Khi thành phố Tây Lăng bị đánh chiếm, quân đội của Kinh Nam – tướng lĩnh đầu sỏ của các băng đảng cướp bóc Trương Tiện – vẫn còn đang ở lại huyện Dịch Dương, cách đó hơn bốn trăm dặm theo đường bộ và tám trăm dặm theo đường thủy.

Bởi vì việc huy động một lực lượng lớn cần rất nhiều thời gian.

Là một viên tổng đốc được bổ nhiệm từ những kẻ cướp bóc, Trương Tiện chỉ có thể huy động ngay lập tức quân đội của quận Lính Lăng.

Để tập hợp lực lượng của hai quận Lính Lăng và Quý Dương để chống lại Quan Vũ, ông không thể đi theo tuyến đường bắc tiến trực tiếp qua huyện Quán Lăng thuộc quận Lính Lăng, vượt sông Tư Thủy và Hàn Thủy.

Thay vào đó, ông phải đi xuôi theo dòng sông Tương, đến huyện Dịch Dương ở cửa nam hồ Động Đình để chờ đợi. Sau đó, khi quân đội của quận Quý Dương ở huyện Xâm thuộc cùng dòng sông Tương cũng đến hồ Động Đình, họ sẽ hợp quân lại và sau đó đi qua cửa bắc hồ Động Đình để vào sông Dương Tử, rồi tiến về phía Y Lăng và Tây Lăng.

Không còn cách nào khác, bởi vì lãnh thổ của bốn quận Kinh Nam quá rộng lớn, và trong quận Vũ Lăng lại có nhiều núi non hiểm trở cùng người Man Vũ Lăng (người Miao ở Tây Xiang), nên việc di chuyển quân đội và vật tư qua lại giữa các quận này chỉ có thể thực hiện theo các tuyến sông Tiêu và Tương.

Đây cũng là lý do tại sao dù dân số của các quận Trường Sa và Lính Lăng trong bốn quận Kinh Nam khá đông, nhưng khả năng huy động quân sự lại thấp – nhiều người cho rằng bốn quận này có ít dân cư, nhưng thực ra điều đó là sai. Theo dữ liệu hộ khẩu từ thời Hoàng đế Hán Linh Đế trong các năm Từ Bình và Quang Hòa, quận Trường Sa có 250.000 hộ gia đình, tức hơn một triệu người, còn quận Lính Lăng có 210.000 hộ gia đình, tức hơn tám trăm nghìn người; so với quận Nam Dương và quận Nam thuộc Kinh Châu thì dân số của chúng cũng không ít.

Tuy nhiên, trong cuộc loạn lạc do Khuất Tinh gây ra, dân số của bốn quận Kinh Nam đã bị thiệt hại nghiêm trọng. Sau khi Tôn Kiên dập tắt cuộc loạn lạc, người ta cho biết quận Trường Sa chỉ còn lại 400.000 người, còn quận Lính Lăng chỉ còn lại 300.000 người. Nếu xét một cách hợp lý, quy mô của cuộc loạn lạc Khuất Tinh không thể giết chết đến 60% dân số; những người mất tích chắc chắn một phần đã chết trong cuộc loạn lạc, một phần khác bị Tôn Kiên và các tổng đốc khác điều động đi chinh chiến chống lại Đổng C

Quân đội của Tổng đốc Vũ Lĩnh là Kim Xuyên khá gần với Tây Lăng; khi Quan Vũ tiến công và chiếm giữ Tây Lăng, quân đội của ông đã đến được huyện Chánh Lăng ở bờ nam sông Dương Tử, cũng như huyện Công An đối diện bên kia sông, chỉ cách Tây Lăng chưa đầy hai trăm dặm đường thủy.

Thật không may, Kim Xuyên cũng là một tổng đốc được điều động từ xa, nên việc kiểm soát tình hình địa phương của ông không bằng Trương Tiện. Ông chỉ có thể huy động được vài ngàn binh sĩ, và hoàn toàn không dám tự mình đối đầu với Quan Vũ mà không chờ sự hỗ trợ của Trương Tiện.

Dù sao thì Vũ Lĩnh cũng là một quận chủ yếu gồm các dân tộc man rợ sống trong vùng núi thuộc Tây Hạ, và là quận yếu nhất trong bốn quận của Kinh Nam. Vào thời Kỳ Quang Hòa, quận này chỉ có 46.000 hộ gia đình và 250.000 dân; con số mới nhất được báo cáo hiện nay là 33.000 hộ gia đình và 150.000 dân.

Sau khi biết tin Quan Vũ đã chiếm giữ Tây Lăng, điều duy nhất Kim Xuyên dám làm là lập tức tiến về phía bắc, đến huyện Di Lăng để hợp sức với Sư Đại, đồng thời vội vàng kêu gọi Trương Tiện đến càng sớm càng tốt.

Di Lăng nằm cách Tây Lăng 100 dặm về phía nam; do đó, quãng đường mà Kim Xuyên phải đi cũng giảm xuống còn 100 dặm, và khoảng cách đường thủy từ Trương Tiện đến đó chỉ còn hơn 600 dặm. Việc này đã làm kéo dài tuyến đường tiếp tế của Quan Vũ và rút ngắn quãng đường di chuyển của phe mình, cuối cùng cũng giúp họ tạm thời chặn đứng được Quan Vũ qua con sông Di.

Ngay cả vậy, Kim Xuyên cũng không chọn cách tiến vào thành phố Di Lăng mà lại dựng trại trên núi Hằn, không xa phía tây thành phố và ở bờ nam sông Di. Điều này vừa giúp họ tạo ra thế phòng thủ hiệu quả, vừa cho phép họ có thể nhanh chóng rút lui nếu tình hình trở nên xấu.

May mắn thay, lần này Quan Vũ không tái hiện lại thái độ áp đảo như khi họ chiếm giữ Tây Lăng, mà đã dừng lại đối đầu với Kim Xuyên và Sư Đại.

Trong suốt năm ngày sống trong lo lắng và e ngại, cuối cùng Trương Tiện cũng vội vàng đưa hơn 20.000 binh sĩ chính tham gia vào trận chiến.

Còn Quan Vũ cũng chỉ đơn giản là đi vòng qua để vượt sông Yí, nhằm tránh rủi ro bị tấn công khi đang ở giữa dòng sông.

……

“Thái thú Trương ơi! Tất cả đều phụ thuộc vào ngài rồi. May mắn thay, ngài đã đến kịp thời, nếu không chúng ta e rằng sẽ không thể chống lại được Quan Vũ.”

Khi Trương Tiện đến Yí Lăng, ông đã nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ Kim Xuyên và Tô Đại, gần như đến mức họ phải quỳ lạy ông.

Trương Tiện tự nhiên cũng giữ thái độ của một vị cứu tinh, và không khỏi phàn nàn: “Hơn sáu trăm dặm đường thủy, lại còn phải đi ngược dòng nữa… Tôi đã mất năm ngày mới đến đây! Những binh sĩ phải chèo thuyền, đẩy mái chèo suốt quãng đường, tay họ gần như bị đau nhừ hết rồi. Tôi đã cho tất cả binh sĩ chia làm ba nhóm, luân phiên chèo thuyền và vượt qua quãng đường này trong đêm tối! Mỗi người phải làm việc từ bốn đến năm giờ liên tục! Quan Vũ có bao nhiêu quân lính thế mà các bạn lại sợ hãi đến thế? Có lẽ họ không thể giữ Yí Lăng được đến mười ngày sao?”

Thành phố Yí Lăng còn vững chắc hơn cả Tây Lăng nữa; tường thành cao hơn Tây Lăng khoảng năm sáu thước, và những bức tường đá dùng để bắn tên cũng được gia cố bằng đá xây và gạch. Trong mắt Trương Tiện, rõ ràng một thành phố như thế này, trừ khi phải đối mặt với kẻ thù mạnh gấp mười lần, còn không thì việc giữ thành trong nửa tháng là điều hoàn toàn dễ dàng.

Kim Xuyên và Tô Đại vội vàng mỉm cười an ủi: “Chúng tôi biết Thái thú Trương đã vất vả đi xa đến đây, vì vậy chúng tôi đã thu thập đủ thức ăn và rượu để chiêu đãi binh sĩ. Chắc chắn mỗi người trong quân đội của ngài đều sẽ được uống vài chén rượu để giải tỏa mệt mỏi. Những loại thịt dã rừng trên núi Hẹn cũng đã được chúng tôi săn hết rồi; cùng với lợn và cừu trong thành, mọi người chắc chắn sẽ được ăn thịt.”

Nhìn thấy thái độ của họ cũng khá tốt, Trương Tiện cũng bớt tức giận đi một chút, nhưng ông vẫn giơ tay ngăn Kim Xuyên đổi chủ đề: “Việc chiêu đãi binh sĩ chỉ là điều thứ yếu thôi… Các bạn vẫn chưa nói cho tôi biết Quan Vũ có bao nhiêu quân lính đâu!”

Kim Xuyên và Tô Đại nhìn nhau, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Lúc đầu, chúng tôi cũng thấy Quan Vũ tấn công rất mạnh mẽ, và họ đã nhanh chóng đánh bại Tây Lăng… Có lẽ quân đ

Nhưng những ngày gần đây, các điệp viên đã khảo sát và phát hiện ra rằng quân đội của Quan Vũ chỉ có khoảng bảy tám nghìn người thôi… Dù sao cũng chưa đầy một Vạn Nhân.”

Thực ra, quân đội của Quan Vũ chỉ có năm nghìn người mà thôi. Khi Jin Xuan nói là bảy tám nghìn, ông ta chỉ đang sợ bị coi thường và lo lắng rằng cuộc khảo sát không được kỹ lưỡng, nên mới báo cáo con số cao hơn đó.

Trương Tiện lập tức trở nên kinh ngạc và chế giễu: “Chỉ có bảy tám nghìn à? Hai gia tộc các người cộng lại cũng hơn một Vạn Nhân chứ? Hơn mười nghìn người canh giữ thành trì và núi non, nhưng lại sợ hãi trước một đội quân ít ỏi như vậy sao?”

“Quân đội của Wuling và Jiangling thật sự yếu đuối… Hôm nay chúng ta đã được mở mang tầm mắt rồi! Ha ha, chúng hoàn toàn không xứng đáng so sánh với những chiến binh dũng cảm của Liling chút nào!” Trương Tiện nói, và một vị tướng sĩ đồng hành cùng ông ta cũng bắt đầu cười nhạo sự yếu đuối của phe Wuling và Jiangling.

Khuôn mặt của Jin Xuan và Su Dai biến sắc, nhưng họ không dám phản pháo, bởi vì họ lo lắng rằng những lời này chính là ý kiến của Trương Tiện. Như người ta thường nói, khi đánh chó cũng phải xem chủ nhân… Họ thực sự đang cần sự giúp đỡ của người khác, nên việc bị coi thường và áp đặt cũng là điều không thể tránh khỏi.

“Tôi xuất thân từ gia đình học giả, không am hiểu về việc quân sự… Xin lỗi, Thái thú Trương!” Jin Xuan nói một cách nhún nhường và có chút mỉa mai.

Trương Tiện cũng không tiếp tục gay gắt, mà chỉ nhắc nhở các tướng sĩ bên cạnh: “Đại úy Hình, đừng thiếu lễ phép! Mỗi người đều có điểm mạnh riêng… Thái thú Jin là hậu duệ của danh tướng Kim Nhật Bình; trong khi chúng ta xuất thân từ tầng lớp dân gian, chúng tôi vẫn rất ngưỡng mộ ông ấy. Thái thú Jin đừng để bụng nhé… Đây là Đại úy Liling của chúng tôi, Tướng Hình Đạo Vinh – người rất giỏi sử dụng cây rìu nặng hàng chục cân, có lòng dũng cảm phi thường… Anh ấy chỉ là người thẳng thắn mà thôi, không hề có ý xấu gì đâu.”

Jin Xuan đáp: “Dám sao… dám sao.”

Nếu anh ta nói rằng Tướng Hình Đạo Vinh “thẳng thắn”, thì đồng nghĩa với việc anh ta cũng coi thường sức mạnh chiến đấu của Jin Xuan và Su Dai… Chỉ là anh ta lịch sự, nên không nói thẳng ra mà thôi.

Trương Tiện cũng không muốn tranh luận thêm nữa, và thẳng thắn chuyển sang bàn về tình hình chiến sự: “Vì quân độ

Chúng ta ba gia đình hợp sức lại, tổng số quân lực đã lên tới ba mươi năm ngàn người rồi; làm sao có thể sợ hãi trước một kẻ như Quan Vũ chứ!“

Kim Xuyên cau mày và khuyên rằng: “Nhưng sự thật là Quan Vũ chỉ trong vòng một ngày đã chiếm được Tây Lăng; dù quân đội của ông ta ít ỏi, nhưng những binh sĩ tinh nhuệ thì chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với quân đội của chúng ta.”

Nghe nói trong trận chiến Tây Lăng, lý do khiến Bạch Vũ thua nhanh đến thế cũng bởi vì chính ông ta ra trận chỉ huy, và đã bị một tướng giỏi dưới trướng của Quan Vũ giết chết… Dưới trướng của Quan Vũ có rất nhiều chiến binh dũng cảm!”

“Kẻ hèn nhát! Đừng nói những lời làm tăng thêm uy phong cho người khác như vậy… Hehe, những chiến binh dũng cảm ấy à? Hãy để tôi, Hình Đạo Vinh, đối phó với họ đi! Quan Vũ đã từng giết được các tướng giỏi dưới trướng của Trương Cử và Trương Thuần__【Trương Thuần】… Vậy tại sao tôi lại không thể giết được những tướng giỏi dưới trướng của Khuất Tinh chứ?”

“Cái gọi là ‘Bắc Trương Cử’, Nam Khuất Tinh… Hôm nay, chúng ta sẽ xem ai mới thực sự mạnh mẽ hơn!” Hình Đạo Vinh nói to, chặn đứng những lời biện hộ cuối cùng của Kim Xuyên.

Cũng đáng lẽ ra Hình Đạo Vinh sẽ rất tự tin như vậy… Bởi vì trong kiếp này, cuộc nổi loạn do Trương Cử và Trương Thuần__【Trương Thuần】 gây ra đã lan rộng ít hơn nhiều so với trong lịch sử thực tế, thời gian gây hại cũng bị rút ngắn hơn một năm… Chính vì vậy, theo quan điểm của triều đình, mức độ nghiêm trọng của cuộc nổi loạn do Trương Cử và Khuất Tinh gây ra không khác biệt lớn lắm… Sự khác biệt duy nhất chỉ là Trương Cử đã lên ngôi hoàng đế mà thôi.

Hình Đạo Vinh thực sự đã từng giết được vài tướng lĩnh cấp thấp dưới trướng của Khuất Tinh khi ông ta đánh bại Khuất Tinh… Vì vậy, trong lòng ông ta luôn khao khát được đối đầu với Quan Vũ một lần.

Vì thế, Kim Xuan không thể tiếp tục thuyết phục được nữa. Sư Đại ở bên cạnh đã phân tích một cách công bằng và chỉ có thể thuyết phục Trương Tiện cho quân đội nghỉ ngơi hai ngày để các binh sĩ lấy lại sức lực sau những ngày liên tục chèo thuyền, rồi mới tiếp tục giao tranh với Quan Vũ. Điều này, Trương Tiện đã đồng ý.

……

Ngày mười tháng mười một, bảy ngày sau khi Quan Vũ đến Yiling, vào buổi sáng ngày thứ ba khi Trương Tiện cũng đến nơi, Trương Tiện – người đã hồi phục đủ sức lực – đã cho Xíng Đạo Vinh làm tiên phong, đặt Kim Xuan ở bên trái và Sư Đại ở bên phải, tập hợp được hai mươi lăm nghìn binh sĩ, bao vây khu doanh trại của Quan Vũ ở bờ nam sông Yishui.

Tổng số quân của quân phiệt này là ba mươi lăm nghìn người, nhưng không phải tất cả đều được điều động ra trận. Trương Tiện cũng hiểu biết về lịch sử; ông biết rằng trong trận chiến ở Jingxing, quân Zhao đã thất bại chỉ vì toàn bộ quân đội của họ đều ra trận, và đã bị hai nghìn binh sĩ của Hán Tín mai phục ở thung lũng phía sau đối phương.

Làm sao con người có thể lặp lại sai lầm giống hệt trong lịch sử? Trương Tiện tất nhiên sẽ dành năm nghìn binh sĩ để phòng thủ khu doanh trại lớn ở Hẻm Núi Hẹn, và còn năm nghìn binh sĩ khác để phòng thủ thành phố Yiling. Những lực lượng phòng thủ này cũng có thể được điều động đến chiến trường như lực lượng dự bị bất kỳ lúc nào, thật là chuẩn bị kỹ lưỡng!

Hơn nữa, Trương Tiện cũng nghe nói rằng khi Quan Vũ ở miền Bắc, ông ta thường sử dụng chiến thuật phối hợp giữa tàu chiến và bộ binh để đối phó với người Uhan; việc sử dụng loại xe bắn tên lửa mạnh mẽ để đánh bại kỵ binh cũng là một chiến thuật hiệu quả. Hôm nay, khi thấy Quan Vũ lại một lần nữa dựng doanh trại ở vị trí bị bao vây, Trương Tiện__【Trương Tiện】 tự nhiên nghi ngờ liệu ông ta có sử dụng lại chiến thuật cũ hay không.

Nhưng Trương Tiện đã sai người điều tra kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng tàu chiến của quân Quan Vũ chỉ đủ chỗ cho khoảng năm sáu nghìn người, và hình dạng cùng trang bị của chúng cũng không tốt bằng tàu chiến ở khu vực Kinh Châu. Vì vậy, việc Quan Vũ muốn tận dụng lợi thế phối hợp giữa quân đội trên bộ và trên thuyền là điều không thể thực hiện được.

Lợi thế về hải quân chỉ