Ngày 11 tháng 4, đêm.

Trên cao nguyên sông Jing, trong một doanh trại hình bán nguyệt có đường kính trải dài hơn mười dặm, ánh đèn vẫn sáng rực; tất cả các tướng lĩnh đều đang chuẩn bị cho trận chiến quyết định sắp tới.

Đây chính là doanh trại của quân Tây Lương do Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ chỉ huy. Cách đó hai mươi dặm về phía tây nam, là doanh trại của Lưu Bị【Lưu Bị】.

Khu vực tam giác che chở ở giữa hai bên không chỉ nhằm ngăn chặn tình trạng căng thẳng quá mức giữa hai phe, tránh xảy ra xung đột vào ban đêm hay bị tấn công bất ngờ, mà còn xuất phát từ sự thỏa thuận ngầm, nhằm dành lại không gian chiến đấu cho trận quyết chiến sau này.

Bên trong doanh trại quân Tây Lương được chia thành ba khu vực lớn: Lý Quyết【Lý Quyết】 ở trung tâm, Quách Dĩ nằm ở phía tây bắc của Lý Quyết【Lý Quyết】, còn Đoạn Ôi thì ở phía tây nam. Về phần Trương Tú【Trương Tú】 – vì chỉ có vạn binh sĩ nên chưa đủ điều kiện để lập thành một doanh trại độc lập – đã được đặt dưới sự chỉ huy của Lý Quyết【Lý Quyết】, gần khu vực của Đoạn Ôi.

Việc sắp xếp này được thực hiện nhằm mục đích tăng cường sức mạnh cho lực lượng kỵ binh ở phía bên trái của Lý Quyết【Lý Quyết】.

Quách Dĩ có khoảng bảy tám vạn binh sĩ; mới đây họ còn bắt được nhiều tù binh từ tay Hàn Toại; ngoài ra còn có các tướng lĩnh như Dương Định, Ngũ Tập, nên quy mô lực lượng kỵ binh của họ khá lớn.

So sánh với đó, Đoạn Ôi chỉ có ba vạn binh sĩ. Trong suốt hai năm qua, ông ta luôn cố gắng củng cố vùng Hua Yin, Hồng Nông để canh tác, và không có cơ hội tuyển mộ binh sĩ hay mở rộng lực lượng; vì vậy, quy mô kỵ binh của Đoạn Ôi vẫn giữ nguyên mức khi Đổng Trác qua đời. Chỉ khi có thêm vạn binh sĩ của Trương Tú【Trương Tú】 tham gia, lực lượng kỵ binh của Đoạn Ôi mới có thể cân bằng được với đối phương.

Bên trong lều lớn của Tả Doanh, Đoạn Ôi cũng gần đến giờ đi ngủ rồi, nhưng anh ta vẫn chuẩn bị sẵn một bình rượu, muốn uống hết trước khi đi ngủ. Gần đây có khá nhiều tin tức xấu, khiến anh ta rất lo lắng.

Đầu tiên là việc Viên Thuật xâm lược, tin này anh ta đã nghe được ba ngày trước, và hôm qua lại nghe nói rằng Viên Thuật dường như đã bị chặn đứng; Lý Biệt và Đổng Thừa đều đã được điều động đến tham gia phòng thủ.

Một vấn đề khác khiến Đoạn Ôi phiền lòng chính là hạn hán. Từ cuối tháng Hai, mưa không còn rơi nữa, và đến nay, đã suốt một tháng rưỡi trôi qua mà không một giọt mưa nào, không biết bao giờ tình hình mới được cải thiện.

Đoạn Ôi được coi là một trong những quân phiệt ở Tây Lương quan tâm nhiều đến sản xuất; trong những năm gần đây, anh ta dựa vào việc canh tác ở Huyện Hoa Dung và Huyện Hồng Nông để nuôi sống các đơn vị quân sự của mình. Theo lý thuyết, chỉ với một huyện và vài huyện nhỏ, việc thu thuế từ lúa gạo để nuôi quân sĩ thì cũng chỉ có thể duy trì được khoảng mười đến hai mươi nghìn người mà thôi.

Nhưng Đoạn Ôi lại có đến bốn mươi nghìn người, vì vậy quân đội của anh ta thực sự phải tham gia vào công tác canh tác quân sự; những người lính cũng phải tranh thủ thời gian rảnh rỗi để ra đồng cấy trồng, nhờ đó mới không bị đói. Năm nay, tình hình hạn hán rất nghiêm trọng, may mắn thay anh ta đã đưa ba mươi nghìn người ra ngoài và theo Lý Quyết để có thể nhận được lương thực từ Lý Quyết. Nhưng đó chỉ là tạm thời mà thôi; sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ phải tìm chỗ nào khác để có lương thực sống.

Nghe nói rằng ba huyện ở phía tây Phù Phong Hữu, đặc biệt là khu vực Vị Nam, đã bị Lưu Bị chiếm giữ, vì vậy năm nay họ lại không bị mất mùa hoàn toàn; điều này khiến Đoạn Ôi thực sự cảm thấy ghen tị.

Năm nay, chỉ có khu vực Quan Trung và cao nguyên Kinh Hà là không có mưa. Người xưa không hiểu về nguyên lý khí hậu liên quan đến chu trình khí quyển, nhưng điều đó không ngăn họ nhận ra kết quả – nguyên nhân chính gây ra hạn hán nặng nề ở Quan Trung năm nay là do luồng không khí ấm áp và ẩm ướt từ phía nam không thể vượt qua dãy núi Tần Lĩnh, trong khi đó không khí lạnh từ phía bắc vẫn tiếp tục di chuyển về phía nam vào mùa xuân, và sau đó va chạm với không khí ấm áp ở khu vực núi Tần Lĩnh, tạo ra những trận mưa lớn, khiến

Đoạn Ôi Dù không hiểu rõ nguyên lý, nhưng anh ta cũng biết rằng việc “năm nay Hán Trung hơi bị lụt” khiến anh ta rất ghen tị. Thực ra, nông nghiệp ở Hán Trung chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả; nguyên nhân chính là một phần nguồn nước ở đồng bằng Hán Trung đã bị Lý Tố dẫn về phía bắc – do trận động đất ở quận Vũ Đô, dòng sông Tây Hán đã đổi hướng chảy về phía bắc; vì vậy, phần nguồn nước vốn nên chảy về phía nam trong lãnh thổ Vũ Đô giờ đây lại chảy vào khu vực Quan Trung. Diện tích chứa nước của đồng bằng Hán Trung giảm đi khoảng hai mươi phần trăm, nên ở Hán Trung cũng không xảy ra lũ lụt; lượng nước dư thừa này lại được sử dụng cho chương trình “đưa nước từ phía nam về phía bắc” để nuôi dưỡng ba huyện thuộc khu vực Vĩ Nam.

Đôi khi, khi nghĩ đến kết luận mà quân địch đang tuyên truyền, Đoạn Ôi không khỏi hoài nghi – liệu có thật là Hoàng đế Cao đã hiển linh không? Vì vậy, dù đó là một năm thảm họa, nhưng các khu vực ở thượng nguồn sông Vĩ, đặc biệt là những vùng mà các con sông phụ lưu từ phía nam sông Vĩ đổ vào, lại thoát khỏi họa lũ.

Lưu Bị Sức mạnh thiên mệnh mà ông ta sở hữu thật sự rất đáng sợ. Chuyện như đất sập khiến dòng sông Hán đổi hướng còn có thể xảy ra, thì còn điều gì là không thể nữa chứ?

Hơn nữa, người dân thời Tần-Hán còn có những thông điệp bí mật về “sự sụp đổ của núi non”, và khi tra cứu các sách cổ, người ta thường dùng cụm từ “sự sụp đổ của núi non” để chỉ sự qua đời của hoàng đế. Ba trăm tám mươi năm trước, quận Vũ Đô xảy ra đất sập, dòng sông Hán bị chặn đứng; đó là vào năm thứ hai triều đại Hoàng hậu Cao, tức là năm sau khi Hoàng đế Huệ qua đời, lúc Lưu hậu mới vi phạm lời thề Bạch Mã và phong Lưu Sản, Lưu Lục làm vua.

Sau này, khi Chu Hư Hầu, Chu Bác cùng các người khác loại bỏ gia tộc Lưu để lập Hoàng đế Văn Đế của nhà Hán, họ còn nói rằng “Hoàng đế Thiếu không phải con trai của Hoàng đế Huệ”; vì vậy, nhiều học giả về chủ nghĩa tiên tri thời nhà Hán đã diễn giải sự kiện đất sập ở quận Vũ Đô năm thứ hai triều đại Hoàng hậu Cao là “Hoàng hậu Cao đã lập người ‘không phải hậu duệ của họ Lưu, chiếm đoạt ngai vàng của họ Lưu’, khiến trời cao tức giận và dùng sự sụp đổ của núi Vũ Đô để cảnh báo về sự diệt vong của Hoàng đế Huệ và sự chấm dứt của sự thống nhất triều đại nhà Lưu”.

Quan điểm này không phải chỉ xuất hiện vào cu

Đoạn Ôi vẫn còn bối rối, bất ngờ la lên: “Lưu Bị? Sứ giả à?! Tại sao không nhanh chóng giết chết hắn và nộp đầu lên cho Tướng quân Kỵ binh! Nếu ai biết chúng ta gặp riêng sứ giả của kẻ thù, tôi sẽ không thể giải thích nổi đâu!”

Chủ bút đáp: “Vậy thì…”

Đoạn Ôi xoa mắt và nói: “Khoan đã! Nếu giết chết hắn rồi nộp đầu đi, Tướng quân Kỵ binh có thể sẽ nghi ngờ rằng trước khi chết, sứ giả đã nói điều gì đó với tôi… Hay là nên bắt sống hắn và đưa về… Nhưng cũng không được, nếu hắn là gián điệp, có thể sẽ phản báo tôi trước khi chết… Thôi, tốt nhất là bắt hắn lên đây, để tôi tự mình thẩm vấn… Đúng rồi, không ai biết chúng ta đã bắt được gián điệp đâu nhỉ?”

Chủ bút lập tức an ủi: “Thần biết phải làm gì, những binh sĩ canh gác vào ban đêm gần đây đều là những người tin cậy.”

Đoạn Ôi gật đầu. Anh ta không sợ gặp người của Lưu Bị, chỉ sợ Lý Quyết biết rằng mình đã gặp họ.

Không lâu sau, một sứ giả mặc áo bình thường nhưng nhìn kỹ mới thấy là người học vấn, khoảng dưới ba mươi tuổi, bị trói chặt và đưa vào lều lớn.

Người này là một thuộc cấp vụn vặt dưới trướng của Lưu Bị tên là Phí Thi, và chính anh ta được chọn để thực hiện những nhiệm vụ có nguy cơ bị giết như thế này.

Lần này, ngoài việc cử Nguyên Giam cùng những người khác phụ trách công tác hậu cần, Lưu Bị còn mang theo vài văn Quan loại sekretariat đi theo quân đội, như Tần Mật và Phí Thi.

Nói ra thì Tần Mật có khả năng nói chuyện tốt hơn, nhưng cách anh ta nói chuyện thường hay dẫn chứng từ sách vở, phù hợp hơn để tranh luận với những kẻ học giả cổ hủ, nhưng lại dễ gây tổn thương đến lòng người khi tiếp cận những võ sĩ thô lỗ.

So với đó, Phí Thi nói chuyện thẳng thắn hơn, nhưng luôn đi thẳng vào vấn đề chính. Trong lịch sử, anh ta đã có thể làm dịu tính cách kiêu ngạo của một nhà nghị sĩ như Quan Vũ; vì vậy, anh ta rất thích hợp để đối phó với người như Đoạn Ôi này.

Lưu Bị thực sự rất giỏi trong việc nhận biết con người. Những trợ lý này theo ông ta chỉ vài năm thôi, ông ta đã biết ai phù hợp với từng tình huống cụ thể và làm thế nào để tận dụng họ một cách hiệu quả nhất.

Nếu để Lý Tố đảm nhận công việc này, có lẽ người thích hợp hơn là Lý Hồi – người được coi là có tài năng trong việc thuyết phục Mã Siêu quay sang phe họ. Nhưng Lý Hồi vẫn còn quá trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi, và hiện đang giữ chức vụ liên quan đến thương mại với các tộc người miền Nam tại quận Vĩnh Xương. Vì vậy, Lý Tố cũng không hề phản đối quyết định nhân sự của Đại vương.

Sau khi vào gặp, Phí Thi cúi chào một cách điềm đạm: “Tôi là Phí Thi, thuộc cơ quan của Vua Hán Trung, xin được gặp Tướng quân Bình Đông.”

Vì Phí Thi đại diện cho Lưu Bị, nên anh ta chỉ có thể nói “được gặp”, chứ không thể nói “xin được bái kiến” để tránh làm tổn hại đến uy tín của Lưu Bị. Đồng thời, anh ta sử dụng từ “thuộc cơ quan” vì mình chỉ là một quan chức dân sự trong triều đình Hán Trung, chứ không phải quan chức quân sự.

Đoạn Ôi tất nhiên cũng không quan tâm đến những chi tiết về nghi thức này. Anh ta chỉ nhìn __TERM009__【Phí Thi】 một cách lạnh lùng rồi hỏi: “Quân đội của chúng ta đang trong cuộc giao tranh ác liệt với Vua Hán Trung, mà ngươi lại dám đến đây.”

Trong lòng, __TERM009__【Phí Thi】 thấy rằng __TERM003__【Đoạn Ôi】 nói rất nghiêm túc, nhưng lại không gọi trực tiếp tên __TERM012__【Lưu Bị】, mà vẫn dùng danh xưng “Vua Hán Trung”. Điều này cho thấy vẫn còn hy vọng.

__TERM009__【Phí Thi】 hít một hơi thật sâu, sau đó theo đúng những gì Tướng quân phía Bắc đã yêu cầu trước khi xuất phát, anh ta nói: “Tôi đến đây, tất nhiên là để bày tỏ sự kính trọng đối với Tướng quân Bình Đông.

Tướng quân và Tướng quân An Tập (__TERM002__【Đổng Thừa】) đã âm mưu cùng nhau, khi __TERM013__【Lý Quyết】 và __TERM007__【Quách Dĩ】 vì tình hình quân sự sa sút mà nghĩ đến việc lật đổ triều đình, thì hai ngài đã sử dụng quân đội để đe dọa lực lượng canh giữ thành Trường An của gia tộc Lý và bảo vệ Hoàng đế. Đó chính là công lao trong việc bảo vệ Hoàng đế.”

Sau khi Vua Hán Trung thành công trong việc cứu vua, chắc chắn sẽ có phần thưởng xứng đáng, điều này đủ để xóa bỏ tội lỗi mà các tướng lĩnh trước đây đã phải gánh chịu do bị Lý Quyết và Quách Dĩ ép buộc phải hợp tác với kẻ thù.”

Phí Thi nói những lời đó như thể đang khẳng định một công lao không thể chối cãi được, dùng giọng điệu “sau khi sự việc đã xảy ra mới đưa ra kết luận và trao thưởng”, để kể lại những gì Đoạn Ôi đã làm.

Nhưng Đoạn Ôi lại cảm thấy vô cùng hoảng sợ: Làm sao tôi có thể không biết mình đã làm những việc như vậy!

Tất nhiên, việc bảo vệ hoàng đế quả là một công trạng lớn, là điều tốt đẹp. Nhưng anh ta thực sự không hề làm như vậy, cũng không hề âm mưu cùng với Đổng Thừa đâu!

Dù cố gắng kiềm chế bản thân, Đoạn Ôi vẫn không thể nhịn được và lập tức phản bác: “Đó chỉ là lời nói dối… Tôi không phủ nhận rằng việc bảo vệ hoàng đế là điều tốt, nhưng tại sao các người lại vu oan tôi… Không, tại sao lại ca ngợi việc tôi bảo vệ hoàng đế như vậy? Tôi thực sự không biết Đổng Thừa đã làm gì; tôi chỉ nghe nói rằng Yuan Shu xâm lược, và họ đã điều động quân đội để chặn đứng Yuan Shu mà thôi…”

Khi nói đến đây, giọng nói của Đoạn Ôi dần trở nên thấp xuống, dường như anh ta cũng nhận ra có điều gì đó bất thường.

Thấy thời cơ đã đến, Phí Thi liền nhanh chóng không cho đối phương có thời gian suy nghĩ, và tiếp tục áp đặt: “À? Chắc hẳn là những thuộc hạ của tướng lĩnh ở Hồng Nông Quận đã tự ý hành động mà thôi. Chắc chắn là tướng An Tập, vì nhận thấy lực lượng của mình yếu thế, không đủ sức để bảo vệ hoàng đế một mình, nên đã liên hệ với các binh sĩ của tướng Bình Đông đang ở Hồng Nông Quận để cùng nhau thực hiện nhiệm vụ này…

Trong bức thư bí mật mà tướng An Tập gửi cho đại vương của chúng ta, cũng đã nói rõ như vậy; ông ấy không dám nhận toàn bộ công lao này, và muốn nhường quyền được công nhận vì đã bảo vệ hoàng đế cho tướng lĩnh… Thật là đáng mừng!”

“Đổng Thừa đã gửi thư bí mật cho Lưu Bị【Lưu Bị]?!” Tin tức này như một tiếng sét, làm cho Đoạn Ôi hoảng sợ tột độ.

Đến lúc này, mặc dù anh ta vẫn nghi ngờ về tính chân thực của sự việc này, nhưng ít nhất anh ta cũng chắc chắn

Nếu Đổng Thừa không hề có sự thông đồng nội bộ với Lưu Bị, thì làm sao Lưu Bị lại có thể biết được ngay lập tức về kế hoạch điều động quân đội Tây Lương xung quanh Trường An? Làm sao ông ta có thể nhận ra rằng những tướng lĩnh nào trong Trường An sẽ được hưởng lợi từ kế hoạch này?

Điều này thực sự không thể giải thích được.

Dù cho Đoạn Ôi có suy nghĩ cả ngày, ông ta cũng không thể nào đoán ra được rằng chỉ đơn giản là một sứ giả mang thư cầu viện của Li Ying đến tay Lý Biệt đã bị Trương Phi chặn đường, sau đó bị Phá Chính tra tấn để buộc cung, thu thập thêm một số manh mối và gửi thư cho Lưu Bị… Rồi Lý Tố lại kết hợp những thông tin lịch sử để suy luận ngược từ những người hưởng lợi…

Toàn bộ quá trình này đòi hỏi sự phối hợp xuất sắc từ cả Trương Phi và Phá Chính, cũng như Lý Tố… Điều này đã vượt qua khả năng suy luận và tưởng tượng của Đoạn Ôi; thậm chí còn dễ hiểu và dễ chấp nhận hơn cả giả thuyết rằng “Đổng Thừa đã trực tiếp thông đồng với Lưu Bị và gửi thư cho ông ta”.

Cuối cùng, điều duy nhất còn chưa chắc chắn là liệu “Đổng Thừa có thực sự kéo Lưu Bị vào âm mưu này, và để ông ta nhận được công lao bảo vệ mình”, hay chỉ là “Đổng Thừa chỉ đề cập đến kế hoạch âm mưu mà thôi, còn những người xung quanh Lưu Bị mới là những người phó thêm vào và kéo ông ta vào cuộc”.

Đoạn Ôi cảm thấy lo lắng; khi nghĩ đến tình huống khó xử mà mình sắp phải đối mặt, cùng với những nghi ngờ tiềm ẩn từ Lý Quyết và Quách Dĩ, ông ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh… Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến ông ta mất mạng đấy.

Tuy nhiên, việc Lưu Bị cử người đến nói những điều này, có phải là muốn chiêu mộ ông ta quay sang phe mình trước khi trận chiến bắt đầu không?

Nói đến mức này, có vẻ như đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Phí Thi kiểm soát nhịp độ cuộc trò chuyện, để cho Đoạn Ôi có thời gian suy nghĩ kỹ về những lập luận này. Khi thấy biểu hiện của Đoạn Ôi dần trở nên quyết tâm hơn, Phí Thi mới tiếp tục nói:

“Thưa tướng, xin đừng nghi ngờ! Vua Hán Trung, Vương Duẫn, cam kết sẽ xóa bỏ những tội lỗi của tướng và công nhận lòng trung thành của tướng trong việc bảo vệ hoàng gia; điều này chắc chắn sẽ không thay đổi! Nếu tướng không muốn tận dụng cơ hội này, hoặc nếu hôm nay tôi không thể trở về báo cáo, thì cũng không sao cả.

Trước trận chiến vào sáng mai, Vua Hán Trung sẽ cử người khác đưa bức thư bí mật của Đổng Thừa vào lều trại của Lý Quyết… Hai kết quả có thể xảy ra; quyền lựa chọn vẫn thuộc về tướng. Tướng có thêm một đêm để suy nghĩ, nhiều hơn Lý Quyết một ngày.”

Những lời này quá sức có sức mạnh thuyết phục; Đoạn Ôi lập tức cảm thấy lo lắng.

Hơn nữa, ông ta cũng thực sự không có mối liên hệ sâu rộng nào với Lý Quyết hay Quách Dĩ; vì vậy, ông ta được coi là người có ít tội lỗi nhất trong quân đội Tây Lương và có cơ hội chuộc lỗi. Trong lịch sử, chính ông ta là người đã giết Lý Quyết vào năm Kiến An thứ ba, sau khi Lý Quyết đã bị Tào Tháo tuyên bố là kẻ phản quốc, từ đó giúp triều đình giành lại Chang'an và Hồng Nông.

Bản thân Đoạn Ôi cũng tin rằng Lưu Bị sẽ không đến mức tiêu diệt hết tất cả binh sĩ Tây Lương, lặp lại sai lầm của Vương Duẫn; có lẽ sau này họ vẫn sẽ cần giữ lại một “biển hiệu” để chiêu mộ người khác.

Nhìn lại mọi chuyện, có vẻ như hy vọng của mình vẫn còn rất lớn.

Anh ta nuốt nước bọt khó khăn, cổ họng co giật vài cái trước khi cuối cùng quyết định: “Tôi sẵn lòng cống hiến sức lực để bảo vệ bệ hạ và góp phần vào công cuộc vĩ đại này. Tuy nhiên, Lý Quyết và Quách Dĩ vẫn còn quá mạnh; nếu tôi dẫn theo ba vạn người mà vội vàng ra trận, không chắc liệu các binh sĩ của tôi có thể tuân theo mệnh lệnh hay không. Trong tình trạng hỗn loạn như vậy, chúng tôi sẽ khó có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu.”

Ngoài quân đội của tôi ra, Lý Quyết và Quách Dĩ vẫn còn có tổng cộng mười bốn vạn người, trong khi Vua Hán Trung chỉ có khoảng bảy, tám vạn người. Nếu bệ hạ không thể kiềm chế được họ trên chiến trường, thì chỉ có một mình tôi cũng sẽ vô ích.”

Phí Thi nói: “Về điểm này, Thượng tướng Bình Đông cứ yên tâm. Gần đây, Vua Hán Trung đã nhận được sự viện trợ từ hai quận Vũ Đô và Âm Bình từ phía Lũng Tây, cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Chúa tước Hồ Cầu Quán thuộc bộ lạc Nam Hung Nô. Tổng số quân tiếp viện đã vượt qua một trăm nghìn người, và tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc. Chỉ cần ngày mai khi trận chiến bắt đầu, nếu Thượng tướng quay sang phe địch, chắc chắn Thượng tướng sẽ được giữ nguyên chức vụ và có một cuộc sống giàu sang sau này.”