Vào ngày 26 tháng 7, vào buổi sáng, trên những cánh đồng giữa huyện Shuci và huyện Guzang, hàng nghìn kỵ binh thuộc quân đội của Mã Siêu đang bảo vệ hai nghìn binh sĩ bộ binh, một số binh sĩ hỗ trợ hậu cần cùng với dân chúng địa phương, tiến hành gặt hái những luống lúa mì vàng óng cuối cùng.

Nhiều con suối nhỏ chảy theo hướng tây nam và đông bắc qua khu vực này, cung cấp nguồn nước tưới tiêu cần thiết cho việc trồng lúa mì.

Trong toàn khu vực trung tâm của quận Wuyi, có rất nhiều địa hình như vậy. Bởi vì vùng này không giáp biển ở phía nam hay sông Hoàng Hà ở phía bắc, nên chỉ có những con suối nhỏ chảy cách nhau vài chục dặm, tạo thành các khu định cư ven sông.

Khi Hậu Thế Xuanzang đi về phía tây để thỉnh kinh, từ Lanzhou đến Guazhou, trên đường có năm trạm kiểm soát cách nhau khoảng 500 dặm; đó chính là những ốc đảo được hình thành từ nước tan của tuyết trên núi, nơi có nước sông và cây xanh. Những nơi không có sông thì chỉ là sa mạc Gobi.

Chẳng hạn, huyện Shuci được xây dựng bên cạnh một con suối nhỏ chảy xuôi từ núi Qilian sau khi tuyết tan. Con suối này đã nuôi dưỡng cư dân trong vùng, nhưng dòng nước của nó lại biến mất theo thời gian. Vào mùa hè và mùa thu, con suối vẫn có thể tạo thành một hồ nước ngọt, nhưng vào mùa đông và đầu mùa xuân, nó gần như khô cạn hoàn toàn, biến thành đầm lầy. Đến nỗi trên bản đồ, con suối và đầm lầy đó thậm chí không có tên.

Con suối nhỏ ở huyện Guzang lớn hơn một chút, được gọi là “sông Gushui”, và hồ nước mà nó đổ vào cũng không bao giờ khô cạn hoàn toàn vào mùa đông, vì vậy nó được ghi chép trên bản đồ thời nhà Hán với tên “đầm Duoye”.

Đội quân của Mã Siêu đang tiến hành gặt hái cây trồng trong môi trường đặc biệt này – xen kẽ giữa những cánh đồng lúa mì, những vùng sa mạc Gobi và lại là những cánh đồng lúa mì nữa. Trong lúc họ đang gặt hái, những lính canh được cử ra ngoài đã phát hiện ra ở rìa sa mạc phía tây bắc, có một đám mây đen lớn đang tiến về phía họ.

Lúc này, Mã Siêu vẫn đang ở trong thành phố huyện, còn em trai ông là Ma Dai đang giám sát công việc gặt hái và canh gác bên ngoài cánh đồng lúa mì. May mắn thay, trong những ngày qua, họ đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với khả năng Quách Dĩ sẽ chủ động tổ chức trận chiến trên địa hình open field, vì vậy họ đã reag phản ứng rất nhanh chóng.

Ma Dai lập tức cử lính canh đi báo tin, đồng thời đốt nhiều đống rơm cỏ

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Mã Đài vẫn còn rất trẻ, mới chỉ mười sáu tuổi, vì vậy ông không giữ chức vụ chính thức nào, mà chỉ ở lại bên cạnh Mã Siêu với tư cách là một thầy thuốc trong đội vệ sĩ cá nhân của ông ta.

Đến nay, hai năm đã trôi qua, Mã Đài đã bước sang tuổi mười bảy và cũng đã tham gia chiến đấu suốt hai năm, tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Vì vậy, Mã Siêu, dựa trên nguyên tắc “tin tưởng người thân”, đã giao cho ông công việc quản lý một đơn vị quân sự có tên là Tư Mã__【Tư Mã】.

Đội quân của Quách Dĩ không thể tiến quân nhanh được, bởi vì trước khi bắt đầu trận chiến, Quách Dĩ đã quyết định tiêu hao lực lượng bộ binh của mình, bảo tồn lực lượng kỵ binh, đồng thời cũng cố gắng làm suy yếu lực lượng kỵ binh của Mã Siêu.

Vì vậy, trong trận chiến quyết định hôm nay, Quách Dĩ đã quyết định mang theo một số lớn bộ binh để tham gia chiến đấu, nên tốc độ tiến quân của họ cũng không thể nhanh được. Khi không có khả năng tấn công bất ngờ, thì cũng không cần phải chạy nhanh; thà rằng nên dành sức lực cho trận chiến quan trọng này.

Khoảng ba giờ sáng, hai đội quân cuối cùng cũng đã triển khai đội hình đối đầu nhau tại khu vực canh tác nông nghiệp giữa huyện Thùc Tỉ và huyện Cô Tàng, ngay sát biên giới sa mạc Gobi. Để tránh đối đầu quá sớm với địch, Mã Đài còn cho rút lui đội quân của mình một chút, nhằm đảm bảo có thể hợp nhất lực lượng với Mã Siêu.

So với đó, đội kỵ binh tiếp viện của Mã Siêu thì có vẻ mệt mỏi hơn, vì họ đã tiêu hao nhiều sức lực hơn so với đội quân của Quách Dĩ; ai bảo được rằng Mã Siêu đã vội vàng di chuyển đến nơi này chứ? Ông chỉ để lại một số tướng lĩnh không có tên tuổi ở lại bảo vệ thành phố, còn Pang De thì cũng được đưa đến, và hầu hết lực lượng kỵ binh chủ lực đều được tập trung lại để đối đầu với địch.

……

Tại vị trí đối diện nhau, Mã Siêu cũng nhanh chóng nhận ra quy mô đội quân địch, điều này khiến ông hơi ngạc nhiên:

Phía Mã Siêu, có khoảng mười tám nghìn kỵ binh, được Mã Siêu và Pang De lần lượt chỉ huy.

Còn có một đội hình bộ binh gồm sáu nghìn người, do Mã Đài chỉ huy.

Đội quân tuyến đầu đối diện dường như có tổng số quân ít hơn cả phía Mã Siêu, và toàn bộ lực lượng tuyến đầu đều là bộ binh; ngoài ra còn có một số ít kỵ binh người Qiang, nên tổng số quân của họ chưa đầy hai vạn người.

Tuy nhiên, theo thông tin từ các điệp viên, khi Mã Siêu tự mình lên một đỉnh đồi để quan sát, ông ta phát hiện ra rằng phía sau trận địa của địch, cách đó khoảng mười mấy dặm, còn có một đại quân kỵ binh do Quách Dĩ chỉ huy đang sẵn sàng can thiệp vào bất kỳ lúc nào. Tổng số quân của Quách Dĩ tham gia chiến dịch này có lẽ hơn ba vạn người, cùng với thêm vài nghìn người từ các bộ lạc Qiang khác đến hỗ trợ.

Hai bộ lạc Qiang đó là bộ lạc E Ho và bộ lạc E Che Sái; cả hai đều là những bộ lạc lớn với hàng chục nghìn người dân, sinh sống lâu năm trong thung lũng Qilian, nơi có nguồn nước từ các con sông thuộc vùng núi. Vì vậy, khi xuất quân, mỗi bộ lạc đều có thể cử ra hơn năm nghìn người, thậm chí gần mười nghìn người; điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì bất kỳ người nào trong bộ lạc, dù già yếu hay trẻ tuổi, miễn là biết cưỡi ngựa, đều có thể tham gia chiến đấu.

Đây cũng chính là hiện tượng phổ biến ở Tây Lương – nơi người Hán và người Hồ cùng sinh sống: Khi các con sông chảy ra khỏi dãy núi Qilian và vào vùng Bình nguyên hoặc sa mạc Gobi, người Hán sẽ xây dựng thành phố ở những nơi đó; còn ở những vùng núi hiểm trở phía thượng nguồn, vì người Hán không muốn đến đó để canh tác, nên các bộ lạc Qiang mới định cư ở đó.

Những bộ lạc này thường sẽ nổi dậy chống lại bất kỳ người nào đại diện cho những người cai trị người Hán; vì vậy, khi Mã Đằng cố gắng thống trị người Qiang, họ đã nổi dậy chống lại ông ta; cũng giống như khi Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 mới đến, họ cũng đã chống lại ông ta. Nhưng bây giờ, khi họ nghe nói rằng Lưu Bị và Lý Tố có mong muốn kiểm soát các bộ lạc Hồ mạnh mẽ hơn cả Quách Dĩ, họ liền tạm thời liên minh với Quách Dĩ để bảo vệ lợi ích của mình; thực chất, đó chỉ là hành động tìm cách duy trì thế cân bằng mà thôi.

Nói thêm một chút ngoài lề, trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, cho đến sau này, vào thời đại của Gia Cát Lượng và Giang Duệ, vẫn còn có một tướng quân người Qiang tên là “Ô Hà Thiêu Cô”, được miêu tả là người trung thành với triều đình Hán, dẫn dắt bộ lạc của mình chiến đấu mãnh liệt chống lại quân Wei. Lỗ Bản đã dựa trên những nguyên mẫu lịch sử để xây dựng các nhân vật này, nhưng thực tế thì “Ô Hà” và “Thiêu Cô” không phải là tên của một người, mà là tên của hai bộ lạc khác nhau.

Vì vậy, dù những bộ lạc này xuất hiện sớm hơn ba bốn mươi năm so với thời điểm Gia Cát Lượng và Giang Duệ tiến hành các cuộc chiến phía bắc, thì tên gọi của họ vẫn giữ nguyên như vậy; không phải vì những vị tướng quân đó trẻ hóa và du hành vượt thời gian đâu.

Lý do Lý Tố không nhắc nhở Mã Siêu phải đặc biệt thu hút một số bộ lạc này, mà để Mã Siêu tự quyết định, cũng là bởi vì Lý Tố đã nhận ra đặc điểm của các bộ lạc Qiang này: thực tế, không ai trong số họ thực sự trung thành với triều đình Hán; họ chỉ chống lại bất kỳ phe nào thống trị địa phương và hy vọng tận dụng cuộc nội chiến của người Hán để giành được không gian sinh tồn lớn hơn.

Chỉ là trong lịch sử, ba bốn mươi năm sau, chính triều đình Cao Ngụy mới thống trị khu vực này; vì vậy, một số bộ lạc đã liên minh với triều đình Kỳ Hán, trong khi những bộ lạc khác lại có thù với họ và liên minh với Cao Ngụy – tất cả đều mang tính ngẫu nhiên, không có bộ lạc nào bẩm sinh đã có phẩm chất trung thành hay tốt đẹp cả.

Bây giờ, khi Mã Siêu đã tiến quân đến đây và tương lai sẽ phải thiết lập trật tự cho phe của Lưu Bị【Lưu Bị】 tại đây, thì những bộ lạc cứng đầu, có xu hướng theo phe này hoặc phe kia, chắc chắn sẽ phải bị trừng phạt và phân hóa.

Không chỉ “Ô Hà Thiêu Cô” mà cả Vua Dí của khu vực Hà Hoàng, Yang Thập Vạn, cũng vậy – trong lịch sử, Yang Thập Vạn cũng từng có những trận chiến chống lại Hạ Hầu Uyên; vì vậy, trước trận chiến ở Hán Trung, ông ta có lợi ích chung với phe của Lưu Bị【Lưu Bị】.

Nhưng Lý Tố chắc chắn sẽ không vì tin tưởng mù quáng vào “Tam Quốc Diễn Nghĩa” mà tha thứ cho Yang Thập Vạn. Bởi vì bây giờ ông ta đang phục vụ cho Hàn Toại, nếu cần giết thì sẽ không ngần ngại làm điều đó.

Lý Tố Trong lòng ông luôn giữ vững một nguyên tắc: Lợi ích của dân tộc và cuộc chiến giữa người Hán và các dân tộc khác phải được đặt lên trên hết, cao hơn cả những xung đột nội bộ hay phe phái giữa các quân phiệt người Hán. Dù trong các cuộc nội chiến có sử dụng sức mạnh của người Hồ Nhân hay không, thì sau cùng vẫn phải đảm bảo lợi ích tối đa cho người Hán.

Tất nhiên, nếu việc này mang lại lợi ích chung cho cả hai bên, như trong kế hoạch “Phát triển vùng Tây”, thì điều đó là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nhưng không được vì lý do này mà hy sinh những lợi ích vốn có của người Hán.

Nếu sau này người Qiang sẵn lòng quy phục, thì sự thịnh vượng và phúc lợi của họ chỉ có thể đạt được thông qua việc đấu tranh với thiên nhiên và học hỏi những phương thức sản xuất tiên tiến từ Lý Tố. Chúng ta cần giúp họ phát triển kinh tế, để mọi người đều có đủ ăn mặc, và tuyệt đối không được để họ chiếm đoạt những thứ vốn thuộc về người Hán.

Ông tin rằng nếu lịch sử có thể được thay đổi, và Gia Cát Lượng đã thành công trong cuộc Bắc phạt, thì với phẩm chất dân tộc của ông ấy, dù có sử dụng sức mạnh của Yang Thập Vạn hay Ngô Hoắc Thiêu Các, ông ấy cũng sẽ không bao giờ hy sinh lợi ích của người Hán để đạt được mục đích của mình.

……

“Quách Dĩ Rõ ràng quân số của họ nhiều hơn chúng ta rất nhiều, tại sao lại chia quân ra thành hai đội, sử dụng chiến thuật đối phó từ hai hướng khác nhau? Điều này không phải là cơ hội tốt để chúng ta đánh bại họ từng bộ phận một sao? Chẳng lẽ Giả Hủ kẻ gian xảo đó đang âm mưu điều gì đó khó lường đến mức chúng ta không thể hiểu được?”

Mã Siêu Nhìn thấy đội quân của mình chỉ có 24.000 người, phải đối đầu với 40.000 binh sĩ của đối phương được chia thành hai đội, ông không khỏi băn khoăn. Trước khi ra lệnh tấn công, ông vẫn muốn hỏi rõ xem Pang De và Ma Dai có kế hoạch gì không.

Pang De lớn tuổi hơn Mã Siêu bốn năm, mặc dù không am hiểu nhiều về quân sự, nhưng kinh nghiệm chiến trường của ông rất dày dặn. Sau khi đánh giá tình hình, ông nói:

“Quách Dĩ Có lẽ ông ấy không quá lo ngại về việc hai đội quân của mình bị chúng ta đánh bại từng bộ phận một. Quân bộ của ông ấy ở phía trước, quân Qiang Hồ ở hai bên cánh, còn lực lượng kỵ binh chính thì ở cách xa chiến trường hàng chục dặm. Ngay cả khi chúng ta đánh bại được quân bộ của Quách Dĩ, cũng không thể khiến lực lượng kỵ

Có lẽ là Giả Hủ muốn chúng ta truy đuổi, rồi sau đó sẽ có kế hoạch khác phải không? Chẳng lẽ họ tin tưởng vào chiến thuật “giả thua để dụ địch, sau đó quay lại tiến hành tổng tấn công từ ba phía”? Nhưng ở đây, chỉ có phía bên trái gần với dãy núi Qilian; địa hình hiểm trở, còn phía bên phải là sa mạc Gobi, hoàn toàn không thể thiết lập trận phục kích được.

Có lẽ chỉ là quân tiếp viện củaÉ Hà hayÉ Chá Săi bộ vẫn chưa xuất hiện hết, và quân đội phía sau sẽ chờ đợi khi quân đội chúng ta truy đuổi, rồi tấn công từ các thung lũng như Shui hoặc Gu Shui?

Phân tích của Pang De hoàn toàn dựa trên các yếu tố chiến trường; ông ấy không thể có những tầm nhìn xa trông rộng khác được.

Sau khi Pang De nói xong, Ma Dai thành thật lắng nghe rồi suy nghĩ và nói: “Hôm nay, quân đội chúng ta cũng đã điều động nhiều xe vận tải để vận chuyển lúa mì vừa thu hoạch, đồng thời sử dụng chúng như một tuyến phòng thủ cho bộ binh chống lại kỵ binh. Giả Hủ đã bảo Quách Dĩ làm như vậy… Chẳng lẽ họ không muốn dùng kỵ binh để đối đầu trực tiếp với tuyến xe vận tải của bộ binh, vì vậy họ giả vờ thua trận để dụ đội quân bộ binh và kỵ binh của chúng ta tách rời nhau, nhằm tập trung lực lượng để đánh bại lực lượng kỵ binh của chúng ta?”

Ma Dai phụ trách chỉ huy bộ binh và lực lượng vận tải, cũng như các tuyến phòng thủ bằng xe ngựa, nên ông ấy chỉ có thể phân tích vấn đề từ góc độ đó mà thôi. Ông ấy không hề biết rằng, suy đoán của mình thực ra lại gần với sự thật hơn so với Pang De – Giả Hủ chính là muốn khuyên Quách Dĩ “hãy tập trung tiêu diệt lực lượng kỵ binh của Mã Siêu, đừng đối đầu trực tiếp với các tuyến xe vận tải và binh sĩ bắn cung mạnh mẽ của Mã Siêu.”

Kỵ binh khi đối đầu với những người bắn cung mạnh mẽ đi kèm xe vận tải, trong trận chiến địa hình thông thường thì họ không thể giành được lợi thế; việc duy trì khoảng cách và tấn công từ xa mới là chiến thuật tốt nhất.

Mã Siêu suy nghĩ một lát, thấy những lời nói của Pang De và Ma Dai đều có phần hợp lý. Nếu hôm nay Tướng Phải có mặt ở đây, thì tốt biết mấy; chắc chắn ông ấy sẽ nhìn thấu âm mưu của Giả Hủ.

Nhưng vì Tướng Phải không có mặt ở đây, nên cũng không thể làm gì được… Ai bắt buộc Mã Siêu và Quan Vũ phải tiến hành hai cuộc chiến riêng biệt chứ? Trước khi

Trên đời này cũng chẳng có quy định nào bắt buộc rằng một khi rời khỏi sự chỉ huy của Tướng Quân phải bên phải, Mã Siêu sẽ không thể chiến đấu được nữa.

Nếu Giả Hủ thực sự thiết kế như vậy, thì cái giá phải trả quả là quá lớn. Quách Dĩ sẽ khiến lực lượng bộ binh tiền tuyến của mình phải chịu tổn thất nặng nề ngay từ trận đầu tiên—trừ khi Quách Dĩ hoàn toàn không coi các đơn vị bộ binh của mình là con người, và không hề quan tâm đến việc họ có chết nhiều đến đâu.

“Vì Quách Dĩ đã tỏ ra quá kiên nhẫn như vậy, chúng ta cũng không cần phải dè dặt nữa. Đừng lo về vấn đề giao tranh giữa bộ binh và kỵ binh bị tách rời nhau. Cậu hãy cố gắng bảo vệ tốt trận địa xe ngựa, để anh và đồng đội có thể đánh bại lực lượng bộ binh của Quách Dĩ**【Quách Dĩ】 trước!”

Mã Siêu thấy Giả Hủ không hề có vẻ sợ hãi gì cả, nên quyết định lao thẳng vào trận chiến.