“Cuộc chiến tranh Tam Quốc bắt đầu từ việc lừa gạt Lưu Bị…”

Cùng với những thất bại liên tiếp của quân đội do Trương Lỗ chỉ huy, tâm trạng của binh sĩ ngày càng hoang mang. Những quan lại và sĩ quan cấp thấp, dù có bị thúc ép hay có những lý do riêng, cũng không khỏi dao động. Mỗi khi gặp khó khăn, họ lại lan truyền những tin đồn xấu xa.

Vào một ngày nọ, đúng là ngày phân phát lương thực cho các đơn vị, tại văn phòng huyện Đường Khúc, một số quan lại đã tận dụng lúc các sĩ quan đi lấy lương thực để thì thầm than phiền:

“Kẻ Cam Ninh ấy thật là keo kiệt. Quân đội chúng ta đang trong tình trạng khó khăn, nguồn cung lương thực khan hiếm, vậy mà hắn vẫn dùng lụa Thục để buộc thuyền của mình, lại yêu cầu phải được phục vụ rượu thịt mỗi bữa ăn… Ngài tổng chỉ huy cũng vậy; giờ chỉ còn lại ba huyện thôi, làm sao có thể tiếp tục duy trì được? Nếu không có nguồn cung lương thực này, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“À, đúng vậy… Nhưng bạn đừng bao giờ than phiền những điều này trước mặt người ngoài đâu. Ai mà biết được Cam Ninh ấy giỏi chiến đấu đến mức nào chứ? Ngài tổng chỉ huy có thể nhận được sự hỗ trợ từ hắn, nghe nói là vì mặt của Lưu Bị. Kẻ này rất ích kỷ, ghét bị người khác nói xấu mình…”

“Bạn có nghe chưa? Trước đây, thái thú của quận Ba Châu đã lợi dụng hắn để giết kẻ thù chính trị, nhưng thực ra lại coi hắn như một công cụ. Khi hắn phát hiện ra điều đó, hắn đã giết chết kẻ thuê người giết người đó! Loại người hung ác như vậy thì không thể đối đầu được đâu… À, bây giờ Cam Ninh đang đảm nhận việc cung cấp lương thực cho quân đội rồi… Đừng nói nữa!”

Cam Ninh, vì xuất thân không tốt, nên rất nhạy cảm với những điều này. Giống như một học sinh kém cỏi trong xã hội, hắn luôn có “trực giác” nhạy bén về những lời báo cáo xấu về mình từ người khác.

Nhìn thấy những nụ cười nịnh hót không thành thật của các quan lại khi họ làm thủ tục, Cam Ninh trong lòng lạnh lùng cười nhạo, rồi bất ngờ quát lên: “Hồi nãy các ngươi đang nói gì vậy?”

Các quan lại hoảng sợ, vội vàng nở nụ cười khiêm tốn và xin lỗi: “Không có gì cả… Chúng tôi chỉ đang thấy tướng quân, và tự hỏi rằng nếu ngày hôm kia Tướng Gan ở đây, làm sao Trương Phi có thể chặn đứng con đường tiếp viện của quân đội và gây ra thất bại thảm hại như vậy…”

“Thật là mọi việc đều không thể thiếu được người lãnh đạo tài ba.”

Lời này vừa là lời khen ngợi dành cho Cam Ninh, vừa cũng là sự than phiền thầm kín rằng ông ta chưa kịp đến đúng lúc – điều này hoàn toàn phù hợp với tính cách và cách hành xử của họ. Vì vậy, Cam Ninh cũng tin vào điều đó và không thể nào phản bác được, chỉ có thể ngượng ngùng biện hộ:

“Về việc tổ chức quân đội! Các ngươi hiểu cái gì chứ! Nếu không phải bốn ngày trước, Quan Vũ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ bằng hạm đội tại các căn cứ Mông Đầu Trại và Đường Thạch Trại ở miền nam, tôi liệu có thể không phải vội vàng đến để đẩy lùi họ sao? Dù tôi có giỏi chiến đấu trên mặt nước nhất thế giới, nhưng tôi cũng không thể phân tán sức lực được; làm sao có thể kiểm soát cả ba trăm dặm sông ở cả hai miền nam-bắc chứ? Ai bắt buộc Trương Lỗ lại không có người khác có thể phụ trách việc phòng thủ? Hơn nữa, tôi cũng không phải là người giỏi chiến đấu trên mặt nước nhất thế giới đâu.

Nhưng các ngươi yên tâm đi! Tôi đã hỏi từ những tù binh rồi; các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Bị đều coi Quan Vũ là người giỏi chiến đấu trên mặt nước nhất, còn Trương Phi thì hoàn toàn không hiểu gì về chiến đấu trên mặt nước cả. Ngày hôm đó, họ chỉ đang lợi dụng việc tôi đang ở miền nam mà không ai can thiệp được thôi! Nếu một ngày nào đó họ dám tái xuất hiện, tôi sẽ khiến họ phải “ăn cơm với cá” đấy!”

Nghe xong những lời này, những kẻ có ý kiến phàn nàn về ông ta mới đành phải im lặng.

Trong lòng, Cam Ninh cười lạnh; ông ta cũng biết rằng mọi người đều có những lời chỉ trích về cách ông ta quản lý công việc, nhưng những kẻ không biết xấu hổ này hiểu cái gì chứ?

Một người đàn ông thực thụ phải để lại danh tiếng trong sử sách, sống một cuộc đời oanh liệt, không uổng phí tuổi trẻ!

Dù Cam Ninh không học hành nhiều, nhưng ông ta vẫn nghe không ít câu chuyện về các bậc hiền triết xưa. Chính Zilu, một trong bảy mươi hai vị hiền triết của Khổng Tử, cũng là người mà Cam Ninh ngưỡng mộ như một anh hùng dũng cảm.

Zilu chính là người luôn giữ gìn phẩm giá đến cùng; khi ông ta đang giữ chức vụ ở nước Vệ và gặp phải nội loạn, bị kẻ thù vây đánh, ngay cả khi chiếc mũ của mình bị đánh rơi, ông vẫn cố gắng nhặt lên và đội lại trước khi qua đời…

Thật là không thể nói chuyện với nhau được.

Nghĩ đến những điều buồn bã, Cam Ninh lấy ra một chiếc vòng ngọc và vuốt ve nó vài cái: “Ài, A Xí, sau này em nên tìm người khác kết hôn đi. Những tiền của ta để lại cho em cũng đủ để em sống thoải mái suốt đời rồi, chúng ta cũng không hề có gì phải hối tiếc. Khi A Quý lớn lên, anh ấy sẽ hiểu rằng cha mình đã sống một cuộc đời oai phong mà không hề mất mặt.”

Anh ta đã hai mươi một tuổi rồi… Thật là khi tuổi tác tăng lên, con người cũng không còn tự chủ được nữa.

Giá như mình còn ở tuổi mười chín, được lang thang khắp nơi, sống tự do và không vướng bận gì thì tốt biết mấy… Nhưng chỉ vì một cô hầu gái mà anh ta vô tình quan hệ, kết quả là anh ta phải gánh vác một đứa con trai hai tuổi. Trong hai năm qua, anh ta mới buộc phải nghĩ đến việc ổn định cuộc sống, đi làm cho chính quyền… Nhưng rồi anh ta lại không chịu nổi việc bị người khác coi như công cụ, và vì thế mà đã phạm vào những sai lầm nghiêm trọng như hôm nay.

Những chuyện rắc rối của Cam Ninh này thực sự rất giống với câu chuyện trong các bộ phim Hồng Kông về những ông trùm xã hội đen muốn từ bỏ cuộc sống phi pháp sau khi có vợ con…

……

Cam Ninh say sưa trong giấc mơ, kiểu tóc của anh ta vẫn nguyên vẹn, và anh ta thực sự đã không đợi uổng phí.

Hai ngày sau, quân đội của Lưu Bị đã thu dọn hậu quả của trận chiến tại Hán Xương, ổn định tình hình ở huyện Hán Xương, đồng thời vận chuyển hàng tiếp tế quân sự xa hơn một trăm dặm để thiết lập căn cứ tiến quân.

Sau đó, Trương Phi lại áp dụng chiến thuật cũ, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công tương tự vào huyện Đường Cử.

“Báo cáo! Trương Phi lại dẫn quân tấn công, Từ Hoàng chỉ huy đội quân bộ binh, còn Trương Phi và Chu Thái chỉ huy đội quân thủy binh. Hiện tại, họ chỉ cách doanh trại của chúng ta chưa đầy mười dặm nữa. Tướng quân đã ra lệnh cho binh sĩ sắp xếp đội hình để tấn công và chặn đứng địch quân ở những nơi hẹp trong thung lũng! Xin ngài ngay lập tức dẫn các tàu chiến ra trận!”

“Lại là Từ Hoàng chỉ huy đội quân bộ binh, còn Trương Phi và Chu Thái chỉ huy đội quân thủy binh sao? Điều này không phải giống hệt với trận chiến chống lại Yán Pǔ sao?”

Hắn còn muốn dùng lực lượng chính để chặn đứng đại quân địch, đồng thời tiến hành đổ bộ từ phía bên để cắt đứt liên lạc giữa các đội quân phía trước và phía sau sao? Điều này quả là xem thường tôi quá – Cam Ninh. Xứng đáng mà Trương Phi phải chết!

Cam Ninh cảm thấy vô cùng xúc phạm khi bị coi nhẹ như vậy; rõ ràng người ta không xem trọng anh ta chút nào.

Tốt lắm! Hãy xem tôi sẽ trước tiên đánh bại Quan Vũ, sau đó là Trương Phi!

“Lấy Vũ khí ra, tháo dây buồm!” Cam Ninh hét lớn.

Ngay lập tức, một tên thuộc hạ đưa cho anh ta một cây giáo sắt dùng một tay, giống loại Vũ khí mà Điển Nguyệt đã sử dụng. Nhưng Cam Ninh không dùng hai cây giáo, mà chỉ sử dụng một cây giáo kèm theo một cái khiên; bên hông anh ta còn đeo thêm một chiếc xiên có chuỗi sắt, dùng làm Vũ khí phụ.

Chiếc xiên này có đầu móc nhọn và được nối lại bằng những sợi dây sắt, cấu trúc giống như cây nunchaku. Loại Vũ khí này vừa có tác dụng trong các trận chiến trên mặt nước, giúp phá vỡ khiên của đối thủ, vừa dễ dàng để tung động mạnh mẽ và vượt qua các đòn chặn của kẻ địch. Khi nhảy xuống từ thuyền địch, Cam Ninh đã không ít lần sử dụng chiêu thức này để đánh bại đối thủ, ngay cả khi họ đã chặn được đầu móc của chiếc xiên, nhưng sức mạnh từ những sợi dây sắt vẫn đủ để giết chết họ.

Sau khi cầm Vũ khí vào tay, Cam Ninh tự mình vung giáo, cắt đứt những sợi lụa Thục Kim dùng làm dây buồm như thể đang dùng lưỡi hái vậy.

Nửa số lụa Thục Kim bị cắt đứt vẫn quấn quanh cọc neo ở mũi thuyền, trông giống như một chiếc nơ được thổi bay trước gió.

……

“Nhìn kìa! Con thuyền đó có một chiếc nơ làm bằng lụa Thục Kim ở mũi thuyền! Chính là Cam Ninh đến rồi!”

Chiếc nơ màu đỏ rực ở mũi thuyền quá nổi bật, đến nỗi từ xa đã có thể nhìn thấy.

“Không lạ gì lần trước khi bắt giữ Yàn Pù, chúng ta không gặp phải hắn; sau đó mới biết hắn đã đi về phía nam để chặn đứng đội quân của anh trai thứ hai. Ha, anh trai thứ hai đánh bạn thì giống như đang đánh ngược dòng nước, tự nhiên sẽ không thuận lợi chút nào… Còn hôm nay, chúng ta sẽ đánh bạn theo hướng ngược dòng nước, xem bạn còn có thể trốn thoát được không!”

Trương Phi đứng ở mũi thuyền; đội quân của anh ta vừa mới vào vị trí chiến đấu, và họ đã nhìn thấy lá c

Ai ngờ chính vì sự trì hoãn này mà cuối cùng họ lại bị Cam Ninh đuổi kịp.

Nhưng không sao cả! Chính là hắn ta mà chúng ta đang chờ đợi.

Trương Phi vẫy tay ra lệnh: “Các loại nỏ bắn từ giường vẫn phải được chuẩn bị sẵn sàng! Chỉ được bắn khi kẻ địch tiến gần đến khoảng năm mươi bước… Không! Phải đến ba mươi bước mới được! Chúng ta chỉ có một đợt tấn công thôi! Sau đó, khi kẻ địch còn cách hai mươi bước, hãy ném những cái bình đựng hỗn hợp đường và dầu lửa cùng với đuốc lên! Hiểu rõ chưa? Ai dám tấn công trước thì đừng trách quân đội chúng ta!”

Vì thời gian gấp rút, số lượng vật tư chiến đấu đặc biệt này không nhiều, vì vậy Trương Phi cũng chỉ có duy nhất một cơ hội để tấn công.

Hai đội tàu chiến của hai bên đối đầu nhau, “vùng vùng” vài tiếng vang lên, hàng chục luồng tên bắn ra, trên tàu chiến của Cam Ninh cũng có rất nhiều loại nỏ, thậm chí còn có cung tên có dây thừng và lao có móc cũng được ném về phía đối phương.

Những tiếng “đập đập” liên tục vang lên; cả hai bên đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Mặc dù tàu không lớn và các tấm vách bảo vệ yếu kém, nhưng mỗi người đều cầm khiên, tạo thành một hàng phòng thủ vững chắc; ít nhất hơn tám mươi phần trăm các đòn tấn công từ xa đều bị chặn lại.

Trong đội tàu của Cam Ninh, hơn mười người đã bị những mũi tên bắn vào những khe hở, rồi kêu thét và rơi xuống nước.

Phía Trương Phi cũng có không ít binh sĩ bị lao và cung tên xuyên qua khiên và thiệt mạng; số lượng người thiệt mạng thậm chí còn không ít hơn đối phương.

Một số lao và cung tên còn bị gắn chặt vào thân tàu; quân lính của Cam Ninh lập tức kéo mạnh dây thừng, muốn kéo những con tàu chiến của Trương Phi đến gần hơn để tiến hành tấn công.

“Thật là một vị tướng am hiểu rất rõ về chiến tranh trên mặt nước; thật không ngờ hắn có thể sử dụng chiến thuật này để tạm thời giữ chặt những con tàu địch đang di chuyển với tốc độ cao, nhưng đừng mong hắn sẽ cho các ngươi cơ hội nhảy lên tàu đấy!”

Trương Phi nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng vừa cảm thán vừa tự hào.

Chiến thuật này của Cam Ninh e rằng sẽ phản tác dụng thôi!

Ban đầu, tốc độ di chuyển của hai bên khá nhanh, việc bắn trúng mục tiêu cũng không chắc chắn; nhưng bây giờ, vì đã dùng dây thừng để giữ chặt những con tàu địch,

Trên hai mươi con tàu chiến của quân Hán, mỗi con đều ném xuống một cái bình gốm. Một nửa trong số chúng rơi xuống sông và bị lãng phí, nhưng ít nhất có sáu mươi phần trăm đã trúng vào các tàu địch.

Tiếp theo, người ta ném đuốc lửa. Nhiều kẻ cướp giết dữ tợn thuộc quân đội Cam Ninh vẫn đang hoảng loạn khi thấy những cái bình gốm vỡ tung trên khiên của họ, thì lửa đã bùng phát ngay lập tức.

“Á! Lửa! Không thể thoát khỏi lửa này được! Nhanh nhảy xuống sông đi!”

Những tấm khiên dùng để chặn đạn đã bị bỏ lại, và một số kẻ cướp nhanh nhẹn đã cố gắng hết sức để cứu chúng, thậm chí ném chúng xuống sông.

Tuy nhiên, lượng dầu tràn ra từ những cái bình gốm vỡ không chỉ dính trên khiên, mà còn lan rộng khắp các bộ phận gỗ của con tàu.

May mắn thay, đây là trên sông, vì vậy đối với những binh sĩ giỏi bơi lội, việc bỏ tàu và nhảy xuống sông để sống sót vẫn là điều khả thi.

Chỉ trong vài phút, hàng chục con tàu chiến của quân đội Cam Ninh đã bị cháy. Những kẻ cướp liền nhảy xuống sông. Những người có chức vụ thấp, trang bị kém, chỉ mặc áo giáp da, thường phải tìm cách sống sót. Còn những người mặc áo giáp sắt mà không kịp tháo ra, thì nhiều người đã bị dòng nước cuốn xuống đáy sông.

Con tàu chính của Cam Ninh cũng bị những cái bình gốm đầy dầu lửa trúng phải. Vì phía trước con tàu có một chiếc nơ thắt hình bướm bằng lụa đỏ, nó trở nên rất dễ bị nhắm đến. Ít nhất ba mươi cái bình dầu lửa đã nhắm thẳng vào con tàu của ông ta. Chiếc nơ thắt hình bướm bằng lụa đỏ bị đốt cháy đầu tiên, và những tấm buồm làm bằng lụa cũng không lâu sau đó mới bị thiêu rụi, chúng dễ cháy hơn nhiều so với những tấm buồm làm bằng rơm của các con tàu khác.

Chỉ trong vòng ba giây sau khi bị tấn công, con tàu chính của Cam Ninh đã là con đầu tiên mất đi sức đẩy, và những tấm buồm của nó hoàn toàn bị phá hủy.

Bản thân Cam Ninh cũng mặc áo giáp sắt và không kịp tháo ra, nên cũng bị dính phải một số vết dầu lửa bám chặt vào người. Dựa vào khả năng bơi lội xuất chúng, ông ta quyết định không tháo áo giáp mà nhảy xuống sông, nhưng khi nhảy xuống, ông ta vẫn không quên nắm chặt cây roi sắt trong tay.

Cây roi sắt này của ông ta đã được xử lý trước khi chiến tranh bắt đầu. Khi trước đó, ông ta đã buộc sợi dây ở đuôi chiếc phiên đao mà mình ném vào con tàu chính của Trương Phi

Lúc này, anh ta chỉ trông cậy vào sợi dây này để đảm bảo rằng sau khi nhảy xuống sông dập lửa xong, mình có thể kéo mình trở lại mặt nước.

Cam Ninh Hít thật sâu, giữ hơi trong nước gần một phút để chắc chắn rằng ngọn lửa trên người mình đã tắt hoàn toàn và không thể bùng phát trở lại; đồng thời, cũng kiểm tra xem trên mặt nước không còn dầu cháy nào nữa. Sau đó, anh ta mới dùng hết sức để kéo sợi dây trên chiếc xiên và bắt đầu trèo lên từ dưới nước.

Cuối cùng, khi nhìn lên từ dưới nước và chắc chắn rằng không ai ở gần vị trí mà anh ta đã cắm xiên vào thành thuyền, anh ta mới kéo mạnh và nhảy lên mặt nước, nắm lấy thành thuyền và lăn lên trên.

"Hôm nay, hoặc là ngươi chết, hoặc là ta chết!" Cam Ninh la lên. Dưới nước, anh ta đã bỏ chiếc khiên đi, vì vậy chỉ có thể sử dụng chiếc xiên và cây giáo một tay để tấn công. Khi nhìn thấy Trương Phi, anh ta lập tức lao về phía đó.

Anh ta biết rằng lúc này trên thuyền của Trương Phi chỉ có mình anh ta; những tên cướp khác dù có nhảy xuống sông để trốn thoát thì cũng không thể kéo dây lên thuyền của Trương Phi được. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nhanh chóng kết thúc trận chiến và giết chết tên chỉ huy địch để bảo toàn mạng sống của mình. Nếu không, cả thuyền đều là kẻ thù và anh ta sẽ bị bao vây tấn công, thì mọi nỗ lực của anh ta sẽ trở nên vô ích.

Trương Phi cũng bất ngờ, không ngờ rằng Cam Ninh dù thuyền đã bị đốt cháy nhưng vẫn có thể kéo dây và nhảy ra khỏi sông. Anh ta vội vàng vung cây giáo để chiến đấu.

Phản ứng đầu tiên của Trương Phi là muốn dùng cây giáo để chặn đỡ đòn tấn công đầu tiên của đối thủ, nhưng may mắn thay, anh ta nhìn thấy rõ rằng Cam Ninh không sử dụng chiếc búa mà là chiếc xiên; đầu xiên có thể uốn cong và quay đầu, vì vậy anh ta đã thay đổi chiến thuật, chuyển sang cầm giáo một tay và đâm mạnh về phía trước, hy vọng có thể sử dụng lợi thế về độ dài để đẩy Cam Ninh ra xa.

Cam Ninh đang ở trên không trung, không thể tránh né được; khi thấy mình sắp bị cây giáo đâm xuyên qua ngực, anh ta cắn răng và dùng chiếc xiên đánh mạnh xuống. Sau khi chuôi xiên va vào thanh giáo, dây sắt lập tức cuốn quanh thanh giáo do lực quán tính, và sau đó Cam Ninh đã dùng hết sức để kéo chiếc xiên sang một bên, nhờ đó tránh được cái chết.

Trương Phi thầm mừng vì may mắn đã rút được cây giáo lại, tay kia cũng nhanh chóng nắm chặt chuôi giáo và dùng hết sức đẩy mạnh. Lúc này, Trương Phi đang cầm giáo bằng cả hai tay, trong khi Cam Ninh chỉ có thể dùng một tay để cầm chiếc xiềng xích; vũ khí của hai người quấn lấy nhau. Dù Cam Ninh cũng khá mạnh mẽ, nhưng việc sử dụng một tay khiến ông ta yếu thế hơn rất nhiều so với Trương Phi, và chiếc xiềng xích đã bị đánh rơi khỏi tay ông ta. Trương Phi lắc mạnh cây giáo, khiến chiếc xiềng xích của Cam Ninh rơi xuống sông.

Cam Ninh chỉ còn lại cây giáo ở tay trái; ông biết mình vẫn không may mắn. Nhớ lại những gì người già trong làng từng kể về các câu chuyện thời Xuân Thu, ông tự hình dung ra cái chết thảm của Tử Lộ, sau đó buông xuống cây giáo và vuốt ve mái tóc ướt sũng của mình cho thẳng lại.

“Ngươi muốn nói gì? Đến lúc sắp chết mà còn dám khinh thường ta sao?” Trương Phi cảm thấy bị khiêu khích, liền dùng cây giáo lao thẳng vào cổ họng của Cam Ninh, chỉ cách cổ ông ta vài inch thôi; ông ta có thể điều khiển động tác của cây giáo một cách dễ dàng.

“Nếu muốn giết thì cứ giết đi. Nếu ta không trúng đòn, việc vùng vẫy cũng chỉ khiến cái chết của ta thêm thảm hại mà thôi. Người quân tử chết cũng phải giữ phẩm giá… Thật đáng tiếc là không thể mặc một bộ áo lụa sạch sẽ khi chết… Hãy đến đi.”

“Ha ha ha, ngươi này… còn thích quần áo đẹp hơn cả anh trai ta nữa à…” Trương Phi cười chế giễu, sau đó lắc mạnh cây giáo, thay vì đâm thì dùng chuôi giáo đập vào cổ Cam Ninh, khiến ông ta ngất đi và bị bắt làm tù binh.