Dưới chân núi Thái Sơn thuộc khu vực Thiếu Sở, vào đầu mùa xuân tháng hai, gió vẫn còn lạnh buốt. Ai bảo được khi nơi này có độ cao lớn như vậy, tuyết vẫn chưa tan hết.

Và làn gió này, khi thổi lên người Hoa Hùng – người buộc phải ra trận một cách không mong muốn – thì càng khiến anh ta cảm thấy lạnh giá hơn nữa.

Trong trận chiến này, quân đội của Đổng Trác về mặt tổng số binh sĩ thực sự không hề chiếm ưu thế, bởi vì các đội quân như Niu Phụ, Lý Quyết【Lý Quyết】, Quách Dĩ và Trương Tế【Trương Tế】 dưới sự chỉ huy của Đổng Trác đã di chuyển về phía tây để thiết lập hàng phòng thủ cho khu vực Tam Phụ. Những đội quân còn lại ở tuyến đông nam vốn dĩ đã không phải là lực lượng chính.

Nếu nhóm quân ở Lương Xian chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, thì tổng số binh sĩ của quân đội Đổng Trác ở tiền tuyến có thể lên đến ba mươi nghìn người. Sau khi Lương Xian mất đi hai nghìn người, số lượng còn lại chắc chắn chỉ khoảng hai mươi tám nghìn.

Còn phe đối diện, với sự tham gia của Quan Vũ【Quan Vũ】 và Triệu Vân, dù chỉ có tám nghìn người, nhưng quân đội của Tôn Kiên【Tôn Kiên】 thực sự khá mạnh mẽ.

Năm ngoái, khi Tôn Kiên【Tôn Kiên】 khởi hành từ Trường Sa, ông ta đã có gần mười nghìn binh sĩ. Sau đó, trên đường tiến về phía bắc và mở rộng quân đội, cùng với sự hỗ trợ của Viên Thuật, đến khi đến Nam Dương, số lượng binh sĩ đã tăng lên gần ba mươi nghìn người. Đó mới chỉ là lực lượng chiến đấu thôi; nếu tính cả những binh sĩ phục vụ việc vận chuyển lương thực và hỗ trợ, tổng số có thể lên đến gần năm mươi nghìn người.

Tuy nhiên, năm ngoái, Tôn Kiên【Tôn Kiên】 cũng phải đối mặt với nhiều kẻ thù mạnh mẽ hơn. Sau khi thất bại trong trận chiến ở Lương Đông vào mùa thu năm ngoái, ông ta đã mất đi một nửa số binh sĩ. Sau khi trở về Nam Dương để bổ sung lực lượng, lần này khi tái xuất quân, ông ta vẫn còn gần ba mươi nghìn binh sĩ. Mặc dù đã bị tổn thất một chút khi chiếm giữ Lương Xian, nhưng khi kết hợp với sức mạnh của Quan Vũ【Quan Vũ】 và Triệu Vân, tổng số binh sĩ của liên quân chống Đổng Trác ít nhất cũng là ba mươi lăm nghìn người.

Ba mươi lăm so với hai mươi tám, liên quân chống Đổng Trác có lợi thế về số lượng binh sĩ khoảng hai ba phần trăm. Tuy nhiên, chất lượng binh sĩ của quân đội Tôn Kiên【Tôn Kiên】 lại hơi kém hơn một chút.

Trong số này, chỉ có năm ngàn người là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đã theo Tôn Kiên【Tôn Kiên】 chiến đấu suốt ít nhất năm năm, từ khu vực chinh phục của quận Trường Sa đến tận nơi này. Còn năm ngàn người khác là các binh sĩ đến từ Nam Dương và Nam Quân, mới được tuyển mộ sau khi cuộc chiến chống lại Đổng Trác bắt đầu vào năm ngoái; họ chỉ có rất ít kinh nghiệm thực chiến. Nhóm gần mười ngàn người còn lại thì mới được tuyển mộ sau mùa Thu thu năm ngoái, trung bình mỗi người mới phục vụ trong quân đội chưa đầy ba tháng và chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào.

So với đó, đội quân hai mươi tám nghìn người của Đổng Trác thì toàn là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm từ quân đội Tây Lương và Bình Châu.

Với sự chênh lệch về sức mạnh như vậy, nếu không phải lo lắng về áp lực chính trị, Hua Xiong hoàn toàn tin rằng mình có thể giữ vững thế trận, tìm ra điểm yếu của đối phương và giành chiến thắng trong một đòn quyết định. Tuy nhiên, nếu muốn thể hiện sức mạnh của triều đình và giành chiến thắng nhanh chóng, thì việc đó sẽ rất khó khăn.

Sau một hoặc hai ngày bị áp lực từ mệnh lệnh quân sự, Hua Xiong cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch tương đối khả thi và đã thảo luận với Hu Zhen, Lữ Bố và Phàn Chóu về chi tiết của kế hoạch này.

Tại buổi họp quân sự hôm đó, Hua Xiong đề xuất:

“Tướng Hu, tôi sẽ dẫn tám nghìn binh sĩ của mình đi vòng qua con đường núi phía thượng nguồn vài chục dặm vào đêm nay, rồi vượt sông qua phần thượng nguồn của sông Yingchuan trong đêm. Trước bình minh, chúng ta sẽ dựng doanh trại tạm thời ở bờ nam, tạo thành thế trận phối hợp với các bạn.

Như vậy, chúng ta vừa có thể hoàn thành mệnh lệnh của Thủ tướng yêu cầu phải vượt sông và tiến hành trận chiến quyết định trong vòng ba ngày, vừa tránh bị đối phương tấn công ngay khi chúng ta mới bắt đầu vượt sông. Để hỗ trợ cho kế hoạch này, xin các bạn hãy tiếp tục dựng cờ và tạo ra khói bếp tại doanh trại cũ của tôi, đồng thời tỏ ra như thể chúng ta sẽ vượt sông ngay lập tức, nhằm thu hút sự chú ý của Tôn Kiên【Tôn Kiên】 và Quan Vũ【Quan Vũ】.”

Hu Zhen, người có mối quan hệ khá tốt với Hua Xiong, sau khi nghe đề xuất này đã suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Việc chúng ta tỏ ra như thể sẽ vượt sông ngay lập tức để thu hút đối phương thì không thành vấn đề. Nhưng sau khi anh vượt sông xong, quân đội của chúng ta sẽ không thể hỗ trợ lẫn nhau; làm sao có thể tạo thành thế trận phối hợp được? Anh không sợ rằng Tôn Kiên【Tôn Kiên】 và Đổng Trác

“Thà các người hãy dừng lại một chút trước khi qua sông; tôi chỉ đưa quân kỵ binh qua sông thôi. Mặc dù quân đội của Tôn Kiên có hơn ba vạn người, nhưng số kỵ binh chỉ khoảng vài nghìn thôi. Nếu họ tấn công vào doanh trại mới của tôi, tôi sẽ rời bỏ doanh trại và rút lui. Lực lượng bộ binh chính của địch không thể theo kịp tôi được; còn vài nghìn kỵ binh đuổi theo cũng sẽ bị tôi tiêu diệt. Như vậy thì chắc chắn sẽ không gặp rủi ro gì đâu.”

Ngay cả khi là lực lượng chính của quân Tây Liang và quân Bình Châu, cũng không thể có tới hai vạn tám nghìn người đều là kỵ binh được; không thể có nhiều ngựa chiến đến thế. Vì vậy, trong đội quân của Đổng Trác, tổng số kỵ binh chỉ khoảng một nửa, khoảng từ mười hai đến mười ba nghìn người thôi.

Dưới trướng của Hua Xiong, trong số tám nghìn người, số kỵ binh cũng chưa đầy năm nghìn. Khi nói đến điểm này, Hồ Trần biết rằng Hua Xiong đang muốn mượn kỵ binh của ông, hy vọng có thể dùng bộ binh của mình để thay thế kỵ binh của Hồ Trần tạm thời, nhằm tập trung lực lượng kỵ binh thành một đội quân riêng để đột nhập từ phía thượng nguồn.

Hồ Trần vẫn muốn giúp đỡ, nhưng ông không khỏi liếc nhìn Lữ Bố; dưới trướng của Lữ Bố##[Lữ Bố]## vẫn còn có ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Bình Châu. Đáng tiếc là Lữ Bố##[Lữ Bố]## không hề hòa thuận với các tướng lĩnh của quân Liang Châu như trong truyền thuyết; ông ta cứ coi như không thấy gì cả, và Hồ Trần cũng không thể làm gì được.

Sau nhiều cuộc thương lượng, Hồ Trần đã cho phép Hua Xionng tạm thời chỉ huy ba nghìn kỵ binh của mình, và sau nhiều lời van nài, ông cũng đã xin được thêm một nghìn người từ Lý Mạnh, cuối cùng cũng giúp Hua Xionng có đủ lực lượng kỵ binh.

Tuy nhiên, sự giúp đỡ của Lý Mạnh cũng có điều kiện: ông ta yêu cầu phải tự mình dẫn một nghìn kỵ binh của mình qua sông để giám sát trận chiến của Hua Xiong.

Và lý do Hồ Trần không nhờ đến Phàn Chóu là vì ông biết rằng Phàn Chóu là người tính tình khó chịu và luôn bảo vệ người thân của mình; nếu không, sau này Phàn Chóu cũng sẽ không bị Lý Quyết##[Lý Quyết]## và Quách Dĩ##[Quách Dĩ]## ghét bỏ và loại bỏ.

“Hãy mang rượu đến, chúng ta cùng uống ba chén, để chúc mừng chiến dịch vòng qua sông của tướng Hua tối nay!” Hồ Trần đóng vai trò người điều giải, và mọi người trong số năm vị tướng đó đều cùng nhau uống vài chén, coi như là hóa giải mâu thuẫn và tạm thời không quan tâm đến

……

Cũng không thể trách các tướng như Sun Quan, Zhao Yun vì đã bỏ lỡ cơ hội tấn công khi Hua Xiong đang vượt sông – chủ yếu là bởi vì họ hoàn toàn không ngờ rằng Đổng Trác sẽ tính toán một cách chiến lược, buộc Hua Xiong phải tự nguyện vượt sông để giao tranh.

Tôn Kiên【Tôn Kiên】 và Quan Vũ【Quan Vũ】 đều suy nghĩ theo lối tư duy quân sự, cho rằng địch sẽ cố thủ ở bên kia sông, vì vậy trong những ngày qua họ chỉ tập trung vào việc lên kế hoạch xâm lược bờ bắc để đánh bại quân đội của Đổng Trác.

Sáng sớm hôm sau, các lính điều tra do Triệu Vân cử đi đã phát hiện dấu vết của quân đội Hua Xiong và lập tức báo cáo ngay:

“Báo cáo! Tối qua, Hua Xiong đã vượt sông ở một đoạn có dòng nước chảy chậm, cách thượng nguồn khoảng hai mươi dặm. Gần vạn binh sĩ của ông ta, hầu hết đều là kỵ binh!”

Nghe tin này, Tôn Kiên【Tôn Kiên】 vội vàng đứng dậy: “Hua Xiong tự nguyện vượt sông à? Lúc tối qua, bên kia sông vẫn đèn sáng trưng, cờ bay rợp rừng, khói bếp từ bữa tối cũng vẫn nghi ngút… Làm sao lại như vậy được?”

Quan Vũ【Quan Vũ】 vuốt râu suy nghĩ: “Khói bếp, cờ và ánh đèn đều có thể giả mạo được. Nếu họ đã đến bờ nam, chắc chắn là chuẩn bị tấn công. Chúng ta nên tập trung binh sĩ lại, dùng tiếng trống và kèn để tạo ra tình hình căng thẳng ở mặt trận, sau đó sử dụng toàn bộ loại nỏ mạnh nhất để bắn liên tục về phía doanh trại địch, xem địch sẽ phản ứng thế nào.”

Như vậy, chúng ta có thể biết được số lượng binh sĩ còn lại trong doanh trại địch, liệu Lữ Bố và những người khác có còn ở đó hay không. Nếu họ vẫn còn, có nghĩa là địch không có ý định cho toàn bộ quân đội vượt sông; chỉ có Hua Xiong là đã đến đây mà thôi.

Tôn Kiên【Tôn Kiên】 nghĩ có lý, liền ra lệnh cho quân đội chuẩn bị tấn công mạnh mẽ.

Lực lượng tinh nhuệ trực thuộc Tôn Kiên【Tôn Kiên】, với trang bị vũ khí tốt, ít nhất cũng có thể sử dụng được một nghìn cây nỏ mạnh – tất cả những thứ này đều do Viên Thuật cung cấp. Khi Viên Thuật, với danh nghĩa là “Hậu tướng”, bị Đổng Trác đuổi ra khỏi kinh thành, Đổng Trác cũng đã im lặng cho phép ông ta thu thập một số vũ khí từ kho vũ khí của kinh đô để giúp ông ta nhanh chóng rời đi.

Vì vậy, số lượng và chất lượng vũ khí mà đội quân tinh nhuệ Bắc Lạc Dương do phe thừa kế của Viên Thuật thu thập được cũng gần tương đương với những gì Lý Tố, Ngô Khuông và Cao Thuận đã mang theo khi rời kinh thành. Bây giờ, khi Tôn Kiên muốn tiến hành cuộc tấn công chính, Viên Thuật cũng sẵn lòng cho mượn một số vũ khí, nhưng “quyền sở hữu” vẫn thuộc về Viên Thuật; Tôn Kiên chỉ là một tướng dưới trướng của Viên Thuật, sau trận chiến sẽ phải trả lại những vũ khí đó.

Quân đội của Quan Vũ cũng có hơn ngàn cây cung bắn đạn xa loại Kép Trương, những vũ khí này cũng được Lý Tố thu thập trước đó. Khi hai quân đội hợp binh và cùng sử dụng 2.000 cây cung loại này để bắn, hàng loạt mũi tên đã khiến căn cứ phía bắc hoảng loạn. Chiều rộng của dòng sông ở thượng lưu Yính Châu chưa đầy 100 bước, vì vậy việc sử dụng những cây cung bắn đạn xa này để tấn công vào vùng ngoài của căn cứ đối phương là hoàn toàn khả thi.

Nhìn thấy đối phương đang trong tình trạng hỗn loạn trong việc điều động quân sự, Quan Vũ đã leo lên cao để quan sát kỹ lưỡng và nhanh chóng nhận ra rằng lực lượng chính của Hồ Trân và Lữ Bố vẫn chưa di chuyển đến vị trí mới.

Mặc dù đã lãng phí hơn 10.000 mũi tên, và chỉ giết được vài chục kẻ địch, làm bị thương chưa đầy 100 người, nhưng việc thu thập được thông tin về tình hình thực tế của địch quân vẫn được coi là rất xứng đáng.

“Vì chỉ có Hoa Hùng là người đang chuẩn bị qua sông, thì chúng ta nên tập trung lực lượng để tiêu diệt Hoa Hùng trước,” Tôn Kiên đề xuất một cách hợp lý.

Anh ta cùng với Quan Vũ lập tức tập hợp lực lượng chính và di chuyển về phía thượng lưu của sông Yính Châu. Tuy nhiên, Tôn Kiên cũng biết rằng cần phải có người ở lại canh giữ căn cứ chính, để tránh tình trạng Hồ Trân và Lữ Bố phát hiện ra khoảng trống này và đột nhiên vượt sông tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Vì vậy, anh ta để lại Huang Gai và Hán Đường ở lại canh giữ căn cứ chính, và yêu cầu nếu Lữ Bố quyết định vượt sông, họ chỉ cần từ bỏ căn cứ phụ bên phải và kiên trì phòng thủ căn cứ chính một cách chắc chắn, nhằm ngăn chặn khả năng Lữ Bố phá vỡ toàn bộ căn cứ và tiến hành cuộc tấn công từ phía sau đội quân chúng ta.

Quan Vũ cũng đã đưa ra những chỉ thị tương tự trước khi rời đi: “Nguyệt Bình, ngươi hãy giữ lại một nghìn binh sĩ, chuyển đến đó hợp quân với hai đại úy Hoàng và Hàn để tạo thành thế phòng thủ hiệu quả. Công Minh, ngươi dẫn theo bốn nghìn bộ binh chính quân của chúng ta cùng đi với tướng Tôn. Hưng Bá, ngươi cùng tôi và lực lượng kỵ binh của Tử Long tiến lên trước.

Lực lượng của Hoa Xiong yếu hơn chúng ta rất nhiều; nếu họ thấy toàn bộ lực lượng chính quân của chúng ta đến đây, có thể họ sẽ sử dụng ưu thế về tốc độ của kỵ binh để bỏ chạy. Chỉ có khi Tử Long dẫn kỵ binh tiến lên trước để đánh lạc hướng địch thù, chúng ta mới có cơ hội đối đầu trực tiếp với họ.”

Chu Thái, Cam Ninh và Từ Hoàng đều đồng ý không có ý kiến gì khác; chỉ có Triệu Vân có vẻ không hài lòng và đề xuất: “Việc đánh lạc hướng địch thù để giả vờ thua trận thường là nhiệm vụ mà chủ công giao cho tôi; tại sao lại tranh giành việc này chứ? Vân Trường làm tướng lĩnh, đợi đến lúc phản công thì mới dẫn quân tấn công mạnh mẽ, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

Quan Vũ cười ha hả và nói: “Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy trận chiến, từ đó tận dụng cơ hội thích hợp. Dù lực lượng kỵ binh của chúng ta chỉ có ba nghìn người, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng sự thiếu cẩn thận và coi thường của Hoa Xiong để đối đầu với họ. Nếu thực sự không có cơ hội tốt, thì cũng không cần phải giả vờ thua trận đâu… Tử Long có nghĩ rằng tôi không giỏi trong các trận chiến kỵ binh à?”

Triệu Vân cười đáp: “Dám sao, làm sao có thể.”

Nghĩ về việc mình giỏi hơn Quan Vũ trong việc chỉ huy chiến thuật, Triệu Vân tự tin rằng mình có thể đảm nhận vai trò này, nhưng nếu nói đến việc trực tiếp chỉ huy quân đội và xông vào chiến đấu, anh ta không dám tự cao tự đại chút nào.

Cuối cùng, mọi người đều đồng ý với kế hoạch này. Quan Vũ, Triệu Vân và Cam Ninh sẽ dẫn theo ba nghìn kỵ binh, tách ra khỏi lực lượng bộ binh chính quân, tiến lên trước để đón đầu địch thù và dụ Hoa Xiong đánh giá thấp họ.

……

Con đường khoảng hai mươi dặm không hề xa; sau khoảng mười lăm phút, Hoa Xiong đã nhận được thông tin về địch.

“Tướng quân, phía đối diện có các lá cờ của Quan Vũ và Triệu Vân, dẫn theo ba nghìn kỵ binh; họ đã xông lên tới cách đây vài dặm rồi!” Tiểu đội trinh sát vội vàng báo cáo tin tức này cho Hua Xiong.

Hua Xiong giơ kiếm lên, ra lệnh: “Chỉ có ba nghìn kỵ binh thôi sao? Lực lượng bộ binh chính của địch còn cách đây bao xa?”

Tiểu đội trinh sát đáp: “Chưa điều tra rõ, nhưng ít nhất là cách đội kỵ binh tiên phong khoảng bảy tám dặm.”

Hua Xiong vung roi, nói: “Đây chính là cơ hội tuyệt vời! Chúng ta hãy tận dụng lúc đội tiên phong của địch bị tách rời khỏi lực lượng chính, để tiêu diệt ngay Quan Vũ và Triệu Vân, đánh bại đội kỵ binh ba nghìn người này. Lực lượng kỵ binh của quân Nam rất yếu; chỉ cần tiêu diệt được đội kỵ binh địch, Tôn Kiên sẽ không thể nào theo kịp quân ta nữa! Mọi người, chuẩn bị xuất chiến ngay!”

Ba nghìn kỵ binh dám đối đầu với tám nghìn kỵ binh à? Để các ngươi biết tay tôi trước đã!