Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến Gia Cát Lượng, Lý Tố cũng không còn việc gì quan trọng cần phải giải quyết trước khi trở về.

Trong vài ngày cuối tháng Chín, ông ấy tiến hành bàn giao công việc và thỉnh thoảng tìm hiểu tình hình thế giới, xem liệu có điều gì cần điều chỉnh trong chiến lược đối ngoại hay không, cũng như xem có điều gì cần quan tâm đến Lưu Bị hay không.

Thật không ngờ, khi tháng Chín bắt đầu, các chư hầu ở phía đông lại có động thái gì đó. Chủ yếu là Viên Thiệu đã cử Lữ Bố cùng với Mạch Nghĩa và Văn Xú tiến hành cuộc tấn công vào Trương Yên và đang gần như đánh bại được quân đội của họ tại Hồ Quan, thủ phủ của quận Thượng Đảng. Vì vậy, Viên Thiệu có vẻ như đang tự tin quá mức, dường như đã chuẩn bị sẵn các biện pháp ngoại giao để đề cập đến những tội lỗi mà Tào Tháo đã gây ra trong việc “gây chia rẽ giữa các chư hầu”, và còn chỉ đạo Chen Lin soạn thảo một bản kiến nghị lên án Tào Tháo.

Tuy nhiên, Chen Lin, người được cử đến gặp Hoàng đế, là một quan chức văn phòng nên việc gửi bản kiến nghị đến tay Hoàng đế ở Hồng Nông vẫn còn chậm trễ. Vì vậy, hiện vẫn chưa biết nội dung bản kiến nghị đó là gì và Hoàng đế sẽ phản ứng thế nào. Chỉ có những người do Lưu Bị cử đến để giám sát tình hình ở phía đông mới phát hiện ra hành động này của Viên Thiệu và nhanh chóng báo cáo về cho Lý Tố.

Lý Tố có lẽ sẽ không kịp thời biết được kết quả, bởi vì tính toán theo lịch trình, lúc đó ông ấy đã bắt đầu hành trình trở về qua con đường Trần Cang. Vì vậy, Lý Tố chỉ có thể nhắc nhở Lưu Bị và Tuân Du cẩn thận theo dõi diễn biến tình hình ở phía đông mà thôi.

Ngày 12 tháng 9, mặc dù quyết định bổ nhiệm của hoàng đế vẫn chưa được thông báo, nhưng Lý Tố ước lượng rằng chỉ còn khoảng ba đến năm ngày nữa là mọi thứ sẽ được hoàn tất. Vì vậy, ông bắt đầu ra lệnh cho Chu Anh chuẩn bị hành lý sớm để sẵn sàng lên đường.

Là một quan chức cấp cao, việc Lý Tố được điều đến vùng sẽ đồng nghĩa với việc ông phải mang theo rất nhiều đồ đạc, tài liệu mật và vật dụng cần thiết cho chuyến đi. Nếu không chuẩn bị trước vài ngày, thì sẽ không thể hoàn thành công việc này được.

Chu Anh không hề có ý xấu gì; bà chỉ làm việc một cách cẩn thận, vừa chuẩn bị hành lý vừa chia tay với những người bạn đáng tin cậy, cũng như một số quý bà và cô gái trong giới thượng lưu. Bà cũng tổ chức một buổi tiệc trà để kết thúc mối quan hệ một cách chu đáo.

Trong môi trường quan trường, những nghi thức và mối quan hệ xã giao này là điều không thể thiếu. Không chỉ Chu Anh phải chia tay với phụ nữ, bà còn chuẩn bị nhiều món quà nhỏ để Lý Tố gửi đến những quan lại quen biết khác, tất nhiên là dưới danh nghĩa của chính Lý Tố【Lý Tố__. Vì vậy, không chỉ những món quà dành cho phụ nữ mà cả những món quà dành cho đàn ông cũng đều do Chu Anh lo liệu.

Chu Anh làm mọi việc một cách cẩn thận và chu đáo đến mức ngay cả gia đình của Lý Tố – người từng giữ chức vụ quan chức tại khu vực Jingzhao nhưng không được lòng người dân – cũng được bà gửi đến những hộp thức ăn kèm theo lời nhắn, đề nghị họ có thể liên hệ với gia đình của Tuân Du nếu cần thiết trong tương lai. Điều này cũng nhằm thông báo rằng người giữ chức vụ quan chức chính thức tại khu vực Jingzhao sẽ là Tuân Du.

Mặc dù trong thời gian Lý Tố cai trị, năm huyện thuộc quyền kiểm soát của ông không gặp phải tình trạng người dân chết đói nghiêm trọng, nhưng cuộc sống của người dân ở các khu vực như Lantian và Duling vẫn còn kém xa so với những huyện thuộc quyền kiểm soát của Lý Tố. Điều này chủ yếu là do người dân ở đó vẫn có thể mua được lương thực đắt tiền mà Lý Tố đã bán đi.

Bởi vì tại nơi của Kiều Du, người ta chỉ có thể mua được những loại lương thực mà các thương nhân thuộc lãnh địa của Viên Tháo bán với giá cao nhằm trục lợi, còn không thể mua được những loại lương thực giá rẻ do các thương nhân ở khu vực Hà Bắc dưới sự cai trị của Viên Thiệu【Viên Tháo】 bán ra.

Trước đây, các thương nhân ở khu vực Viên Thiệu【Viên Tháo】 đã bị giá lương thực cao ở kinh Châu dụ dỗ, nên họ vận chuyển quá nhiều lương thực; việc đổ hàng đã khiến giá gạo giảm xuống khoảng hai nghìn đồng mỗi thạch. Tuy nhiên, giá gạo ở năm huyện do Kiều Du quản lý vẫn ở mức hơn ba nghìn đồng mỗi thạch. Lý Tố còn thành lập một số đội tuần tra để kiểm soát những hành vi bán lương thực với mục đích trục lợi từ Trường An đến Đỗ Lăng, Lãnh Điền; vì vậy, lương thực ở trong thành Trường An chỉ được phép nhập khẩu mà không được phép xuất khẩu, điều này đã giúp ổn định giá cả ở thủ đô một cách đáng kể.

Các quan lại văn võ do Viên Tháo cử đến kinh Châu, bao gồm cả Kiều Du, sau khi nhìn thấy những thành tựu mà Lý Tố đạt được trong việc quản lý kinh Châu – đặc biệt là khi so sánh với tình hình ở khu vực mình quản lý – đều không khỏi ngưỡng mộ Lý Tố và đồng thời thấy tiếc cho sự bất tài và số phận không may mắn của mình.

Khi hộp đồ ăn và thư mời của Chu Anh được gửi đến phủ Kiều ở Đỗ Lăng, vợ của Kiều Du cùng các con trai đều có mặt tại đó; sau khi đọc thư, họ đều cảm thấy rất xúc động.

Một lúc nào đó, Đại Kiều đã tìm cơ hội để hỏi cha mình: “Lúc đầu, những quan lại và cố vấn mà Viên Công cử đến đều nói rằng Lý Tố là kẻ xa xỉ và bóc lột người dân, không bằng cha trong việc quản lý địa phương một cách tiết kiệm và nghiêm túc. Nhưng cuối cùng, tại sao Lý Tố lại có thể làm cho giá lương thực tăng vọt và bóc lột người dân đến thế? Dân chúng dưới sự cai trị của ông ấy chỉ phải chịu đựng giá lương thực cao trong hơn một tháng, nhưng bây giờ giá đã giảm xuống thấp hơn cả ở Đỗ Lăng và Lãnh Điền, chỉ còn vài trăm đồng mỗi thạch thôi!”

Kiều Du cảm thấy rất ngượng ngùng trước câu hỏi của con gái mình. Ban đầu, ông đã từ chối theo đuổi phương thức quản lý kinh Châu của Lý Tố và chọn con đường ổn định; ai ngờ rằng cuối cùng, chính ông lại trở thành ví dụ điển hình cho những người phản đối Lý Tố.

Thật đáng tiếc, Kiều Ruỷ không thể nói ra những lý thuyết kinh tế sâu sắc như “bàn tay vô hình của thị trường sẽ điều chỉnh mối quan hệ cung cầu dựa trên các yếu tố giá cả”; ông chỉ có thể lắp bắp một cách mơ hồ:

“Có lẽ đó là ý trời thôi… Những lý lẽ ấy quá sâu sắc và huyền bí; tôi, một người lính, làm sao có thể hiểu hết được chứ. Tướng phải của chúng ta từng được Hoàng đế tiền nhiệm khen ngợi là người hiểu rõ ý trời, và bệ hạ cũng thường xuyên ca ngợi ông ấy; việc không sánh kịp ông ấy trong việc ra quyết định cũng không phải là điều đáng xấu hổ. Chỉ là… Dương Hồng Diêm Tượng và những người khác cũng không hiểu được thôi.”

Đó là lời nói đầy chán nản, nhấn mạnh rằng không phải quân đội chúng ta yếu kém, mà là kẻ địch quá ranh mãnh.

Còn về việc liệu những lời này có ảnh hưởng đến tâm hồn non nớt của con gái mình hay không, Kiều Ruỷ – người đàn ông thẳng thắn và cứng rắn như thép – cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó. Trong lịch sử, sau khi Tôn Sách dùng lực lượng ít ỏi để chiếm giữ quận Lưu Giang, khi người khác hỏi ông ý kiến gì, ông cũng luôn giữ thái độ tương tự, chỉ nói rằng “Tôn Sách là một bậc thầy trong việc chiến đấu”, nhấn mạnh rằng không phải ông không làm được gì, mà là Tôn Sách quá mạnh mẽ.

Những câu chuyện về những tài năng kỳ lạ của Lý Tố khi cai trị khu vực Kinh Châu vẫn tiếp tục được truyền tụng rộng rãi trong vùng địch chiếm đóng, ngay cả sau khi Lý Tố rời đi.

……

Ngày 14 tháng 9, hai ngày sau khi Chu Anh bắt đầu gửi quà tặng, gia đình Lý cũng đã thu dọn xong phần lớn đồ đạc cần gửi đi. Vào ngày hôm đó, sau khi tan làm, Lý Tố bất ngờ lại nhận được sự đến thăm của một vị khách không mời.

Gần đây, vì sắp rời đi, có rất nhiều người đến chia tay trước, vì vậy Lý Tố cũng không thấy lạ gì; tuy nhiên, người đến thăm hôm nay lại là Công chúa Vạn Năm Lưu Diệu.

Lưu Diệu có mối quan hệ tốt với Chu Anh, vì vậy cô ấy tất nhiên là người đầu tiên biết tin Lý Tố sắp rời đi.

Hôm nay đến đây, cũng không nói gì quá phức tạp, chỉ là vài lời chia tay và nhắc nhở nhau phải chăm sóc bản thân thôi. Lý Tố vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp trong trái tim cô gái đó.

Cuối cùng, Lưu Diệu có vẻ hơi ngượng ngùng và nói với giọng năn nỉ: “Anh Lý ơi, em có một việc xin anh, không biết… lần trước anh nói rằng trên đường đi hành hương đến Hồng Nông, khi đi thăm núi Hoa Sơn, anh đã viết một bài thơ, anh có từng kể với ai khác về điều đó không… và có ai biết về bài thơ đó không?”

“Bài thơ khi đi thăm núi Hoa Sơn ư? Bài nào vậy? Ồ, anh đang nói đến bài ‘Tây lên Phong Hoa Phong’ phải không? Ừm… em chưa bao giờ khoe khoang về nó cả, sao vậy?” Lý Tố hơi ngạc nhiên, may mà anh phản ứng kịp thời; đó là lúc Lưu Diệu có ý định ẩn dật để tu luyện, và mình đã sửa đổi một chút bài thơ “Cổ Phong Chín Mươi Bài” của Lý Bạch về chuyến đi tu luyện trên núi Hoa Sơn để an ủi anh ấy.

Đó chỉ là những lời nói suông khi đối phó với cô gái đó mà thôi, tất nhiên mình không bao giờ công bố chúng ra ngoài, thậm chí mình còn suýt quên mất nữa.

Lưu Diệu cắn môi và nói: “Vậy thì em sẽ nói thẳng ra… có lẽ hơi xấu hổ, nhưng em thực sự không quan tâm đến tài năng văn chương của anh, cũng không có ý định sao chép gì cả. Một cô gái như em cũng không cần phải khoe khoang tài năng hay danh tiếng giả tạo đâu… thực ra có lý do khác.”

Lý Tố nói: “Cứ nói thẳng ra đi, chuyện là gì, cần phải làm gì. Không cần phải giải thích lý do đâu.”

Lưu Diệu hơi thư giãn hơn: “Đây là chuyện này… hôm qua em nghe Yên Nhi nói rằng anh sắp đi rồi, em cũng nhớ ra một việc chưa làm xong. Ban đầu em muốn nhờ Hoàng thúc giúp đỡ, để được phép ẩn dật tu luyện, tích đức cầu phúc.

Dù sao thì từ năm năm trước, cha mẹ và anh trai em đều đã qua đời một cách bất ngờ… em cảm thấy chắc chắn là dòng họ hoàng gia của mình đã phạm phải lỗi lầm gì đó chưa được sửa chữa. Vài tháng trước, dì và chú cùng với em họ cũng đã gặp phải nỗi bất hạnh do Lý Quyết gây ra… điều đó khiến em càng thêm chán nản.

Nhưng Hoàng thúc cũng đã khuyên em một cách khéo léo… ông ấy cũng có những khó khăn của riêng mình.”

Bây giờ tôi được ông ấy che chở và nuôi dưỡng. Nếu ông ấy cho phép tôi tu luyện, người ngoài sẽ nghĩ rằng ông ấy đang đối xử tệ với con cái của vị hoàng đế quá cố. Vì vậy, ông ấy kiên quyết yêu cầu tôi phải tự mình đến Hồng Nông để xin ý kiến của hoàng đệ. Nhưng tôi cũng đã nghĩ kỹ rồi; hoàng đệ cũng sẽ gặp khó khăn, bởi ông ấy chắc chắn không muốn mang tiếng xấu là đối xử tệ với chị gái cùng mẹ khác cha.

Có lẽ người ngoài còn nghĩ rằng sau khi phong cho mẹ đẻ của tôi, bà Vương Mỹ Nhân, danh hiệu Hoàng hậu vào năm ngoái, ông ấy đang trả thù cho việc bà ấy đã giết mẹ mình, nên mới đối xử khắc nghiệt với con cái của Hoàng hậu Linh Tư. Nghĩ mãi, tôi cũng phải tìm cách để ông ấy có thể lấy lý do, để chứng minh rằng tôi “thực sự có tài năng”, như vậy mới có thể chặn đứng những lời đồn đại của mọi người.

Chị gái nghĩ mãi và chỉ có anh trai là người hiểu biết rộng rãi, am hiểu về số mệnh và có tâm linh sâu sắc. Bài thơ “Tây Thượng Liên Hoa Phong” mà anh đã viết cũng đã mô tả rất sinh động cuộc gặp gỡ với tiên trên núi Hoa Sơn. Nếu anh có thể giúp tôi một tay, khi tôi đến Hồng Nông, tôi có thể nói rằng tôi đã được tiên trên núi Hoa Sơn chỉ dạy, khiến tâm trí tôi trở nên minh mẫn và tôi đã sáng tác ra bài thơ tuyệt vời này để tưởng nhớ cuộc gặp gỡ đó. Có lẽ như vậy, các quan lại sẽ tin tôi, và hoàng đế cũng sẽ dễ dàng cho phép tôi tu luyện.

Nếu anh coi bài thơ đó là thứ quý giá, thì xin hãy viết một bài thơ khác thay tôi để che đậy chuyện này. Dù sao đi nữa, nếu chị gái có thể thoát khỏi tình trạng bị ép buộc kết hôn trong đời này, chị gái sẽ mãi mãi biết ơn anh.

Lưu Diệu Sau khi được đưa đi, ngay trong ngày hôm đó, cô đã viết lại bài thơ về cuộc gặp gỡ nữ tiên trên núi Hoa Sơn bằng thể chữ mà cô cho là đẹp và thanh tú nhất, rồi cẩn thận cất giữ nó.

Sau đó, cô đề nghị với Lưu Bị rằng mình muốn tự mình đến Hồng Nông thăm em trai, rồi mới trở về huyện Vạn Niên. Lưu Bị tất nhiên không ngăn cản việc thăm người thân; ông rất sợ bị cáo buộc là người đối xử tệ với người thân hoàng gia, nên đã cho phép và còn cử binh mã để bảo vệ Lưu Diệu nữa.

Lưu Diệu giả vờ đi đường ba ngày để đến huyện Hoa Dương, sau đó lại nói rằng mình không khỏe và muốn nghỉ ngơi vài ngày tại đó trước khi tiếp tục hành trình.

Các vệ sĩ và cung nữ đi theo cô cũng không dám làm gì trái ý cô. Vào ngày 19 tháng 9, cô đã lên núi Hoa Sơn du ngoạn và chơi đùa suốt ba ngày trời; mãi tới tối ngày 21 tháng 9 cô mới kết thúc chuyến đi và vào thành Tùng Quan. Ngày 23 tháng 9, cô đến Hồng Nông và gặp lại Lưu Hiệp – người anh trai cùng mẹ khác cha của mình.

Lưu Hiệp rất vui mừng khi gặp lại chị gái ruột mà mình đã không gặp năm năm trời; dù trong những năm qua, tất cả người thân xung quanh ông đều đã qua đời, nhưng ông vẫn đã tiếp đón cô một cách nồng nhiệt.

Khi Lưu Diệu nói rằng mình muốn rời bỏ thế tục để tu luyện thành tiên, Lưu Hiệp rất ngạc nhiên và vội vàng ngăn cô lại: “Chị gái ơi, sao lại nói như vậy chứ! Chẳng lẽ chị nghĩ rằng triều đình Đại Hán đang không ổn định và muốn trở thành một người phụ nữ giàu có nhưng không có việc gì để làm ư?”

Lưu Diệu bình tĩnh giải thích: “Hoàng thượng không cần phải nghi ngờ gì cả; chính tôi được một vị tiên chỉ dẫn và bỗng nhiên nhận ra điều này.”

Nói xong, cô kể lại câu chuyện về cuộc gặp gỡ nữ tiên trên núi Hoa Sơn một cách sinh động, và cuối cùng còn đọc một cách rất hay:

“Lên đỉnh núi Hoa Lăng phía tây, xa xôi thấy ngôi sao sáng, tay trắng nắm bông sen, bước đi nhẹ nhàng trên núi Thái Thanh… Nhìn xuống dòng sông Xuyên Dương, quân xâm lược đi khắp nơi, máu đổ trên cỏ dại, sói dã đều đội lên màu máu…”

Lưu Hiệp nghe xong đều sững sờ, không thể tưởng tượng nổi hoàng tử chị mình lại có thể sáng tác ra những bài thơ phong phú đến thế.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chúng thực sự phù hợp với phong cách của Lưu Diệu – người có thể tiếp xúc với những điều như vậy; có lẽ đó thực sự là sự ứng biến từ thần linh.

Lưu Hiệp cũng từng nghi ngờ liệu Lưu Diệu có nhờ các nhà thơ nổi tiếng thời bấy giờ viết giúp không. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng dù là Lý Tố hay Tào Tháo – phong cách thơ của họ đều không giống như vậy.

Lý Tố viết thơ với những tình cảm sâu sắc và chân thực, nhưng không hề có vẻ huyền ảo, phi thường. Còn câu “Máu đổ lên cỏ dại, sói dã đều đội mũ lông” thì có phần giống với câu của Tào Tháo: “Áo giáp đầy rận bọ, muôn người chết vì đói khát; Xương trắng lộ ra ngoài đồng, ngàn dặm không một tiếng gà gáy”. Tuy nhiên, Tào Tháo ở xa tận Phù Dương, làm sao có thể có liên quan đến Lưu Diệu được?

Lưu Hiệp suy nghĩ một hồi, rồi quyết định để chị mình ở lại thêm hai ngày, sau đó xóa tên tác giả ra khỏi bài thơ và truyền nó cho ba vị quan lớn.

Gần đây, Yang Biao cũng đã khỏi bệnh và không còn ở lại Trường An nữa, mà đã đến Hồng Nông để theo hội tụ cùng hoàng đế. Cả Yang Biao, Thái Ung và Châu Văn đều đã đọc bài thơ này và đồng ý rằng nó rất hay, đầy tinh thần và sức sống. Lưu Hiệp mới tiết lộ tên tác giả, đồng thời cũng kể về việc Lưu Diệu tự bỏ tiền ra để tu luyện, không lấy tiền công quỹ của nhà nước.

Dương Biao và Triệu Văn không tin vào thần tiên, cũng không giỏi về học vấn; thái độ của họ khá mơ hồ. Cuối cùng, __TERMLOCK004【Thái Ung】 đã đề xuất rằng hoàng đế nên để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên, và __TERMLOCK010【Lưu Hiệp】 đã đồng ý với đề xuất đó.

__TERMLOCK012【Lưu Diệu】 ở lại thêm vài ngày, sau đó chia tay hoàng đế và trở về đất phong của mình ở huyện Vạn Năm để sắp xếp mọi việc. Sau đó, bà nộp đơn xin được phong làm công chúa và cũng giao nộp dinh thự ở huyện Vạn Năm.

__TERMLOCK012【Lưu Diệu】 mang theo một số tài sản cá nhân cùng một số cung nữ đi cùng mình để tu luyện, sau đó đến huyện Hoa Yên, tìm địa điểm thích hợp và bỏ tiền ra xây dựng một ngôi đạo quán nhỏ. Khi ngôi đạo quán được xây xong, bà sẽ chuyển đến đó sinh sống.

Tuy nhiên, việc xây dựng ngôi đạo quán cần khoảng một năm rưỡi, vì vậy trong thời gian chờ đợi, bà vẫn tiếp tục ở lại cung Trường Lạc ở Trường An, sống như một nữ tu sĩ. Khi có người đến thăm và gọi bà là công chúa, bà đều khéo léo từ chối và yêu cầu mọi người gọi mình là “Đạo nhân Diệu”.

……

__TERMLOCK003【Lý Tố】 không hề quan tâm đến việc __TERMLOCK012【Lưu Diệu】 có trở thành “Đạo nhân Diệu” hay không. Thực tế, trước khi nhận được quyết định từ __TERMLOCK012【Lưu Diệu】, ông đã quyết định lên đường trở về Thành Đô.

Vào ngày 15 tháng 9, sắc lệnh bổ nhiệm ông làm quan cai quản tỉnh Y Tây đã được gửi đến. Sau khi nhận được quyết định này, __TERMLOCK003【Lý Tố】 đã chuẩn bị lên đường vào ngày hôm sau.

Không có nhiều người đến tiễn ông, bởi vì trước đó vài ngày, ông đã chia tay mọi người rồi. Tuy nhiên, trước khi lên đường, __TERMLOCK001【Gia Cát Lượng】 vẫn đến tiễn ông, nói rằng sẽ đưa ông đến Trần Cang rồi mới trở lại.

__TERMLOCK003【Lý Tố】 cảm thấy hơi ngạc nhiên và nói: “Bạn mới được bổ nhiệm làm lệnh của Lăng Đài được chưa đầy mười ngày; bây giờ là lúc bạn nên tập trung vào việc học tập và làm việc, làm quen với công việc công vụ. Sao lại theo tôi đi lung tung như vậy? Bạn nên thể hiện lòng hiếu thảo; sau này còn nhiều thời gian để làm những việc đó, đừng lãng phí thời gian vào những việc vô ích này.”

__TERMLOCK001【Gia Cát Lượng】 cười ngượng ngùng và nói: “Không phải tôi đặc biệt đến tiễn đâu. Chỉ là vì tôi vừa mới nhận chức lệnh của Lăng Đài, và thực sự có một số vấn đề công vụ muốn hỏi ý kiến của thầy Lý mà thôi.”