Vì không thể chờ đợi cuộc triệu tập ngay lập tức, trong khi Ju Shou vất vả chạy qua chạy lại nơi đó, Lưu Bị và Lý Tố đã có khoảng thời gian rảnh rỗi để tự do hoạt động trong vài ngày.

Điều đầu tiên mà Lưu Bị nghĩ đến là bán những con ngựa chiến mà các binh sĩ đi theo ông ta sở hững – mỗi người có đến “ba con ngựa” – và đổi lấy 120 miếng vàng dạng bánh.

Sau đó, Lưu Bị đã ở lại Lạc Dương để tận hưởng những ngày thư giãn, và những chi tiết về cuộc sống của ông ta vào thời điểm đó thì không cần phải nói ra nữa.

Về việc bán ngựa, Lưu Bị quen biết khá nhiều thương nhân thu mua ngựa ở Lạc Dương; hơn nữa, gia đình Trần cũng thường xuyên kinh doanh lĩnh vực này, vì vậy ông ta đã nhờ sự trợ giúp của họ để bán được với giá cao hơn.

Trước khi xuất phát, Chân Nghiễm đã đưa cho họ một số vật dụng đặc biệt và những thông tin liên lạc, để họ có thể tìm đến người của gia đình Trần ở Lạc Dương mỗi khi cần sự hỗ trợ trong công việc kinh doanh.

Những thông tin liên lạc này chính là những lá thư giới thiệu trong thời đại đó, được viết trên gỗ – giống như danh thiếp hiện đại, nhằm bảo vệ nội dung khỏi bị hỏng, bởi vì giấy vào thời đó rất mong manh.

Tiền thu được từ việc bán ngựa, ngoài việc dùng để chi tiêu cho những ngày thư giãn, phần còn lại Lưu Bị đều tin tưởng giao cho Lý Tố quản lý.

Rõ ràng, Lưu Bị cũng hiểu rõ những quy tắc trong giới quan lại thời bấy giờ, biết rằng mọi việc đều cần tiền bạc. Vì Lý Tố rất giỏi trong lĩnh vực này, nên việc tin tưởng ông ta là điều hoàn toàn hợp lý.

Điều này không cần phải che giấu – bởi vì trong triều đại Hán Linh Đế, không chỉ những người muốn mua chức vụ mới cần phải trả tiền, mà ngay cả những quan viên được triều đình bổ nhiệm cũng phải trả “tiền nhậm chức”. Vì vậy, mọi người đều phải trả tiền.

Theo “Hậu Hán Thư”, duy nhất một trường hợp ngoại lệ được ghi chép rõ ràng là khi Đại Tông Chính Lưu Ngu【Lưu Ngu】 được thăng chức làm Quan chủ Yên Châu để dập tắt cuộc nổi loạn do Trương Cử và Trương Thuần gây ra. Hán Linh Đế đã ban hành sắc lệnh, nói rằng ông ta biết rõ Lưu Ngu【Lưu Ngu】 là người thanh liêm và không giàu có, nên yêu cầu mười thị thần không được bắt buộc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 phải trả tiền.

Ngoại trừ Lưu Ngu, không có ghi chép nào về các quan lại thời Đế Quân khác mà không phải trả tiền là không thể nhậm chức được. Ngược lại, cũng có không ít quan lại vì thực sự trong sạch, không có tiền để nhận chức mà đành tự tử. Thật đáng tiếc là những quan lại này không có uy tín như Lưu Ngu, nên không thể khiến hoàng đế ban hành lệnh ân xá đặc biệt cho họ.

Nhờ vào sự tin tưởng của Lưu Bị, số tiền mà Lý Tố nắm giữ, cùng với những khoản thưởng trước đó, đã tăng lên đến hơn 200 cân vàng; anh ta không thể mang hết số tiền đó một mình. Vì vậy, Lưu Bị còn cử Quan Vũ đi cùng Lý Tố để giúp việc vận chuyển số tiền này và đồng thời bảo vệ chúng.

……

Ngày hôm đó, là ngày thứ hai sau khi họ đến Lạc Dương. Sáng sớm, Ju Shou đến thông báo rằng ngày mai Đại tướng Hà Tiến sẽ triệu tập họ để hỏi về tình hình của kẻ trộm Trương Thuần, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng, nhưng hôm nay họ vẫn có thể tự do hoạt động một ngày.

Lý Tố liền quyết định ra ngoài. Quan Vũ lo lắng hỏi: “Anh đi đâu vậy? Em sẽ đi cùng anh.”

Lý Tố từ chối một cách nhẹ nhàng: “Không cần đâu, hôm nay em dành thời gian đến Thái Học để sao chép các bia đá; anh cứ ở lại coi chừng số tiền là được.”

Nói xong, anh chỉ lấy ba năm miếng vàng để tiêu vặt rồi ra khỏi nhà.

Hôm qua, khi bán con ngựa, anh cũng đã mua một số tờ giấy lớn cùng bút mực ở cửa hàng của gia đình Trần, để hôm nay sáng sớm đến quảng trường trước cổng Thái Học thử sao chép một số văn bản trên bia đá.

Dù sao thì, anh vẫn muốn tôn trọng lời dạy của Ju Shou; điều này không chỉ có lợi cho bản thân mình mà còn giúp anh xây dựng mối quan hệ tốt hơn với Ju Shou.

Hậu Thế của anh cũng đã từng thấy việc sao chép bia đá, vì vậy anh cũng hiểu khá rõ cách thực hiện công việc này.

Bia đá ngày nay có màu đen; khi khắc chữ, những chữ in nổi sẽ có màu trắng. Như vậy, chỉ cần cẩn thận khi phết mực, dùng lụa đã được nhúng đầy mực để áp lên bia đá trước khi bóc ra, đảm bảo rằng mực không dính vào những chữ in nổi, thì việc đọc nội dung trên bia đá sẽ không bị ảnh hưởng.

Còn những tảng đá vốn đã màu đen thì dù bị nhuộm thêm mực cũng chẳng ai có thể nhận ra được điều gì cả; những người quản lý Thái Học chắc cũng sẽ không phản đối hay ngăn cấm việc này đâu.

Lý Tố Đến sớm một chút, lại thêm vào đó là tình trạng hoạn Quan nắm quyền lực hiện nay, các sinh viên Thái Học chẳng thấy tương lai gì sáng sủa cả; việc học tập cũng bị bỏ bê nhiều, nên cửa ngõ Thái Học gần như không có ai qua lại.

Lý Tố Anh ta lấy một cái chậu lớn đầy mực,

trước tiên ngâm vài tấm lụa vào trong đó cho thấm đều mực, sau đó để khô một chút rồi cẩn thận dán chúng lên một tấm bia đá. Sau đó gỡ lụa ra, lại dùng một tờ giấy trắng Trương Thuần đặt lên cùng vị trí đó, và những dòng chữ mực trên bia đá sẽ được in lại lên giấy.

Nhưng giấy này dường như quá mong manh và dễ thấm mực; các nét chữ trên bia đá lại quá mảnh mai. Chỉ sau một lát, những chữ màu trắng trên giấy đã bị mực đen bên cạnh thấm qua, khiến toàn bộ tờ giấy biến thành màu đen, không thể đọc được chữ nào nữa.

Vài giây sau, do quá nhiều mực, toàn bộ tờ giấy đã bị nhũn hết.

“Thật là tồi tệ… Giấy Cai Hầu này quá kém, không thể dùng để sao chép bia được.” Lý Tố anh ta thầm than trong lòng.

Loại giấy này được làm từ lưới đánh cá rách hoặc vải rơm hỏng, các sợi giấy bị thấm mực quá rõ ràng. Nếu chỉ viết bằng bút lông với lượng mực ít thì cũng không sao, nhưng khi sao chép bia thì phần lớn bề mặt giấy đều bị nhuộm mực, và ngay lập tức giấy sẽ bị nhũn hủy.

“Đúng rồi, hôm qua khi mua giấy ở cửa hàng của gia tộc Trân, người quản lý đó còn đưa cho tôi vài tờ giấy quý hiếm nữa… Có lẽ nên thử loại đó xem.” Lý Tố Là người luôn biết cách giải quyết vấn đề, anh ta không hề chán nản lâu, ngay lập tức bắt đầu suy nghĩ về phương án thay thế.

Hóa ra, hôm qua người quản lý của gia tộc Trân đã đưa cho anh ta vài tờ giấy tên là giấy Tự Bác – loại giấy được sản xuất ở khu vực Đông Lai, tỉnh Thanh Châu.

Giấy Cai Hầu được phát minh cách đây hơn bảy mươi năm, và hiện nay nhiều nơi ở Đại Hán đều sản xuất loại giấy này. Còn giấy Tự Bác thì mới được phát minh cách đây mười năm bởi một người tên là Tự Bác, đến nay chỉ có khu vực Thanh Châu mới sản xuất loại giấy này.

Điểm khác biệt của giấy Tự Bác so với giấy Cai Hầu là nguyên liệu để làm giấy được chọn lọc kỹ lưỡng hơn; phải sử dụng một tỷ lệ nhất định vỏ cây dâu để sản xuất giấy, tức là giống như loại giấy vỏ

Hơn nữa, vì vào cuối thời Hán, chỉ có hai khu vực là Sơn Đông và Thục mới phát triển mạnh ngành dệt lụa, nên ở những nơi này người ta trồng rất nhiều cây dâu tằm. Các tỉnh khác mà ngành dệt lụa chưa phát triển đầy đủ thì dù muốn học cách sản xuất giấy Zuo Bo cũng không có đủ nguyên liệu. (Nếu không nuôi tằm mà chỉ trồng cây dâu tằm để lấy vỏ cây làm giấy thì sẽ rất lỗ vốn.)

Như Lưu Bị đang sống ở Kỳ Châu hiện nay, gần như không có ngành dệt lụa, cũng không ai nuôi tằm; cho dù có công nghệ làm giấy từ vỏ cây dâu tằm thì cũng không thể áp dụng được ở đây.

Lý Tố sau khi thử nghiệm một hồi, không cần phải tô mực lại, mà chỉ dùng phần mực còn sót lại từ lần đầu tiên in trên bia đá để in lại một tờ giấy Zuo Bo. Sau khi quan sát một lúc, anh nhận ra rằng lần này giấy không bị nhũn, nhưng vấn đề mực thấm theo hướng của các sợi vỏ cây dâu tằm vẫn chưa được giải quyết. Những chữ được in ra dù có thể nhìn thấy mơ hồ, nhưng trông giống như bị nứt nẻ, các đường sợi vỏ cây đều hút hết mực vào trong.

“Không được… Có vẻ như tất cả các loại giấy thời Hán đều không thể dùng để in ấn được; không lạ gì việc kỹ thuật in ấn từ bia đá lại bắt đầu vào thời Ngụy-Tấn. Tôi nhớ rằng ở hậu Thế, loại giấy Xuân Giấy thông thường đã có thể dùng để in bia đá một cách dễ dàng… Phải chăng sự khác biệt giữa giấy Xuân Giấy và giấy Zuo Bo nằm ở nguyên liệu làm giấy?”

Lý Tố suy nghĩ trong lòng như vậy. Trước khi du hành thời gian, anh chỉ là một sinh viên khoa học xã hội vô dụng, không hiểu biết gì về kỹ thuật; ngay cả công thức chế tạo thuốc súng anh cũng chỉ biết qua khẩu hiệu “một lượng lưu huỳnh, hai lượng nitrat, ba lượng than”. Về ngành sản xuất giấy và in ấn, kiến thức của anh cũng chỉ là những điều cơ bản mà sinh viên khoa học xã hội thường biết. Chỉ vì khi học tại Học viện Ngoại giao, có rất nhiều khóa học về nghệ thuật của giới quý tộc, nên anh thích ghé thăm các bảo tàng văn hóa cổ đại; những kiến thức đó anh cũng học được từ đó.

“Không còn cách nào khác… Nếu muốn in bia đá, thậm chí muốn phát triển ngành in ấn để hỗ trợ công việc quảng bá cho chủ nhân, trước hết phải giải quyết vấn đề về giấy. Việc khắc chữ thì cũng không thành vấn đề; nếu không thể làm bản khắc chữ nổi, thì có thể bắt đầu với bản khắc chữ chìm trước. Sau này sẽ tìm cách mua nguyên liệu làm giấy từ cây thụy, rồi liên hệ với xưởng của gia tộc Trần để thử nghiệm sản xuất loại giấy mới.”

Quyết định đã đ

Cuộc khắc bia hôm nay tạm thời kết thúc trong thất bại.

Anh vừa thu dọn đồ đạc thì mới nhận ra phía sau mình đã có vài sinh viên Đại học tụ tập lại, chỉ trích anh: “Hừ, thật là xấu hổ! Quá lười biếng!”

“Tất cả những người học giả đến đây để hành hương đều tự mình sao chép bằng tay; thế mà vẫn có người muốn gian dối, tìm cách đơn giản hóa công việc bằng cách in chữ trực tiếp lên đó!”

Lý Tố không tranh luận với họ, mà thành thật xin lỗi: “Do thiếu hiểu biết và viết chữ quá xấu, lại không có thời gian ở lại kinh đô lâu, nên tôi muốn in nguyên bản chữ của Cải Nghị Lang để học hỏi từ từ. Xin lỗi các bạn.”

“Ngươi này, phải rửa sạch tấm bia đi! Nếu không, hôm nay ngươi đừng mong được đi!”

“Tôi sẽ rửa sạch ngay.” Lý Tố không cảm thấy việc thử nghiệm một kỹ thuật mới là điều gì đáng xấu hổ, liền cởi mở rửa sạch tấm đá.

Những sinh viên Đại học kia thấy thái độ của anh tốt như vậy, cũng không tìm được lý do gì để tiếp tục gây rối, và cuối cùng cảm thấy chán nản, rồi bỏ đi.

……

Sau khi trở về vào ngày hôm đó, anh đã tìm kiếm khắp thành phố Lạc Dương Thành những cửa hàng chủ yếu bán gỗ, để xem liệu có bán cây chuột đậu hay không – bởi vì mua trực tiếp vỏ cây thì chắc chắn không thể, bởi lúc này chưa ai biết đến công dụng của vỏ cây chuột đậu cả.

May mắn thay, cây chuột đậu cũng là loại gỗ tốt để xây dựng, nên sau khi tìm kiếm một số nơi, anh đã tìm thấy thông tin cần thiết tại một cửa hàng chuyên bán gỗ lớn ở khu vực Qinlong.

Khi nói rằng chỉ cần vỏ cây mà không cần thân cây, người bán hàng đã dẫn anh đến bãi chứa vật liệu phía sau cửa hàng, chỉ vào một đống vỏ cây được cạo xuống khi gia công cột trụ, và đưa cho anh một mức giá rất thấp, sau đó cho phép anh mang về.

“Có thể nghiền vỏ cây này thành bột không? Tôi sẽ trả thêm tiền.” Lý Tố lo lắng rằng khi mang về cửa hàng của gia đình Trần, vỏ cây vẫn có thể bị nhận ra là vỏ cây chuột đậu, nên quyết định trả thêm tiền để vỏ cây được nghiền nhuyễn hoàn toàn.

May mắn thay, những người thợ trong cửa hàng gỗ cũng đang bận rộn, nên chủ cửa hàng đã yêu cầu họ nghiền vỏ cây, và tính thêm một khoản phí gia công cho Lý Tố.

Vào buổi tối hôm đó, Lý Tố đã mang về vài xe đầy vỏ cây chuột đậu, sau vài lần chuyển xe, anh trở lại cửa hàng của gia đình Trần và tìm đến người quản lý nơi đó.

“Li Thiếu Chủ có điều gì cần chỉ thị ạ?” Người quản lý gia đình Trần cũng nhận ra anh, và đã tiếp đón anh một cách rất lịch sự.

“Tôi