Tân Bình vốn dĩ chỉ là người đóng vai trò môi giới thôi. Sau khi ngồi lại nhà của Ju Shou một lúc và bày tỏ rõ quan điểm của mình, anh ta liền cáo từ. Chỉ còn lại Lý Tố để thảo luận với Ju Shou.

Ju Shou đã đọc kỹ bản tấu chương do Tân Bình soạn thảo và nhận thấy rằng chuyến đi lên Lạc Dương này dường như không gặp phải khó khăn gì, cũng không cần thiết phải mang theo một phó sứ. Vì vậy, ông quyết định thử thách Lý Tố trước.

“Chuyện nhỏ như thế này, tôi tự mình xử lý là được rồi. Zhongzhi nói rằng việc có bạn đi cùng sẽ rất hữu ích cho công việc lớn của chủ nhân, tại sao tôi lại không nhận ra điều đó chứ?”

Đây thực sự là một cuộc thẩm vấn: Việc có Lý Tố đi cùng sẽ mang lại lợi ích gì cho việc giải quyết các vấn đề quan trọng liên quan đến Giả Tông?

Nếu thay vào đó là một người chỉ biết dùng tiền để mua quyền lực, khi đối mặt với những vấn đề nghiêm túc như thế này, có lẽ họ sẽ lùi bước. Nhưng may mắn thay, Lý Tố là người vừa có tiền vừa có tài năng thực sự. Việc ông ấy chi tiền cho Tân Bình không có nghĩa là ông ấy chỉ biết dùng tiền mà thôi. Anh ta thực sự có năng lực thực sự, và cần phải sử dụng cả hai “vũ khí” đó!

Nhờ vào việc quan sát và hiểu rõ tính cách của Ju Shou trước đó, Lý Tố quyết định nói thẳng ra: “Nếu ngài sẵn lòng cho tôi đi cùng với tư cách là phó sứ, tôi có thể đảm bảo rằng chủ nhân sẽ không bị triều đình trách móc trong chuyến đi này, mà thậm chí còn được khen ngợi.”

Biểu cảm của Ju Shou không hề thay đổi: “Ngay cả khi tôi đi một mình, tôi cũng có thể làm được – Chỉ cần nhìn vào nội dung bản tấu chương này, mọi thứ đều rất rõ ràng: sau khi chủ nhân tiếp quản vị trí của Wang Fen, ngài đã hành động nhanh chóng và quyết đoán, loại bỏ Trương Thuần ngay từ đầu, và thanh trừng những tàn dư còn sót lại một cách nhanh chóng. Ngay cả những sai lầm nhỏ nhất cũng chỉ là do các đồng nghiệp ở Youzhou không hiểu rõ tình hình mà thôi.”

Lý Tố bình tĩnh trả lời: “Vậy à? Nhưng nếu sau khi ngài lên Lạc Dương, mới phát hiện ra rằng những âm mưu giữa người Xiêng Bắc, Uhuán ở Youzhou và Trương Thuần lại khác với những gì ngài biết, và khi đó bị triều đình thẩm vấn mà không thể đáp trả được thì sao?”

“Tại sao lại đến nỗi này?” Ju Shou vô thức không tin vào những gì nghe được, rồi bỗng nhiên nhớ ra một khả năng có thể xảy ra, khuôn mặt anh ta thay đổi, và anh ta vội vàng hỏi lại: “Chẳng lẽ… những thông tin về bọn cướp Xiênbắc mà các người báo cáo là giả sao? Chẳng phải đã nói rằng có Đô úy Pan và Zhang Tư Mã cùng các người ký tên chứ? Làm sao các người dám bịa đặt thông tin như vậy?”

Lý Tố rất hài lòng; cuối cùng thì cũng là Ju Shou đã làm lung lay tình trạng yên bình ban đầu, khiến khuôn mặt anh ta xuất hiện biểu cảm. Như vậy, Lý Tố đã tạo ra lợi thế về mặt tâm lý.

Lý Tố biết rằng Ju Shou là người khá công bằng và không thiên vị cá nhân; nếu không thì hậu Thế Viên Thiệu cũng sẽ không để anh ta đảm nhận chức vụ giám quân. Khi đối phó với những người công bằng như vậy, việc nói chuyện thành thật và có lý lẽ là điều cần thiết để giành được sự tin tưởng của họ.

Vì vậy, Lý Tố nhanh chóng suy nghĩ ra cách diễn đạt phù hợp: “Không thể nói là bịa đặt đâu; chỉ là có một số điểm được bổ sung và những phán đoán của chúng tôi mà thôi – nhưng những phán đoán đó hoàn toàn nhằm mục đích phục vụ cho đất nước và nhân dân, để triều đình có thể sớm cảnh giác và đối phó nghiêm túc.”

Ju Shou cau mày: “Hãy nói rõ hơn đi! Nếu tôi không tin, tôi sẽ lập tức đi báo cáo với chủ tướng về hành động giả mạo công lao của các người!”

Lý Tố nói: “Khi chúng tôi truy quét Trương Thuần, thực sự đã gặp phải một số binh sĩ Xiênbắc thuộc quyền chỉ huy của Trương Thuần. Nhưng chúng tôi không thấy sự xuất hiện của các thủ lĩnh quan trọng của Xiênbắc và Uy Hán, những người trực tiếp chỉ huy quân đội đến hỗ trợ Trương Thuần.

Tuy nhiên, dựa trên thông tin từ tiền tuyến, chúng tôi suy đoán rằng tình huống này là hoàn toàn có thể xảy ra, chỉ là lúc đó chưa thể nhìn thấy mà thôi. Nếu chúng tôi không báo cáo, và do đó triều đình không coi trọng vấn đề này, thì điều đó mới thực sự gây hại cho người dân ở Yuzhou; thậm chí sau khi Yuzhou suy tàn, hậu quả còn có thể ảnh hưởng đến Jizhou và Qingzhou nữa. Việc nào quan trọng hơn, ông bạn đồng hành này hẳn phải hiểu rõ chứ.”

Trong lời nói của Lý Tố, điều then chốt là: Tôi nói thật với bạn, tôi có hơi phóng đại một chút về tình hình địch, nhưng sự phóng đại đó là vì lợi ích của nhân dân và thiên hạ

Ông Cao Sở là người coi trọng thiên hạ và dân chúng, không thể vì mải mê vào những chi tiết nhỏ mà để cho việc lớn bị hỏng. Vì vậy, vấn đề đặt ra là: liệu Lý Tố có thể chứng minh được phán đoán chiến lược của ông ấy, liệu có thể chứng minh được rằng “lần này người U Hàn chắc chắn sẽ nổi loạn quy mô lớn” hay không?

Ông Cao Sở biết cách phân biệt điều quan trọng và điều ít quan trọng, nên tạm thời kìm nén cảm xúc của mình và kiên nhẫn hỏi: “Tại sao anh lại nghĩ rằng người U Hàn chắc chắn sẽ theo Trương Thuần để nổi loạn? Người U Hàn đã nhiều năm trung thành với triều đình, kể từ năm Trung Bình thứ hai, triều đình liên tục điều động binh mã U Hàn đến Lương Châu để hỗ trợ dập tắt cuộc nổi loạn của người Qiang.

Mặc dù trong những năm gần đây, sức mạnh chiến đấu và tinh thần của binh mã U Hàn đã suy giảm, nhiều người trong số họ đã bỏ trốn khi phải đi xa, nhưng họ cũng không đến nỗi phản bội triều đình chứ? Nếu những lời anh nói chỉ là vu khống, thì chẳng phải điều đó lại càng khiến những người trung thành bị buộc phải nổi loạn sao?” Lý Tố trả lời một cách chắc chắn: “Chỉ dựa vào kinh nghiệm chung thì không đủ, mọi việc đều cần phải được tính toán kỹ lưỡng – xin hỏi ngài, ngài có biết hàng năm triều đình phải cung cấp bao nhiêu tiền lương cho người U Hàn thông qua tỉnh Kỷ Châu không?”

Ông Cao Sở ngạc nhiên, không ngờ mình lại bị hỏi đến điều này, nhưng ông cảm thấy việc đó không quá quan trọng: “Tôi chỉ là một viên quan phụ trách công việc hành chính, làm sao tôi có thể nhớ hết từng khoản tiền lương đó được!”

Nhưng Lý Tố, kể từ khi báo cáo về tình hình xấu xa của Trương Thuần, đã bắt đầu tìm hiểu về tình hình xung quanh, và cố gắng thu thập mọi thông tin có thể có, bao gồm các văn bản chính thức và tài liệu lịch sử của triều đình, vì vậy ông ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Lý Tố bắt đầu kể: “Trong thời kỳ Hồi Bình, mỗi năm triều đình cung cấp cho tỉnh Youzhou khoảng hai hundred million tiền lương cho binh lính, trong đó tỉnh Kỷ Châu đóng góp one hundred eighty million tiền, còn tỉnh Thanh Châu đóng góp eighty million tiền.

Đến thời kỳ Quang Hòa, con số này tăng lên thành two hundred seventy million tiền mỗi năm. Phần seven ten million tiền còn lại được Từ Châu đài thọ…” Lý Tố đã trình bày tổng quát các con số đó.

Hóa ra, vào cuối thời Đông Hán, cũng tồn tại hình thức “chuyển giao ngân sách trung ương”, giống như cách mà các tỉnh có nền kinh tế phát triển ở ven biển phải n

Số tiền hơn hai trăm triệu quan mỗi năm mà anh ta vừa đề cập đến đó thực sự được dùng riêng biệt để trả lương cho các kỵ binh Uyên Châu thuộc nhóm người Hồ Hoàn, phục vụ trong quân đội của họ, đồng thời chi trả cho nhu yếu phẩm và lương bổng của họ.

Tại Bình Châu cũng có nguồn kinh phí đặc biệt tương tự, chỉ là dành cho các lính đánh thuê người Nam Hung Nô ở đó mà thôi. Vào cuối thời Đông Hán, nhu cầu về các lính đánh thuê người du mục đã được Hán hóa luôn rất lớn.

Cả hai bộ tộc Hồ Hoàn và Nam Hung Nô đều thực sự sẵn lòng đổi tiền lương để chiến đấu vì Đại Hán, điều này hoàn toàn khác biệt so với các bộ tộc Khang, Địch, Tiên Phi. Tuy nhiên, vào những năm mà lương bổng được trả ít, tinh thần chiến đấu của các lính đánh thuê thường giảm sút, và rất nhiều người trong số họ bỏ trốn.

Một ví dụ điển hình là vào năm ngoái, tức năm 186, triều đình đã điều động một nhóm kỵ binh Hồ Hoàn đến Lương Châu, nhưng chỉ vì mới trả được khoảng hai ba phần trăm lương bổng, nên các kỵ binh đó không chịu chiến đấu hết mình; họ chỉ giao tranh một cách hời hợt rồi liền bỏ trốn.

Hơn nữa, dù số tiền hai trăm triệu quan mỗi năm có vẻ khá lớn, nhưng nói thật ra, số tiền này không hề đắt đỏ, bởi vì chi phí cho các cuộc tấn công quy mô lớn để dập tắt loạn lạc do người Khang gây ra còn cao hơn nhiều – vào đầu năm Xīpíng, Đại tướng Duan Jiang đã tiến hành cuộc chiến chống lại người Khang, kéo dài hơn một năm, và tổng cộng tiêu tốn đến 4400 triệu quan, khiến kho bạc của triều đình gần như cạn kiệt. (Vào cuối thời Đông Hán, tổng số thuế hàng năm trên toàn quốc chỉ khoảng 3000 triệu quan mà thôi, chưa kể đến thu nhập từ việc bán chức vụ.)

Sau đó, Hoàng đế Líng Đế buộc phải bán chức vụ với giá vài chục triệu quan mỗi cái, và điều này cũng liên quan đến việc Duan Jiang đã làm cạn kiệt kho bạc quốc gia.

Phần lớn thời gian, Chu Shou không mấy hiểu biết về các con số tiền lương, nhưng sau khi nghe Lý Tố giải thích chi tiết như vậy, anh ta cũng im lặng một lúc, lắng nghe Lý Tố tiếp tục nói.

Nhìn thấy phản ứng của đối phương, Lý Tố biết rằng thông tin mình có được đã chính xác đến khoảng bảy tám phần trăm, và anh ta tiếp tục nói: “Nhưng kể từ năm ngoái, theo những tài liệu mà tôi đã tìm hiểu được, số tiền một trăm hai mươi triệu quan mà Kỳ Châu cung cấp cho Uyên Châu đã bị ngừng trả. Năm ngoái, ngay cả tiền từ Thanh Châu cũng bị ngừng trả do ảnh hưởng của những tàn dư của Hoàng Cân, và hiện tại

“Ngài, nếu ngài là Vua Nặc Tiêu của bộ lạc Ngụy Hoàn hay là Cư Lý Cư, liệu ngài có sẵn lòng nghe theo lời khuyên của Trương Thuần【Trương Thanh】 không?”

Sự khác biệt lớn nhất giữa tư duy của con người hiện đại và người xưa chính là việc người hiện đại luôn kết hợp tư duy khoa học với phân tích định lượng thông qua toán học.

Trong vụ án Watergate, câu nói then chốt mà “nguồn tin trong bóng tối” đã tiết lộ cho các nhà điều tra cũng chính là “hãy theo dõi dòng tiền để tìm ra sự thật”.

Trên đời này, có rất nhiều điều trông có vẻ bí ẩn, nhưng chỉ cần theo dõi dòng tiền, sự thật thường sẽ được làm sáng tỏ.

Dù Lý Tố cũng là một người am hiểu văn học, nhưng ông ấy không quan tâm đến tiền lương hay các vấn đề chi tiết, mà chỉ lo đến tổng thể. Vì vậy, khi yêu cầu ông ấy tính toán các số liệu, ông ấy thực sự không có khả năng đó.

Những phân tích sắc bén của Lý Tố đã chính xác nhắm vào điểm yếu của ông ấy.

“Ngài… ngài không phải xuất thân từ vị trí thư ký sao? Sao khi tính toán, ngài lại giỏi hơn cả những người chuyên trách công tác sổ sách? Hơn nữa, ngài còn có khả năng suy luận sâu sắc và nhận ra điều quan trọng từ những chi tiết nhỏ, thật là hiếm có. Ngài nên chuyển Lý Tố sang vị trí liên quan đến công tác sổ sách mới đúng, tại sao lại để ông ấy ở vị trí khác?” Khi nói ra điều này, ông Ju Shou không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ Lý Tố.

Tất nhiên, đó chỉ là sự ngưỡng mộ từ một góc độ nhất định mà thôi.

Ông Ju Shou tự nhận mình cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Vậy thì Lý Tố này, nói cho cùng cũng chỉ có một điểm mạnh vượt trội so với mình mà thôi.

“Vì vậy, xin ngài hãy quyết định. Lần này tôi tham gia không hề vì lợi ích cá nhân, mà chỉ mong muốn việc trấn áp cuộc nổi loạn của triều đình diễn ra nhanh chóng và hiệu quả hơn. Tin tưởng rằng nếu ngài cho tôi tham gia, chắc chắn sẽ có ích cho sứ mệnh này, và tôi cũng sẽ không tranh giành công lao của ngài.”

Nghe vậy, ông Ju Shou cảm thấy như bị xúc phạm và kiêu ngạo nói: “Dùng tâm địa của kẻ tiểu nhân để đánh giá người quân tử! Tôi, Ju Shou, đâu phải là người ganh tị với người tài giỏi! Nếu Lý Tố thực sự có kiến thức thực sự, tôi sẽ báo cáo rõ với ngài. Nếu thực sự có thể đạt được thành tựu lớn, thậm chí tôi cũng sẵn lòng đề nghị ngài công nhận Lý Tố là người tài năng trong năm nay!

Tuy nhiên, tôi vẫn muốn hỏi ngài

May mắn thay, anh ta đã xem xét đến khả năng chấp nhận của người dân thời Hán và cố gắng kìm chế bản thân lại.

“Ài…” Ju Shou cũng biết rằng những lời nói của Lý Tố đều là sự thật.

Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có danh tiếng, muốn phục vụ đất nước mà không sử dụng một số biện pháp thích hợp thì thậm chí còn không có cơ hội để thể hiện bản thân.

“Thôi đi, xét đến việc anh ta thực sự có ích cho công việc chính, tôi sẽ cố gắng xin ông chủ cho anh ta làm phó.” Sau nhiều suy nghĩ, Ju Shou cuối cùng quyết định đặt sự thành công của chiến dịch trấn áp phiến loạn lên trên hết.

……

Sáng hôm sau, Ju Shou được Giả Tông triệu hồi và được giao nhiệm vụ mới.

Ju Shou đã lập luận một cách khéo léo, chỉ ra những lợi ích khi mang theo Lý Tố, Lưu Bị cùng các nhân chứng liên quan đi cùng.

Ban đầu, Giả Tông còn hoài nghi, lo rằng nếu mang theo quá nhiều người thì nguy cơ nói sai lời sẽ tăng lên, điều này sẽ gây khó khăn trong việc “thống nhất lời khai”.

Nhưng Ju Shou khẳng định rằng ông đã tra hỏi Lý Tố rồi, và cam đoan về khả năng diễn thuyết của anh ta, cũng như về hành vi của Lý Tố trong suốt chuyến đi lên Lạc Dương. Nhờ đó, Giả Tông mới thay đổi quyết định và cho phép Lý Tố đi cùng làm phó sứ.

Trên đường đi, mọi người luân phiên đi bằng thuyền và ngựa. Chỉ sau ba bốn ngày, họ đã qua sông Hoàng Hà ở Mạnh Tân Độ và đến Lạc Dương.