Câu chuyện được chia làm hai phần; dòng thời gian quay ngược về ba ngày trước, vào ngày 3 tháng 10.

Bên trong thành phố Xiangyang, tại “Khoa cử Giang Nam”, kỳ thi năm đầu tiên của khóa học thường xuyên đã bước vào ngày cuối cùng.

Hàng nghìn sĩ tử đến từ gần bốn mươi huyện thuộc ba nửa tỉnh ở khu vực phía nam của lãnh thổ Lưu Bị đang nỗ lực hết sức để giành lấy gần hai trăm suất thi đậu.

Với số lượng suất thi đậu này, theo quan điểm của hậu Thế, có thể coi là khá cao; tuy nhiên, các chức vụ mà họ có thể đạt được sau khi thi đậu lại không mang nhiều giá trị, vì vậy cũng không có nguy cơ xuất hiện tình trạng quá tải quan chức—

Trong các kỳ thi khoa cử thời Đường, Tống, Minh của hậu Thế, những người thi đậu thường được bổ nhiệm vào các chức vụ cấp phó huyện. Các chức vụ như “phân viện huyện nào đó” thì trong lịch sử không được tuyển chọn thông qua kỳ thi, mà đều là những người được bổ nhiệm vào vị trí “lệ”.

Còn trong kỳ thi khoa cử do Lý Tố thiết lập, những người thi đậu qua bốn kỳ thi chuyên môn cũng chỉ có thể bắt đầu công việc ở cấp độ sáu cơ quan huyện, tương đương với vị trí lãnh đạo phân viện huyện, thuộc hạng tám. Những người đạt danh hiệu Hiếu Liêm thì còn phải trải qua thời gian thực tập trước khi được bổ nhiệm vào các chức vụ trên.

Còn những người thi đậu và được bổ nhiệm ngay vào vị trí quan chức cấp huyện thông qua chương trình “Mao Cái” thì chỉ được tuyển chọn mỗi ba năm một lần; trong mỗi kỳ thi, chỉ có khoảng mười mấy người được chọn, chiếm chưa đầy một phần trăm tổng số người thi đậu. Vì vậy, mỗi ba năm vẫn còn khoảng mười mấy vị trí quan chức huyện trống rỗng.

Dong Yun, Yang Yi, Fei Yi… tất cả đều là những thí sinh trong năm nay. Họ có những hoàn cảnh và bối cảnh khác nhau khi tham gia kỳ thi, và có thể nói rằng họ đại diện cho ba nhóm thí sinh khác nhau—

Dong Yun là con nhà quan; cha ông, Dong He, đã đạt đến cấp bậc phó quan. Fei Yi thuộc về một nhánh gia đình giàu có nhưng sa sút về tài chính. Còn Yang Yi thì đến từ một gia đình trung lưu khá giả, nhưng vì còn trẻ, gia đình ông chưa quyết định hỗ trợ ông một cách đặc biệt, chỉ muốn ông thử sức xem sao; nếu may mắn đậu thi thì coi như là duyên phận.

Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều còn rất trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi; ngay cả khi thất bại trong lần thi này, họ vẫn còn nhiều cơ hội trong tương lai.

Thậm chí, lý do Fei Yi được gia đình chủ nhà chọn để đi cùng những người khác trong kỳ thi cũng là vì họ cho rằng anh ta còn quá trẻ, “chỉ học sách được vài năm thôi, ki

Sau đó, anh ta dùng chiếc chén sứ thô do chính quyền cung cấp để rửa mặt, sau đó dùng một cái bàn chải làm từ lông tre – giống như loại bàn chải dùng để phết trà trong nghi thức trà đạo của hậu Thế – để vệ sinh răng miệng. Sau đó, anh ta đổ hết nước bẩn xuống ống thoát nước ngay trước căn phòng thi. Tiếp tục, anh ta múc nước từ chai sứ lớn bên cạnh để rửa sạch chén lại; vì lúc nào anh ta cũng cần dùng chiếc chén này để rửa mặt, đánh răng và ăn uống.

Trong toàn bộ căn phòng thi, mọi thứ đều do chính quyền cung cấp: chỉ có một tấm bàn được đặt trên tường, một chiếc giường gỗ cứng có chiều rộng bằng với căn phòng thi, một tấm chăn, một chai nước sạch, một vật dụng đa năng dùng để rửa mặt, đánh răng, ăn uống và đi vệ sinh, và một thùng gỗ nhỏ để tiểu tiện. Không có gì khác cả.

Ngay cửa ra vào mỗi căn phòng thi đều được đào một ống thoát nước dài, nên nước bẩn có thể được đổ trực tiếp xuống đó; tuy nhiên, các thùng gỗ để tiểu tiện phải được những người lao động vệ sinh trong khu vực thi thu dọn sau.

Đồng thời, tất cả các giường trong các căn phòng thi đều được thiết kế sao cho phía dưới chúng được nối với nhau thành một hệ thống ống thông gió. Khi thời tiết quá lạnh, chính quyền sẽ đốt lửa ở hai đầu hệ thống này để luồn hơi nóng và khói vào bên trong, giúp các thí sinh ấm áp hơn.

Chính vì vậy, những vật dụng cá nhân dùng để sưởi ấm như bếp than hoàn toàn không được phép mang theo; một mặt là để giảm bớt khả năng gian lận, mặt khác là để ngăn ngừa nguy cơ ngộ độc carbon monoxide do việc đốt lửa trong những căn phòng thi chật hẹp.

Tuy nhiên, Đông Dung không hề biết rằng những điều kiện mà anh ta cảm thấy không hài lòng này thực ra đã tốt hơn nhiều so với các điều kiện thi cử thời hậu Thế, và mức độ tôn trọng dành cho các học giả cũng cao hơn nhiều.

Nếu ở thời nhà Tống, ít nhất người ta vẫn coi các nhà văn là những người có phẩm giá; còn đến thời nhà Minh và nhà Thanh, liệu ai lại mong đợi chính quyền cung cấp cho mình chăn, bát đĩa và các vật dụng cần thiết cho cuộc sống hàng ngày chứ?

Ở thời nhà Minh và nhà Thanh, những tấm ván dùng để làm giường trong các căn phòng thi thậm chí còn không đủ rộng để một người nằm thoải mái; vì vậy, nhiều thí sinh thi cử thời đó suốt hai đêm liền gần như không thể ngủ thực sự, mà chỉ dùng phần thân dưới để nằm trên tấm ván, phần thân trên dựa vào tường, gập người lại và ngủ gật, chỉ mong có thể hoàn thành bài thi càng nhanh càng tốt để thoát khỏi “địa ngục” này. Chính vì vậy, thỉnh thoảng mới có những trường hợp thí sinh yếu đuối bị thương hay tử vong trong kỳ thi thời nhà

Vì vậy, nguyên tắc của Lý Tố là: việc ăn uống no đủ và ngủ ngon là điều không thể thực hiện được, bởi vì khẩu vị mỗi người đều khác nhau. Nhưng ít nhất, các thí sinh cũng không phải chịu đựng sự đói rét hay khó khăn trong việc nghỉ ngơi.

Ngoài ra, việc kiểm tra thân thể nhằm ngăn chặn gian lận trong các kỳ thi thời Minh Thanh cũng không được áp dụng ở đây. Thay vào đó, chính quyền đã tìm cách tổ chức các hoạt động hỗ trợ dưới danh nghĩa cung cấp phúc lợi cho thí sinh –

Tất cả quần áo mà các thí sinh mặc khi vào phòng thi đều do triều đình cung cấp miễn phí, đó là những bộ áo bằng vải bông đơn giản; họ không được phép mặc quần áo cá nhân.

Ngày đầu tiên khi vào phòng thi, từ lúc nhóm thí sinh đầu tiên bắt đầu thi đến khi bài thi được phát ra, có đủ thời gian chuẩn bị là một tiếng rưỡi. Việc cho phép thí sinh vào phòng thi bắt đầu từ sau giờ Mão, và cuộc thi chính thức bắt đầu vào cuối giờ Thân, đầu giờ Tỵ.

Sau khi vào phòng thi, tất cả mọi người đều không được phép rời khỏi đó trong suốt ba ngày. Những người vào trước cũng không được phát bài thi ngay; họ có thể nghỉ ngơi trong phòng thi một lúc để lấy lại sức lực, và chỉ khi đến giờ quy định thì bài thi mới được công bố.

Lý do tại sao lại dành ra khoảng thời gian tương đương ba giờ để thí sinh vào phòng thi chính là nhờ vào một sáng tạo độc đáo của Lý Tố – ông đã thiết lập một khu vực riêng biệt bên trong cổng vào của trường thi, ngoài khu vực thi, dành cho việc thay đồ và tắm rửa.

Mọi người đều phải để lại tất cả đồ đạc mang theo bên ngoài phòng thay đồ, và gửi chúng vào két sắt theo số hiệu thi của mình. Chỉ sau ba ngày thi xong, họ mới có thể quay lại lấy đồ đạc của mình theo số hiệu đó.

Sau khi thay đồ và cất giữ đồ đạc cá nhân, mọi người sẽ vào phòng tắm công cộng để tắm rửa. Như vậy, mọi thứ đều được làm sạch sẽ, giúp tránh khả năng gian lận, đồng thời cũng loại bỏ được những hành vi xúc phạm phẩm giá trong các cuộc kiểm tra thời Minh Thanh. Nói cách khác, đây chính là những biện pháp vệ sinh và hỗ trợ sức khỏe mà triều đình cung cấp cho thí sinh.

Sau khi tắm xong, mọi người đều mặc những bộ đồng phục do triều đình cung cấp miễn phí, điều này cũng giúp tránh việc phân biệt đối xử dựa trên địa vị xã hội hay giai cấp, mọi người đều được đối xử bình đẳng.

Năm nay, việc sản xuất số lượng lớn đồng phục này diễn ra khá vội vã, và các tiêu chuẩn cũng không được thống nhất. Điều này khiến Lý Tố khá lo lắng; ông còn nghĩ đến việc mời Gia Cát Lượng【Gia Cát L

Trong lịch sử, việc tổ chức cho các thí sinh tắm rửa và thay đồ hàng loạt để phòng gian lận là điều không khả thi, bởi vì người xưa thường tắm bằng cách ngâm mình trong nước; chỉ vào mùa hè họ mới dùng nước để rửa sạch cơ thể, còn vào mùa thu và đông thì thật sự không thể chịu đựng được. Và thời gian tổ chức kỳ thi “thu khoa” lại đúng vào giai đoạn cuối thu.

Nhưng với sự xuất hiện của Lý Tố, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Ngay từ tám năm trước, khi ông cùng với Lưu Bị mới đặt chân đến Sichuan, ông đã phát minh ra vòi sen bằng đồng dùng để tắm, đồng thời cũng xây dựng những tháp nước để cung cấp nước nóng cho mọi người.

Sáu bảy năm sau, khi ông định cư ổn định tại Thành Đô và xây dựng dinh thự có hồ tắm, công nghệ cấp nước nóng và hệ thống thoát nước đã vượt xa mức độ của thời đại đó. Thậm chí, sau này, để thúc đẩy văn hóa kinh doanh tại Bình nguyên Thành Đô, Lý Tố còn tổ chức xây dựng các quán trà và phòng tắm ở mỗi làng, tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý và xây dựng cơ sở hạ tầng cấp nước.

Vì vậy, khi tiến hành xây dựng các trường thi tại Trường An và Tương Dương, những kinh nghiệm này đã được áp dụng một cách dễ dàng. Ngay từ khi Lý Tố quyết định tổ chức kỳ thi thành hai khu vực phía nam và phía bắc, dù bản thân ông vẫn chưa đến Tương Dương, ông đã chỉ thị cho các cấp dưới giám sát việc xây dựng các trường thi tại đây.

Chỉ sau hơn hai tháng làm việc liên tục, các trường thi này mới được hoàn thành với quy mô lớn: hơn một nghìn giường ngủ, nhiều tháp nước lớn, và hệ thống cấp nước nóng đủ mạnh để phục vụ cùng lúc hơn một trăm người.

Mỗi nhóm thí sinh được yêu cầu không được tắm quá nửa giờ (15 phút), sau khi tắm xong phải lau khô ngay và thay đồ mới mới được vào phòng thi. Nhờ vậy, các phòng tắm có thể được sử dụng luân phiên mà không cần xây dựng quá nhiều. Chỉ cần đảm bảo rằng mỗi lần có khoảng mười phần trăm thí sinh tắm cùng lúc, và chia thành mười nhóm để hoàn thành việc tắm là được.

Nói cách khác, cách bài trí các phòng thi này đã hoàn toàn khác biệt so với các phòng thi trong lịch sử. Nếu có người từ hậu Thế đến tham quan, chắc chắn họ sẽ cảm thấy rằng những phòng thi này giống như khu vực nghỉ ngơi trong trung tâm spa vậy.

Tuy nhiên, điểm khác biệt chính là mỗi giường đều được ngăn cách bằng vách ngăn, và phía trước mỗi giường đều có bàn để viết và trả lời câu hỏi. Điều này hơi giống với phong cách trang trí của các căn hộ capsule hay phòng nghỉ ngơi ở

Kết quả là tất cả các trung tâm tắm gội đều bắt chước phong cách trang trí của Đình khoa để thiết kế lại không gian của mình. Những nơi ban đầu hoạt động trong lĩnh vực giải trí văn hóa như các nhà hát và quán rượu, thấy sự sang trọng và tinh tế của Đình khoa, cũng lần lượt bắt chước và thiết lập các khu vực tắm gội có phong cách cao cấp, nhằm tăng thêm giá trị cho dịch vụ của mình. Tuy nhiên, những thay đổi này hoàn toàn không liên quan đến ý định ban đầu của Lý Tố; đó chỉ là hành động theo đuổi lợi nhuận của các nhà đầu tư và sở thích tự nhiên của người dân yêu thích văn hóa, điều mà Lý Tố cũng không thể ngăn cản được.

……

Sau khiĐồng Dung và những người khác vệ sinh cá nhân xong, họ cảm thấy đói bụng. Khi tiếng chuông báo bắt đầu kỳ thi vang lên, không khí trong phòng thi dần trở nên yên tĩnh. Sau đó, các nhân viên bắt đầu phát đề thi cho kỳ thi chuyên môn thứ ba. Mỗi nhóm có hai nhân viên: người thứ nhất phát đề thi, người thứ hai phát thức ăn cho cả ngày. Để đảm bảo trật tự và giảm bớt sự di chuyển của nhân viên trong phòng thi, việc phát thức ăn được thực hiện vào buổi sáng và buổi tối hàng ngày, nhằm tránh làm gián đoạn suy nghĩ của các thí sinh đang làm bài. Vì vậy, bữa ăn trong phòng thi chỉ gồm bữa sáng và bữa tối là thức ăn nóng; còn vào ban ngày thì chỉ có thức ăn lạnh, và thí sinh có thể ăn bất cứ lúc nào họ muốn. Trước khi đến đây, do điều kiện sống tại nhà tốt hơn,Đồng Dung cảm thấy món ăn không hợp khẩu vị và ăn ít hơn; nhưng đến ngày thứ ba, sau khi đã quen dần với môi trường mới và vì đã đói trong hai ngày trước, anh ta bắt đầu mong đợi bữa sáng. Khi nhân viên đến gần, anh ta nhìn thấy bữa sáng gồm một tô cháo đặc sệt làm từ gạo và bột mì vàng, trên mặt cháo có thêm dưa muối và rau dưa muối, cùng với hai chiếc bánh bao mềm mại, ở nhiệt độ vừa phải. Vì các món ăn khô khó giữ nhiệt hơn so với cháo, và vì nhà tổ chức kỳ thi nhận thấy việc phát thức ăn diễn ra chậm, nên họ chủ yếu dựa vào cháo để cung cấp thức ăn nóng cho mọi người. Ngoài ra, thực sự là không hề có thịt hay món ăn có mùi tanh; một mặt, triều đình phải cung cấp thức ăn miễn phí cho hàng nghìn người cùng một lúc, và việc chi trả cho thịt sẽ tốn kém; mặt khác, họ cũng lo ngại rằng những thí sinh nghèo có thể không quen với thức ăn béo ngậy và gặp vấn đề về tiêu hóa trong môi trường phòng thi kín, vì vậy họ quyết định cung cấp thức ăn chay cho tất cả mọi người để giảm thiểu rủi ro. Lượng thức ăn