Vào ngày 13 tháng 9, Pháp Chính đến nơi và bắt đầu thiết lập trại quân tại Ngũ Trượng Nguyên. Ngày 15 tháng 9, khi trại quân gần như hoàn thành, ông đã điều Từ Hoàng【Từ Hoàng】 ra để thu thập lương thực. Cùng ngày hôm đó, quân đội phòng thủ huyện Lệ cũng nhận được thông tin về kẻ thù.

Tuy nhiên, vì quân đội phòng thủ huyện Lệ không dám tự mình xuất chiến mà chỉ biết kêu gọi tiếp viện, nên mãi đến ngày 16 tháng 9, thông tin mới đến tay Trương Tế【Trương Tế】 ở Trần Cang, và vào ngày 17 tháng 9 mới được chuyển đến Trường An. Sau khi nhận được thông tin này, việc quyết định có nên xuất quân hay không và tiến hành hành quân một cách từ từ đòi hỏi ít nhất năm ngày để Pháp Chính và Từ Hoàng【Từ Hoàng】 chuẩn bị.

Ngày 16 tháng 9, tại thành Trần Cang.

Khi nhận được thông điệp, Trương Tế【Trương Tế】 cũng rất bối rối. Ban đầu, ông có hơn 40.000 binh sĩ, nhưng vì đang bị Hàn Toại tấn công từ phía tây, nên phải giữ lại một số lượng lớn quân để phòng thủ thành Trần Cang, đồng thời cũng phải điều quân ra khỏi thành để chặn đứng con đường qua thung lũng sông Vị, tạo thành thế phòng thủ liên kết với thành trì.

Mặt khác, cách đây năm ngày, Giả Hủ đã đến gặp ông và mượn đi cháu trai của mình là Trương Tú【Trương Tú】 cùng toàn bộ lực lượng kỵ binh trong quân đội Trần Cang, bao gồm cả “bộ binh cưỡi ngựa”, tổng cộng là 15.000 người, để họ đi qua Giáp Đình truy đuổi Mã Đằng – kẻ đang có lực lượng yếu thế.

Sau khi mất đi 15.000 người này, Trương Tế【Trương Tế】 chỉ còn lại khoảng 27.000 binh sĩ, và họ còn gặp phải nhiều khó khăn do tốc độ di chuyển chậm và không có ngựa chiến để sử dụng.

Trong khi đó, phe đối diện là Hàn Toại lại có lực lượng đông đảo hơn nhiều. Quân đội của Hàn Toại luôn nổi tiếng với số lượng binh sĩ đông đảo, và thường xuyên sử dụng các lực lượng hỗn hợp gồm người Qiang, người Hung dã để tăng cường sức mạnh. Năm năm trước, khi tấn công Trần Cang do Hoàng Phủ Tung phòng thủ, Hàn Toại cùng với Wang Guo đã huy động đến hơn 100.000 binh sĩ để tham gia cuộc tấn công này.

Mặc dù sau đó đã mất mát vài vạn người, và ba quận đất cũng bị Mã Đằng chiếm đoạt, nhưng lần này, họ vẫn có thể huy động được khoảng 70.000 đến 80.000 binh sĩ hỗn hợp, bao gồm cả những người chuyên vận chuyển lương thực và hỗ trợ chiến đấu.

Điều này cũng là bởi vì lãnh thổ của Hàn Toại – huyện Thiên Thủy – nằm gần Chen Cang hơn; bộ binh chỉ cần đi vài ngày là đến được nơi, vì vậy toàn bộ gia đình có thể cùng nhau di chuyển một cách thuận tiện. Trong khi đó, nếu Mã Đằng muốn tổ chức cuộc huy động quy mô lớn, việc huy động ba bốn vạn người là hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, do không đủ Mã phẩm, việc tiến hành chiến dịch từ Vũ Uy sẽ rất xa xôi; bộ binh không thể mang theo quá nhiều, vì vậy họ chỉ có thể huy động được hai vạn binh sĩ.

Với số lượng bảy tám vạn người, Hàn Toại có thể đối phó với hai mươi tám nghìn binh sĩ của Trương Tế. Nhưng Trương Tế còn phải lo chặn đứng các đường tiếp viện từ phía sau, vậy liệu ông ta có dám điều động bao nhiêu quân để đối phó với Phá Chíng đang đóng quân tại cửa khẩu Bào Hiệp Đạo hay không? Khi thông tin về địch còn chưa rõ ràng, nếu đi ít quân thì e rằng sẽ bị Phá Chíng đánh lén; còn nếu đi quá nhiều thì lại sợ rằng lực lượng của Hàn Toại phía trước sẽ xâm phạm tuyến phòng thủ.

Chính vì vậy, Giả Hủ đã rời đi vài ngày trước, khiến cho phe ta không còn ai am hiểu sâu rộng để cùng nhau thảo luận và đưa ra kế hoạch.

Hiện tại, trong số các nhà chiến lược xung quanh Trương Tế, người có chỉ số trí tuệ cao nhất chỉ là Lý Quyết – người được phái đến đó với vai trò giống như một viên quan giám sát quân đội. Người này hoàn toàn không được chú ý đến, chỉ xuất hiện trong danh sách các nhân vật, và chỉ số trí tuệ của anh ta trong trò chơi Glorious Game chắc chắn không đầy 70.

Vì vậy, Trương Tế chỉ có thể thảo luận với Lý Quyết, hoặc nói đúng hơn là vừa thảo luận vừa cố gắng loại bỏ những nghi ngờ liên quan đến anh ta: “Tư lệnh Lý, hiện tại huyện Lệ đang bị quân địch tấn công; số lượng kẻ địch hiện vẫn chưa rõ ràng. Chúng ta phải làm thế nào đây? Phía trước, quân đội chúng ta đang phải đối mặt với ba lần số lượng quân của Hàn Toại; đồng thời còn phải chờ đợi tướng Guo đi qua Giáp Đình để tiếp viện từ phía sau. Trong tình huống cấp bách như này, tôi cho rằng các chiến trường ở Chen Cang và Lâm Thủy mới là ưu tiên hàng đầu.”

Con đường Bào Hiệp Đạo rất hiểm trở và khó đi; nếu quân địch có ít người thì không đáng lo ngại, nhưng nếu họ có nhiều người thì lợi thế sẽ nằm ở việc tiến hành chiến tranh nhanh chóng, vì chắc chắn họ sẽ gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực và v

Trương Tế Mặc dù trí tuệ không cao lắm, nhưng vì đã nhiều năm tham gia chỉ huy quân sự, nên các kỹ năng cơ bản vẫn khá vững vàng. Anh ta rất chính xác trong việc đánh giá khả năng vận chuyển của con đường Bào Hiệp, và không bao giờ mắc phải những sai lầm cơ bản dựa trên số liệu hàng ngày.

Tuy nhiên, với tư cách là người được Lý Quyết cử đến tham gia quân đội, Zuo Ling chắc chắn phải có vai trò gì đó để ngăn chặn Trương Tế chỉ biết nói mà không làm gì cụ thể, nhằm bảo vệ phe cánh hữu và để Lý Quyết có thể tiến hành các trận chiến quan trọng. Vì vậy, anh ta tự nhiên nói ra:

“Vì Lưu Bị đã sử dụng lá cờ của Pháp Chính làm biểu tượng cho đội quân của mình, nên chắc chắn không thể có sai sót gì đâu. Nghe nói gia tộc Pháp Chính là một gia tộc lớn ở huyện Lạc, vì vậy mỗi khi Lưu Bị xuất quân từ núi Ngũ Trượng Nguyên, ông ấy luôn mang theo Pháp Chính, có lẽ là muốn chiếm lòng dân địa phương.

Bây giờ, mùa thu vừa mới bắt đầu, mặc dù lúa trên đồng cỏ không nhiều, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân đang phơi lúa chưa cho vào kho. Nếu Pháp Chính cướp đi những thứ đó, thì điều đó sẽ rất có lợi cho quân địch trong việc duy trì cuộc chiến lâu dài. Theo tôi, tốt nhất là nên tấn công ngay lập tức.”

Trương Tế vỗ tay hai cái và nói: “Tấn công ngay lập tức cũng chẳng sao nếu chỉ chậm lại ba ngày thôi mà? Khoảng cách giữa việc quân đội ở Trường An xuất quân và ở đây cũng chỉ khoảng ba ngày thôi. Pháp Chính chắc chắn đã cướp đi những thứ cần thiết từ lâu rồi. Có những việc cần được ưu tiên xử lý, tôi không thể rời bỏ Chén Cang được, để tránh gây thiệt hại trong trận chiến với Hàn Toại. Hơn nữa, biết đâu Lưu Bị cũng đang dùng mưu kế, bắt chước Hàn Tín – vừa xây dựng đường sáp, vừa tiến quân qua Chén Cang bí mật chăng? Có thể sau khi Pháp Chính làm mấy trò hù dọa ở cửa đường Bào Hiệp, quân đội của Lưu Bị đã sẵn sàng tấn công từ Đại Tản Quan rồi. Tôi phải đảm bảo rằng Chén Cang hoàn toàn an toàn!”

Zuo Ling nói: “Vậy thì tướng quân đang sợ hãi và không muốn gánh vác trách nhiệm cùng các tướng lĩnh khác à? Thế này đi, dù không thể rời bỏ Chén Cang, nhưng ít nhất cũng nên cử một số quân điều tra tình hình ở Đại Tản Quan, phải không? Nếu Lưu Bị thực s

Thậm chí phòng thủ của quân địch còn lỏng lẻo, khiến cho quân ta có cơ hội tận dụng điều đó để vượt qua dãy núi Qinling và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

Trương Tế không muốn tranh luận với anh ta: “Nếu Tham mưu trái tin tưởng như vậy, ta sẽ giao cho anh một số binh sĩ để anh tự mình tiến hành cuộc tấn công vào Đại Sản Quan. Dù sao thì ta vẫn sẽ ở lại Trần Cang để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Zuo Ling đáp: “Được thôi, ta sẽ đi! Lòng trung thành của ta đối với Tướng Kỵ binh là điều không ai có thể nghi ngờ. Đừng bao giờ nói rằng ta đánh cắp công lao của ngài đấy!”

Trương Tế nói: “Nếu anh muốn tự mình đi, hãy tự viết đơn xin chiến đấu đi; đừng để sau này Tướng Kỵ binh nghĩ rằng ta ép buộc anh.”

Zuo Ling không do dự gì mà lập tức viết đơn xin chiến đấu, sau đó vào ban đêm hôm đó đã dẫn theo vài nghìn người rời khỏi thành phố, muốn đi theo con đường nhỏ qua dãy núi Qinling, vòng qua Hàng Sơn Nguyên để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đại Sản Quan.

Dù khoảng cách giữa hai nơi chỉ khoảng bốn năm mươi dặm, nhưng với việc hành quân vào ban đêm, chắc chắn họ có thể đến được. Trương Tế đã ở đây suốt một năm, và cũng từng tiến quân đến tận dưới cửa ải Dương Bình Quan vào năm ngoái, vì vậy ông ta rất am hiểu địa hình khu vực này và biết rõ có những con đường nhỏ để vòng qua.

Tuy nhiên, những con đường này rất gian nan và khó đi; không thể có quá nhiều người đi qua, cũng không thể vận chuyển lương thực. Nếu không chắc chắn có thể chiếm giữ được Đại Sản Quan, thì cuối cùng họ vẫn sẽ phải rút lui.

Sau khi Zuo Ling rời đi, Trương Tế cũng không quá lo lắng, chỉ tập trung vào việc thu hút sự chú ý của Hàn Toại ở phía trước, đợi cho đến khi Quách Dĩ tiến đến vị trí đã định.

Nhưng sau hai ngày trôi qua, vẫn không có tin tức gì về Zuo Ling, Trương Tế mới bắt đầu lo lắng và sai người đi tìm hiểu, nhưng yêu cầu họ không được tiến gần Đại Sản Quan.

Một ngày sau đó, nhóm quân gồm vài nghìn người đó mới trở về Trần Cang, thông báo rằng cuộc tấn công bất ngờ đã thất bại, họ mất đi hơn một nghìn binh sĩ, và Tham mưu trái Zuo Ling đã bị phục kích khi đang đi qua những con đường nhỏ. Một vị Tư Mã thuộc quân đội của Đại Sản Quan, tên là Trương Nhâm, đã thiết lập bẫy ở những nơi hiểm trở trên dãy núi Qinling và bắn chết Zuo Ling bằng loại nỏ đặc biệt; hàng trăm binh sĩ tham gia cuộc tấ

May mắn thay, không có quá nhiều binh sĩ thiệt mạng, tổn thất này vẫn có thể chấp nhận được. Hơn nữa, Châu Linh là người tự nguyện xin ra trận, vì vậy khi Lý Quyết gặp rắc rối, cũng không thể đổ lỗi cho anh ta được.

Trương Tế ngay trong ngày biết tin Châu Linh hy sinh, đã cử người mang tin tức cái chết, báo cáo chiến trường và lá thư xin ra trận do chính Châu Linh viết tay, gửi về Trường An.

……

Tin tức về cái chết của Châu Linh phải một thời gian sau mới đến Trường An, bởi vì hai ngày trước khi anh ta qua đời, Lý Quyết đã nhận được báo cáo khẩn cấp từ quan huyện Lệ, thông báo rằng tại núi Ngũ Trượng Nguyên đã phát hiện ra quân đội của Lưu Bị đang rời thung lũng, và con đường vượt núi Bào Hiểm dường như đã được sửa chữa hoàn chỉnh. Người chỉ huy đội quân này là Phá Chính, số lượng binh sĩ có lẽ không quá hai ba nghìn người.

Phản ứng đầu tiên của Lý Quyết cũng giống như Châu Linh – ông ta lo sợ rằng Phá Chính sẽ tận dụng mùa Thu thu để nhanh chóng bổ sung vật tư quân sự, vì vậy ông ta rất không hài lòng với sự nhút nhát của quan huyện Lệ trong việc không tấn công trước.

“Chỉ có hai ba nghìn người mà đã sợ hãi sao? Tại sao không đánh địch ngay tại cửa thung lũng! Đồ vô dụng!” Dù tức giận đến mấy, Lý Quyết cũng buộc phải chuẩn bị quân tiếp viện và điều động các tướng lĩnh đến tiền tuyến Lệ để chỉ huy quân đội đó tấn công trước.

Lý Quyết triệu tập tướng lĩnh và sĩ quan của mình, Hồ Phong, và ra lệnh: “Hiện nay, trong thành Trường An không còn nhiều kỵ binh; hầu hết họ đều đã được điều đi để hỗ trợ Quách Dĩ và Trương Tế trong cuộc truy quét quân đội Hàn Mã. Những kỵ binh còn lại muốn được tập hợp và chuẩn bị kịp thời cũng cần khoảng hai ba ngày, vì họ cần được điều từ các nơi như Lâm Điền, Hoa Âm…

Vì vậy, lần này chúng ta sẽ chủ yếu sử dụng bộ binh, do Lý Biệt dẫn đầu, để tiến hành truy quét quân đội phiêu lưu tại núi Ngũ Trượng Nguyên. Cậu hãy dẫn theo vài trăm kỵ binh tinh nhuệ của đội quân chính, đến Lệ để tiếp quản quyền chỉ huy từ tướng quân đóng giữ nơi đó, và tấn công trước. Nếu căn cứ của Phá Chính dễ dàng bị đánh bại, thì hãy nhanh chóng tiến hành. Nếu sau khi thử nghiệm các cuộc tấn công mà thấy khó có thể đánh bại được, thì cũng có thể cầm chân địch chờ đợi quân tiếp viện của Lý Biệt【Lý

Quan huyện đó thực sự là vô dụng; ngay cả khi không chủ động tấn công, ông ta cũng nên bao vây và tiêu diệt Phá Chính mới phải, làm sao có thể cứ ẩn mình trong thành trì chờ viện binh được! Điều đó chẳng khác gì đang cho Phá Chính thời gian để thu thập lương thực và vật tư! Nếu Phá Chính thực sự chuẩn bị đầy đủ những thứ đó, e rằng Lưu Bị sau này sẽ tiếp tục điều quân tăng viện. Như vậy, chúng ta chỉ có thể chờ đến mùa đông, khi tuyết phủ kín các con đường qua núi Tần Lĩnh, mới có thể từ từ làm cho Phá Chính chết đói… Thật là đáng tiếc, lại phải mất cả một mùa đông để vây hãm họ. Vài ngày trước, tại huyện Tích, Mã Siêu cũng đã gặp phải tình huống tương tự!

Lý Quyết cũng rất bực tức; những người dưới quyền ông ta chiến đấu một cách thiếu hiệu quả, mỗi lần đều phải để lại một số kẻ địch để xử lý sau trận chiến, điều này thực sự rất phiền phức.

Hồ Phong nhận lệnh và lập tức xuất phát. Vì ông ta đi cùng những người lính đánh trinh sát nhanh chóng, nên ông ta đã đi được 240 dặm trong suốt đêm, và đến được huyện Lạc vào buổi sáng hôm sau. Xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào nửa đêm, Lý Quyết đã sử dụng quyền lực quân sự để tước đoạt quyền chỉ huy của viên tướng canh giữ huyện Lạc, sau đó ông ta còn ngủ thêm hai giờ nữa.

Trước khi tiếp quản, Hồ Phong còn tra hỏi quan huyện Lạc và thu thập được thông tin chính xác hơn: lực lượng của Phá Chính có lẽ chưa đầy 2.000 người. Điều này khiến Hồ Phong càng thêm bất mãn, và ông ta đã mắng mỏ quan huyện Lạc một trận.

Vào buổi sáng ngày 17 tháng 9, Hồ Phong vội vàng tuân theo lệnh của Lý Quyết, chọn ra 5.000 binh sĩ từ quân đội canh giữ huyện Lạc, cho họ ăn no, sau đó họ tiến ra nơi giao tranh ở Ngũ Trượng Nguyên. Trên đường đi khoảng hơn 30 dặm, quân đội trước tiên đi về phía nam khoảng 10 dặm, đến bên bờ sông Vị, sau đó lên những con thuyền do dân chúng chuẩn bị sẵn, đi theo dòng sông lên hướng thượng khoảng 20 dặm, rồi lại đi về phía nam qua sông Vị và triển khai trận địa.

Ngũ Trượng Nguyên nằm ở phía tây nam của huyện Lạc, nhưng lý do tại sao họ lại phải đi vòng sang phía tây rồi mới tiến công về phía đông, rõ ràng là để tránh việc phải qua sông Vũ Công một lần nữa khi bắt đầu trận chiến. Bởi vì căn cứ của phe tấn công nằm ở một điểm giao nhau hình chữ “T”, nên họ buộc ph

Ngay cả chiến thuật “tấn công khi đối phương vừa mới tiến vào nửa chặng đường” – một chiến thuật rất có lợi – họ cũng không dám áp dụng, mà chỉ biết trốn trong doanh trại, điều này cho thấy quân lực của Phá Chính khá yếu và họ chỉ có thể cẩn thận, không dám liều lĩnh.

Cho đến lúc này, ông vẫn chưa biết đến sự tồn tại của Từ Hoàng, chỉ là tình cờ nhìn thấy lá cờ in chữ “Từ” được dựng dưới chân đồi Ngũ Trượng Nguyên.

Cách bố trí doanh trại của Phá Chính và Từ Hoàng giống hệt với cách bố trí doanh trại của họ khi ở Định Quân Sơn trong lịch sử. Phá Chính đứng trên đỉnh núi, có tầm nhìn rộng lớn, có thể chỉ huy các đơn vị dưới quyền thông qua lá cờ, kiểm soát toàn tình hình. Hơn nữa, vì Ngũ Trượng Nguyên là một cao nguyên với những vách đá dựng đứng ở rìa, nên họ còn có lợi thế lớn hơn nữa so với Định Quân Sơn: có thể sử dụng hỏa lực từ vách đá để hỗ trợ trận chiến phía dưới.

Còn Từ Hoàng chỉ cần giữ vững con đường dẫn lên đồi Ngũ Trượng Nguyên, Phá Chính sẽ không cần lo lắng gì nữa; hầu như không cần phải bố trí binh lực cho các trận chiến gần, bởi vì kẻ địch muốn tiến lên trên thì phải đi qua vùng đất của Từ Hoàng trước đã.

Với lợi thế địa lý tốt như vậy, tại sao lại còn liều lĩnh ra khỏi doanh trại để thực hiện chiến thuật “tấn công khi đối phương vừa mới tiến vào nửa chặng đường” chứ?

Vị trí này quả thực rất hợp lý; ngay cả trong lịch sử, khi Tư Mã Dụ có lực lượng vượt trội, ông ta cũng chỉ dám giữ thế cân bằng suốt hơn một trăm ngày mà không dám tấn công doanh trại đối phương.