“Aaa… Cuối cùng cũng hoàn thành được kế hoạch làm cho Shu Jun trở nên giàu mạnh và có đủ lương thực, binh lính rồi; giờ thì có thể nghỉ ngơi vài ngày được. Những việc tiếp theo sẽ để Ziyu và những người của gia tộc Zhen lo liệu từ từ, tôi chỉ cần thỉnh thoảng điều phối mọi chuyện thôi.

Không được… Sau bao lâu làm việc vất vả như vậy, hôm nay tôi phải tắm thật thoải mái, ngâm mình trong nước ít nhất mười lăm phút, sau đó để các cung nữ xoa bóp giúp tôi thư giãn.”

Khi những rào cản liên quan đến các loại máy móc cơ khí và máy dệt thoi đã được giải quyết gần hết, và kế hoạch phát triển ngành công nghiệp tiếp theo cũng đã được xác định rõ ràng, Lý Tố cảm thấy mình cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được rồi.

Anh ấy bắt đầu làm việc chăm chỉ từ tháng Hai, đi khắp nơi để kiểm tra và thử nghiệm các thiết bị mới; giờ đã là tháng Năm rồi, anh ấy đã làm việc không ngừng suốt ba tháng trời. Thời gian nghỉ phép sau khi kết hôn với Thái Diễm cũng chưa đầy một tháng… Thật là quá chăm chỉ!

Bây giờ, những “hạt giống” đã được gieo xuống; không thể vội vàng hay ép buộc chúng phát triển, cứ để chúng phát triển tự nhiên thôi.

Lý Tố lật lại lịch; hiện tại là đầu tháng Năm, anh ấy có khoảng một tháng để nghỉ ngơi thư giãn. Còn Quan Vũ, người đã đến tìm anh ấy để cùng nghỉ ngơi, cũng có khoảng một tháng nghỉ tương tự.

Đến tháng Sáu, cả Lý Tố và Quan Vũ đều sẽ phải đến khu vực Bi Đạo, Giang Dương – nằm ở ranh giới giữa hai quận Kianwei và Zhuti ở phía nam. Quan Vũ__【Quan Vũ】 cần đến đó để huấn luyện binh sĩ, trong khi Lý Tố cần chuẩn bị cho chiến dịch đánh dẹp miền Nam Trung vào tháng Tám tới.

Như đã nói trước đó, do thời tiết nóng bức ở miền Nam Trung, Lưu Bị và Lý Tố đã quyết định tiến hành “cuộc tấn công mùa đông” trong năm nay. Nhưng Lý Tố không thể đợi đến phút chót mới xuống phía nam; ông cùng các tướng lĩnh và binh sĩ đều cần phải thích nghi với thời tiết nóng bức trước đó.

Vì vậy, cách an toàn nhất là vào tháng Sáu, khi thời tiết đang nóng nhất, họ sẽ ở Bi Đạo; sau đó, khi thời tiết bắt đầu mát mẻ hơn vào tháng Bảy, họ sẽ tiếp tục di chuyển xuống phía nam hơn, đến khu vực Zhuti; và vào tháng Tám, họ sẽ mang quân đội tiến vào quận Jianning – nơi vẫn chưa nằm dưới sự cai trị của Lưu Bị

Như vậy, mỗi tháng đi về phía nam vài trăm dặm, thời tiết luôn ở khoảng ba mươi độ, nên binh sĩ dễ dàng thích nghi với khí hậu và giảm thiểu nguy cơ bị ốm.

Hơn nữa, Lý Tố cũng không thực sự có ý định sử dụng vũ lực ngay từ đầu; nếu có thể thông qua ngoại giao để thu hút, chia rẽ kẻ địch thì sẽ cố gắng làm như vậy. Những công việc ngoại giao này cũng đòi hỏi anh ta phải trực tiếp đến tuyến đầu trong một hoặc hai tháng trước để nắm hiểu tình hình và xây dựng chiến lược.

Lý Tố đã báo cáo lịch trình của mình cho Quan Vũ, và Quan Vũ cũng đồng ý không có vấn đề gì. Vì vậy, trong thời gian này, Quan Vũ chỉ đơn giản là ở lại Thành Đô, thỉnh thoảng khi ăn hết những món ngon ở nhà, anh ta sẽ đến dinh thự của Lý Tố ở huyện Pí để ăn uống miễn phí, sau đó lại mang về nhà một số thức ăn; Lý Tố cũng không bao giờ trách móc anh ta về điều này.

Vào những ngày đầu, chỉ có Quan Vũ đến, sau đó Trương Phi【Trương Phi】 cũng đến tham gia. Bởi vì từ năm nay, quyết định “giảm bớt quân số đóng ở khu vực Hán Trung phía bắc, tập trung tích trữ lương thực thu được để chuẩn bị cho các cuộc tấn công về phía bắc trong vài năm tới” đã được thực hiện. Vì vậy, Trương Phi【Trương Phi】 – người đang giữ chức thái úy của Vũ Đô – cũng không cần phải đến những vùng nông thôn nghèo khó ở Vũ Đô để nhận nhiệm vụ; anh ta có thể tham gia vào các cuộc chiến tranh ở miền Nam Trung.

Dù sao thì với sự hiện diện của Từ Hoàng【Từ Hoàng】, Phá Chính và Ngư Phu Lao, những con đường như Bào Hiệp Đạo, Trần Cang Đại Tản Quan và Thiên Thủy Vũ Đô Đạo đều đã được bảo vệ chặt chẽ; kẻ địch ở Kinh Trung và Long Nguyên chắc chắn không thể xâm nhập được.

Mọi người đều biết rằng nếu đi đến miền Nam Trung, sẽ không còn những món ngon để ăn, còn Lý Tố chắc chắn sẽ ngày càng giàu có hơn, và sau này sẽ trở nên cực kỳ giàu có… Vậy thì tại sao không tận dụng cơ hội này mà thôi?

……

Lý Tố đã giao toàn bộ công việc hàng ngày cho Gia Cát Cẩn và thưởng thức những ngày nhàn rỗi trong suốt mười mấy ngày liền. Đã đến giữa tháng Năm rồi; vẫn còn nửa tháng nghỉ phép nữa… Lý Tố nhàn rỗi, liệt kê lại những việc cần làm và những công việc hàng ngày có thể giám sát, chuẩn bị chọn ra một số công việc thú vị để

Đầu tiên, anh ta đã đọc hết những ghi chép hàng ngày của Gia Cát Cẩn; toàn là những công việc nhàm chán và vất vả thôi… Rồi lại bỏ qua Lý Tố một cách thờ ơ? Sau khi lướt qua các ghi chép của những thuộc cấp khác, cuối cùng anh ta tìm thấy một bản ghi chép về công tác canh tác nông nghiệp của Quốc Uyên, và phát hiện ra một số điều thú vị, liền rủ Guan Zhang đi chơi cùng nhau.

Sáng hôm đó, như thường lệ, Guan Zhang và anh ta đến nhà người khác để ăn uống, tắm rửa… Nhưng Lý Tố đã chuẩn bị sẵn đồ đạc, trông như đang chuẩn bị đi cắm trại ngoài trời vậy.

Trương Phi【Trương Phi】 nhìn thấy cách anh ta ăn mặc, liền kéo anh ta lại và hỏi: “Cậu đi đâu vui vẻ thế nhỉ? Nếu chúng tôi đến muộn hơn một chút, có lẽ cậu đã đi mất rồi đấy!”

Lý Tố nói một cách nghiêm túc: “Ai bảo tôi đi vui vẻ chứ? Tôi đang đi thích nghi với thời tiết ngoài trời vào mùa hè, để chuẩn bị cho công việc ở miền Nam Trung Hoa đấy. Hơn nữa, đây cũng là một phần của công tác giám sát công tác canh tác nông nghiệp… Việc này quan trọng đối với thu hoạch của người dân ở Shu Jun vào mùa đông năm nay.”

Trương Phi【Trương Phi】 nhìn anh ta một lúc lâu, không thấy có điểm gì đáng nghi ngờ, liền đẩy anh ta nhẹ một cái và hỏi: “Nói thật đi, cụ thể là đi làm gì vậy?”

Lý Tố đáp: “Thực ra là đi săn thôi… Không phải đi một mình đâu, mà còn dẫn theo đội quân riêng để luyện tập binh sĩ nữa.”

Quan Vũ – người vừa lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện – bỗng nhiên lên tiếng: “Theo ‘Chun Qiu’, mùa thu là thời điểm thích hợp để huấn luyện quân đội và đi săn… Bây giờ là mùa hè, liệu có hơi sớm quá không?”

Lý Tố cười ha hả và nói: “Vân Trường【Vân Trường】 có lẽ chưa biết đấy… Thông thường thì mùa thu mới là thời điểm đi săn… Nhưng trong hai năm gần đây, chúng ta đã tiến hành công tác canh tác nông nghiệp ở Jiameng và Shu Jun… Quốc Uyên đã tổng kết được kinh nghiệm: nếu tiến hành đi săn sói, cáo vào mùa hè – sớm hơn một mùa so với thông thường – thì vào mùa đông, việc dùng bẫy để bắt thỏ sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Bởi vì vào mùa xuân, chúng ta đã thả rất nhiều thỏ ra ở núi Thanh Thành và núi Emei để chúng sinh sản. Thỏ chỉ mất ba tháng là đẻ một lứa; những con thỏ sống qua mùa đông giờ đây đã trở thành cháu chắt của những con thỏ mùa hè. Vì vậy, nếu chúng ta tiến hành săn bắn loài sói và cáo trong mùa hè, số lượng thỏ vào mùa thu sẽ tăng gấp ba đến bốn lần, và khi mùa đông đến, số lượng thỏ sẽ tăng lên gấp hàng chục lần. Cỏ trên núi cũng sẽ nhanh chóng bị thỏ ăn hết. Chỉ có như vậy, vào những ngày tuyết phủ kín núi, chúng ta mới có thể buộc những con thỏ không còn cỏ ăn phải ra ngoài, sau đó sấy khô chúng để dùng làm lương thực và thịt cho quân đội.

Việc kiểm soát chu kỳ sinh sản và loại bỏ chính xác các kẻ thù tự nhiên là điều mà bất kỳ ai có hiểu biết cơ bản về chuỗi thức ăn sinh học đều biết. Hơn nữa, mức độ săn bắn này cũng không đủ để khiến loài sói tuyệt chủng hay phá vỡ sự cân bằng sinh thái.

Tuy nhiên, Quốc Uyên phải mất hai năm canh tác ở miền Tứ Xuyên mới học được chiêu thức này. Và chiêu thức này sẽ không thể áp dụng được ở những nơi ở phía nam, nơi mà tuyết không phủ kín núi vào mùa đông và cây cối luôn xanh tươi quanh năm.

Ngay cả trong khu vực xung quanh tỉnh Thục, cũng không phải ở đâu cũng thích hợp để áp dụng phương pháp thả thỏ ra núi để chúng sinh sản và nuôi tự do. Chỉ những nơi có độ cao lớn, nơi tuyết phủ kín núi vào mùa đông như núi Thanh Thành và núi Emei thì mới phù hợp.

Khi Trương Phi nghe nói về việc đi săn, anh ta lập tức đồng ý, vì việc này có thể được che đậy dưới danh nghĩa “hỗ trợ công tác canh tác” hoặc “luyện tập binh sĩ cho cuộc chinh phạt phía nam, giúp binh sĩ thích nghi với thời tiết”. Anh ta nói với Bạch Ngọc: “Bạch Ngọc, em biết bắn cung không? Chúng ta hãy cùng nhau tham gia đi.” Sau đó, anh ta liền dẫn ngựa và gọi các binh sĩ riêng của mình để cùng đi luyện tập.

Lý Tố cũng không ngần ngại tham gia: “Nếu Tử Long hỏi tôi như vậy, thì cũng được… Các bạn cũng chẳng hơn tôi là bao. Mặc dù tôi không biết Vũ nghệ, nhưng tôi vẫn biết bắn cung một chút.” Trong kiếp trước, anh ta cũng từng là một nhân viên văn phòng ưu tú; việc cưỡi ngựa và bắn cung với anh ta cũng chỉ là những hoạt động giải trí thôi. Tuy nhiên, những cây cung mà anh ta sử dụng đều được trang bị thiết bị ngắm bắn và giá đỡ tên; so với những cây cung thời Đạo Hán, chúng thật sự rất đơn giản.

Trương Phi cười ha hả và nói: “Nếu một ngày nào đó

Tất nhiên, nếu thực sự gặp phải hổ hay gấu và có nguy hiểm, thì cũng không còn cách nào khác, chắc chắn phải tự vệ. Dù sao thì trong thời cổ đại, hổ cũng không cần được bảo vệ lắm, bởi vì khả năng sinh tồn của chúng quá mạnh mẽ; cho đến thời nhà Tống, vẫn còn rất nhiều người đi săn hổ đấy.

Lý Tố cùng với hai nghìn binh sĩ tiến vào núi Thanh Thành, chịu đựng muỗi đốt và cái nóng gay gắt để đi săn. Họ uống liên tục nước lạnh từ túi này sang túi khác, sau khi đổ mồ hôi thì cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Lý Tố tất nhiên không cần phải trực tiếp săn bắn các con thú dã, mà có lính canh giữ an toàn cho ông ta và cố tình dồn các con thú đó về phía Lý Tố【Lý Tố〕 để ông ta hoàn thành nhiệm vụ đã hứa với Trương Phi. Trong suốt một ngày, Lý Tố đã bắn hàng chục mũi tên, thực sự giết được ba con sói, vài con cáo, còn làm bị thương một con heo rừng và một con gấu; sau đó, binh sĩ của ông ta tiếp tục tiêu diệt chúng.

“Khả năng bắn cung của tôi cũng khá tốt phải không! Tôi đã nói với bạn rồi, tôi chỉ không ra trận mà thôi, nhưng những kỹ năng Vũ nghệ giúp tôi rèn luyện thể chất và tâm hồn thì vẫn không tồi chút nào.” Khi kết thúc công việc, Lý Tố khoang khoang khoe với Trương Phi về những con mồi săn được, “Mặc dù chưa giết đủ năm con sói, nhưng những con thú hung dữ khác này cộng lại thì cũng đã vượt qua mục tiêu rồi. Nhớ đến lời hứa cá cược ở Nam Trung nhé!”

Trương Phi lần đầu tiên được chứng kiến Lý Tố sử dụng võ nghệ, vội vàng tranh luận: “Gấu có thể đối đầu với vài con sói, nhưng không phải do bạn giết được. Với cây cung nhẹ và những mũi tên mềm của bạn, nếu không có lính canh bảo vệ, bạn đã sớm bị gấu đánh chết rồi. Hay là ngày mai hãy quay lại lại! Nếu lần sau vẫn không làm được, tôi sẽ thừa nhận thua.”

Dù sao thì chúng ta cũng cần phải giúp binh sĩ làm quen với cái nóng của rừng rậm Nam Trung. Trong vài ngày tới, khi thời tiết nóng nhất, chúng ta sẽ luân phiên cử hai nghìn binh sĩ đi săn mỗi ngày; ngày mai sẽ thay đổi đội ngũ! Khi anh trai chúng ta tiến quân vào Nam Trung, chúng ta cần chuẩn bị ít nhất mười nghìn binh sĩ để xuống miền nam; như vậy thì mới đủ để chúng ta đi săn được năm sáu ngày mà mới thay đổi đội ngũ một lần.”

Lý Tố cười mỉm, không đưa ra ý kiến gì, coi như đang cho Trương Phi

Lý Tố Dưới sự hỗ trợ của các đồng đội, anh ta đã tự tay bắn chết sáu con sói – mặc dù có hai con là do vệ sĩ của anh ta, Điển Nguyệt, đã bắn trúng một chân chúng, khiến chúng mất khả năng di chuyển, thì Lý Tố mới tiếp tục giết chúng.

Nhưng Trương Phi đã nói rằng “những trường hợp bạn bị người khác làm thương trước rồi sau đó mới bị bạn giết thì không được tính vào”, vậy thì việc Lý Tố tiếp tục hoàn thành công việc giết những con sói còn lại sau khi chúng đã bị tổn thương, chẳng lẽ cũng nên được coi là hợp lệ chứ?

Sau cuộc săn bắn, ba anh em cùng nhau cười đùa và trêu chọc nhau trên đường trở về thành phố. Quan Vũ cũng tham gia vào trò đùa này, đề nghị Trương Phi phải để Lý Tố giành được một trăm con thú quý hiếm sau khi họ đến miền Nam.

Khi nhóm người đang đi trên ngựa, cách dinh thự của lãnh chúa khoảng mười mấy dặm, bỗng nhiên họ nhìn thấy các thuộc hạ của lãnh chúa đang cưỡi ngựa đến gặp họ và báo cáo: “Thưa lãnh chúa, Tướng Chinh Tây đã đích thân đến thăm, nói rằng có chuyện gì đó xảy ra ở phía Bắc.”

Nghe nói Lưu Bị đã đích thân đến đây, Lý Tố cùng các người khác không kịp trở về dinh thự để tắm rửa, mà chỉ vừa lau mặt xong liền bắt đầu thảo luận về chuyện quan trọng.

Chưa kịp cho Lý Tố nói gì, Quan Vũ và Trương Phi đã hỏi trước: “Anh trai, chuyện gì mà gấp đến mức anh phải đích thân đến đây? Có thể ngày mai trở về Thành Đô mới nói chuyện cũng được mà. Chẳng lẽ anh ghét chúng ta vì gần đây chúng ta hay đi săn bắn quá nhiều sao?”

Lưu Bị vỗ vai hai người và nói: “Không sao đâu, các bạn đang chuẩn bị xuất quân về phía Nam, nên thật sự cần phải thư giãn một chút. Thực ra cũng không phải là chuyện gì quan trọng lắm. Tôi chỉ muốn ghé nhà của Bác Á để ăn uống thôi, nên mới cưỡi ngựa đến đây thăm. Gần đây Đổng Tặc lại gây ra một số rắc rối, tôi muốn hỏi ý kiến của Bác Á về việc này.”

Nghe vậy, Quan Vũ và Trương Phi đều không khỏi cảm thấy khinh thường Đổng Tặc: “Liệu Đổng Tặc dám cử quân tấn công Yizhou sao?”

Lưu Bị vẫy tay nói: “Không phải đâu, mà là Đổng Tặc dùng danh nghĩa của triều đình, cử vài người lên làm Thứ sử Y Châu, Thái thú Thục quận, Thái thú Ba quận gì đó, chỉ để chọc tức chúng ta thôi. Hơn nữa, nghe nói Đổng Tặc đã bắt đầu nghi ngờ rằng Mã Tử Trung cũng thuộc phe chúng ta, nên gần đây họ còn bổ nhiệm thêm một vị Thái thú Liêu Đông nữa, muốn ‘đơn độc vào châu’ để chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta đấy.”

Trương Phi nghe xong như thể nghe được một câu đùa: “Hắn ta là kẻ phản quốc, lại dám cử các vị Thái thú đi thay thế những người chống lại Đổng Tặc ư? Đơn độc vào châu à? Thật là viển vông quá, giết hắn ta đi thì xong mà.”

Lưu Bị lắc đầu nói: “Có một số người vẫn là những nhân vật có tiếng, nếu giết họ luôn, dù lực lượng của chúng ta không bị suy yếu, nhưng Đổng Tặc cũng muốn chúng ta mang tiếng là ‘hại những người tài giỏi’. Có lẽ đó chính là ý đồ của họ khi cố tình làm những việc này để chọc tức chúng ta.”

Lý Tố ở bên cạnh gật đầu nhẹ. Anh ấy biết rằng trong lịch sử, Đổng Trác và Lý Quyết cũng từng làm những việc tương tự, mặc dù hiệu quả không mấy tốt, nhưng ít nhiều cũng có thể khiến các lãnh chúa địa phương cảm thấy khó chịu.

Lý Tố liền hỏi: “Không biết những người đó là ai?”

Lưu Bị vẫn chưa trả lời, trong lòng Lý Tố bắt đầu suy đoán: Chẳng lẽ đó là do tính quen thuộc của lịch sử mà Xu Kinh – người từng được phong làm Thái thú Ba quận cùng với Thái Ung – lại bị điều đến đây một lần nữa sao? Nhưng những vị trí khác thì sẽ là ai đây?

Lý Tố một lúc cũng không nhớ ra được trong lịch sử, chỉ đợi Lưu Bị công bố câu trả lời thôi.