Phí Thi nói với Đoạn Ôi rằng lực lượng chính của Lưu Bị đã vượt quá một trăm ngàn người; đó hoàn toàn là những lời nói dối để lừa gạt người khác.

Trên thực tế, lực lượng tổng cộng của Lưu Bị trong trận chiến quyết định cuối cùng chỉ khoảng chín mươi ngàn người mà thôi. Trong số đó, có khoảng hai mươi lăm nghìn binh sĩ bộ binh thuộc các tộc man rợ (như người Ai Lao Di, Kinh Môn Di, Sầu Binh, và binh lính cưỡi voi chiến); ba mươi tám nghìn binh sĩ bộ binh người Hán (gồm ba mươi lăm nghìn binh sĩ bình thường và ba nghìn binh sĩ giáp sắt thuộc đội quân bị vây hãm); hai mươi nghìn kỵ binh người Hán (trong đó mười lăm nghìn do Triệu Vân chỉ huy và năm nghìn do Mã Siêu chỉ huy); cùng với bảy nghìn kỵ binh thuộc đội vệ sĩ của Chanyu Nam Hung Nô.

Lý do Phí Thi phải nói dối Đoạn Ôi là vừa để khích lệ lòng can đảm của anh ta, vừa để che giấu thông tin về những vũ khí bí mật như voi chiến – những thứ không thể tiết lộ cho Đoạn Ôi biết được, nhằm duy trì tính bí mật.

Sức mạnh của một trăm con voi chiến, khi xông pha trên những vùng đất rộng lớn của cao nguyên Jinghe, sẽ không hề kém cạnh so với một hay hai mươi nghìn binh sĩ bộ binh. Vì vậy, Phí Thi cảm thấy mình không hề nói dối; việc so sánh “sức mạnh tương đương” của hai bên hoàn toàn là điều hợp lý.

Trong khi Phí Thi đang mạo hiểm đi vận động tại doanh trại của Đoạn Ôi, thì Lưu Bị, Lý Tố và những người khác cũng chưa hề nghỉ ngơi. Họ đều đang trong tình trạng căng thẳng, liên tục kiểm tra tình hình của các đội quân tiếp viện mới đến, nhằm chuẩn bị tinh thần cho trận chiến ngày mai.

Lực lượng voi chiến và người Ai Lao Di mới chỉ vừa đến nơi một ngày trước, và bây giờ họ đã đi ngủ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Lưu Bị cũng cảm thấy ngạc nhiên trước việc lực lượng voi chiến lần đầu tiên được sử dụng trong trận chiến thực tế dưới sự chỉ huy của mình, vì vậy ông đã tự mình đến kiểm tra và lắng nghe giải thích về nguyên lý hoạt động của những con voi chiến từ các sĩ quan liên quan.

Người có trách nhiệm giải thích cho ông ta chính là Li Hui – người thuộc gia tộc Lý ở quận Vĩnh Xương, miền Nam Trung Hoa, và hiện đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội của các dân tộc Ai Lao. Vị quan trẻ mới 19 tuổi này đã nhờ vào uy tín của gia tộc mình mà được bổ nhiệm làm người giám sát và điều phối gần 10.000 binh sĩ man rợ. (Li Hui vừa mới đến, nhưng còn quá trẻ, nên không thích hợp để thuyết phục người khác; vì vậy, họ đã nhờ Phí Thi【Phí Thi】 đến thay.)

Nói thêm một điều ngoài lề, cùng với đội quân tiếp viện của các dân tộc Ai Lao này, còn có một nhóm sứ giả do Gia Cát Cẩn – quan lại của quận Thục – cử đến. Những sứ giả này đã xuất phát từ Thành Đô vào tháng Ba và đi theo đội quân về phía Bắc, nên hành trình của họ diễn ra chậm hơn, không kịp theo đoàn vận chuyển lương thực của Tôn Khán vào cuối tháng Ba, mà mãi đến ngày 10 tháng Tư mới đến Hua Thanh cùng với quân đội Ai Lao.

Sứ giả của Gia Cát Cẩn mang theo một bản báo cáo mật và một lá thư gia đình. Bản báo cáo mật được viết bởi Mị Chân – phi tần của Lưu Bị【Lưu Bị】 – và các người khác, thông báo rằng vào ngày 2 tháng Ba, Vương phi Ngô Hiền của Hán Trung đã sinh ra người con trai đầu lòng chính thức của Lưu Bị【Lưu Bị】 tại cung điện ở Thành Đô. Họ không dám báo cáo gấp vì muốn chắc chắn rằng em bé hoàn toàn khỏe mạnh sau khi các bác sĩ kiểm tra, mới gửi bản báo cáo này để Lưu Bị【Lưu Bị】 quyết định tên cho con mình.

Ngô Hiền đã mang thai vào tháng Tư năm ngoái và được xác nhận mang thai vào tháng Sáu, vì vậy việc sinh con vào ngày 2 tháng Ba năm nay được coi là sinh đúng hạn, thậm chí còn hơi muộn vài ngày so với dự kiến.

Còn lá thư gia đình kia, tất nhiên là do Thái Diễm viết gửi cho Lý Tố. Trong thư, cô ấy nói rằng mình vẫn khỏe mạnh, hiện đang mang thai được khoảng năm sáu tháng, và việc di chuyển dần trở nên khó khăn hơn; vào những ngày thời tiết nóng bức, cô ấy còn ngại ra ngoài đi lại nữa. Đó chỉ là những tin tức thông thường mà thôi.

Vì vậy, khi nhận được sự hỗ trợ từ quân đội Ai Lao, trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của doanh trại Hán Trung, một không khí phấn khích và vui mừng đã lan tràn. Quan Vũ【Quan Vũ】 và Triệu Vân【Triệu Vân】 đều đến lều trại chính để chúc mừng và hỏi Lưu Bị【Lưu Bị】 đã quyết định đặt tên gì cho con trai mình.

Vốn dĩ đêm trước trận chiến lớn không nên uống quá nhiều rượu, nhưng cuối cùng tôi vẫn không kìm được mình. Quan Vũ và Triệu Vân mỗi người đều uống ba bát, còn Lưu Bị cũng uống luôn.

Lưu Bị không hiểu sao lại nói ra điều đó sau khi uống xong: “Thôi thì gọi con là Lưu Nguyện đi, coi như là cầu nguyện cho sự thịnh vượng và bền vững của đại gia này sau này. Tôi cũng rất tin tưởng vào điều đó.”

Bác Ba Ya đã có thể soạn ra bản “Điển Hưng Có Phúc” – một tài liệu vĩ đại giúp thiên hạ được yên bình lâu dài và mọi người yên tâm sống, thật là may mắn khi bác Ba Ya được ban tặng cho tôi. Chỉ cần chúng ta sau này phục vụ Hoàng đế, nỗ lực cải cách, loại bỏ những chính sách tồi tệ và thiết lập những luật pháp tốt đẹp cho muôn đời sau, thì việc thiên hạ được yên bình và thoát khỏi vòng luẩn quẩn của hỗn loạn cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Những nhân vật như Lưu Phong và Lưu Thiện, những người vẫn chưa xuất hiện, đã bị bỏ qua mãi mãi, và thật bất ngờ, họ lại được thay thế bằng Lưu Nguyện – người do Vũ Hiền sinh ra.

Sau khi đặt tên cho con trai, Lưu Bị vẫn không quên nhắc nhở Quan Vũ và Triệu Vân: “Đừng nghĩ nhiều về chuyện đó nữa, đó không phải là chuyện lớn lao gì đâu. Trận chiến sắp bắt đầu, công việc quân sự mới là quan trọng nhất. Hãy về nghỉ ngơi đi. Chỉ cần tiêu diệt được Lý Quyết và Quách Dĩ,...

Khi trở về Trường An, con trai chúng ta sẽ có thể được sinh ra bất cứ lúc nào.” Lời nói này có vẻ hơi thô lỗ nhưng ý nghĩa thì không tồi, rõ ràng đó là tính cách của một kẻ lão luyện, không quá quan tâm đến con cái.

...

Sau khi các tướng lĩnh khác đi nghỉ, Lưu Bị liền gọi Li Hồi đến kiểm tra đội voi.

Một trăm con voi chiếm một khoảng đất khá lớn; trước đó khi rời Huating, chúng đã được nuôi no. Hôm qua, khi di chuyển trên cao nguyên Jinghe, còn cần có binh sĩ đi cắt cỏ và chặt bụi cây để cho voi ăn.

Vùng Guanzhong đang bị hạn hán, nên năm nay thu hoạch trên cao nguyên Jinghe sẽ giảm sút đáng kể, nhưng cây cối thì vẫn chưa đến mức chết hết, vì vậy việc sử dụng voi trong một hoặc hai trận chiến vẫn là khả thi.

Hơn nữa, voi là loài ăn tạp, chúng có thể ăn hầu hết lá cây, thậm chí cả những thân cây nhỏ có đường kính bằng ngón tay cái cũng có thể ăn được. Ngay cả trong mùa khô khi cây cối héo úa, chúng vẫn có thể ăn cỏ

“Những con voi này được chăm sóc rất tốt; không cần tiêu tốn thức ăn cho ngựa chiến đi theo quân đội mà vẫn giữ được sức chiến đấu. Ngươi thực sự rất chu đáo.” Lưu Bị vỗ nhẹ lên mũi con voi và khen ngợi Li Hui một cách hài lòng.

Li Hui cười nói: “Thưa Đại Vương, trên đường đi này, chúng tôi đã tự mình tạo ra con đường bằng cách ăn hết cỏ và cây cối dọc theo đường đi; trong suốt 60 dặm, tất cả cỏ thấp và cây nhỏ đều bị ăn sạch.”

Lưu Bị xoa xét những thiết bị được gắn trên người con voi; có vẻ như chúng được làm từ tre dài, thậm chí các đốt tre còn được giữ nguyên, sau đó được đục lỗ và buộc lại bằng dây rơm, tạo thành một lớp áo giáp bằng tre vừa nhẹ nhàng vừa chắc chắn cho con voi.

Tre rất nhẹ và có khả năng chống đâm, chống tên tốt hơn gỗ; tuy nhiên, áo giáp làm từ tre thường bị coi là kém chất lượng so với áo giáp bằng kim loại, bởi vì tre có độ cong lớn, khó để làm phẳng, và khi có trọng lượng lớn, độ dày của nó sẽ ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của người mặc.

Nhưng đối với con voi, chỉ cần khoác một bộ áo giáp lên người, không cần phải đeo chặt vào cơ thể, và cũng không cần bảo vệ đôi chân; chỉ cần khoác áo giáp quanh thân thì không có vấn đề gì về độ dày ảnh hưởng đến sự linh hoạt, và việc sản xuất áo giáp này cũng tiết kiệm chi phí.

Ở miền Nam, tre rất dồi dào và không tốn kém; việc chế tạo áo giáp từ tre cũng không cần quá nhiều công sức. Khi con voi mặc áo giáp này, nó giống như những tấm thảm tre mà con người dùng vào mùa hè để ngồi.

Lưu Bị Nhìn những con voi này, ông cảm thấy có chút gần gũi với những người dệt thảm tre; mặc dù khi còn nhỏ, ông chỉ dệt thảm cỏ chứ không phải thảm tre.

Sau khi kiểm tra xong “áo giáp” của con voi, ông nhìn lên phía sau cổ con voi, khoảng một mét, thấy có thứ giống như yên ngựa; phía sau yên ngựa còn có một cái lồng, tất cả đều được buộc chặt vào lưng con voi bằng những sợi dây rơm dày.

Lưu Bị Ông hiểu rằng điều này là cần thiết; trước đây, ông đã thấy những binh lính cưỡi voi cầm hai cây giáo nhọn, chỉ có đầu giáo bằng tre chứ không phải sắt. Khi điều khiển con voi chiến đấu, họ sử dụng những cây giáo này để nhẹ nhàng chọc vào hai tai con voi, thông qua cảm giác đau để điều khiển hướng di chuyển của nó; chọc vào tai trái thì con voi sẽ rẽ qua bên phải, chọc vào tai phải thì con voi sẽ rẽ qua bên trái.

(Tip: Thực ra, voi là loài động vật dễ bị sốc; trong trận chiến thực tế, nếu có tay súng b

Vì vậy, trước khi xuất quân lần này, theo chỉ thị của Lý Tố, Li Hồi đã cho đóng trên lưng voi một trăm khẩu Gia Cát Liên Nỗ – những loại vũ khí vốn không thích hợp để sử dụng trong các trận chiến di chuyển nhanh. Vì Liên Nỗ rất nặng nên những con voi cũng gặp khó khăn trong việc di chuyển; vì vậy, những binh sĩ được chọn đều là những người gầy yếu, nhẹ nhàng. Mỗi người có nhiệm vụ nhắm bắn và một người khác chuyên trách nạp đạn.

Do tốc độ tiêu hao đạn của Liên Nỗ rất nhanh, khi đạn hết, những người bắn cũng phải giúp đỡ nhau trong việc nạp đạn.

Điểm yếu lớn nhất của Liên Nỗ là trọng lượng lớn, gây khó khăn trong di chuyển; vì vậy không thể theo đuổi kẻ địch để bắn. Một điểm khác là tầm bắn của nó khá ngắn. Nhưng khi kết hợp với voi, vấn đề này dường như được giải quyết.

Voi vốn dĩ được sử dụng để xông vào đám đông kẻ địch; khi thấy voi, quân địch có thể sẽ tránh xa, sau đó dùng những cây giáo dài hai trượng để chống lại và duy trì khoảng cách để điều khiển voi xông qua hàng ngũ địch. Nhưng với Liên Nỗ trong tay, những hàng quân địch dùng giáo để chống lại voi sẽ gặp rất nhiều rắc rối; chỉ cách vài bước chân, họ đã bị bắn trực diện, thật là đau khổ.

Khi nghe Li Hồi mô tả chiến thuật này, Lưu Bị không khỏi thở dài một hơi.

Anh ta càng tin tưởng hơn vào trận chiến quyết định ngày mai.

……

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra; mặc dù Lưu Bị và Lý Tố chỉ ngủ được vào nửa đêm, nhưng khi thức dậy, họ vẫn cảm thấy rất hứng thú. Đại quân bắt đầu chuẩn bị bữa sáng vào lúc bốn giờ sáng, ăn xong vào lúc năm giờ sáng, nghỉ ngơi một lát rồi mới ra khỏi doanh trại để sắp xếp trận đội.

Quân đội của Lý Quyết bên kia cũng tương tự; họ ra khỏi doanh trại vào lúc năm giờ sáng, di chuyển từ từ khoảng bảy tám dặm, và đến lúc sáu giờ sáng, hai bên quân đội đã sắp xếp trận đội trên cao nguyên Jinghe rộng lớn.

Một bên có 90.000 người, một bên có 170.000 người (trong đó có 30.000 người làm gián điệp); chiều rộng chiến trường kéo dài đến mười dặm, ở giữa có nhiều lối đi rộng để quân đội phía trước có thể lùi lại nghỉ ngơi khi yếu thế, hoặc để quân tiếp viện phía sau có thể tham gia vào trận chiến. Trận đội của cả hai bên đều có nhiều hàng ngũ sâu.

Quân đội của Lưu Bị tiến công theo

Giữa các đội quân này còn có sự tham gia của bộ binh lão niên, tiếp theo là đội bộ binh người Hán. Quan Vũ tự mình chỉ huy trực tiếp, hai cánh tay phải trái của ông lần lượt là Thái Sử Tư ở bên trái và Từ Hoàng ở bên phải. Ở giữa là các đội quân “xẻ nàn” do Cao Thuận__【Cao Thuận】 dẫn dắt, tổng cộng gồm ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp sắt.

Binh lính man rợ của tộc Âm Lạo cũng nằm trong đội quân chính, nhưng Quan Vũ không cho họ triển khai hàng ngũ ngay từ đầu, mà để họ ẩn sau các con đường hẹp trong đội quân chính, chờ đến khi họ tham gia cuộc tấn công cùng với voi chiến mới xuất hiện.

Về phía bên phải, Từ Hoàng dẫn đầu đội quân man rợ Kinh Môn Hắc Di, đó chính là binh sĩ của anh em họ Mạnh Thường và Mạnh Tín. Ở góc đông nam nhất là đội kỵ binh mười lăm nghìn người do Triệu Vân chỉ huy.

Phía đối diện, đội quân Tây Liang gồm mười bảy vạn người. Vị tướng kỵ binh nổi tiếng dưới trướng của Quách Dĩ là Yang Định – kẻ thù cũ của ông – cùng với Mã Siêu; Wǔ Xí sẽ đối đầu với Hô Cố Quán, còn lực lượng bộ binh chủ lực của Quách Dĩ sẽ đối đầu trực tiếp với bộ binh lão niên và bộ binh của Thái Sử Tư.

Ở giữa, lực lượng bộ binh chủ lực của Lý Quyết sẽ đối đầu với các đội quân “xẻ nàn” của Cao Thuận__【Cao Thuận】 và bộ binh phía bên phải do Từ Hoàng chỉ huy. Trong số đó, tướng sĩ của Lý Quyết là Lý Lệ (cũng chính là cháu trai của Lý Quyết) sẽ dẫn đầu những binh sĩ tinh nhuệ nhất của ông để tập trung đối phó với Cao Thuận__【Cao Thuận】.

Lực lượng ba vạn người của Đoạn Ôi sẽ đối đầu với đội quân man rợ Kinh Môn Hắc Di của gia tộc Mạnh, đồng thời cũng phải phân công quân đi hỗ trợ hai cánh. Cuối cùng, đội kỵ binh của Trương Tú sẽ đối đầu với Triệu Vân.

Những lá cờ rực rỡ bay phấp phới trong gió, mọi người đều đặt tay lên lông mày, chăm chú nhìn vào những lá cờ đối diện để nhớ rõ đối thủ của mình. Chẳng hạn như Mã Siêu và Yang Định, Triệu Vân và Trương Tú, Quách Dĩ và Thái Sử Tư, Lý Lệ và Cao Thuận__【Cao Thuận】… Mỗi người đều đã xác định rõ đối thủ của mình, chỉ chờ đợi tiếng trống vàng vang l