết đề xuất rằng Viên Thiệu nên giao toàn bộ trách nhiệm phòng thủ các quận Yingchuan và Runan cho Tào Tháo【Tào Tháo】, đặc biệt là cho Hạ Hầu Uyên – người hiện đang đóng quân tại Runan.

Ban đầu, Viên Thiệu không muốn nghe theo đề xuất này, nhưng vì Hứa Du là một trong những nhân vật quân sư quan trọng trong phe của Viên Thiệu và đã xây dựng được một nhóm quyền lực riêng, nên cũng có nhiều nhân vật khác theo đuổi lối suy nghĩ của ông để đưa ra những lời khuyên tương tự.

Ai bảo rằng Hứa Du này lại có lòng tham và ham muốn lợi ích cá nhân cao hơn cả Ju Shou nhiều đến thế chứ? Hắn ta còn tổ chức phe phái một cách tệ hại hơn Ju Shou nữa.

Khi đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém và áp lực lớn từ bên ngoài, Viên Thiệu đã vì quá mệt mỏi mà đưa ra quyết định sai lầm, cho Tào Tháo thêm nhiều cơ hội để hành động. Đồng thời, ông ta cũng cố gắng kéo các đội quân ở phía nam sông Hoàng Hà trở về để rút ngắn tuyến chiến và chuẩn bị đối phó với cuộc chiến sắp diễn ra tại “Hutuan – Yecheng”.

May mắn thay, Guo Tu – kẻ giỏi nịnh hót – đã liên tục kể cho Viên Thiệu nghe những tin tức mang tính “huyền bí” và tích cực, khiến tâm trạng của ông ta dần được cải thiện và có vẻ như đang hồi phục.

Những lời nói của Guo Tu chủ yếu xoay quanh việc “trong lịch sử, sau khi Bạch Kỳ thắng trận Chiến Trường Bình, vì quá kiêu ngạo, quân Tần tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Hán Dàn và cuối cùng cũng thất bại thảm hại, phải không? Và lịch sử thật sự rất giống nhau… Sau trận Chiến Trường Bình, Bạch Kỳ bị thay thế, và người tiếp theo chỉ huy cuộc tấn công Hán Dàn là Vương Lăng – người chỉ có lòng dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan. Bây giờ, sau khi Lưu Bị thất bại nặng nề trước quân ta tại Hà Nội, ông ta không hề nghi ngờ Quan Vũ, nhưng lại coi thường quân ta đến mức không cho Quan Vũ dẫn toàn bộ quân đội tấn công Yecheng, mà lại cử Trương Phi – một người chỉ có lòng dũng cảm nhưng thiếu sự khôn ngoan – dẫn một đội quân nhỏ đi tấn công Yecheng một cách liều lĩnh. Chắc chắn, thất bại của Trương Phi sẽ còn thảm hại hơn cả Vương Lăng! Chủ công chắc chắn sẽ gặp may mắn trong tương lai!”

Nghe những lời nịnh hót này, Viên Thiệu thực sự cảm thấy tốt hơn nhiều, hàng ngày đều ăn uống ngon lành và ngủ ngon. Ông ta chỉ mong chờ khoảnh khắc Trương Phi – kẻ thiếu sự khôn ngoan ấy – tự gây ra thất bại cho mình thôi.