Thân xác mà Lý Súc chiếm đoạt, tức là Lý Tam, ban đầu hoàn toàn không biết rằng vị “Tướng quốc Trung Sơn” hiện tại chính là Trương Thuần; vì vậy, khi Lý Súc kế thừa trí nhớ của ông ta, cũng không hề hay biết điều này.

Điều này cũng không có gì lạ – ngay cả trong hậu Thế, bạn có mời một sinh viên danh tiếng đến, họ cũng chưa chắc đã biết được thị trưởng thành phố mình là ai.

Hơn nữa, Lý Tam vốn chỉ là một người hầu, mọi người trong cuộc sống hàng ngày cũng không dám đề cập đến tên tuổi của chủ nhân, nên anh ta chỉ biết rằng chủ nhân của mình họ Trương.

Chính vì vậy, mãi cho đến khi nhìn thấy ấn triệu, Lý Súc mới bỗng nhiên nhớ ra Trương Thuần là ai.

Dù sao thì người này vào cuối thời Hán cũng quá nổi tiếng; ngay cả những người bình thường chỉ đọc qua “Tam Quốc Diễn Nghĩa” cũng biết đến ông ta.

Vào thời kỳ Trung Bình, hai thế lực nổi loạn lớn nhất thiên hạ lúc bấy giờ chính là Khu Tinh ở phía nam và Trương Cử【Trương Cử】 cùng Trương Thuần ở phía bắc.

Khu Tinh, kẻ cướp ở Trường Sa, đã bị dập tắt chưa đầy một năm, và điều này cũng góp phần vào công lao của Tôn Kiên. Nhờ đó, Tôn Kiên từ một quan chức cấp huyện được thăng chức lên cấp châu, được phong làm Thái thú Trường Sa, và từ đó tích lũy được những điều kiện để sau này trở thành một Chư Hầu.

Còn cuộc nổi loạn do Trương Cử【Trương Cử】 và Trương Thuần dấy lên thì còn nghiêm trọng hơn nhiều; nó lan rộng khắp ba châu Youji, Qing, kéo dài hơn hai năm, và còn khiến cho cuộc nổi loạn ở châu Qing do Hoàng Cân dấy lên lại bùng phát trở lại. Vào thời điểm cao trào, Trương Cử【Trương Cử】 tự xưng là Hoàng đế, còn Trương Thuần thì tự xưng là Đại tướng quân.

Trong quá trình dập tắt cuộc nổi loạn này, cũng có hai nhóm Chư Hầu nổi lên, đó là Người cai quản châu Youji Lưu Ngu và Tướng quân Phấn Vũ Công Tôn Toản; tuy nhiên, đó là chuyện sau này rồi.

Chỉ là không ngờ rằng, người từng là kẻ nổi loạn lớn Trương Thuần này, bây giờ lại trở thành một quan chức chính thống của triều đình, và là sếp trực tiếp của Lưu Bị.

Sau khi hiểu rõ điều này, Lý Súc cũng nhận ra nguyên nhân cái chết của Hồ Thư Tiến tối hôm qua – có lẽ ông ta đã nhìn thấy một số bằng chứng về âm mưu nổi loạn mà lẽ ra phải được “đốt ngay sau khi đọc xong”.

Những suy nghĩ này dù có vẻ phức tạp, nhưng thực ra chỉ mất vài giây thôi.

Bên cạnh, viên Độc Công nhìn thấy Lý Súc dừng lại giữa chừng khi đang đọc công văn, liền tỏ ra không kiên nhẫn: “Tại sao lại dừng lại vậy? Có chỗ nào không biết đọc à?”

Lý Súc lập tức tỉnh táo lại, nhận ra rằng không thể để lãng phí thời gian, liền vội vàng trả lời: “Đúng vậy, những thứ khác thì tôi còn biết cách đọc, nhưng chữ ấn ở cuối văn này, tôi thực sự không biết phải đọc như thế nào.”

Nghe nói chỉ là không biết đọc chữ ấn, viên Độc Công liền cười nhạo một cách hài lòng:

“Chữ ấn được khắc bằng chữ triện, những kẻ thô lỗ như các ngươi tất nhiên là không biết đọc! Nhưng cũng không sao đâu, chỉ cần biết một số loại chữ lệ thông dụng là đủ. Lần này, ngươi hãy tạm thời đảm nhận vai trò thư tiến trong vài ngày. Khi mọi việc ở đây đã xong xuôi, nếu ngươi thực sự thể hiện xuất sắc, ta sẽ thăng chức cho ngươi chính thức. Đi đi, sắp xếp hết các văn bản công vụ lại, rồi lên đường vào giờ Canh! Trước hết, ngươi sẽ đến huyện An Hỉ.”

Mặc dù nói ra nghe có vẻ tốt bụng, nhưng thực tâm viên Độc Công đã coi Lý Súc như một công cụ tạm thời, một người có thể bị sử dụng trong thời gian khẩn cấp.

“Vâng!” Lý Súc bề ngoài tỏ ra khiêm tốn, vội vàng thu dọn những tập hồ sơ viết trên gỗ và giấy Cái Hầu, nhưng trong lòng thì nghĩ:

Các ngươi những kẻ phản bội này! Chắc hẳn bây giờ các ngươi vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ, vẫn đang ở giai đoạn lên kế hoạch mà thôi!

Làm sao tôi có thể đi theo những kẻ chắc chắn sẽ bị diệt vong này được! Hơn nữa, viên Độc Công này quá hung ác, nếu để lộ bất kỳ manh mối nào, có lẽ tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu viên Độc Công tiếp tục giam giữ tôi ở huyện Lưu Nô này, với sức mạnh yếu ớt của mình, tôi cũng không thể trốn thoát được.

Nhưng vì phải đi kiểm tra huyện An Hỉ, tất nhiên tôi sẽ tận dụng sự giúp đỡ của Lưu Bị để từ bỏ con đường u ám và chuyển sang phe chính thống!

Trong lúc thu dọn đồ đạc, Lý Súc nghĩ rằng: Trong lịch sử, Lưu Bị đã đánh viên Độc Công đến mức gần chết. Bây giờ, chỉ cần tôi thiết kế một kế hoạch để tiết lộ một số sự thật, việ

Lưu Bị vốn dĩ lẽ ra phải mất chức, nhưng nếu bây giờ cùng với Lý Súc tố cáo hành động nổi loạn của họ, không chỉ không bị mất chức quan huyện, mà còn có thể biến tội thành công và được thăng chức cao hơn nữa. Sau này, Lưu Bị sẽ rất biết ơn anh ta vì điều này.

Còn về phía Lý Súc, anh ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để thoát khỏi tình trạng hèn mọn của một người làm việc vặt, và gây dựng được danh tiếng cho mình.

Dù sao thì thế giới này đã bắt đầu trở nên hỗn loạn rồi,

trong thời buổi loạn lạc như thế này, nếu không tìm cách nâng cao địa vị của mình, làm sao có thể tồn tại và sống sót được? Hơn nữa, để tố cáo quan lại cấp huyện/nước âm mưu nổi loạn, ít nhất cũng phải tố cáo ở cấp độ bang, tức là phải đến kinh đô của bang Kỷ Châu – thành Điêu.

Một chàng trai yếu đuối, không có sức mạnh và cũng không có tiền, trong bối cảnh chiến tranh loạn lạc, hoàn toàn không thể đến được thành Điêu. Nhưng nếu liên kết với Lưu Bị, những vấn đề đó sẽ không còn là trở ngại nữa.

Anh ta cần phải tận dụng thời gian này để đọc thật nhiều các văn kiện chính thức của triều đình, nhằm nắm bắt được nhiều thông tin hơn.

Khi đến lúc thích hợp, anh ta sẽ đảo ngược tình hình, lấy những kết luận lịch sử mà mình biết, kết hợp với những thông tin riêng tư để đưa vào những thông tin công khai.

Giống như việc dùng rượu giả đóng vào chai thật, nếu suy luận kỹ lưỡng, mọi người sẽ tin vào điều đó. Không thể nào anh ta có thể trực tiếp tuyên bố rằng “Trương Thuần【Trương Thanh】 muốn nổi loạn” được, ai sẽ tin chứ?

……

Nửa giờ sau, Lý Súc một cách lừa dối đã chuẩn bị xong các tài liệu cần thiết cho viên quan giám sát, và họ lập tức lên đường.

Ngoài Vương Nhị và Lý Súc, viên quan giám sát còn mang theo mười người vệ sĩ giống như những người hầu, tất cả đều mang theo cung tên và dao. Dù sao thì khi các quan chức ra ngoài trong thời buổi loạn lạc, họ thường sẽ mang theo những người bảo vệ bên mình.

Trên đường đi, viên quan giám sát cũng cảnh báo Vương Nhị và những người khác rằng trong chuyến đi này, họ không được nhận bất kỳ khoản tiền hối lộ hay lễ vật nào; bất kỳ ai đến xin gặp mà anh ta nói là đang ốm, đều không được phép cho vào, thậm chí cũng không được báo cáo.

Vương Nhị không hiểu lý do tại sao, chỉ có thể đồng ý một cách mơ hồ. Nhưng Lý Súc biết rằng, viên quan giám sát không muốn cho Lưu Bị cơ hội nào để xin ân xá cả.

Từ Lỗ Nô đến An Hỉ chỉ cách vài chục dặm, theo dòng sông Hằ

Những quan lại nhờ vào công trạng quân sự mà leo lên cao thì bắt đầu cảm thấy lo lắng và không yên tâm.

Vương Nhị và Lý Súc liên tục đi dạo trước cửa khách sạn, chờ đợi. Đến gần giờ Thân thì họ mới thấy ba người đàn ông lớn tuổi tiến về phía họ.

Người đứng đầu có chiều cao khoảng một mét bảy mươi, tai rủ xuống vai, hai tay dài qua đầu gối, mặc một bộ áo lụa màu đỏ thắm rực rỡ, viền áo được thêu hoa văn tinh xảo.

Phía sau anh ta, một người có khuôn mặt đỏ và râu dài, cao khoảng hai mét; người kia thì có bộ râu rậm như kim thép, khuôn mặt giống hệt Gǔ Tiānlè sau khi bị nắng đen, cao khoảng một mét tám mươi.

Khi họ tiến gần hơn, người đứng đầu đã cúi chào Vương Nhị và Lý Súc: “Hai vị quan lớn, xin hãy giúp đỡ chúng tôi một chút. Người này là Phó quận trưởng huyện An Hỉ – Lưu Bị– muốn gặp Quản viên.”

Lý Súc thở phào nhẹ nhõm: Quả nhiên là Lưu Bị!

Điều duy nhất khiến Lý Sút ngạc nhiên là Lưu Bị không hề tự xưng là “thành viên của hoàng gia Hán, hậu duệ của Vua Tĩnh Châu”.

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta cũng hiểu ra: Bây giờ mọi người đều ở trong vùng đất Châu Nam. Nếu bạn là thành viên của hoàng gia Hán, thì tất cả các anh em họ của bạn cũng đều thuộc về hoàng gia Hán; việc tự hào về điều đó có gì đáng để nói đâu?

Chắc hẳn ở Châu Nam này có thể tìm ra hàng nghìn người hậu duệ của Vua Tĩnh Châu.

Bên cạnh, Vương Nhị liên tục xoa tay, có vẻ như anh ta đang bị “nghiện” việc nhận quà biếu. Tuy nhiên, trên đường đi, Quản viên đã cảnh báo anh ta, vì vậy anh ta chỉ có thể tiếc nuối từ chối: “Quản viên đang không khỏe, hôm nay không thể tiếp khách được; ba người hãy quay lại đi.”

“Anh trai tôi đã tốt bụng xin gặp, bạn dám…” Trương Phi suýt nữa thì nổi giận, may mắn thay Quan Vũ đã kịp kéo anh ta lại.

Thấy vậy, Lý Súc vội vàng can thiệp, giả vờ khuyên nhủ Vương Nhị: “Anh Vương, mặc dù chủ nhân đã ra lệnh, nhưng chúng ta cũng không thể làm phiền các quan chức địa phương được. Thôi thì để tôi giải thích với họ, tránh làm xấu mối quan hệ.”

Vương Nhị hạ giọng quát lớn: “Chủ nhân không cho phép ai đến xin gặp, cũng không cho phép nhận quà biếu!”

Lý Súc kiên nhẫn đáp lại: “Tôi đâu có nhận gì cả; tôi chỉ đang giúp chủ nhân duy trì mối quan hệ với các quan chức địa phương mà thôi. Nơi đây là đất của họ; nếu chúng ta làm xấu mối quan hệ, e rằng cả hai

Hãy để anh ta đi tố cáo với quan giám sát, tốt nhất là làm cho mâu thuẫn trở nên gay gắt hơn, khiến quan giám sát cảm thấy lo lắng và suy đoán lung tung.

Người có âm mưu xấu xa, bạn chỉ cần kích động họ thì họ mới bộc lộ nhiều điểm yếu hơn, từ đó Li Sú có thể tận dụng tình hình để đạt được lợi ích.

Nói xong, Li Sú không quan tâm đến sự ngăn cản của Vương Nhị, liền kéo Lưu Bị và nhóm người khác ra một bên để nói chuyện riêng.

Vương Nhị ở phía sau đành tức giận nhưng cũng không thể ngăn cản trực tiếp. Bởi vì dù ông ta có kinh nghiệm, nhưng việc phân công công việc giữa quân sự và dân sự đã được quy định rõ ràng như vậy: các quan quân sự chỉ chịu trách nhiệm bắt giữ người, còn các quan dân sự mới phụ trách công việc tiếp đón và giao tiếp trong chính quyền.

“Tên này mới làm quan dân sự được nửa ngày mà đã ngang ngược như vậy! Đúng là kẻ thành công thì kiêu ngạo! Được thôi, để anh ta hưởng niềm vui này một thời gian… Khi chủ nhân nghỉ ngơi vào buổi tối, xem tôi sẽ khiến anh ta phải hối hận vì hành động phản bội!”

……

Lưu Bị không hề biết về những mâu thuẫn bí mật giữa Li Sú, quan giám sát và Vương Nhị. Anh ta chỉ thấy Li Sú đứng ra bảo vệ mình, nên trong lòng đã cảm thấy rất ấn tượng với người này.

Sau khi đi ra một bên, anh ta lập tức mời chào một cách nồng nhiệt: “Xin hỏi ngài tên là gì, có điều gì muốn dạy con cháu không? Sao không đến nhà tôi uống rượu và trò chuyện?”

Lưu Bị rất giỏi trong việc tôn trọng và kính nể người khác, huống chi lúc này anh ta cũng đang cần sự giúp đỡ của họ.

Thương mại ở thời Hán không phát triển mạnh mẽ lắm, các quán rượu ở các thị trấn nhỏ ở miền Bắc cũng rất hiếm, chưa kể đến các quán trà… Vì vậy, khi mời ai đó uống rượu, mọi người thường về nhà để tiến hành.

Li Sú cũng cúi đầu chào: “Tôi tên là Li Sú… họ là Lý, tự là Bác Ngạn, năm nay mười tám tuổi. Quan dân sự trước đây của quan giám sát Trương, ông Hồ, gần đây đã qua đời đột ngột vì bệnh, vì vậy tôi mới được bổ nhiệm vào vị trí đó.”

Tự là do anh ta tự bịa ra, tuổi tác cũng được nói dối lên ba tuổi. Còn về tên, “Li Sú” thì trong xã hội tiến bộ của hậu Thế có lẽ cũng không quá gây sốc, nhưng vì đã trở lại thời cuối Hán, anh ta cũng nghĩ đến áp lực từ xã hội và quyết định chọn một cái tên đơn giản hơn, có âm thanh tương tự.

Anh ta sợ rằng việc quá trẻ tuổi sẽ khiến người khác nghĩ rằng mình không đáng tin cậy; hơn nữa,

Mọi người trò chuyện với nhau một lúc rồi cùng nhau quay trở về phủ của huyện úy.

Lý Tố để ý thấy rằng lúc nãy, khi Trương Phi biết anh ta chỉ làm công việc vặt, đã tỏ ra khinh thường anh ta.

Anh không khỏi mỉm cười trong lòng: Có vẻ như Trương Phi quả thực là người coi trọng danh tiếng và xuất thân. Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị vào Sichuan, Trương Phi đã rất tận tâm chiều chuộng các nhân vật có tiếng ở đó như Lưu Ba. Những người như vậy thường bỏ qua những tài năng xuất thân từ gia đình nghèo khó, và cũng khó có thể xây dựng được mối quan hệ tốt với các binh sĩ bình thường.

Trái ngược với họ, Quan Vũ lại hoàn toàn khác.

Khi nghe nói rằng Lý Tố tự học mà thành tài, Quan Vũ không nhịn được mà tiến lên giao tiếp: “Xin hỏi thầy tự học, đã nghiên cứu những kinh điển nào? Tôi đã nghiên cứu ‘Xuân Thu’ trong vài năm; nếu thời gian rảnh, mong được trao đổi kiến thức với thầy.”

Lý Tố mỉm cười và đồng ý với lời đề nghị của Quan Vũ.

Nếu Quan Vũ sinh ra hai nghìn năm sau, có lẽ anh cũng sẽ là người tin rằng “việc học giỏi là quan trọng, nhưng bằng cấp không cần thiết”; anh sẽ cho rằng “không có gì quan trọng hơn sự dũng cảm”.

Có lẽ ngay lúc này, trong đầu Quan Vũ đang có suy nghĩ như vậy: Nếu Lý Tố có thể tự học mà trở thành một quan chức, thì tôi – người tự học ‘Xuân Thu’ – chắc chắn cũng sẽ trở thành một nhân vật quan trọng!

Một cảm giác đồng cảm sâu sắc từ việc cùng là những người tự học mà thành công đã nảy sinh trong lòng anh.

……

Sau khi trở về phủ, Lưu Bị lịch sự mời mọi người ngồi theo thứ tự khách chủ.

Trương Phi từ từ đứng dậy lấy rượu, nhưng Quan Vũ đã nhanh chóng đứng lên và tự tay rót đầy hai cái bát sơn cho Lưu Bị và Lý Tố.

Rượu thật trong lành và mát lạnh… Đây là lần đầu tiên kể từ khi Lý Tố du hành về quá khứ, anh được thưởng thức rượu. Khi rượu trôi vào cổ họng, anh cảm nhận được sự mềm mại và tinh tế của nó; độ cồn có lẽ gần khoảng hai mươi độ. Trong lòng, anh không khỏi thán phục.

Loại rượu trong này thực chất có tên là “Trung Sơn Đông Niên”, và đã rất nổi tiếng vào cuối thời Hán. Nhà học giả lớn thời bấy giờ là Zheng Xuan, khi giải thích về “rượu trong” trong cuốn “Chu Lễ. Thiên Quan. Rượu Chính”, đã dùng ví dụ này để minh họa: “Rượu trong, chính là loại Trung Sơn Đông Niên được sản xuất vào mùa đông và hoàn thành vào mùa hè.”

Các loại rượu đục hay rượu vàng được sản xuất ở các vùng khác thường có độ cồn chỉ khoảng dưới mười độ. Vào thời đại chưa có công nghệ chưng cất, Trung Sơn Đông Niên đã được coi là một loại rượu có độ cồn cao rồi. (Sau khi được chưng cất, có lẽ nó sẽ trở thành loại rượu Hengshui Lao Bai Gan.)

“Thật là ngon!” Lý Tố sau khi uống xong, không khỏi thốt lên.

Lưu Bị thấy anh ta rất hài lòng với rượu, cũng đặt xuống chiếc bát sơn, rồi đứng dậy, tựa tay vào đầu gối và hỏi một cách nghiêm túc: “Thầy ơi, lần này quan giám sát cáo ốm và không cho chúng tôi trình bày ý kiến, không biết rốt cuộc là vì lý do gì? Tôi luôn tin rằng mình không hề làm điều gì sai trái đối với dân chúng, và tình hình ở địa phương cũng rất ổn định. Dù là nhờ vào công lao quân sự mà được bổ nhiệm, nhưng sau hai năm giữ chức vụ, thành tích của tôi đã đủ để chứng minh điều đó. Tôi thực sự cảm thấy không cam lòng.”