Lý Biệt sau khi bị Triệu Vân đánh cho phải lùi bước, cuối cùng cũng đã thu thập được đủ thông tin về quân đội của Lưu Bị, và ngay lập tức lên ngựa trở về kinh thành Chang’an để báo cáo.

Trong khi đó, tại Chang’an vào cùng thời điểm này, mọi thứ vẫn đang trong bầu không khí giả tạo của “sự đoàn kết và thịnh vượng”.

Tin tức về việc Lưu Bị xuất quân đã lan truyền rộng rãi giữa các quan lại triều đình, những tin đồn không chính thức bay ngợp khắp nơi. Dù sao thì việc Lý Quyết cử Lý Biệt và Vương Phương đến hỗ trợ khu vực Chén Cáng cũng đã xảy ra vào ngày sáu tháng hai, và bốn ngày là đủ thời gian để những tin đồn này lan truyền.

Lý Quyết cũng hiểu rõ điều này, vì vậy vào ngày mười tháng hai, khi buổi họp triều kết thúc, ông đã chặn lại các quan lại và bày tỏ lòng mong muốn mời mọi người đến dự tiệc:

“Các vị đồng nghiệp, thật hiếm khi có buổi họp triều ngày hôm nay mà mọi người đều có mặt đầy đủ. Tôi đã chuẩn bị một chút rượu, xin mời mọi người đến nhà tôi để trò chuyện. Trong lúc đất nước đang gặp khó khăn như thế này, có những việc quan trọng cần bàn bạc, xin các vị đừng từ chối.”

Khi Lý Quyết mời mọi người, bên cạnh ông có một hàng binh sĩ của đội quân Phi Xiong đứng canh gác; tất nhiên, không ai dám từ chối.

Mọi người đều nhớ lại những buổi yến tiệc mà Đổng Trác từng tổ chức, nơi những cuộc giết chóc và vui chơi man rợ diễn ra, và họ đều e ngại, không dám phản đối. Tất cả các quan lại cấp cao, những người có chức vụ trên hai ngàn thạch, không một ai được phép trốn thoát.

“Lý Quyết Năm ngoái dường như còn tỏ ra khiêm tốn, nhưng cuối cùng thì các quan lại vẫn không khác gì Đổng Trác. Năm nay, khi Lưu Bị đến xâm lược, liệu họ có trở nên hung ác và thay đổi tính cách như khi nghe tin Viên Thiệu đến tấn công không…”

Nhiều vị quan lớn trong số họ đều không khỏi lo lắng.

Trong số họ, có không ít người đã từng giữ chức vụ quan trọng ngay từ khi Đổng Trác mới vào kinh thành, và họ đã sống ở đây suốt năm năm trời.

Vì vậy, họ đã chứng kiến trực tiếp quá trình biến đổi và thoái hóa của Đổng Trác. Trong khoảng nửa năm đầu tiên ngồi trên ngai vàng, Đổng Trác cũng khá khiêm tốn, bãi bỏ chính sách giam cầm các nhân sĩ uy tín và thăng chức cho họ; dù rằng có lẽ ông ta chỉ đang giả vờ làm những điều đó mà thôi. Chỉ sau khi sự việc do Viên Thiệu gây ra xảy ra, Đổng Trác mới hoàn toàn thay đổi tính cách, thậm chí không còn muốn giả vờ nữa. Kể từ đó, ông ta bắt đầu giết người một cách tùy tiện trong các buổi yến tiệc để thể hiện quyền lực của mình; những người như Zhang Wen chính là nạn nhân của những hành động đó.

Ai cũng biết rằng Lý Quyết【Lý Quyết】 sẽ không làm theo example của Đổng Trác chứ? Với tâm trạng lo lắng như vậy, mọi người đã được “bảo vệ” bởi quân đội Phi Xiong và đến tại dinh thự của Tướng Quân xe kỵ. Thức ăn và đồ uống đã được chuẩn bị sẵn, và Lý Quyết【Lý Quyết】 với vẻ mặt u ám đã mời mọi người uống vài ly trước, trong khi đó ông ta đang suy nghĩ về những lời nói sẽ nói. Một số quan lại có uy tín đã liếc nhau, sau đó nhờ Sứ Giả Thượng Thư Sun Rui đi tìm hiểu thông tin về Lý Quyết【Lý Quyết】.

Trong triều đình hiện nay, những người có ảnh hưởng lớn bao gồm: Ba vị Công công là Tư Không【Tư Không】 Zhao Wen, Thái Thú Chunyu Jia và Thái Uy Yang Biao; ngoài ba vị này, còn có Sứ Giả Thượng Thư Sun Rui – người về mặt danh nghĩa không thuộc hàng ba vị Công công nhưng quyền lực của ông ta gần tương đương với họ. Tiếp theo, trong số Chín vị Quan lại cao cấp, những người thực sự nắm quyền lực trong thời bình loạn bao gồm Vệ Vệ Zhang Xi và Thái Phủ Han Rong; những người này về lý thuyết có thể kiểm soát quân đội và nguồn cung vật tư quân sự. Ngoài ra, còn có một số quan lại khác được phái đi làm sứ giả nhưng thực tế đã rời xa trung tâm quyền lực, chẳng hạn như Thái Phủ Ma Rijin và Thái Phủ Zhao Qi; họ đã được Viên Thiệu và Viên Thuật cử đi làm sứ giả nhưng sau đó bị giữ lại như những con dấu bấm. (Zhao Qi được cử đi với tư cách là Thái Phủ, nhưng sau khi bị giữ lại, triều đình không thể thiếu người đảm nhận chức vụ này, vì vậy Han Rong mới được bổ nhiệm thay thế.) Còn có một số quan lại khác thực hiện nhiệm vụ sứ giả nhưng gặp phải số phận tồi tệ hơn nữa; họ bị các Chư Hầu giết chết vì lý do che đậy những âm mưu chiếm đoạt quyền lực, chẳng hạn như Zhiji Wu Humuban và Duan Xun. Một người khác thì bị Viên Thiệu

Nói chung, các vị quan cao cấp như Tam Công và Cửu Kinh đều thay đổi liên tục như những chiếc đèn lồng xoay tròn; hầu hết mọi người không thể giữ chức vụ được quá hai năm. Rất nhiều người trước đây chỉ là các quan cấp thấp, nhưng sau hai năm đã được thăng chức lên tầm Tam Công; điều này cho thấy giá trị của các chức vụ này đã giảm sút rõ rệt.

Mặc dù Shisun Rui chỉ là Thượng Thư Lệnh, nhưng vì trước đây ông ta từng là đồng bọn của Vương Duẫn, và khi Vương Duẫn gặp rắc rối, ông ta lại là người đầu tiên công nhận tính hợp pháp của Lý Quyết và Quách Dĩ, nên ông ta đã được Lý Quyết ban tặng khá nhiều quyền lực thực sự.

Shisun Rui cẩn thận hỏi: “Tướng Chỉ Huy Kỵ binh, nghe nói… kẻ phản loạn Lưu Bị đã xâm lược Trần Cang; giờ đây với sự hỗ trợ của tướng, việc Tướng Phó chống trả chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ, phải không ạ?”

Lý Quyết ban đầu không muốn trả lời, nhưng ông cũng nhìn thấy ánh mắt trao đổi giữa các quan cao cấp kia; vì Shisun Rui vừa hỏi han vừa có ý khen ngợi, nên ông quyết định tận dụng cơ hội này để thể hiện uy quyền của mình: “Tất nhiên rồi! Các vị có gì phải lo lắng đâu? Trần Cang vô cùng kiên cố, hơn nữa việc vận chuyển lương thực cũng rất khó khăn. Lưu Bị chỉ biết dùng quân đội một cách thiếu tính toán, tiến nhanh rồi lại rút lui nhanh; nếu họ liều lĩnh tiến quân, lực lượng của họ chắc chắn sẽ bị bao vây tại Trần Cang, và dù số lượng quân đội có đông đến đâu thì lương thực cũng sớm cạn kiệt. Khi đó, quân đội của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công phục kích, làm sao có thể không giành chiến thắng được chứ?

Mọi người đều quên mất rằng hai năm trước, Lưu Bị tại Ngũ Trượng Nguyên cũng đã hành động tương tự, tiến nhanh rồi lại rút lui nhanh, và đã bị Tướng Phó đánh bại đến mức buộc phải bỏ lại ngựa và quân đội, phải bỏ thuyền để tránh tên bắn. Tôi nghĩ Lưu Bị hoàn toàn chưa suy nghĩ kỹ lưỡng; ông ta chỉ đến đây vì lòng oán hận cá nhân đối với Tướng Phó, chỉ muốn trả thù mà thôi.

Dĩ nhiên, bản chất hèn nhát trong lòng kẻ này cũng là điều mà ai cũng biết. Ai trên đời này này không biết rằng Lưu Bị đã kết nối với kẻ phản loạn Vương Duẫn vào thời điểm đó, âm mưu trao đổi tước vị một cách bí mật, và còn dùng điều này

Sau hai năm lăn lộn trong trung tâm quyền lực triều đình, những lời buộc tội này đã được chuẩn bị sẵn sàng, không cần đến sự hỗ trợ của các cố vấn nữa. Những lời này dù được bọc giấy bạc nhưng vẫn có vẻ chân thực; có vẻ như Lưu Bị thực sự có ý đồ thay thế Hoàng đế Hán Hiến Đế. Hơn nữa, phần phân tích sau đó về việc “Lưu Bị không đáng sợ” cũng rất có lý lẽ, từ những điểm yếu về tuyến đường vận chuyển lương thực cho đến việc hành động xuất phát từ sự tức giận, tất cả đều được chỉ ra một cách rõ ràng. Sau cuộc đối thoại, Sĩ Tôn Thụy không cảm thấy gì cả; anh ta đã trở thành người đồng minh với Lý Quyết rồi. Kể từ khi anh ta dẫn đầu trong việc công nhận Lý Quyết, anh ta biết rằng nếu sau này triều đình bị lật đổ, chắc chắn mình sẽ bị trừng phạt. May mắn thay, Mã Nhật Cân đã bị Viên Thuật giam giữ và sắp chết vì bệnh; nếu Mã Nhật Cân có thể trở về Trường An, chắc chắn cũng không thể tránh khỏi sự trừng phạt đó. Vì vậy, cả hai đều rất mong muốn Lý Quyết tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng ngoài Sĩ Tôn Thụy, các quan lại khác đều cảm thấy lo lắng: Làm sao bây giờ đây? Chẳng lẽ Lưu Bị thực sự sẽ không kiềm chế được và tìm cách trả thù Trương Tế sao? Nếu ông ấy không làm gì cả thì còn tạm yên; nhưng nếu ông ấy dễ dàng loại bỏ Lý Quyết thì cũng tốt… Điều đáng sợ nhất là nếu hai bên xảy ra trận chiến kéo dài, sản xuất ở khu vực Quan Trung sẽ bị phá hủy hoàn toàn, người dân sẽ phải sống trong cảnh ly tán và hàng triệu người sẽ bị giết hại… Ôi…

Đặc biệt là ba người như Thái úy Dương Biêu, Vệ úy Trương Hỉ và Thái phục Hàn Dung – những người am hiểu về quân sự và phụ trách công tác điều phối, hậu cần – họ đều có vẻ mặt phức tạp và nhìn nhau. Đúng lúc đó, bên ngoài phòng tiệc, có người lén lút nhìn vào bên trong; thấy có quá nhiều quan lại ngồi bên trong, họ không dám bước vào trực tiếp để nói chuyện, nên đã vội vàng đi qua cửa sau. Rồi một cô hầu gái mang rượu bước ra từ phía sau bức bình phong và thì thầm gọi Lý Quyết ra thay đồ. Lý Quyết liếc nhìn các quan lại xung quanh, thấy họ đều đang nhìn mình với vẻ lo lắng; anh ta biết rằng nếu dùng cớ ra ngoài thay đồ để rời khỏi buổi tiệc, có thể sẽ khiến tin đồn lan tràn và mọi người sẽ đoán xem chuyện

Lý Quyết nghiêm mặt nói: “Dám phạm thượng! Mọi chuyện đều có thể nói ra trước mặt mọi người, huống chi là chuyện quần áo… Hãy gọi Liễn Nhi ra đây!”

Hóa ra, kẻ vội vàng đến báo tin chính là cháu họ của Lý Quyết tên là Lý Nhi – người trước đây đã giữ chức vụ quan võ tại Lán Điền, ngăn chặn Viên Thuật xâm lược. Sau khi Lý Biệt Vương Phương dẫn một số binh sĩ đi đến huyện Lệ, Lý Quyết lo ngại rằng triều đình ở Trường An sẽ yếu thế và xuất hiện những vấn đề nội bộ, nên đã triệu hồi Lý Nhi về để ứng phó khẩn cấp.

Dù sao thì Lý Quyết cũng đã nhận ra rằng Viên Thuật chỉ là một con chó canh giữ đất đai, hoàn toàn không dám tự mình tấn công triều đình Trường An; việc dùng mười ngàn người để bảo vệ Lán Điền cũng chỉ là lãng phí thôi.

Lý Nhi không còn cách nào khác, liền thì thầm vài câu với Lý Quyết.

Dù Lý Quyết luôn tự cho mình có tâm lý vững vàng, có thể nghe những tin xấu mà vẫn không biểu lộ ra ngoài, và luôn cố gắng giải thích một cách bình tĩnh trước mọi người, nhưng sau khi nghe những lời nói của Lý Nhi, ông vẫn không kịp phản ứng mà làm vỡ chiếc cốc đồng trên bàn.

Tiếng “keng leng” vang lên, âm thanh không lớn lắm, nhưng đã khiến cả hội trường yên tĩnh như chết.

“Chen Cang đã thất thủ à? Chỉ hai ngày sau khi chúng ta biết tin Chen Cang bị bao vây, nó đã bị xâm lược rồi sao? Đầu của Trương Tế đã bị Triệu Vân mang đến Bắc Nguyên Trại ở huyện Lệ để thách đấu phải không?”

Trong lòng Lý Quyết, cảm giác như có một cái búa nặng đập vào tim mình; ông cắn chặt răng mới kìm nén được không muốn thốt lên những câu hỏi đó.

Nhưng mọi người xung quanh đều nhận thấy thái độ bất thường của ông… Làm sao bây giờ? Liệu điều này có ảnh hưởng đến tinh thần của toàn bộ triều đình Trường An không?

Trong vài giây, Lý Quyết đã đưa ra một quyết định quyết liệt, kiểu “không làm thì thôi”.

Ông không quay lại nhặt chiếc cốc đồng đổ xuống đất, mà thay vào đó nhanh chóng nhìn quanh các quan lại trong triều. Khi ánh mắt ông chạm vào Hàn Dung – Thái Phục, ông đã gửi cho Lý Nhi một ánh mắt, rồi nhẹ nhàng vạch một đường trên đũa bạc của mình.

Trên điện thoại di động, bạn chỉ cần nhấn ‘→m.’ để đọc tiếp những câu chuyện hấp dẫn này.

Li Nguyên lập tức vẫy tay, vài người mang dao kiếm bước ra từ sau bức màn, túm lấy Thái Phủ Hàn Dung ngay giữa buổi yến tiệc rồi kéo anh ta xuống ngoài sảnh. Chỉ trong chốc lát, một cái đầu đã được dâng lên.

Ba quan lớn và tám viên chức khác đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; một số chỉ biết cúi đầu, chỉ có Sĩ Tôn Thụy, nhờ có mối quan hệ tốt với Lý Quyết, mới dám hỏi rõ lý do. Còn Đại Tướng Dương Biểu thì không thể kìm lòng được nữa, ông ta lên án gay gắt Lý Quyết vì đã giết oan người vô tội.

Lý Quyết vẫy tay và nói: “Đại tướng Dương đừng giận! Việc tôi giết Hàn Dung là có lý do cụ thể. Kẻ này đã thông đồng với Lưu Bị; lần trước khi sai người mang gia súc và vật tư quân sự đến thành Trần Cang, những binh sĩ đi theo đã không trở lại.

Lần này, khi Lưu Bị bất ngờ tấn công Trần Cang, chính là những người do Hàn Dung cử đi; họ liên kết bên trong và bên ngoài để mở cổng thành đón quân của Lưu Bị vào. May mắn thay, Hậu Tướng đã dũng cảm chỉ huy quân đội chiến đấu mãnh liệt, đánh nhau đến chết trong các con hẻm, khiến cho cổng nam của Trần Cang có thể được khép lại và những kẻ xâm nhập của Lưu Bị đều bị giết chết!

Mặc dù Hậu Tướng cũng bị thương trong trận chiến, nhưng vì kẻ đồng lõa bên trong của Lưu Bị đã bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ không thể chiếm được Trần Cang. Điều này càng chứng minh rằng việc Lưu Bị dựa vào những kẻ đồng lõa chỉ là suy đoán của họ mà thôi. Mọi người hãy yên tâm; miễn là ai không thông đồng với Lưu Bị, tôi sẽ bảo vệ danh dự cho họ!”

Lý Quyết ban đầu chỉ muốn giết một quan lớn để thể hiện uy quyền của mình, nhằm che giấu sự ngạc nhiên khi “nghe tin quân đội thua trận đến nỗi ly tách khỏi tay”, và từ đó giả vờ rằng “tôi cố tình làm vỡ ly để ra lệnh cho người mang dao kiếm xử tử kẻ phản bội”.

Như vậy, trông có vẻ như mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của Li Nguyên, ông ta luôn tỏ ra rất tự tin. Mặt khác, việc đặt ra thông tin về kẻ phản bội giả tạo này cũng giúp ông ta có lý do để giải thích khi tin tức về việc Trần Cang bị đánh chiếm thực sự không thể giấu được sau này.

Tôi đã nói rồi mà, thành Trần Cang bị hạ là vì Trương Tế đã bị Lưu Bị dùng người trong để phản bội, khiến ông ta bị thương nặng và binh sĩ của ông ta chết và bị thương rất nhiều. Vì vậy, chiến thắng của Lưu Bị không thể được lặp lại; đó chỉ là may mắn một lần thôi, mọi người đừng lo lắng.

Còn việc tại sao lại vội vàng chọn Hán Dung, thì tất nhiên là bởi vì Hán Dung đảm nhận trách nhiệm quản lý ngựa và vật tư cho triều đình. Khi bước vào tình trạng chiến tranh, người phụ trách hậu cần chắc chắn phải là người tin cậy của Lý Quyết, như vậy mới thuận tiện cho việc tổ chức các hoạt động quân sự và tăng cường việc cướp bóc dân chúng để thu thập vật tư quân sự.

Vì vậy, việc vu oan giết Hán Dung mang lại lợi ích lớn nhất.

Yang Biao nhìn thấy Lý Quyết nói một cách rất có lý lẽ, không biết phải phản bác thế nào, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng và ngồi xuống ghế.

Trong lòng Yang Biao, ông không khỏi cảm thấy buồn bã: “Đùa à! Ai mà không biết rằng ông ta đang dùng Hán Dung như Zhang Wen, giết người để thiết lập uy tín! Nhưng từ lời nói của Lý Quyết, ít ra cũng có thể thấy rằng sức mạnh của Lưu Bị rất mạnh, đã áp đảo hoàn toàn Trương Tế. Chúng ta, những người trung thành này, phải làm thế nào đây?

Liệu Lưu Bị có thực sự mạnh hơn Mã Đằng và Hàn Toại năm ngoái không? À, mùa thu năm ngoái khi Mã Đằng đến đây, có bao nhiêu người trong triều cũng hy vọng vào họ; Thứ Shaо và Mã Vũ thậm chí còn đi theo phe họ, nhưng cuối cùng họ đều bị giết. Lần này chúng ta không thể nông nổi, nếu không thì kết cục sẽ giống như Thứ Shaо và Mã Vũ.”

Chính vì những hành động ngu ngốc của Mã Đằng năm ngoái, lần này Lưu Bị – một người thực sự có khả năng thay đổi tình thế – đến để giúp đỡ triều đình, nhưng các quan lại lại do dự và e ngại.