“Thưa phu nhân, bộ áo giáp sắt này của chồng có hùng vĩ không nhỉ? Bên ngoài là áo ngực bằng kim loại phản chiếu ánh sáng kết hợp với lớp áo giáp từ vảy cá, còn bên trong thì được làm từ da dê và da rồng. Còn chiếc áo choàng này nữa… Được Thái thú Yǒngchāng là Lý Hui tặng, làm từ da hổ trắng của quốc gia Shēndú; mặc vào trong những ngày đông giá thật sự rất ấm áp, rất phù hợp đấy. Chiếc quạt này khi được thay bằng gỗ bền cũng rất vừa vặn, trông rất hợp với thanh kiếm và chiếc mũ vàng đấy.”

Khi công việc giám sát của Giám đốc Trương Dị hoàn tất và thời gian cũng đang đến gần Tết Nguyên đán, Lý Tố tự nhiên phải chuẩn bị trở về Thành Đô. Sau khi nhận được bộ áo giáp mới nhất, anh ta không nhịn được mà đã thử mặc suốt một ngày, sau đó trở về để khoe với vợ mình, thể hiện vẻ oai phong của một người quan lại, đồng thời bảo vợ chuẩn bị hành lý.

“Trông thật là tục tĩu…” Ai ngờ, Thái Diễm chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc của mình, viết đi viết lại những thứ gì đó, trông giống như một bài văn cổ Hán.

Lý Tố hơi ngạc nhiên: Chẳng lẽ cô ấy đang tức giận à?

Nhưng Lý Tố cũng không suy nghĩ nhiều, liền ngồi xuống bên cạnh Thái Diễm: “Tôi đói rồi…”

Xiu Sè vội vàng đến rót trà, nhưng Chu Anh đã giật lấy ấm trà và tự mình rót một chén cho anh ta, nhưng không đưa cho anh ta.

Lý Tố đợi vài giây, quay đầu lại mới nhận ra Chu Anh đang nhìn mình với chén trà trong tay; anh ta mới biết cô gái muốn nói điều gì đó, liền đi đến và nhận lấy chén trà.

Chu Anh tận dụng lúc Lý Tố đang uống trà, thì thầm với giọng thấp đủ để Thái Diễm không nghe thấy: “Cô ấy vẫn đang tức giận đấy… Hôm đó chồng nói rằng những bài thơ mà chị viết là những lời tục tĩu. Cô ấy nói rằng việc chồng mặc áo giáp sắt cũng là hành động tục tĩu… Cô ấy muốn chồng xin lỗi đấy… Chồng không nhận ra sao? Nhanh lên mà xin lỗi đi, xin lỗi xong thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lý Tố cảm thấy bối rối: Những chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi, mấy ngày trước thôi… Anh ta đã trở về nhà rồi mà cô ấy vẫn còn giữ mãi lòng tức giận à?

Lý Tố: “Không thể nào được! Còn nhớ đấy sao? Thật không nhỉ?”

Chu Anh vội vàng đập chân: “Anh đã la mắng cô ấy rồi! Phụ nữ thì nhớ mãi đấy, nhanh lên! Nếu không thì sẽ bị cho là tôi khuyên anh đấy, không thành thật chút nào đâu!”

Lý Tố dù là người đàn ông thẳng thắn, nhưng cũng biết phải quyết đoán kịp thời để giải quyết vấn đề một cách hiệu quả nhất. Đến lúc này, anh cũng quyết định hành động ngay.

Chỉ là nói vài lời hay thôi mà… Nói sớm thì hai ba câu, muộn thì tám chín câu cũng được. Anh không sợ vợ đâu, chỉ là muốn tiết kiệm thôi.

Ngay lập tức, anh cởi chiếc áo khoác da hổ trắng có tác dụng chống độc vừa mới nhận được, đi đến sau lưng Thái Diễm, và không do dự gì mà đưa nó cho vợ mình mặc.

Thái Diễm nhún vai, không nhịn được mà rơi vào nước mắt: “Ai lại cần thứ thô lỗ như vậy chứ…”

Lý Tố nói một cách oai phong và đầy thuyết phục: “Núi không cần cao, chỉ cần có tiên ở đó thì mới nổi tiếng; nước không cần sâu, chỉ cần có rồng ở đó thì mới linh thiêng. Da hổ trắng là vật dùng để giết chóc, vì vậy mặc trên người tôi thì quả thực là thứ thô lỗ. Nhưng khi mặc trên người một người phụ nữ tài hoa như bà, nó cũng trở nên thanh lịch hơn. Biết đâu con hổ trắng này đã biết trước rằng bà là một nữ tài năng xuất chúng, và vì lo sợ rằng loài của mình sẽ bị lãng quên trong lịch sử, nó mới tự nguyện đến đây để giúp loài mình được ghi danh…”

Lý Tố chỉ cần ai nhắc nhở anh phải quan tâm đến phụ nữ, anh sẽ dồn hết trí tuệ và kinh nghiệm của mình vào việc này, và chắc chắn sẽ thành công.

Sau khi nói những lời ngọt ngào như vậy, Thái Diễm cũng bắt đầu cảm thấy hài lòng và không còn tức giận nữa. Cô đưa cho anh tờ giấy trước mặt, để anh đánh giá xem bài phú mới viết của mình như thế nào.

Lý Tố nhận lấy tờ giấy và nhìn qua, quả thực bài viết đã gọn gàng và đẹp đẽ hơn nhiều so với những gì anh từng viết một cách vội vàng trên thuyền trước đây. Những câu từ được sắp xếp một cách chuẩn xác, ca ngợi vùng đất Bạch Đạo – nơi từng là vùng hoang dã, nhưng bây giờ đã trở nên phát triển mạnh mẽ với các chợ búa và ngành công nghiệp.

“Bốn cảng thông thương, chín chợ sầm uất, hàng trăm con thuyền lượn sóng, bao phủ khu vực Lư Môn…”

Tài năng và sự khéo léo của người Hán và người Việt đều tập trung lại trong một vùng đất này. Trong số đó có những sản phẩm quý giá như ngà voi của Xiangxiong, con nai của Yelang, ngà voi của Ailao, cũng như lúa mì ngon lành của Linyi… Những thứ này được vận chuyển từ những nơi xa xôi, có người phải vượt qua đỉnh núi Kunlun, có người phải băng qua dòng sông Buzhou yếu ớt…

Vì không hề có câu nào ca ngợi ô nhiễm công nghiệp, Lý Tố vẫn có thể khen ngợi bài viết này. Sau khi suy nghĩ một chút, anh nhận ra rằng vợ mình đã sao chép theo bài “Phú Tây Đô” của Ban Gu…

Thực ra, không chỉ riêng Thái Diễm mà kể từ khi Ban Gu hoàn thành bài “Phú Tây Đô” vào đầu thời Đông Hán cho đến khi Tả Tư viết nên bài “Tam Đô Phú” và tạo nên câu chuyện “giấy Luoyang trở nên quý hiếm”, trong hơn hai trăm năm sau đó, các nhà văn khi viết về sự thịnh vượng và phát triển công nghiệp của các thành phố đều không thoát khỏi phong cách văn chương này.

Biết rõ chiêu trò của đối thủ, Lý Tố tự nhiên biết phải khen ngợi như thế nào: “Bài viết này của vợ anh, e rằng đã vượt qua cả bài ‘Phú Tây Đô’ của Ban Gu rồi. Nếu nó được truyền đến Thành Đô và khiến các học giả tranh nhau sao chép, in ấn, e rằng giấy ở Thành Đô lại một lần nữa trở nên quý hiếm…”

Vì câu chuyện “giấy Luoyang trở nên quý hiếm” trong lịch sử chính là để ca ngợi Tả Tư đã vượt qua Ban Gu trong thể loại văn này, nên việc sử dụng câu này để miêu tả vợ mình, Lý Tố thấy rằng nó rất phù hợp.

Hơn nữa, anh biết rằng Thái Diễm luôn muốn so sánh mình với Ban Chao về mặt đóng góp lịch sử và danh tiếng văn học. Bây giờ, khi anh khen ngợi cô ấy đã nghiên cứu kỹ lưỡng về Ban Gu, Thái Diễm chắc chắn sẽ rất vui mừng. Dù sao thì Ban Chao cũng chỉ giúp anh trai mình là Ban Gu hoàn thành một số công việc cuối cùng mà thôi; việc vượt qua Ban Gu chính là đã vượt xa Ban Chao.

Quả nhiên, Thái Diễm rất vui mừng khi nghe điều này: “Hừ, ta tha thứ cho ngươi. Bài thơ đùa hôm đó quả thật là do ta viết không tốt, không trách ngươi đâu.”

Việc Thái Diễm dễ dàng chấp nhận lỗi của mình không phải vì cô ấy dễ bị dỗ dành; thực ra cô ấy cũng đã nghĩ đến khả năng “chồng mình có cố tình nịnh hót mình không”. Nhưng cô ấy không nghĩ rằng một người có ý đồ xấu có thể tạo ra một bức tranh đẹp đẽ đến thế, với những lời khen ngợi chân thành từ tận đáy lòng.

Cộng thêm Thái Diễm, không nghe thấy lời nhắc nhở kín đáo của Chu Anh vừa rồi, nỗi bực tức trong lòng cô ấy cũng hoàn toàn tan biến.

Chu Anh đứng bên cạnh, cảm thấy xấu hổ; dù Lý Tố đang cố gắng an ủi Thái Diễm, nhưng cô ấy lại cảm thấy mình cũng giống như vậy – mặt đỏ bừng, chân run rẩy… Chàng trai của mình thật sự quá tuyệt vời; anh ấy chỉ không muốn dùng những lời nói nhẹ nhàng để chiều chuộng phụ nữ mà thôi. Nhưng khi anh ấy thực sự quan tâm, chỉ cần một câu nói thôi đã có thể chạm đến trái tim người phụ nữ ấy…

Nhưng anh ấy lại không chịu làm điều đó…

……

Sáng hôm sau, các thiếp thân và người hầu đều đã sẵn sàng, hành lí được đưa lên thuyền, và họ trở về Thành Đô. Lý Tố mang theo hai mươi bộ áo giáp, dự định tặng cho các tướng sĩ vào dịp lễ Tết.

Tất nhiên, anh ấy không thể tặng hết tất cả; dù sao thì hiện tại chỉ còn có Trương Phi【Trương Phi】 là người có cấp bậc cao nhất ở Thành Đô, vì vậy anh ấy sẽ giữ lại hơn một nửa số áo giáp đó để tặng cho những vị khách quý ở Trường An sau này.

Hành trình trở về phải đi ngược dòng sông, vì vậy thuyền phải đi thêm hai ngày nữa mới đến Thành Đô vào ngày thứ năm, lúc đó đã là cuối tháng Chạp.

Lý Tố ra lệnh chuẩn bị mọi thứ ở cả văn phòng của mình và trong dinh thự gia đình; vào thời điểm đó, ông sẽ tổ chức nhiều buổi yến tiệc và nghe báo cáo công việc từ các quan chức. Nhiều quan chức đang làm việc xa xôi cũng sẽ trở về Thành Đô vào thời điểm này.

Vào thời Hán, cách thức hoạt động trong guồng máy quan liêc chính là như vậy: khi bạn trở thành người đứng đầu ở địa phương, việc nghe báo cáo công việc từ các cấp dưới chính là thông qua những buổi yến tiệc… Giống như trong lịch sử, khi Lưu Bị còn ở cùng Lưu Biểu, vào những năm mùa màng bội thu, sau khi lúa gạo được thu hoạch và cất giữ vào kho, Lưu Biểu sẽ mời các quan chức của chín quận đến dùng bữa; nếu Lưu Biểu ốm, ông ta sẽ mời Lưu Bị thay mình tham gia bữa tiệc… Chỉ như vậy thì mới có cơ hội để Thái Mạo thực hiện những âm mưu của mình…

Vừa mới phân phát được nửa số vật tư, Trương Phi【Trương Phi】 đã cùng một nhóm binh sĩ đến xem xét và lấy những thứ tốt nhất. Lý Tố liền đưa cho Trương Phi【Trương Phi】 vài bộ áo giáp. Trương Phi【Trương Phi】 nhìn thấy chúng liền rất hài lòng và nhận lấy, chỉ là tiếc rằng lớp oxy hóa trên bề mặt áo giáp không đủ dày đặc, không đen như loại áo giáp Huyền Giáp mà anh ta vẫn quen mặc.

Lý Tố cười nhạo và bảo Trương Phi【Trương Phi】 hãy mang áo giáp về và mài cho nó trở nên gồ ghề, sau đó để nó gỉ trong một tháng rồi mới bôi dầu axit phytic để bảo dưỡng – như vậy thì nó sẽ có hiệu quả như mong muốn.

Ngoài Trương Phi【Trương Phi】 ra, các tướng lĩnh như Nghiêm Nhan Trương Nhâm【Trương Nhâm】 – những người hiện đang ở lại Sở – cũng đều nhận được áo giáp và lần lượt cảm ơn rồi đi.

Nhìn thấy vẻ mặt non nớt của họ, Lý Tố nghĩ thầm: “Cứ đợi thêm một thời gian nữa… Nếu chi phí cho phép, sau này tôi sẽ cố gắng chuẩn bị cho các bạn những bộ áo giáp hoàn chỉnh. Nhưng bây giờ thì dùng những thứ này tạm thời cũng được rồi. Ít nhất chúng cũng bảo vệ tốt hơn so với những loại áo giáp cá vảy hay áo giáp ghép hiện có.” (Vấn đề này không cần phải bàn nhiều ở đây; dù sao đa số độc giả cũng không quan tâm đến điều đó. Những ai quan tâm có thể đọc phần giải thích miễn phí sau này của tôi; tôi không muốn dùng những cuộc thảo luận kỹ thuật để kéo dài nội dung.)

Về loại áo giáp bằng kim loại, Lý Tố biết rõ rằng chúng có khả năng bảo vệ cao hơn. Những bộ áo giáp được chế tác tinh xảo nhất trong lịch sử phương Tây, với các khớp được thiết kế linh hoạt, gần như không ảnh hưởng đến hoạt động của người sử dụng. Tuy nhiên, việc sản xuất hàng loạt những bộ áo giáp như vậy bằng công nghệ đúc ép là điều không khả thi do chi phí quá cao. Trong lịch sử, chỉ những người có địa vị cao như tử tước hay bá tước mới đủ khả năng sử dụng những loại áo giáp tinh xảo đó; vì vậy, đây không phải là vấn đề mà Lý Tố đang cần giải quyết ngay lập tức.

Khi có thời gian rảnh rỗi hơn, ông có thể xem xét việc cung cấp những bộ áo giáp tốt nhất cho các tướng lĩnh cấp cao. Nhưng hiện tại, vấn đề mà ông đang cần giải quyết là việc nâng cấp trang bị cho gần 10.000 kỵ binh hạng nặng.

Giá thành cao của những bộ áo giáp này không phải do lượng thép sử dụng

Để làm được điều đó, cần phải đào tạo bao nhiêu thợ thủ công? Cần mất bao nhiêu thời gian để nắm vững các kỹ thuật gia công từng bộ phận? Liệu điều này có thể sánh được với những thiết bị đúc ép mà bất kỳ ai cũng có thể vận hành không?

Vào thế kỷ 21 của hậu Thế, chỉ cần ra ngoài chợ lao động Tam Hòa ở Thâm Châu, mọi người đều biết rằng yêu cầu kỹ thuật đối với những người làm công việc đúc ép thấp đến mức nào. Có những nơi còn tuyển người làm công việc này với mức lương hàng ngày là 150 đồng, làm việc hơn 12 giờ mỗi ngày; đó chỉ là những công việc tạm thời, miễn là người đó biết cách cho kim loại vào máy và lấy nó ra sau khi đúc xong là được.

Sau khi đuổi những tướng quân đó đi, Lý Tố nhanh chóng tiếp tục đón nhận những báo cáo công tác từ các Văn Quan.

Các thái thú của các quận hầu như không có gì đặc biệt cần báo cáo; một số trong số họ thậm chí mới được Lý Tố thăng chức vào năm nay.

Trong hai ngày cuối tháng Chạp, đến lượt Quốc Uyên, vị Trung lang tướng phụ trách công tác nông nghiệp, trở về Thành Đô để báo cáo công tác. Lý Tố có linh cảm rằng Quốc Uyên là người am hiểu sâu sắc và rất thực dụng; chắc chắn ông ta sẽ mang đến cho mình những thông tin hữu ích cùng với những vấn đề cần giải quyết.

Dự đoán của Lý Tố quả nhiên không sai. Trong hai năm qua, Quốc Uyên đã phụ trách việc khuyến khích trồng lúa ở Lâm Y và cây bông dài có độc tính; cả hai loại cây này đều đã được trồng trong khoảng hai đến ba năm, và quả thực đã tích lũy được nhiều vấn đề cần giải quyết, nhưng thành quả đạt được cũng rất rõ ràng.

Khi hai người gặp nhau, Lý Tố đã tự mình rót trà và rượu cho Quốc Uyên, động viên và khen ngợi ông: “Con trai, hai năm qua con đã vất vả rất nhiều. Nhưng hãy kiên trì thêm một chút nữa; năm tới triều đình sẽ xuất quân để đánh bại Quách Dĩ. Con đã bắt đầu hướng dẫn người dân trồng cây bông trắng có độc tính từ ba năm trước đây, phải không? Con cũng đã nói rằng cây này cần thời tiết khô ráo và nhiều ánh nắng mặt trời; ở khu vực Sở thì không thích hợp để trồng. Năm tới, ở khu vực hành lang Tây Sông Đà, chúng ta có thể mở rộng diện tích trồng trọt, điều này cũng sẽ giúp triều đình thu hút người dân Qiang nhập tộc. Hãy cố gắng thêm hai năm nữa; khi mọi người dân Qiang đã quen với việc trồng trọt và mặc quần áo bằ