Vào một ngày cuối tháng Tư, một đội quân viễn chinh gồm khoảng năm nghìn người, do tướng Phục Bô Triệu Vân trực tiếp chỉ huy, đã xuất phát từ thành phố Trường Sa, đi qua Hành Dương, theo dòng sông Tương lên hướng vùng đất sâu trong quận Lính Lăng.

(Lưu ý: Hành Dương thời cổ đại đã có tên là Hành Dương; trị sở của quận Lính Lăng là huyện Quán Lăng, nằm ở khu vực hiện nay thuộc tỉnh Vĩnh Châu; trị sở của quận Quý Dương là huyện Thâm, nằm ở khu vực hiện nay thuộc tỉnh Thâm Châu.)

Khi các con thuyền vượt qua Hành Dương, phần đường nguy hiểm và khó khăn nhất của hành trình cũng đã được vượt qua, bởi vì núi Hành Sơn đã nằm lại phía sau đội quân viễn chinh.

Theo đặc điểm địa lý của khu vực Kinh Nam, các huyện như Trường Sa, Lệ Lăng, Tương Nam (Thượng Đan), Tương Tây (huyện Hành Sơn) nằm trong lưu vực đồng bằng Tương Đông, phía bắc núi Hành Sơn; trong khi Hành Dương cùng với các huyện Vĩnh Xương, Kỳ Dương, Quán Lăng thuộc quận Lính Lăng nằm trong lưu vực đồng bằng Tương Nam, phía nam núi Hành Sơn.

Do đó, khi quân đội từ quận Trường Sa tấn công quận Lính Lăng, phía Lính Lăng rất khó có thể dựa vào những ngọn núi hiểm trở để phòng thủ; chỉ cần quân đội Trường Sa tiến vào huyện Hành Dương của họ, họ đã vượt qua được tuyến phòng thủ của núi Hành Sơn.

Lực lượng tiên phong của Triệu Vân do một vị tướng trẻ tuổi tên là Tư Mã【Tư Mã】 Lý Nghiêm chỉ huy, gồm 50 con thuyền và được chia thành 5 đội, mỗi đội có 400 người, tổng cộng là 2.000 người.

Khi các con thuyền vượt qua Hành Dương, không khí trên thuyền dần trở nên thoải mái hơn, và không ít sĩ quan tụ tập lại với nhau để thì thầm và chê bai:

“Ha ha… Đây chính là cái tên Nguỵ Diên đó phải không? Thật may mắn cho anh ta.”

“Đúng vậy, anh cũng nghe nói rồi đấy phải không? Ban đầu anh ta chẳng có công lao gì cả, nhưng Li Tư Mã【Tư Mã】 ( Lý Nghiêm ) đã bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy đơn vị, và điều này đã phản ánh chỉ thị của tướng Phục Bô nhằm khích lệ những người mới gia nhập đội quân. Nhưng ai ngờ rằng, nhờ vào việc người hùng Lạc Lệ “dám nói thẳng” và khuyên nhủ nhà vua rằng việc tuyển chọn người tài giỏi chỉ dựa vào năng lực và kinh nghiệm, viên tướng phụ trách việc duy trì danh tiếng tốt đẹp của nhà vua trong việc sẵn lòng lắng nghe lời khuyên đã chọn ra một số sĩ quan mới gia nhập đội quân có tài năng và thăng chức cho họ một cách đặc biệt.

Và đây, chỉ sau bốn tháng, Nguỵ Diên này đã thể

Lý Nghiêm Khi ông áp đặt bốn vị Quân Hầu khác dưới trướng mình, họ hoặc là những người đã phục vụ trong quân đội hơn hai năm, hoặc xuất thân từ các bộ lạc thiểu số địa phương như người Sơn Việt hay người Man Wuling ở khu vực lân cận; hầu hết đều là những thủ lĩnh bộ lạc có hàng trăm hộ gia đình và vài chục lính tư binh, mới được phong làm Quân Hầu. Làm sao nhóm người này có thể chấp nhận được việc Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 – một người chỉ mới tham gia quân đội bốn tháng mà đã ngang hàng với họ được? Những cuộc trò chuyện phiếm này thường được tiến hành một cách công khai, với giọng nói lớn, thậm chí là nhiều người cùng lúc la hét. Ngay cả khi chiếc thuyền của Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 chỉ cách họ vài chục bước, và tiếng gió trên sông Xiang không đủ mạnh để che giấu âm thanh của họ, họ vẫn không hề kiềm chế mình. Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 nghe thấy tất cả những điều đó, nhưng khuôn mặt ông luôn u ám; thỉnh thoảng, răng ông cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu, nhưng ông vẫn không hề lên tiếng phản đối. Không còn cách nào khác, ông thậm chí không dám nói ra những lời tự nhủ để giải tỏa cảm xúc với các chỉ huy dưới quyền mình. Bởi vì mười ngày trước, những người này vẫn là đồng nghiệp ngang hàng với ông; bây giờ, ông đột nhiên được thăng chức thành người lãnh đạo, vì vậy những đồng nghiệp cũ đều tỏ ra khinh thường ông, mặc dù họ không dám chống lại hay loại bỏ ông, nhưng cũng chẳng hề tin tưởng ông. Sau khi được phong làm Quân Hầu, những vị Quân Hầu cùng phe với ông không ưa ông, còn các chỉ huy dưới quyền ông cũng không coi trọng ông; ông bị kìm kẹp giữa hai bên, giống như con chuột bị nhốt trong cái bao bì. Thật là đáng ghét khi một người được thăng chức quá nhanh… Tay cầm thanh kiếm của Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 đã đỏ tím vì siết chặt; ông ước gì mình có thể ngay lập tức tiến vào thành phố Lĩnh Lăng, để tìm một tướng địch liều lĩnh để mình có thể giết chết họ và chứng minh rằng việc ông được phong làm Quân Hầu là hoàn toàn xứng đáng… Nhưng thật đáng tiếc, mong muốn mãnh liệt của Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】 chắc chắn sẽ bị cản trở, bởi vì Tổng đốc Lĩnh Lăng là Lưu Độ hoàn toàn không dám chủ động tiến hành các trận chiến trên đất liền. Hãy theo dõi kênh công cộng: “Thư bạn đại bản doanh”; theo dõi ngay để nhận quà tiền mặt và điểm số! Cựu tướng giỏi nhất của Lĩnh Lăng, Tư lệnh Lĩnh Lăng là Tần Đạo Vinh, ba năm trước đã hy sinh trong trận chiến mà Trương Tiện d

Lần đó, chính là Trương Tiện【Trương Tiện】 đã chủ động tấn công, liên kết với các thế lực địa phương như Vũ Lăng Kim Xuyến, Dã Lĩnh Tô Đại, Hoa Dung Bối Vũ cùng với một số bọn phiệt quân khác, muốn tận dụng lúc Quan Vũ【Quan Vũ】 mới vừa rời hang động và chưa ổn định để tiêu diệt họ, nhưng cuối cùng tất cả đều bị Quan Vũ【Quan Vũ】 đánh trả mãnh liệt.

Sau trận chiến đó, trong vòng ba năm, năm đầu tiên Quan Vũ【Quan Vũ】 được điều động ra Bắc để đánh dẹp Đông Tháo tại Lạc Dương; hai năm sau đó, ông lại được Lưu Bị【Lưu Bị】 triệu hồi về Thục để tiếp tục các cuộc chiến tranh ở miền Nam.

Vì trong hai năm đó không còn tin đồn gì về Quan Vũ【Quan Vũ】 trên giang hồ bên ngoài, những bọn phiệt quân mới nổi ở Kinh Nam cũng dần quên đi những tổn thương mà họ đã phải chịu.

Người thay thế Quan Vũ【Quan Vũ】 để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ canh giữ là Triệu Vân; ông này đã cho người dân nghỉ ngơi, suốt hai năm liền cẩn thận bảo vệ con đường vào Sichuan từ Kinh Nam, và không hề có ý định xâm lược các quận huyện khác. Người dân địa phương cũng dần quên đi danh tiếng oai phong của Triệu Vân trong quá khứ.

Tuy nhiên, tại Lĩnh Lăng, sau khi Hình Đạo Vinh qua đời, chỉ còn lại những tướng lĩnh không có tên tuổi; ngay cả người kế nhiệm chức vụ tướng quân, Bão Long, cũng chỉ xuất thân từ một thợ săn ở Hành Sơn. Mặc dù được ca ngợi là người có thể bắn chết hai con hổ hoặc chém đứt những con rắn khổng lồ, nhưng thực chất ông ta chỉ có sức mạnh cơ bắp mà thôi.

Liu Độ, người kế nhiệm Trương Tiện【Trương Tiện】, cũng không dám sử dụng những tướng lĩnh này để tiến hành các cuộc tấn công chủ động.

Lý Nghiêm cùng với Nguỵ Diên【Nguỵ Diên】, Hạc Tuấn và các đội quân khác tiến vào lãnh thổ huyện Lĩnh Lăng, sau khi đi được vài chục dặm, họ đầu tiên đến được huyện Kỳ Dương.

Kỳ Dương là một huyện ở bờ bắc sông Tương, đồng thời cũng là cửa ngõ dẫn đến quận trị Quán Lăng.

Nếu đi thẳng về phía tây sau khi qua Kỳ Dương, cách đó khoảng tám mươi dặm là đến huyện Quán Lăng.

Nhưng nếu đi theo đường thủy dọc theo sông Tương, do con sông này có nhiều khúc quanh, phải rẽ về phía bắc một góc lớn, thì quãng đường thủy sẽ lên đến hơn một trăm năm mươi dặm.

Địa hình của khu vực Qiyang không thể so sánh được với sự hiểm trở của thuộc vùng núi Hengshan, nhưng cũng có những ngọn núi để dựa vào. Phía bắc sông Xiang là dãy núi Qiyang (khác với dãy núi Qiyang ở Longxi; đây chỉ là dãy núi nằm giữa huyện Qiyang và huyện Qidong), còn phía nam sông Xiang là dãy núi Jiuyi.

Dãy núi Jiuyi còn được gọi là dãy núi Cangwu, trải dài rất rộng lớn và là một phần của Ngũ Lĩnh. Phía nam dãy núi Jiuyi chính là “lãnh thổ phía nam sông Nan”, hay nói cụ thể hơn là quận Cangwu thuộc khu vực Giao Châu.

Theo truyền thuyết, Hoàng đế Shun đã đi tuần du về phía nam tại vùng đất Cangwu và qua đời tại đây. Hai nữ thần Xiang là E Huang và Nü Ying đã khóc thương và cúng tế ông ta ngay tại dãy núi Jiuyi này. Trong thời kỳ Chiến Quốc, nhà thơ vĩ đại của nước Chu là Qu Yuan đã viết rất nhiều bài thơ về nơi này; sau này, một số người còn tiếp tục nghiên cứu và suy đoán về mộ phần của Hoàng đế Shun trên núi.

Vì thuộc vùng núi không thể di chuyển quân đội, nên con đường vận chuyển lương thực đến Quanling phải đi qua sông Xiang, ngay tại cửa ra vào huyện Qiyang. Nếu muốn vòng qua Qiyang để tấn công Quanling, quân đội phòng thủ của huyện Qiyang chắc chắn sẽ cắt đứt con đường vận chuyển lương thực đó.

Lý Nghiêm vừa đến nơi, cũng không muốn tiến hành cuộc tấn công trực diện, nên đã cho Nguỵ Diên dẫn một số binh sĩ mang theo những chiếc khiên lớn đến trước thành và kêu gọi họ đầu hàng.

Nguỵ Diên cũng không từ chối. Anh ta nghĩ rằng chỉ là một viên tướng cấp huyện nhỏ của Qiyang, làm sao có đủ can đảm để chống lại danh tiếng oai phong của Tướng Phục Ba? Vì vậy, anh ta cầm một chiếc khiên lớn làm từ gỗ lê phủ thép, cầm một thanh kiếm cổ và đeo một cây cung cứng trên lưng, rồi dẫn quân tiến lên và hét lớn những lời đã được luyện tập kỹ lưỡng trước đó.

Thật không ngờ, ngoại trừ chính Lý Nghiêm, những người khác mà anh ta đưa theo đều không có tài ăn nói như Nguỵ Diên, và cũng không hiểu rõ ý nghĩa của những lời kêu gọi đầu hàng đó.

Rất nhiều sĩ quan cấp thấp như Quân Hầu Quách đều không biết nói chuyện, chỉ biết dùng dao đánh người; nếu bạn yêu cầu họ giải thích xem phe nào đúng, phe nào sai trong cuộc chiến, họ thực sự không thể giải thích rõ ràng. Điều này đã thể hiện rõ lợi thế về học thức và hiểu biết của Nguỵ Diên.

Nghe thấy Nguỵ Diên hét lớn: “Quân phòng thủ Qiyang hãy

Tướng Phục Ba nhận lệnh của Vua Hán Trung tiến hành trừng phạt kẻ ác, vừa để thiết lập lại trật tự cho triều đình, vừa để cứu giúp người dân khổ sở! Các người không liên quan đến chuyện này, xin đừng tự rước họa vào thân! Hãy mở cửa đầu hàng ngay, để tránh những cái chết và thương tích oan uổng!

Sau vài tiếng hô hào, có một sĩ quan trên thành – không biết là Tư Mã hay chỉ là một viên quan cấp thấp – cũng ẩn sau bức tường và bắt đầu nói lời:

“Các tướng giặc dưới thành đừng dùng lời nói dối để gây rối loạn lòng người! Tôi, Tư Mã Trần Ứng của Lĩnh Lăng, đang ở đây! Ai trên đời này này cũng biết rằng Kinh Châu Mục là công tước Kính Thăng, và chức vụ thái thú Lĩnh Lăng của tôi do chủ nhân tôi, Lưu Độ, được triều đình phong chức một cách công bằng. Các tướng giặc dám nói rằng đây là hành động đe dọa và ép buộc, thật là không biết xấu hổ!

Hơn nữa, vài tháng trước, chủ nhân tôi còn nhận được sắc lệnh từ Trường An; tất cả các tướng sĩ ở Lĩnh Lăng đều biết điều này. Sắc lệnh từ Trường An đã nêu rõ: Lưu Bị và Lưu Biểu, với tư cách là người thân trong hoàng gia, có thể lợi dụng danh nghĩa trừng phạt kẻ thù để che đậy ý đồ không tôn trọng triều đình và muốn tự lập. Triều đình yêu cầu Quan sát sự kiện Giao Châu, công tước Tử Vân, được quyền hành động linh hoạt; nếu Lưu Bị và Lưu Biểu cố tình xâm lược, thì có thể tạm thời quản lý hai quận Lĩnh Lăng và Quý Dương nhằm tôn trọng uy tín của triều đình! Chính các người mới là những kẻ phản bội!”

Lời nói của Tư Mã Trần Ứng thực sự khiến Nguỵ Diên và Lý Nghiêm bất ngờ, không biết liệu có nên tiến hành tấn công hay không.

Nếu quyết định tấn công, họ có thể ngay lập tức chuẩn bị vũ khí công thành; thậm chí khi Triệu Vân đến, những thợ thủ công tin cậy của ông ta cũng có thể chế tạo những chiếc xe ném đá có trọng lượng, khiến việc tấn công trở nên vô cùng dễ dàng…

Xe ném đá có trọng lượng này trước đây chỉ được sử dụng trong các trận chiến ở Y Châu; do đường đi ở Thục rất khó khăn và thông tin bị cô lập, các lãnh chúa bên ngoài vẫn chưa biết thông tin chi tiết về loại vũ khí này, huống chi có thể chế tạo được nó.

Ba năm trước, khi Quan Vũ【Quan Vũ】 tiến hành các chiến dịch tại các khu vực như Yiling và Wuling, ông không dám sử dụng những chiến thuật đó, vì lo ngại rằng việc bị lộ thông tin có thể khiến đối phương bắt chước lại.

Nhưng hiện tại, trận chiến ở Lĩnh Lăng thực sự không quá quan trọng, bởi vì phía bắc, các khu vực như Wuling và Trường Sa đều nằm trong tay của Lưu Bị【Lưu Bị】, và Kinh Nam đã bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài. Không chỉ là việc sử dụng những loại xe ném đá có trọng lượng lớn để tấn công thành trì, ngay cả khi Lý Tố sử dụng tàu chiến phá hủy để tiêu diệt Liu Du, mọi người bên ngoài cũng sẽ không biết chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng điều quan trọng hiện nay không phải là liệu lực lượng quân sự có đủ mạnh hay không, mà là vấn đề danh dự và lý tưởng cao cả. Lưu Bị【Lưu Bị】 dù sao cũng không giống như Tôn Kiên【Tôn Kiên】 hay Tào Tháo【Tào Tháo】; ngay cả khi họ làm vậy, vào năm 193, họ vẫn cần có cái cớ để tranh giành lãnh thổ, chứ không đến mức không biết xấu hổ. Lưu Bị【Lưu Bị】 cần phải đảm bảo rằng lý tưởng cao cả của mình – tức là tôn trọng triều đình và hỗ trợ nhà Hán – không bị tổn hại.

“Liu Du thậm chí còn có lệnh bí mật từ Trường An, cho phép ông ta liên minh với Thái thú Giao Châu là Zhang Jin ư? Chuyện này không phải chúng ta có thể quyết định được. Nhanh lên, hãy báo ngay cho Tướng Phục Ba, và ông ấy sẽ báo lên với Tướng Phải để họ quyết định. Chúng ta hãy cứ bao vây mà không tấn công gì cả, nghỉ ngơi vài ngày. Đồng thời, đừng hề giảm bớt cảnh giác; nếu Trần Ứng dám tấn công trước, chúng ta sẽ phản công mạnh mẽ, để họ không thể trở về!”

Lý Nghiêm ra lệnh như vậy và yêu cầu binh sĩ không được hành động thiếu suy nghĩ.

Nguỵ Diên, Ho Jun cùng các người khác tuân theo mệnh lệnh, chia quân đi đóng quân và giám sát thị trấn Qiyang.

Nguỵ Diên còn có một suy nghĩ riêng: lo lắng rằng Trần Ứng sẽ không tấn công mình, vì vậy khi đóng quân, ông ta đã chọn vị trí rất xa so với các đơn vị khác dưới quyền chỉ huy của Lý Nghiêm.

Nguỵ Diên đã dẫn theo bốn trăm binh sĩ đến bờ nam sông Xiang để lập trại, thực hiện chiến thuật “chặn đứng” hậu phương của Trần Ứng, nhằm ngăn chặn việc Trần Ứng rút lui về Quán Lăng, đồng thời cũng ngăn không cho Liu Du và Bao Long ở Quán Lăng tiếp viện cho Trần Ứng từ phía sông Xiang.

Ngay sau khi lập trại xong, thông tin về các biện pháp ngoại giao mới của Liu Du đã được gửi đến tay Triệu Vân trong vòng một ngày. Triệu Vân không dám tự ý quyết định, liền cử thêm các tàu tuần tra đi xuôi theo dòng sông, vận dụng cả sức gió lẫn sức chèo để trong vòng hai ngày có thể trở về Trường Sa và báo cáo khẩn cấp cho Lý Tố.

“Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ lại cung cấp bí mật chỉ thị cho Zhang Jin sao? Để khi vua hoặc Lưu Biểu【Lưu Biểu】 có ý định không tôn trọng triều đình, họ có thể từ phía sau gây rối cho vua và Lưu Biểu【Lưu Biểu】?”

Nghe được tin này, Lý Tố vô cùng vui mừng.

Trong “Sử Ký Hậu Hán”, chỉ có ghi chép rằng vào đầu năm Kiến An, viên thống đốc Giao Châu là Zhang Jin đã nhận được bí mật chỉ thị từ triều đình do Kinh Nam5____[Tào Tháo] kiểm soát tại Tây Xương, cho phép ông ta hành động tự do và tiếp quản Lĩnh Lăng, Quý Dương.

Nhưng điều đó xảy ra là bởi vì Lưu Biểu【Lưu Biểu】 luôn là đồng minh của Viên Thiệu, vì vậy Kinh Nam5____[Tào Tháo] lo sợ sẽ bị Viên Thiệu và Lưu Biểu【Lưu Biểu】 đánh úp, nên mới cung cấp bí mật chỉ thị cho Kinh NamKinh Nam8__【Trương Tiện】 và Zhang Jin ở Giao Châu, yêu cầu họ gây rối cho Lưu Biểu【Lưu Biểu】.

Không ngờ rằng chiêu thức này lại luôn hiệu quả; mỗi khi triều đình do Hoàng đế lãnh đạo bị các quân phiệt địa phương đe dọa trong cuộc tiến quân về phía Bắc, họ luôn sử dụng chiêu này để gây trở ngại cho những quân phiệt đang chống lại Đổng Tháo/Cao Cao/Tào Tháo.

“Trời cũng giúp ta! Nếu vậy, tại sao con trai ta lại do dự nữa? Lưu Độ kết hợp với Trương Tân, chi trì cho Lý Quyết và Quách Dĩ… Tội ác của họ còn tồi tệ hơn cả việc Chen Wen, Lục Khang, Chu Tấn đã ‘thừa nhận là kẻ phản bội ở Trường An và phá hoại công cuộc chống quân xâm lược’. Chen Wen, Lục Khang và những người khác chỉ đơn giản là thụ động thừa nhận sự thật ở Trường An, không muốn cùng tham gia vào cuộc tiến quân về phía Bắc… Nhưng Lưu Độ và Trương Tân thì chủ động tấn công, phá hoại công cuộc cứu nước này, thậm chí còn đồng lõa với kẻ xấu!

Hãy nói với con trai ta rằng phải hành động nhanh chóng, không được do dự. Về mặt danh dự và lý tưởng cao cả, không cần phải lo lắng gì cả… Đại vương luôn coi việc tiến quân về phía Bắc để cứu vãn nhà Hán là sứ mệnh của mình… Làm sao có thể tha thứ cho những kẻ phản bội và những kẻ đồng lõa với chúng?!”

Lý Tố hào hứng chỉ thị cho sứ giả được Triệu Vân cử đến, đồng thời cung cấp cho anh ta rất nhiều lời nói nhằm thu hút sự ủng hộ từ các phe liên quan. Lo lắng rằng sứ giả có thể không nhớ hết, Lý Tố đành phải viết một bức thư bí mật cho Triệu Vân, hướng dẫn anh ta cách thuyết phục và lôi kéo các bên liên quan.

——

P.S.: Xin chân thành cảm ơn người đứng đầu nhóm “fan của Anh Vân”! Ban đầu, cuốn sách này còn thiếu khoảng ba ngàn từ nữa… Nhờ sự hỗ trợ của người đứng đầu nhóm này, tôi sẽ thêm thêm ba ngàn từ nữa, cùng với những khoản đóng góp khác, hiện tại tôi chỉ còn thiếu tổng cộng bảy ngàn từ nữa thôi. Sáng nay tôi mới phát hiện ra điều này… Tôi sẽ cố gắng hoàn thành số từ còn thiếu trước cuối tuần này… (Tuy nhiên, hôm nay tôi phải tham dự cuộc họp hàng năm tại văn phòng, nhưng bắt đầu từ ngày mai tôi sẽ tiếp tục viết, chắc chắn sẽ không làm mọi người thất vọng đâu.)