Câu chuyện được chia làm hai phần. Kể từ khi quân đội của Viên Thiệu bắt đầu chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công vào tháng Sáu năm nay, có vẻ như toàn bộ sự chú ý của các Chư Hầu trên thiên hạ đều tập trung vào khu vực chiến sự ở Hà Bắc.

Trong khoảng một tháng sau đó, Chu Du và Tào Tháo cũng dần nhận ra rằng họ thực sự đã bị Lý Tố lợi dụng và lừa gạt – Viên Thiệu…

Trước đó, Lý Tố đã diễn xuất một cách rất chân thực, khiến người ta tin rằng lực lượng hải quân của ông ta tiến vào khu vực Niu Trúc, Đường Đô đều được tạo thành từ những binh sĩ tinh nhuệ từ miền Nam, hoàn toàn không gặp phải vấn đề gì về thích nghi với điều kiện thời tiết hay khả năng lái thuyền.

Nhưng kết quả thì sao? Ở phía Hà Bắc, khi Viên Thiệu vừa mới tiến vào các khu vực Dã Vương, Khâm Thủy, thì Lý Tố lại ngay lập tức chuyển sang thế giữ thế, tránh xa cái nóng gay gắt của tháng Sáu và nửa đầu tháng Bảy.

Ban đầu, Chu Du nghĩ rằng Lý Tố có lẽ chỉ không thể chịu đựng nổi cái nóng nhất của mùa hè, và sẽ tiếp tục tấn công sau khi thời tiết mát mẻ trở lại. Nhưng sự thật là Lý Tố đã chờ đợi suốt nửa tháng sau khi mùa hè qua mà vẫn không hành động gì cả.

Hơn nữa, những trò lừa gạt và giả vờ yếu thế của Lý Tố đối với Chu Du và Tào Tháo không chỉ xảy ra trên chiến trường Giang Nam mà còn càng trở nên tinh vi hơn trên chiến trường Giang Bắc, khu vực Hoài Nam.

Kể từ đầu tháng Sáu, khi “Vương Bình” và “Quân bay không địch” đã chiếm giữ một số huyện thuộc khu vực thuộc vùng núi Đại Biệt Sơn ở Hoài Nam và Lư Giang, Tào Tháo đã cử Hạ Hầu Uyên dẫn theo bốn vạn binh sĩ tinh nhuệ đến Quận Nhữ Nam để hỗ trợ Viên Thiệu phòng thủ dọc theo phía bắc dãy núi Đại Biệt Sơn.

Hạ Hầu Uyên dưới quyền còn có các tướng lĩnh và cố vấn như Lệ Tiến, Từ Cối…

Nhưng kết quả thì sao nhỉ? Hạ Hầu Uyên vừa đặt chân đến Rụ Nam đã rơi vào tình trạng không có việc gì để làm; bốn vạn binh sĩ trong thời điểm then chốt này lại bị bỏ không, không hề phát huy được giá trị trong việc hỗ trợ các chiến trường khác.

Trong nửa tháng đầu, Hạ Hầu Uyên cũng cảm thấy thời tiết quá nóng nên lười biếng không muốn vào vùng núi để tìm kiếm mục tiêu. Nhưng khi tháng Bảy đến, Hạ Hầu Uyên cũng bắt đầu không thể ngồi yên được nữa và đã thử tiến hành cuộc tấn công vào các khu vực sâu trong dãy Đại Biệt Sơn, như huyện An Phong…

Tuy nhiên, do địa hình không thích hợp cho việc triển khai lực lượng lớn, dù Hạ Hầu Uyên có ba bốn lần đông quân số hơn đối phương, họ vẫn không thể tiến lên được. Ngược lại, quân đội của Sa Mạc Khắc và họ Mạnh ở Kinh Minh liên tục tấn công, khiến Hạ Hầu Uyên__【Hạ Hầu Uyên】 phải rút lui khỏi vùng núi.

Không phải vì Hạ Hầu Uyên thiếu tài năng hay sức mạnh quân sự, mà là bởi vì quân đội của Tào Tháo cho đến nay vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong các trận chiến trên vùng núi.

Tuy nhiên, những nỗ lực của Hạ Hầu Uyên cũng không hoàn toàn vô ích; trong các trận chiến, hai bên đều phải chịu nhiều thương vong và có người bị bắt làm tù binh. Mặc dù Hạ Hầu Uyên không thể chiếm được các thành phố ở vùng núi, nhưng họ vẫn bắt được hàng trăm tù binh.

Sau khi thẩm vấn họ một cách kỹ lưỡng, dù những tù binh này cố tình không nói sự thật, Hạ Hầu Uyên vẫn nhận ra rằng hầu hết họ đều là người dân các bộ lạc Vũ Lăng Man và Nam Trung Man Di, chứ không phải là người dân các bộ lạc Bản Đằng Man hay Thanh Kiang Sǒu. Điều này khiến Hạ Hầu Uyên bắt đầu hoài nghi rằng người được gọi là Vương Bình có lẽ không hề tồn tại, và quân đội Vô Đương Phi Quân cũng có thể không phải là lực lượng chính thức.

……

Trong khi Hạ Hầu Uyên càng chiến đấu càng thấy rằng mọi việc đang diễn ra không theo ý muốn, thì trên chiến trường Giang Nam, Chu Du cũng đã nghĩ đến việc kiểm tra thông tin.

Vào cuối tháng Sáu, Chu Du vẫn còn hoài nghi liệu “Lý Tố có thực sự đang đối mặt với một dịch bệnh hay căn bệnh truyền nhiễm nghiêm trọng trong quân đội, khiến họ mất đi khả năng chiến đấu” hay không. Khi thấy Lý Tố không tấn công trước, Chu Du đã tận dụng lúc đối phương có vẻ lơ là để tổ chức một vài cuộc tấn công đêm nhỏ mang tính chất đốt phá, hy vọng có thể gây ra những thiệt hại đáng kể cho đối phương và thu hồi lại một phần lợi ích đã mất.

Tuy nhiên, tất cả các nỗ lực đốt phá của Chu Du đều bị Lý Tố ngăn chặn một cách triệt để. Dù các con thuyền nhỏ của họ được phân bố rải rác và không có hàng loạt thuyền liên kết với nhau, việc sử dụng hỏa công để tấn công vào các con tàu lớn như thuyền chiến năm cánh là điều vô ích. Còn đối với những con tàu chiến năm cánh khổng lồ, mặc dù việc đốt cháy một con thì có thể thu hồi được chi phí, nhưng Lý Tố đã trang bị lớp áo giáp bằng thép dọc theo mạn tàu, điều này đã từng khiến Huang Gai gặp phải rắc rối trước đây; vì vậy, việc đốt cháy chúng là điều không thể thực hiện được.

Lần này, Chu Du đã cải tiến đội quân thực hiện các cuộc tấn công bằng hỏa công, bổ sung thêm nhiều con quạ lửa và sử dụng những quả bom đốt tự chế làm từ các cái bình đất sét đựng dầu mè, mới dám thử lại. Ông ta muốn đưa chất cháy trực tiếp lên boong tàu của đối phương, bỏ qua lớp áo giáp bằng thép.

Thật đáng tiếc, quy mô và sức mạnh của đội quân thực hiện các cuộc tấn công bằng hỏa công vẫn còn yếu kém, nên Chu Du cũng không dám đánh cược toàn bộ lực lượng. Những con tàu dùng để thực hiện hỏa công hoặc bị các con tàu nhẹ nhanh của hạm đội Hán chặn đứng ngay từ đầu, hoặc bị đâm chìm khi tiến gần. Cơ hội để tung ra những quả bom đốt và con quạ lửa là rất ít và không đủ dày đặc.

Vì vậy, những nỗ lực đốt phá này vẫn bị Lý Tố ngăn chặn thành công thông qua việc hàng ngày phủ bùn lên các ống dẫn nước và triển khai các biện pháp chữa cháy hiệu quả trên boong tàu.

Trong hai lần thử nghiệm này, Chu Du thực sự không ngờ rằng Lý Tố sẽ dám mạo hiểm đến thế, cho phép các con tàu của mình đâm vào và giao tranh trực tiếp với những con tàu dùng để thực hiện hỏa công, và các binh sĩ Hán cũng sẵn lòng tuân thủ mọi mệnh lệnh của Lý Tố một cách nghiêm túc, không hề do dự

Bởi vì Chu Du cho rằng: Trong điều kiện bình thường, các con tàu tấn công bằng lửa đều sẽ phóng hỏa và lao thẳng vào đối phương; việc sử dụng các loại vũ khí như bình gỗ chứa dầu mè hoặc chim ưng lửa chỉ là trường hợp hiếm gặp, bởi vì những phương tiện này không thể chứa nhiều nhiên liệu đủ để gây ra đám cháy lớn.

Các con tàu chiến của quân Hán có thể đâm thẳng vào những con tàu tấn công bằng lửa mà không sợ bị thiêu chết cùng nhau sao? Làm thế nào mà các binh sĩ thủy quân Hán lại có thể dũng cảm đến vậy?

Nhưng Lý Tố lại hiểu rất rõ tính cách của Chu Du – người luôn coi trọng việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi xuất trận. Lý Tố biết rõ rằng Huang Gai đã phải chịu hậu quả thế nào, và Chu Du chắc chắn sẽ rút ra bài học từ đó.

Khi biết rằng các con tàu chiến của quân Hán được trang bị giáp bằng thép ở mực nước, Chu Du chắc chắn sẽ không còn tập trung vào việc sử dụng những con tàu chứa đầy nhiên liệu để đâm thẳng vào đối phương nữa. Chắc chắn ông ta đã có những phương pháp tấn công từ xa khác để gây ra đám cháy.

Vì vậy, Lý Tố đã rõ ràng truyền đạt thông điệp này cho toàn bộ quân đội, yêu cầu mọi sĩ quan chỉ huy các đội tàu tuần tra đều phải hiểu rõ điểm này. Trước khi bắt đầu trận chiến, các sĩ quan đã giải thích cho binh sĩ biết rằng họ không cần phải sợ hãi việc bị đối phương đốt cháy và chết cùng nhau; điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Mặc dù binh sĩ không muốn mạo hiểm tính mạng của mình, nhưng do uy tín và thành tích lịch sử vượt trội của Lý Tố, tất cả họ đều tin tưởng vào ông ta. Khi đã từng cùng Tư Không giành được nhiều chiến thắng liên tiếp, từ sĩ quan đến binh sĩ đều đã quen với khả năng đánh giá đối thủ một cách chính xác của ông ta; vì vậy, dù phải mạo hiểm, họ vẫn tin tưởng vào ông ta.

Khi tất cả mọi người đều có chung mục tiêu và sẵn lòng hy sinh mạng sống để chống lại những con tàu đốt cháy của Chu Du, những nỗ lực gây ra đám cháy đó đều thất bại, và trong khoảng thời gian từ giữa tháng Sáu đến giữa tháng Bảy, Chu Du còn mất thêm hàng nghìn lính dũng cảm nữa.

……

Chu Du và Hạ Hầu Uyên đều không thể tiến lên được, nhưng cảm thấy rằng cuộc chiến này ngày càng trở nên kỳ lạ. Dù vẫn không thể làm gì được Lý Tố, nhưng việc bị Lý Tố lừa dối thì chắc chắn là sự thật.

Những hoài nghi này cuối cùng cũng được giải đáp vào cuối tháng Bảy, khi tin tức từ chiến trường Hà Bắc được công bố rõ ràng: vào giữa tháng Bảy, Vương Bình và quân đội Vô Đương Phi Quân, vốn đang ở chiến trường Đại Biệt Sơn thuộc Huainan, đã xuất hiện một cách công khai tại Thượng Đảng, Hà Bắc.

Đó chính là lần Quan Vũ dẫn dắt Vương Bình đi vòng qua Thung lũng Quang Lang, tấn công thành phố Quang Lang, giết chết Văn Xú và chặn đứng đường thoát của Trương Liêu【Trương Liêu】.

Sự kiện đó xảy ra vào ngày 12 tháng Bảy, nhưng mãi đến ngày 15 tháng Bảy, tin tức mới đến tai Viên Thiệu. Chắc chắn lúc đó, Viên Thiệu đã phái sứ giả để mắng mỏ Tào Tháo và Tôn Quyền, yêu cầu họ chịu trách nhiệm về những thông tin sai lệch trong các bản báo cáo quân sự trước đây.

Mặc dù Viên Thiệu chỉ là nói ra miệng thôi, và thực tế thì không thể buộc các đồng minh phải chịu trách nhiệm về những việc này, nhưng dù sao thì tin tức cũng đã đến tay Tào Tháo vào khoảng ngày 18 tháng Bảy, và sau đó mới đến tay Chu Du vào khoảng cuối tháng Bảy.

Những bằng chứng rõ ràng như vậy khiến Chu Du và Hạ Hầu Uyên chỉ có thể thừa nhận rằng: mùa hè này, họ đã bị Lý Tố lừa gạt.

Không cần nói đến việc liệu Lý Tố có khả năng chinh phục họ hay không, nhưng ít nhất thì từ đầu, Lý Tố đã thực sự giả vờ rằng sức mạnh của mình mạnh hơn thực tế ít nhất một nửa, và nhờ đó đã vượt qua được giai đoạn bất lợi khi quân đội miền Bắc không thể chịu đựng được cái nóng gay gắt của mùa hè miền Nam.

Bây giờ, khi cái nóng oi bức cuối cùng cũng kết thúc, các binh sĩ cũng dần quen với thời tiết và điều kiện tự nhiên ở khu vực hạ lưu sông Dương Tử, Lý Tố cuối cùng đã tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào đầu tháng 7 nhắm vào các căn cứ quân sự của Chu Du__【Chu Du】 và Yu Jin ở khu vực Đường Đồ và Niễu Trú...

Nếu bạn chưa hiểu rõ về thời điểm này, có thể so sánh với trường hợp của Trương Liêu – ông ta bị bao vây vào giữa tháng 7 và phải chịu đói suốt 49 ngày liên tục, cho đến ngày 2 tháng 9 mới bị Quan Vũ tiêu diệt hoàn toàn, với 70.000 binh sĩ của mình.

Vì vậy, thời điểm Lý Tố bắt đầu cuộc tấn công cũng tương đương với khoảng thời gian 10 ngày đầu tiên mà Trương Liêu bị bao vây, sau đó là thêm khoảng một tháng nữa.

Trong thời gian này, có thể chưa đủ để hoàn toàn chinh phục được vùng đất Ngô Việt và chiếm giữ được những thành trì kiên cố, nhưng việc đạt được những bước tiến lớn trong các trận chiến trên đất trống và gây ra thiệt hại nặng nề cho lực lượng còn sống sót của Chu Du__【Chu Du】 và Yu Jin thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Điều này cũng giải thích tại sao khi Viên Thiệu bị đẩy lùi và Quan Vũ mở được con đường bộ từ Hà Nam xuống phía Nam, họ lại bất ngờ phát hiện ra rằng Lý Tố đã đạt được những tiến triển đáng kể trong khu vực chiến thuật phía Nam.

Điều duy nhất mà quân đội của Chu Du__【Chu Du】 đạt được trong mùa hè này là việc quốc gia Lâm Y ở phía nam đã lợi dụng cái nóng để tiến hành tấn công, và trước cuối tháng 6 đã chiếm giữ được quận Cửu Chân; bây giờ thì ngay cả quận Giao Chỉ cũng đang bị đe dọa, và có lẽ huyện Long Biên – trung tâm hành chính của quận Giao Chỉ – cũng sẽ không thể chống đỡ được nữa…

Không phải là quân đội Hán yếu kém, mà là vì binh sĩ Hán không thể chịu đựng được cái nóng; vì vậy, vào mùa hè, họ chỉ có thể sử dụng binh lính bản địa của Giao Châu để chiến đấu, còn các đội quân tinh nhuệ thì không thể tham gia vào các trận chiến đó.

Tuy nhiên, những tiến triển của quốc gia Lâm Ấp cũng không làm ảnh hưởng đến kế hoạch và nhịp độ hành động của Lý Tố. Anh ta biết rằng lo lắng về một số việc cũng chẳng ích gì, điều quan trọng là phải giữ bình tĩnh.

Những con khỉ Nam Việt vào mùa hè thật là hung hãn đến mức nào… Khi mùa đông đến, khi các đơn vị tinh nhuệ từ miền Bắc có thể dồn sức vào khu vực Trung-Nam Dương, đó mới chính là lúc người Lâm Ấp phải gánh chịu hậu quả.

……

Ngày 24 tháng 7, sau hai ngày mưa vừa đủ để xua tan cái nóng gay gắt của mùa hè.

Sau đó, mặc dù vẫn còn “con hổ thu” quen thuộc với người dân Giang Nam, kéo dài khoảng nửa tháng nữa, nhưng chỉ cần chọn đúng ngày sau khi mưa xuống để tiến hành các hoạt động quân sự, thì không cần phải lo lắng về cái nóng nữa.

Lý Tố đã chuẩn bị cho ngày này trong gần bốn mươi ngày. Khi anh ta một lần nữa tổ chức lực lượng và sẵn sàng ra trận, tất nhiên là đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng, không để lỡ bất kỳ cơ hội nào.

Sáng hôm đó, hầu hết các chiến hạm chính của anh ta đều rời cảng Vũ Hư, nơi chúng đã đóng quân suốt “kỳ nghỉ hè”, và tiến về hướng dòng chảy, nhằm tấn công trực diện vào hai căn cứ nước ở Niu Trúc và Đường Đô.

Khoảng cách từ Vũ Hư đến Đường Đô chỉ khoảng sáu mươi đến bảy mươi dặm theo đường thẳng, còn theo đường sông Dương Tử thì khoảng tám mươi dặm; đi theo dòng chảy thì chỉ mất nửa ngày là đến được.

Trong giai đoạn đối đầu trước đây, Lý Tố đã chọn đóng quân ở Vũ Hư, thay vì đặt quân gần quá Chu Du, cũng chính là để có thêm thời gian chuẩn bị và tạo ra độ trễ, khiến cho các cuộc tấn công bất ngờ của Chu Du trở nên khó khăn hơn.

Với khoảng cách tám mươi dặm qua đường sông, thời gian cảnh báo dành cho các đội tuần tra và kiểm soát phía trước cũng đủ để lực lượng chính phía sau kịp thời reag lại.

Khi Lý Tố cuối cùng quyết định tiến hành cuộc tấn công tổng lực, Chu Du tất nhiên không muốn đối đầu trong thời tiết mà Lý Tố đã chọn.

Điều mà Chu Du mong đợi nhất khi bắt đầu cuộc chiến vào mùa thu, chính là chờ đợi một ngày có bão để quyết đấu; anh ta hy vọng sẽ tận dụng đặc điểm của những con tàu lớn của Lý Tố – trọng tâm cao và kém ổn định hơn so với các con tàu nhỏ – để cố gắng lật ngược tình thế.

May mắn thay, sau một mùa hè nóng bức