Những kẻ đầy rẫy tàn dư phong kiến, tham lam và ô uế như Đinh Phi, quá trình chúng làm hỏng danh tiếng của những người trung thành và nghĩa hiệp dưới trướng Tướng Binh mã Hứa Du thì quá đáng ghê tởm và hèn nhát để có thể mô tả chi tiết được.

Nói chung, dưới áp lực về tiền bạc của Đinh Phi, Hứa Du đã sử dụng quyền lực của mình để tha cho đoàn sứ giả đàm phán hòa bình của Tào Tháo【Tào Tháo】, đồng thời cũng yêu cầu Đinh Phi mời Tư Mã Lang đến để thảo luận về các điều khoản hòa bình với Tào Tháo【Tào Tháo】 trước. Nếu ông ta thấy rằng đề xuất này khả thi và có lợi cho cả hai bên, thì chắc chắn sẽ ủng hộ việc này trước mặt Viên Thiệu.

Hứa Du rất rõ ràng rằng: hiện tại, Viên Thiệu không có lý do gì để phát động một cuộc chiến toàn diện chống lại Tào Tháo【Tào Tháo】. Nếu chiến tranh leo thang đến mức đó, chắc chắn không thể kết thúc trong vòng một năm, và việc __TERM003__【Viên Thiệu】 tiếp tục mở rộng xâm lược sẽ khiến họ trở thành mục tiêu chỉ trích. Lúc đó, __TERM009__【Lưu Bị】 hoàn toàn có thể tấn công vào Khuông Châu từ phía Hà Đông, dưới cái cớ “can thiệp hòa giải”, thậm chí có thể xin sự cho phép của Hoàng đế trước khi hành động.

Mặc dù hiện tại __TERM009__【Lưu Bị】 và __TERM003__【Viên Thiệu】 đang có một liên minh vững chắc, nhưng __TERM004__【Hứa Du】 rất hiểu rõ giá trị thực sự của liên minh do __TERM001__【Dương Tu】 sắp xếp. Chỉ cần tạo ra cơ hội để __TERM009__【Lưu Bị】 có lý do để phản bội, thì kẻ vô liêm này chắc chắn sẽ làm điều đó ngay lập tức. (Đây là suy nghĩ nội tâm của __TERM004__【Hứa Du】.)

Và nếu việc __TERM012__【Tào Tháo】 danh nghĩa thuộc về __TERM003__【Viên Thiệu】 được thực hiện nhờ sự đẩy mạnh của __TERM004__【Hứa Du】, thì công lao đó sẽ rất lớn, phải không?

Đó thực sự là “chỉ cần một bài phát biểu trước chiến trường, với lời nói khéo léo, đã khiến Tào Tháo phải đầu hàng một cách nhục nhã, và quân Tào không cần giao tranh đã tự rút lui”.

Hứa Du hoàn toàn tin tưởng rằng, vào lúc đó, vị trí của ông dưới trướng Viên Thiệu chắc chắn sẽ vượt lên ngang tầm với Ju Shou, và tất cả các nhà chiến lược khác đều sẽ bị ông áp đảo! Những kẻ như Điền Phong hay Quách Đồ đều không đáng kể gì cả!

……

Tư Mã Lang, sau khi được Đinh Phi giới thiệu, đã đến gặp Hứa Du và tiết lộ cho ông biết điều kiện mà Tào Tháo muốn sử dụng để thuyết phục Viên Thiệu.

Tất nhiên, Tư Mã Lang vẫn khá thận trọng. Hứa Du cũng nói thêm vài câu như “Tôi từng quen biết với Bản Chu và A Mạn; việc giúp hai gia tộc này hòa thuận chính là điều tôi mong muốn”, nhằm an ủi Tư Mã Lang. Với sự đảm bảo của Đinh Phi bên cạnh, Tư Mã Lang mới quyết định tiết lộ toàn bộ thông tin.

“Bẩm báo với Tướng Hứa, điều kiện mà chủ nhân nhà tôi đưa ra cho Tướng Phi Kỵ là: từ nay trở đi, hai bên sẽ phân chia ranh giới ở phía nam sông Biển, dựa trên con khe Hồng Cổ. Nếu sau này có các Chư Hầu phía nam phản bội triều đình Hán và cần sự hợp tác của cả hai bên để trấn áp, thì các quận huyện ở phía đông khe Hồng Cổ sẽ do chủ nhân tôi đảm nhận việc trấn áp, còn các quận huyện ở phía tây khe Hồng Cổ, xin Tướng Phi Kỵ tự mình lo liệu.”

Khi Tư Mã Lang nói ra điều kiện này, Hứa Du đã hơi ngạc nhiên.

Đây rõ ràng là một cuộc đàm phán công khai, không hề che giấu bất cứ điều gì; họ đã trực tiếp nói ra mục đích thực sự của mình: “Chúng ta cần phải hợp tác để đối phó với Viên Thuật”.

Dù sao thì, cách diễn đạt của Tư Mã Lang cũng rất rõ ràng: “loại bỏ những kẻ cản trở”.

Đối với Viên Thiệu mà nói, việc đánh bại các Chư Hầu khác không thể coi là “loại bỏ những kẻ cản trở”; chỉ khi giải quyết xong vấn đề với Viên Thuật và đặt ra ranh giới rõ ràng với hắn, thì mới thực sự được coi là “loại bỏ những kẻ cản trở”!

“Lấy bản đồ ra đây.” Hứa Du suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy đi lại vài bước trước khi gọi binh sĩ canh cửa lều vào để giúp mình lấy bản đồ và xác định phần chia của mình.

Nhưng Tư Mã đã ngăn cản ngay lập tức, rồi lấy ra một tấm bản đồ từ trong lòng mình. Hứa Du ngạc nhiên, liền vẫy tay cho binh sĩ rời đi, sau đó bắt đầu xem xét tấm bản đồ mà Tư Mã Lang cung cấp.

Theo bản đồ này, phương án “dùng Hồng Khẩu làm ranh giới” mà Tào Tháo đề xuất thực sự là một bước nhượng bộ lớn hơn so với cam kết ban đầu của ông ta – đó là việc nhường bảy huyện và để Viên Thiệu kiểm soát con đường từ Thượng Lạc. Lần này, __TERM012__【Tào Tháo】 còn nhường thêm sáu huyện nữa, gồm Xùn Nghĩa, Tiểu Hoàng, Kuang Đình, Lăng Đình, Vũ Thị và Phủ Cổ, nâng tổng số huyện được nhượng lên mười hai huyện.

Tuy nhiên, so với yêu cầu của __TERM003__【Viên Thiệu】 – đó là phải nhường hoàn toàn hai quận Đông Quân và Trần Lưu – thì __TERM012__【Tào Tháo】 không chỉ giữ được phần lớn Đông Quân (chỉ có ba huyện thuộc khu vực bến phà Sông Hoàng Hà bị nhượng), mà còn giữ được một nửa Trần Lưu.

Sau khi dùng Hồng Khẩu làm ranh giới, các huyện thuộc Trần Lưu do __TERM012__【Tào Tháo】 kiểm soát bao gồm huyện Trần Lưu – nơi đặt trụ sở quận – cùng với các huyện Ngoại Hoàng, Bình Kiều, Trường Nguyên, Kỷ Dương, Ung Kiều, Tương Dịch, Kỵ Ngô và Lũ. Như vậy, __TERM012__【Tào Tháo】 giữ được chín huyện trong tổng số mười tám huyện của Trần Lưu.

Về cơ bản, hai bên Yuan và Cao đều giữ được mỗi bên năm huyện.

Nhưng __TERM004__【Hứa Du】 hiểu rõ rằng __TERM012__【Tào Tháo】 sẵn sàng đối đầu quyết liệt với __TERM006__【Lữ Bố】 thay vì đơn giản nhường toàn bộ Trần Lưu cho __TERM003__【Viên Thiệu】. Rõ ràng, động cơ của ông ta không chỉ đơn thuần là vì chín huyện đó, mà còn có nhiều lý do khác nữa… Việc __TERM012__【Tào Tháo】 muốn cho __TERM003__【Viên Thiệu】 thấy rằng ông ta có khả năng chiến đấu đến cùng và quyết tâm không dễ dàng bị bắt nạt, cũng là một lý do quan trọng.

Người thực sự có quyền lực lớn nhất là Tào Tháo. Ông ta muốn làm rõ với Viên Thiệurằng: Khi sau này phân chia lãnh địa của Viên Thuật, hai bên cũng cần dùng con sông Hồng Cốc làm ranh giới! Phần đất thuộc về “kẻ phản bội Viên Thuật” ở phía đông Hồng Cốc sẽ do Tào Tháo chiếm lấy.

Điều quan trọng không phải là chín huyện nằm ở phía nam sông Pǔ, phía đông Hồng Cốc và phía nam sông Biàn thuộc quận Trần Lưu, mà là việc phân chia lãnh địa dọc theo đường kéo dài của con sông Hồng Cốc.

Nếu để cho Viên Thiệu toàn bộ quận Trần Lưu, thì trong tương lai, Tào Tháo sẽ không thể đóng góp được nhiều vào cuộc chiến chống lại Viên Thuật, bởi vì tuyến giao thông huyết mạch nối liền miền bắc và miền nam đã bị Viên Thiệu chiếm giữ.

Con sông Hồng Cốc, được khai quật từ thời các nước Chiến Quốc bởi nước Ngụy, nối liền sông Hoàng Hà với sông Huái Hà. Từ sông Hoàng Hà đi vào sông Biàn, từ sông Biàn vào Hồng Cốc, sau đó nối với khu vực Yính Châu và đổ vào sông Huái Hà.

Theo ranh giới này, Tào Tháo ít nhất cũng có thể giữ được phần lớn quận Trần, so với việc nhượng toàn bộ quận Trần Lưu. Tất nhiên, huyện Trần – trung tâm quản lý của quận Trần Lưu – sẽ rơi vào tay Viên Thiệu. Ngoài ra, các huyện như Hạng, Vũ Kiều, Tân Dương, Nhữ Uyển, Thận cũng có thể thuộc về Tào Tháo, và sau đó chảy vào sông Huái Hà qua thành phố Dương Quán. Phần đất phía đông, thuộc quận Hoài Nam với trung tâm quản lý là thành phố Thọ Xuân, cũng hoàn toàn thuộc về Tào Tháo.

Còn toàn bộ quận Yính Châu dưới sự cai trị của Viên Thuật, cùng hơn 80% đất đai của quận Nhữ Uyển, thậm chí cả những vùng đất ở phía nam sông Huái Hà thuộc khu vực Hoài Nam (không phải quận Hoài Nam), chủ yếu là những vùng đất không thể canh tác ở khu vực thuộc vùng núi Đại Bạch Sơn, cũng đều thuộc về Viên Thiệu.

Về quận Nam Dương, nơi hiện tại Viên Thuật đang đặt trung tâm quản lý là thành phố Uyển Thành, về mặt danh nghĩa, Tào Tháo đồng ý rằng Viên Thiệu có thể chiếm lấy nó trong tương lai, nhưng thực tế điều này chỉ là một sự công nhận mà thôi. Việc liệu Viên Thiệu có thể nhanh chóng hành động và giành lấy nó trước khi Lưu Bị xuất hiện hay không, vẫn còn là điều chưa biết.

Dù sao thì Nam Dương và năm huyện thuộc khu vực Kinh Triệu cũng là những phần tây bắc cuối cùng của lãnh thổ Viên Thuật rồi; chúng đã tiếp giáp trực tiếp với Lưu Bị. Toàn bộ các quận Lương và Kiều ở phía đông Hồng Khẩu đều thuộc về Tào Tháo. Nếu không ký kết thỏa thuận như vậy, Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể chiếm được toàn bộ khu vực Chân Quận, cũng không thể giành được những vùng đất phía đông Yính Xuyên thuộc Nhữ Nam; một số phần của các quận Lương và Kiều cũng sẽ bị Viên Thiệu đe dọa. Sau khi Tư Mã nêu ra điều kiện này, Hứa Du cũng suy nghĩ rằng chủ công chắc chắn sẽ đồng ý với việc phân chia lãnh thổ như vậy; bởi vì về mặt danh nghĩa, sức mạnh của Viên Thuật không hề yếu, và Viên Thiệu cũng không thể đơn độc chiếm hết phần lớn di sản của Viên Thuật khi gã ta gặp rắc rối sau này… Viên Thiệu đã mở rộng lãnh thổ quá xa; nếu như vậy, lãnh thổ của hắn sẽ có hình dạng giống chữ “L” ngược, kéo dài từ phía tây Đông Quận, qua Chân Lưu, Chân Quận, Yính Xuyến, và tiếp tục xuôi về phía nam. Xét đến việc những vùng đất mới chinh phục có thể không đủ lương thực để cung cấp cho quân đội, việc vận chuyển lương thực từ thành Ye, Lý Dương, Hà Nội xuôi về phía nam quãng đường hàng nghìn dặm chắc chắn sẽ rất chậm trễ trong quá trình tiến hành các cuộc chiến tranh. Nếu như buộc Tào Tháo phải rời khỏi những vùng đất đó, thì Lưu Bị, Lưu Biểu và Tôn Sách chắc chắn sẽ thu được nhiều hơn trong quá trình tranh giành di sản của Viên Thuật. Vì vậy, thà rằng để Tào Tháo giữ lại một phần lãnh thổ cũng tốt hơn… Cho Tào Tháo còn hơn là cho Tôn Sách hay Lưu Biểu. Sau khi phân chia lãnh thổ Viên Thuật dựa trên ranh giới Hồng Khẩu, Viên Thiệu sẽ tập trung vào việc chiếm giữ nửa phía tây, cạnh tranh với Lưu Bị; còn Tào Tháo sẽ tập trung vào việc chiếm giữ nửa phía đông, cạnh tranh với Lưu Biểu và Tôn Sách.

Tư Mã Lãng thấy Hứa Du do dự, vội vàng đưa ra thêm một lý lẽ nữa: “Hơn nữa, chỉ cần Tướng quân Phiêu kỵ chấp nhận đề xuất này, chủ tôi sẵn lòng cử người làm con tin đến bên cạnh Vua Yên để giữ chức vụ Thị vệ lang trung, cùng với Nguyên Công dẫn đầu, hỗ trợ Vua Yên. Nếu sau này thực sự có biến động trên thiên hạ, Nguyên và Tào cùng nhau hỗ trợ Vua Yên để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại!

Chủ tôi cũng không quan tâm đến chút đất đai này với Nguyên Công; thực ra, Con đường Hồng Gou là tuyến giao thông nối liền miền nam và miền bắc. Nếu sau này muốn tiến quân về phía nam, nếu không có Con đường Hồng Gou để vận chuyển lương thực, thì việc đưa vật tư quân sự từ lưu vực Sông Hoàng Hà đến lưu vực Sông Huái sẽ rất khó khăn. Nếu Nguyên Công chiếm độc quyền Con đường Hồng Gou, việc quân đội chúng ta tham gia sẽ tốn kém hơn rất nhiều.

Hơn nữa, chủ tôi còn có một lý do cá nhân và lòng hiếu thảo nữa: Nguyên Công có tổ tiên ở Quận Nhữ Nam, là một gia tộc danh giá ở đó. Theo cách phân chia này, Nguyên Công sẽ được hưởng hơn 80% đất đai của Nhữ Nam; toàn bộ khu vực phía tây và phía nam của Khu vực Dĩnh Xuyên đều thuộc về Nguyên Công. Như vậy, Nguyên Công cũng có thể trở về quê hương trong vinh quang, phải không?

Còn chủ tôi thì có tổ tiên ở Huyện Tiêu, Quận Tiêu. Quận Tiêu và Nhữ Nam cách nhau bởi Sông Dĩnh. Chỉ có cách phân chia này, Quận Tiêu mới có thể thuộc về chủ tôi trong tương lai. Nếu cả hai gia tộc Nguyên và Tào đều có thể trở về quê hương trong vinh quang, thì thật là tuyệt vời!”

Điều kiện này có tính lừa dối rất cao, nhưng lại trông có vẻ “chính trực và uyên bác”. Viên Thiệu cũng muốn trở về quê hương trong vinh quang, Tào Tháo cũng vậy; vì vậy, họ nên tôn trọng lẫn nhau mà.

Hứa Du suy nghĩ mãi, cuối cùng thở dài một hơi và nói: “Tôi có thể mang lời này đi báo cho các ngài, và cũng sẽ cố gắng thuyết phục chủ tôi chấp nhận đề xuất này. Nhưng sau khi mọi chuyện thành công, các ngài nhất định không được phép phản bội lời hứa!”

Tư Mã Lãng cùng với Đinh Phí cảm ơn: “Nếu Tướng Xu có thể giúp Nguyên và Tào hòa giải, Chúa Tào chắc chắn sẽ có cách thưởng đáng kể!”

Hứa Du vẫy tay: “Cần gì phải cảm ơn chứ? Anh Minh và tôi đều là anh em; tôi chỉ đang giúp họ giải quyết những bất đồng giữa anh em mà thôi. Nói đi, Anh Minh còn có ý định gì khác nữa để thúc đ

Như vậy, ông Yuan sẽ có cơ hội nhìn nhận thực tế một cách rõ ràng hơn, đồng thời cũng giúp ông Yuan đánh bại Lữ Bố, để ông ta không trở nên kiêu ngạo và đòi hỏi quá nhiều từ ông Yuan. Sau này, khi chúng ta cùng hỗ trợ Vương Yan, nếu tôi phục vụ dưới trướng của ông Yuan, tất nhiên tôi mong muốn được xếp hạng cao hơn Lữ Bố.”

Hứa Du cười lớn: “Có gì đâu, bản thân tôi cũng thường coi A Mạn là em út hiền triết; so với A Mạn, Lữ Bố đâu sánh kịp được. Chỉ cần anh ta quay đầu lại, thì còn gì đáng lo lắng nữa! Các bạn hãy đi gặp ông Yuan ở Lý Dương trước đi, tôi sẽ tìm cách hợp tác với A Mạn để buộc Lữ Bố phải tấn công vào doanh trại lớn của A Mạn ở Quan Độ… Nhưng tôi sẽ không làm gì thêm nữa đâu; đừng hy vọng tôi sẽ làm tổn hại đến phe cánh chính thức của ông Yuan.”

……

Sau khi Tư Mã được Hứa Du thả ra, anh ta tiếp tục hành trình ba ngày nữa và cuối cùng cũng đến được Lý Dương, rồi gửi thiệp xin gặp Viên Thiệu.

Đồng thời, theo kế hoạch của Quách Gia, quân đội của Tào Tháo đã tiến hành hành động đốt phá kho lương ở U Chao, đồng thời giả vờ như đang tiến hành cuộc tấn công từ phía sau.

Với sự hỗ trợ của Hứa Du, Tào Thuần dẫn theo vài nghìn kỵ binh tinh nhuệ, tìm đến chỗ yếu trong hàng phòng thủ của Lữ Bố, vượt qua đầm lầy U Chao, rồi đốt phá nơi đó.

Tất nhiên, ngọn lửa này không thể so sánh được với trận hỏa hoạn thực sự ở U Chao trong lịch sử; nó chỉ là một hành động mang tính hù dọa mà thôi.

Nhưng Hứa Du đã tận dụng cơ hội này để trách móc Trần Cung trước quân đội, nói rằng phía họ đã bị Tào Tháo với lực lượng chính tấn công từ phía sau; may mắn thay, nhờ sự chiến đấu mãnh liệt của Trần Cung, doanh trại lớn ở U Chao mới không bị mất hết lương thực. Ông ta cũng chỉ trích Lữ Bố về cách chiến đấu của mình, tại sao khi lực lượng chính của Tào Tháo đã tấn công từ phía sau mà ông ta vẫn không hề hay biết, và còn trì hoãn cơ hội để tấn công vào doanh trại của Tào Tháo nữa!

Không nghi ngờ gì nữa, chiến thuật này của Hứa Du đã mô phỏng lại hành động của Guo Tu trong lịch sử khi buộc Trương Cáp phải chấp nhận điều kiện đó. Tuy nhiên, Lữ Bố cũng khá coi thường Tào Tháo, và với tư cách là Tướng Chinh Phục Bắc Bình cùng với chức vụ Quan Phòng Thủ Bình Châu, ông ta cũng không cần lo lắng rằng mình sẽ phải đầu hàng trước Tào Tháo khi bị đẩy vào tình thế bí đảo – bởi vì Lữ Bố quá yêu thích cuộc sống giàu sang mà mình đang có.

Nếu như thất bại, ông ta chắc chắn chỉ sẽ phải im lặng và tự kiểm soát bản thân trong một hoặc hai năm, và sẽ không dám xin Viên Thiệu giao thêm chức vụ nào nữa. Điều này cũng giúp Viên Thiệu không cần phải tiếp tục đề xuất việc bổ nhiệm ông ta làm “Tướng Chinh Phục Bắc Bình” nữa; những quan được Viên Thiệu cử đến Bình Châu để thi hành nhiệm vụ cũng sẽ hoạt động hiệu quả hơn, và không bị Lữ Bố kiểm soát hoàn toàn.

Quả nhiên, sau khi bị Hứa Du trách móc và thúc giục, Lữ Bố đã đánh giá sai tình hình của Tào Quân, tin rằng doanh trại Quan Độ rất yếu ớt, và đã cho tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt kéo dài suốt một ngày. Lữ Bố cùng với bốn tướng lĩnh xuất sắc của phe Ngụy Việt là Trương Liêu, Thành Lãm… đã trực tiếp tham gia chiến đấu, hoặc chỉ huy các đội quân tấn công. Các tướng khác như Hầu Thành, Song Hiến, Ngụy Tục, Hạo Mẫng cũng không dám lơ là trách nhiệm của mình.

Hơn 22.000 binh sĩ của Bình Châu đã chiến đấu mãnh liệt suốt một ngày, tấn công vào doanh trại Quan Độ – nơi vốn đã bị hư hại nặng nề nhưng vẫn còn giữ được khả năng phòng thủ. Tào Quân tận dụng lợi thế địa hình, sử dụng cung tên và máy ném đá để tấn công, giết chết hàng loạt binh sĩ Bình Châu như cắt lúa vậy.

Lữ Bố đã dùng đến mức khiến người ta phải đau lòng; ông không nỡ để lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của bộ tộc Bình Châu – những chiến binh thuộc phe chính thống – bị tiêu hao quá mức, vì vậy ông đã cho phép các binh sĩ cướp từ núi Hắc Sơn, những người mới gia nhập quân đội, đi đầu trong các cuộc tấn công này.

Cả một ngày trời chiến đấu, gần ba nghìn binh sĩ cướp từ núi Hắc Sơn đã thiệt mạng! Hơn hai nghìn người chết ngay trên con đường tấn công, và thêm khoảng ba đến bốn trăm người khác bị Lữ Bố’s đội quân giám sát xử tử ngay tại trận địa vì tội bỏ chạy! Dù có sự chỉ huy kiên quyết đến thế, nhưng vẫn không thể phá vỡ được doanh trại của Tào Tháo.

Đến khi mặt trời bắt đầu lặn, gần giờ Tân thì của buổi chiều, Tào Tháo cuối cùng cũng tung ra cuộc phản công. Ông hét lớn: “Lực lượng chủ lực đang đốt lương thực ở U Cháo đã trở về doanh trại rồi, Lữ Bố… ngày tận thế của ngươi đã đến!” Sau đó, các đội quân dự bị của Tào Quân đã tích lũy sức mạnh và tiến hành phản công vào lúc tinh thần và sức mạnh của quân đội Lữ Bố đang suy yếu dần.

Tào Tháo rất thông minh; ông không hề hô lớn rằng: “Lữ Bố, ngươi đã sa vào bẫy rồi… Ta vẫn còn rất nhiều lực lượng dự bị trong doanh trại.” Bởi nếu làm như vậy, ông sẽ phản bội Hứa Du mà thôi… Điều đó là không thể chấp nhận được.

Điều mà Tào Tháo muốn, chính là tạo ra ấn tượng rằng: “Hứa Du chỉ với vài nghìn người đã giữ được U Cháo, thành công trong việc chặn đứng đội quân 20–30 nghìn người của Tào Tháo; trong khi đó, Tào Tháo chỉ còn lại chưa đầy mười nghìn người trong doanh trại đổ nát ở Quan Độ, nhưng vẫn có thể chặn đứng được đội quân tấn công hơn 20 nghìn người của Lữ Bố trong suốt cả một ngày!” Nhờ đó, ông có thể chứng minh với Viên Thiệu và mọi người trên đời này rằng: Hứa Du là một tài năng xuất chúng, còn Lữ Bố chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi!

Lữ Bố Hoàn toàn không ngờ rằng Tào Tháo vẫn còn giữ lại nhiều binh sĩ trẻ khỏe mạnh đến thế. Bị bất ngờ tấn công, chúng tôi chỉ có thể chống đỡ được khoảng mười lăm phút trước khi hoàn toàn sụp đổ. Lữ Bố may mắn còn có lực lượng kỵ binh Bình Châu của phe ruột thịt để thoát thân, nhưng các binh sĩ bộ binh của quân đội Hắc Sơn không có ngựa thì thật là tồi tệ. Họ bị Tào Tháo truy đuổi cho đến khi trời tối; dòng sông Hồng Gou và sông Biên đẫm máu, hàng nghìn người thiệt mạng hoặc bị chết đuối. Ngoài ra, còn có hàng nghìn binh sĩ cũ của quân đội Hắc Sơn do ý chí yếu ớt đã quỳ gối đầu hàng hoặc bỏ trốn, vứt bỏ áo giáp và giả vờ thành dân thường để tránh bị bắt.

Lữ Bố sau khi trốn qua sông Biên, cuối cùng mới ổn định được tại Phong Khâu. Khi kiểm tra lực lượng, ông ta nhận ra rằng trong số 28.000 binh sĩ trước khi xuất quân về phía nam, hiện chỉ còn lại chưa đầy một nửa, tổng cộng là 12.000 người. 8.000 binh sĩ cũ ruột thịt của ông ta hầu như không bị tổn thất gì, vẫn còn hơn 6.500 người sống sót; nhưng những binh sĩ được thuê từ Zhang Yan thì thiệt hại rất nặng nề. Trong số khoảng 20.000 tên cướp Hắc Sơn, chỉ còn 6.000 người tiếp tục theo ông ta, còn lại thì hoặc chết trên chiến trường, hoặc bị thương, hoặc chết đuối, hoặc bị bắt hoặc bỏ trốn.

Hứa Du sau khi nghe tin thất bại, vẫn đến Phong Khâu để an ủi Lữ Bố: “Phong Tiên, thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; Nguyên Công sẽ không trách móc ngài đâu. Điều này cũng cho thấy rằng phương thức tấn công mạnh mẽ hiện nay thực sự rất bất lợi cho bên tấn công…”

Tào Tháo trước đó cũng đã điều động lực lượng mạnh mẽ để tấn công doanh trại U Chao của tôi, nhưng chúng đã bị tôi đẩy lùi nhờ vào các căn cứ vững chắc. Trong trận này, tôi cũng có lỗi; tôi không nên nói với ngài rằng doanh trại của Tào Tháo trống rỗng, khiến ngài nghĩ rằng đó là cơ hội để tấn công. Dù cho doanh trại trống rỗng thì cũng không dễ dàng để tấn công đâu.”

Chen Gong luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng ông ta không có bằng chứng và cũng không dám nói gì lung tung.

Còn Lữ Bố thì hoàn toàn không muốn gây xung đột; ông ta vẫn giữ được lòng tự trọng của mình. Vì Hứa Du đã giúp ông ta giải thích và thậm chí còn chịu tr

“Lữ Bố【Lữ Bố】” cưỡng ép nở một nụ cười quyến rũ, sau khi tiễn Hứa Du đi, anh ta tức giận đến mức đập vỡ đồ đạc và uống rượu để giải tỏa, quyết tâm bỏ cuộc chiến trở về Bình Châu.

Thôi thì, chức vụ Tướng Quân Bình Bắc kiêm Người Phụ Trách Phòng Thủ Bình Châu đã đủ rồi; trong một hoặc hai năm tới, anh ta sẽ không nghĩ đến việc thăng chức nữa.

……

Ngày 19 tháng 5, tại Lý Dương, bờ bắc Hoàng Hà.

Thông tin về thất bại của Lữ Bố【Lữ Bố】, với tổng số hơn 15.000 binh sĩ bị thiệt hại, cũng đã đến được Lý Dương, khiến cho toàn quân của Viên Thiệu vô cùng sốc.

Ban đầu, Viên Thiệu không tin vào những thông tin này; giống như một nhà đầu tư chứng khoán gặp phải vài ngày tụt giá, ông ta vẫn muốn tận dụng cơ hội này để mua thêm cổ phiếu, hạ thấp chi phí trung bình khi đầu tư. Vì vậy, ông ta ra lệnh cho Yến Liang Văn Xú【Văn Tú】 tiếp tục tấn công!

Tuy nhiên, Tào Tháo đã chuẩn bị sẵn sàng, chia quân đội để chặn đứng hai đợt tấn công của Yến Liang Văn Xú【Văn Tú】 qua sông Biện, gây thiệt hại cho một số binh sĩ của quân Đường.

Đồng thời, Tào Tháo cũng hiểu rõ tính cách của Viên Thiệu – người luôn muốn giành chiến thắng một cách triệt để, đến mức “nếu hai đứa trẻ cãi vã, ông ta nhất định phải là người đánh đòn cuối cùng, và đối phương không được phép đáp trả nữa”. Nếu ai khác là người đánh đòn cuối cùng, Viên Thiệu sẽ tức giận đến mức vài tháng liền không thể ăn uống được.

Vì vậy, sau khi đẩy lùi được Yến Liang Văn Xú【Văn Tú】, Tào Tháo còn sai Cao Thuần dẫn theo vài trăm binh sĩ, giả vờ xem thường đối phương và tự mình tiến về phía bắc qua sông Biện để truy đuổi Yến Liang Văn Xú【Văn Tú】.

Những trăm kỵ binh dùng làm “quân tiêu hao” đó tất nhiên đã bị lãng phí hoàn toàn; họ bị Văn Xú của Yan Liang đánh tan ngay khi vừa qua giữa sông.

Viên Thiệu vì đã thể hiện sự keo kiệt này mà cảm thấy thoải mái hơn, giống như một kẻ tự lừa dối mình và hoàn toàn tuân theo “định luật trải nghiệm người tiêu dùng”, nghĩ rằng việc ngồi xuống đàm phán cũng là điều có thể chấp nhận được. Hứa Du cũng tận dụng cơ hội này trong vài ngày qua để vận động, thuyết phục Viên Thiệu hãy sử dụng cả uy quyền lẫn sự khoan dung để thu phục Tào Tháo.

Ngày 24 tháng 5, Tư Mã Lang cuối cùng cũng được Hứa Du giới thiệu để gặp Viên Thiệu. Anh ta còn khéo léo biểu đạt rằng “Điều kiện này là do Tướng Hứa ép buộc Cao Công phải đồng ý; nếu không, từ đầu Cao Công sẽ không sẵn lòng cho những ưu đãi lớn như vậy”.

Viên Thiệu cảm thấy mình đã chiếm được lợi thế lớn, giống như một người già thích mặc cả và đã thắng cuộc, anh ta rất vui mừng và khen ngợi Hứa Du là người biết cách xử lý công việc.

Trong lịch sử, hiệp ước ngừng chiến tại khu vực Hồng Gou được ký kết với Liu Bang ở phía tây và Xiang Yu ở phía đông. Bây giờ, khi Viên Thiệu chiếm được phía tây, anh ta có lợi thế tâm lý lớn, cảm thấy mình đang đóng vai trò của Liu Bang.

“Ta có con trai là Tử Viên, nên không cần lo lắng gì nữa. Thôi thì, xét đến việc Mạnh Đức thành thật nhận sai, ta sẽ tha thứ cho hắn. Toàn bộ khu vực Trần Lưu cũng không cần thiết nữa; chúng ta chỉ cần dùng Hồng Gou làm ranh giới! Nhưng ta phải nói rõ trước: sau này, tất cả các vùng đất nằm về phía tây Hồng Gou và kéo dài về phía nam đều không được phép thuộc về Mạnh Đức. Vận tải đường thủy ở hai bên Hồng Gou cũng phải được sử dụng chung bởi cả hai gia tộc chúng ta. Nếu quân đội của ta cần vận chuyển lương thực hay hàng hóa, tuyến đường thủy này phải ưu tiên phục vụ quân đội của ta trước; chỉ sau khi quân đội ta sử dụng hết mới đến lượt Mạnh Đức!”

“Vị Đại tướng Dũng mãnh như Ngài thật là cao quý; chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn!” Tư Mã Lang đã ca ngợi công lao và thay mặt Tào Tháo đồng ý với các điều kiện đã được đề ra.

Vài ngày sau, Viên Thiệu nhận được các điều kiện ngừng chiến mà Tào Tháo đã hứa, liền rút quân v