Lệnh điều động Lưu Bị và Từ Vinh đã được ban hành ngay lập tức.

Trong sắc lệnh của Hoàng đế Linh, nhằm thử thách Lưu Bị, có nội dung yêu cầu ông ta phải ngay lập tức vào kinh đô.

Nếu tính toán theo ngày tháng, sứ giả đi ngựa nhanh nhất cũng sẽ đến Kinh Châu vào khoảng ngày 13 tháng 9, còn Lưu Bị chắc chắn sẽ đi chậm hơn nhiều so với sứ giả; nếu ông ta có thể đến kinh đô trước ngày 20 tháng 9 thì đã là may mắn lắm rồi. Hơn nữa, ông ta chỉ mang theo vài người thân cận để nhậm chức mà thôi, không hề dẫn theo binh sĩ nào cả.

Trong khi đó, lệnh điều động cho Đô đốc Quán Môn Từ Vinh thì được ban hành nhanh hơn nhiều; ông ta có thể đến vào ngày 11, và về lý thuyết thì vào ngày 13 ông ta đã có thể trở về kinh đô để tiếp tục công việc cùng với Lý Tố tại Liêu Đông.

Tuy nhiên, việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ các cửa ải ở phía Sĩ Lý cũng cần thời gian, vì vậy việc trì hoãn đến khoảng ngày 20 tháng 9 cũng không phải là vấn đề lớn.

Sau khi lệnh triệu hồi Lưu Bị được ban hành, trong vài ngày tiếp theo, Hoàng đế Linh lại đột nhiên hỏi Lư Thực về cách sắp xếp công việc cụ thể cho Lưu Bị. Lư Thực mới từ từ trình bày kế hoạch cho Hoàng đế.

Cuối cùng, Hoàng đế Linh cho rằng việc để Lưu Bị điều tra vụ án Trương Lỗ đã chặn đứng sứ giả của Hán và tìm hiểu xem có sự tiếp tay của các thành viên hoàng tộc hay không cũng là một ý tưởng tốt, vì vậy ông đã đồng ý với đề xuất đó.

Như vậy, ba bước đầu tiên trong kế hoạch mà Lý Tố và Lư Thực đã thảo luận với nhau đã được thực hiện gần hoàn toàn; chỉ còn lại việc chính thức điều Lưu Bị đến giữ chức Thái thú Hán Trung và tiếp tục xuất quân đánh dịch.

Đây là đòn quyết định cuối cùng, không thể vội vàng được. Nhưng những công tác chuẩn bị trước khi đến lúc này, dưới sự sắp xếp lén lút của Lý Tố, cũng dần dần trở thành hiện thực.

……

Vào ngày 20 tháng 9, Lưu Bị đến kinh đô. Vì trùng hợp với buổi họp triều, Lưu Bị không kịp trò chuyện riêng với Lý Tố; ngay sau khi đến kinh đô, ông ta đã vào cung làm thủ tục và sau khi buổi họp triều kết thúc, ông ta đã đến Biệt cung Bí Quý để gặp Hoàng đế.

Cuối cùng, triều đình đã nhất trí thông qua quyết định thăng chức Lưu Bị – người vừa mới giữ chức Thái thú Liêu Đông được ba tháng – lên chức Tổng quản Tông chính. Mọi người đều biết rằng chức vụ phó Tổng quản Tông chính này chỉ là một bước đi tạm thời, được thiết lập đặc biệt để giải quyết vụ án phản kháng của Trương Lỗ; vì vậy, không ai phản đối việc Lưu Bị còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm.

Về việc sắp xếp quân sự ở Liêu Đông sau khi Lưu Bị rời đi, có không ít người trong triều tranh luận sôi nổi; thậm chí đại tướng Hà Tiến cũng đã đưa ra ý kiến về việc điều chuyển các tướng lĩnh tại buổi họp triều, nhưng tất cả đều bị Hoàng đế bác bỏ.

Hoàng đế đã sớm quyết định sẽ cử Từ Vinh đến giữ chức Đô úy Liêu Đông, và không hề có ý định thảo luận với bất kỳ ai.

Người ta nói rằng sau khi buổi họp triều kết thúc, Hà Tiến trở về phủ và cũng không còn cách nào khác, nên đã bàn bạc với một số người thân cận như Viên Thiệu, Tào Tháo cùng các tướng lĩnh khác, và quyết định từ bỏ việc tranh luận với Hoàng đế nữa.

Những người khác đều không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ có Viên Thiệu có vẻ mặt u ám đến đáng sợ – thực tế, trước đó, khi các tướng lĩnh ở các biên giới đều đang nuôi dưỡng quân phiệt để tự bảo vệ mình, những lời đồn đại cho rằng Lưu Ngu và Lưu Bị có ý định chiếm đóng đất đai, một phần trong số đó chính là do Viên Thiệu đã khuyến khích Hà Tiến đưa ra những lời đó.

Tất nhiên, ở đây cũng cần phải nói lời công bằng cho Viên Thiệu. Lúc bấy giờ, không chỉ có ông ấy là người nhắc nhở điều này; nguồn tin từ phía dinh thự của đại tướng cũng như từ phía Jian Shuo và các quan chức quân sự khác cũng đều có những lo ngại tương tự như Viên Thiệu. Vì vậy, những lời này không thể được coi là độc ác, mà thực chất là những lời nói xuất phát từ sự quan tâm đến sự ổn định của triều đình.

Tuy nhiên, động cơ khiến Viên Thiệu hành động như vậy khác với Jian Shuo hay các quan chức quân sự khác. Ông ấy mới đây mới nghĩ đến việc nếu trung ương triều đình gặp rắc rối, thì ông sẽ chiếm giữ tỉnh Jizhou – nơi giàu có nhất cả nước – làm căn cứ cho mình. Vì vậy, ông ấy vô thức không muốn tỉnh Youzhou có một đối thủ mạnh xuất hiện.

Thực tế, hành động của Viên Thiệu không hề ảnh hưởng đến Lưu Bị, và những âm mưu nhỏ của ông ấy cũng không được người ngoài biết đến. Chỉ có thể nói rằng, ông ấy chỉ là một phương án dự phòng trong số nhiều phương án dự phòng của gia tộc Yuan mà thôi; gia tộc Yuan vẫn đang tập trung vào việc kiểm soát trung ương triều đình trong tương lai.

Tất cả những điều này đều là hậu quả của việc trong nửa năm cuối đời của Hoàng đế Líng, lời nói của Hohe Jin không còn có tác dụng nữa, chỉ có Jian Shuo mới thực sự có quyền lực. Vì vậy, dù Hohe Jin có nghe theo mọi lời của Viên Thiệu thì cũng không thể tạo ra những sóng gió lớn.

Sức mạnh thực sự của Viên Thiệu chỉ có thể được phát huy sau khi Jian Shuo bị giết và Hohe Jin nắm toàn quyền.

……

Sau khi Lưu Bị gặp Hoàng đế và chính thức nhận được quyết định bổ nhiệm mới, ông mới có thời gian gặp riêng Lý Tố để thảo luận về kế hoạch của ông ấy. Tuy nhiên, quá trình diễn ra quá vội vàng, đến nỗi Lưu Bị vẫn còn đang bối rối.

Anh ấy hoàn toàn dựa vào lòng trung thành sâu sắc đối với triều đình, cùng với việc uy tín của triều đình vẫn còn đó, mới có thể “dù không hiểu rõ cũng kiên quyết thực hiện những mệnh lệnh đó”. Sau khi thực hiện xong, anh ấy mới có thời gian nghe Lý Tố phân tích tình hình, để giảm bớt sự bối rối trong lòng mình.

Tối hôm đó, Lý Tố đến thăm dinh thự của Lưu Bị và họ đã có một cuộc trò chuyện bí mật suốt đêm.

Hiện tại, triều đình không còn người đứng đầu bộ môn Tông Chính, vì vậy dinh thự của vị này tạm thời được Lưu Bị sử dụng.

Lưu Bị đã mời rượu để tiếp đãi Lý Tố, và sau khi uống vài ly, ông ta liền vội vàng hỏi Lý Tố: “Huynh đệ, rốt cuộc ở kinh thành này đã xảy ra chuyện gì? Tại sao mọi việc lại trở nên nghiêm trọng đến thế?”

Lý Tố nói: “Huynh đừng lo lắng, hãy nghe tôi giải thích đã…”

Lý Tố đã kể lại cho Lưu Bị nghe những phần trong kế hoạch của mình mà hiện tại có thể chia sẻ được. Tuy nhiên, so với khi nói với Lư Thực【Lý Thực】, anh ấy cũng bổ sung thêm những kế hoạch liên quan đến Mi Trúc và Từ Vinh.

Lưu Bị mất khá nhiều thời gian để suy nghĩ, mới hiểu rõ mình cần phải làm gì.

Đối với vụ việc Trương Lỗ chiếm giữ Hán Trung và chặn đứng những người được coi là “thiên sứ”, Lưu Bị không có thông tin gì cụ thể, vì vậy ông ta đã hỏi Lý Tố về một số vấn đề liên quan đến việc thu thập bằng chứng.

Nhưng đối với Lý Tố – người biết trước kết cục lịch sử – thì công việc “điều tra” quả thực rất dễ dàng. Bởi vì Lý Tố có thể trực tiếp nói ra những điều đã xảy ra trong lịch sử, chẳng hạn như Lưu Yên và Trương Lỗ đã làm những việc xấu gì. Chỉ cần suy ngược lại từ kết quả đến nguyên nhân thì mọi chuyện sẽ trở nên rất rõ ràng, phải không?

Vì vậy, Lý Tố không cần phải nói quá nhiều, chỉ cần đề cập đến vài điểm cụ thể là đủ. Chẳng hạn, có thể điều tra xem mẹ của Trương Lỗ và Lưu Yên trước đây có quan hệ bất chính với nhau không, liệu __TERM012__【Lưu Yên】 có liên quan đến những tội ác mà __TERM018__【Trương Lỗ】 đã gây ra hay không, thậm chí liệu khi __TERM012__【Lưu Yên】 cố gắng giành quyền cai trị, liệu ông ta có liên kết với bốn gia tộc lớn ở Thục hay không…

Thậm chí, trong kiếp trước, khi __TERM004__【Lý Tố】 đọc “Hậu Hán Thư”, ông ta đã biết rằng Đông Phủ, một quan chức cao cấp, đã nói ra những lời phản nghịch đạo đức như “ có khí chất của một vị hoàng đế”. Vì vậy, cách điều tra đơn giản nhất chính là cố gắng lừa gạt Đông Phủ – người hiện đang nằm trên giường bệnh và sắp chết.

Đến nay, Đông Phủ vẫn giữ chức vụ của mình, mặc dù sắp chết nhưng vẫn không từ chức và vẫn ở lại kinh đô. Nếu có thể khiến Đông Phủ phải thú nhận dù chỉ một chút điều gì đó, thì đó cũng đủ để __TERM012__【Lưu Yên】 và __TERM018__【Trương Lỗ】 hài lòng rồi.

__TERM004__【Lý Tố】 chỉ cần tổng hợp những manh mối mà mình cho là có ích, cùng với những lời giải thích về nguồn thông tin và lý do suy đoán, rồi gửi tất cả cho __TERM011__【Lưu Bị】.

Như vậy, ngay cả khi Lưu Bị chưa từng đảm nhiệm chức vụ quan chức dân sự, hoàn toàn không hiểu biết gì về công tác điều tra hình sự hay xét xử, thì trong việc đối phó với sự kết hợp của Lưu Yên và Trương Lỗ trong các vụ án lớn, chắc chắn ông ấy sẽ làm rất tốt và đạt được nhiều thành tích.

Dù sao thì Lưu Bị cũng không làm việc tại Tổng cục Tông chính lâu đâu, chỉ cần giải quyết tốt vụ án lớn này là đủ rồi.

Còn về những công việc quản lý hàng ngày khác tại Tổng cục Tông chính, Lý Tố cũng có kinh nghiệm – chẳng phải trước đây ông ấy đã từng theo Lưu Ngu làm “thư ký gia đình công chúa” tại đây vài tháng sao?

Lý do ông ấy chỉ có thể đảm nhận vai trò này không phải vì khả năng làm việc kém, mà là vì một mặt, cấp bậc chức vụ của ông ấy chưa đủ cao; mặt khác, ông ấy không mang họ Lưu, nên theo luật định của triều đình, ông ấy không thể quản lý các công việc liên quan đến hoàng tộc, mà chỉ có thể quản lý những việc liên quan đến người thân của hoàng gia mà thôi.

Tuy nhiên, trong những tháng đó, Lý Tố đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Những quan chức Tông chính họ Lưu không có năng lực thực sự thường giao cho Lý Tố – người lao động tạm thời nhưng rất có năng lực này – để thực hiện các công việc cụ thể. Nhờ đó, Lý Tố đã hiểu rõ cách quản lý công việc của họ và đánh giá hiệu quả công việc của họ thông qua các chỉ số KPI.

Nếu Lý Tố có thể chia sẻ hết những bí quyết này với Lưu Bị vào đêm khuya, thì chắc chắn Lưu Bị cũng có thể đảm nhận công việc này một cách ổn định trong vài tháng tới.

……

“Thật may mắn khi em hiểu biết rõ về các công việc chính trị và các vấn đề liên quan đến Tổng cục Tông chính như vậy. Ước gì em có thể ở lại kinh đô, thì trong vài tháng tới, anh cũng có thể ‘giao việc cho người khác quản lý mà không cần phải lo lắng gì nữa’.”

Sau khi nghe Lý Tố giải thích, mặc dù Lưu Bị đã hiểu biết nhiều hơn, nhưng ông vẫn rất tiếc vì không thể tự mình quản lý mọi việc một cách thuận lợi.

Dù sao miễn là hoàn thành nhiệm vụ là được. Lưu Bị cũng không phải là người hay mắc kẹt trong những vấn đề nhỏ nhặt; ông ấy hiểu rằng thời gian rất quý báu, nên vội vàng hỏi Lý Tố về những vấn đề quan trọng hơn.

Ông ấy chuyển hướng cuộc trò chuyện sang việc xem xét kế hoạch tương lai để đối phó với Trương Lỗ:

“Huynh đệ ơi, nếu cuối cùng Hoàng đế cho phép tôi điều tra tội ác của Trương Lỗ rồi tiến hành trừng phạt hắn, chắc chắn sẽ cần sử dụng quân đội của U Châu phải không? Triều đình không thể cung cấp thêm quân cho tôi đâu. Vậy thì trong tương lai, tôi có thể mang bao nhiêu quân đội của U Châu đến Hán Trung? Làm thế nào để điều phối quân đội trên đường đi? Trong vài tháng tới, tôi phải làm thế nào để quản lý việc huấn luyện binh sĩ và tiếp nhận quân đội từ vị tân đô úy Liêu Đông Từ Vinh? Phải giao bao nhiêu quân? Những điều này, tôi vừa mới đến đây nên hoàn toàn không biết gì cả.”

Lý Tố lắc chiếc quạt giấy nhẹ nhàng và nói: “Huynh yên tâm đi. Những ngày qua tôi ở kinh đô cũng không phải là không làm gì cả; tôi đã suy nghĩ rất kỹ về những vấn đề này. Để bắt đầu với việc giao nhận quân đội, nếu huynh muốn đối phó với Trương Lỗ và sử dụng quân đội của mình, triều đình chắc chắn sẽ đồng ý.

Bởi vì trước đây, triều đình chỉ cấp cho huynh một số lượng quân đội là năm nghìn người mà thôi; những người còn lại đều là những người mà huynh tự cung tự cấp lương thực ở Liêu Đông, hoặc là nhờ Mi Trúc bán lại chiến lợi phẩm để duy trì quân đội. Làm sao triều đình có thể thu hồi những quân đội này được chứ? Khi đó, nếu giao cho Từ Vinh năm nghìn quân, ngay cả nếu đó là những binh sĩ mới, triều đình cũng có thể giải thích được mọi chuyện một cách hợp lý.”

Lưu Bị suy nghĩ một lúc rồi thấy đúng là như vậy. Một phần lớn quân đội của ông đều là những người không nằm trong biên chế chính thức, những người này được trả lương từ tiền thu được từ các trận chiến; tiền đó không phải do triều đình cung cấp, vậy thì tại sao triều đình lại có thể yêu cầu thu hồi nó lại được chứ!

Chính vì lý do này mà trước đây, Lưu Bị mới phải liên tục chiến đấu; sau khi kết thúc chiến tranh ở Liêu Đông, ông lại tiếp tục xâm lược Kinh Châu Hoàng Cân để lấy thức ăn và lương thực từ kẻ thù.

Nếu không thu được gì cả, việc nuôi những người vô dụng sẽ khiến nguồn tài chính của ông ta nhanh chóng bị đứt gãy. Nếu tính theo mức chi phí nuôi ba vạn người vào thời kỳ đỉnh cao, một năm sẽ tốn đến ba trăm triệu tiền! Chỉ cần tiết kiệm chi phí thực phẩm cho người dân ở Thanh Châu trong ba tháng, ông ta đã có thể tiết kiệm được năm mươi triệu tiền để mua lương thực cho quân đội! (Chi phí quân đội không chỉ bao gồm việc ăn uống và tiền tiêu vặt; phần lớn chi phí còn đến từ lương bổng và lương thực quân sự.)

“Nếu vậy thì cũng không sao cả. Chúng ta có thể chọn ra năm nghìn tù binh quân đội Thanh Châu, huấn luyện họ về kỷ luật một chút rồi giao cho Từ Vinh. Trước đây, tôi luôn theo lời khuyên của em, chỉ chọn những người trẻ tuổi, dũng cảm để thành lập lực lượng vệ binh tinh nhuệ. Còn những tù binh Thanh Châu trên hai mươi lăm tuổi thì sẽ được giữ lại làm lực lượng dự bị.

Những người này cũng không tệ về thể trạng; chỉ là họ lớn tuổi hơn một chút thôi. Nếu huấn luyện họ về kỷ luật, họ vẫn có thể chiến đấu được. Từ Vinh chắc chắn sẽ không nghĩ rằng chúng ta đang sử dụng những người già yếu để đối phó.”

Những lực lượng dự bị này, nếu được các quân phiệt khác nhìn thấy, cũng rất đáng giá. Tuy nhiên, Lưu Bị và Lý Tố đã chuẩn bị tâm lý cho những cuộc chiến tranh liên miên trong tương lai, vì vậy họ mới chú trọng đến việc giữ cho lực lượng quân đội trẻ trung hơn, nhằm đảm bảo khả năng chiến đấu bền vững.

Như vậy, Lưu Bị ít nhất cũng có thể điều động hai vạn người từ quân đội Youzhou đến Hán Trung. Nếu thu thêm nhiều tù binh Thanh Châu nữa, việc tập hợp được ba vạn người cũng là điều khả thi. Thực ra, nếu coi Liêu Đông là căn cứ lâu dài, chúng ta không cần phải vội vàng “tổng hợp” nguồn lực. Nhưng vì trong tương lai Liêu Đông chỉ được sử dụng tạm thời, và những thành quả canh tác ở đây không thể được chuyển thành nguồn thu nhập ngay lập tức, nó giống như một “tài sản dài hạn”. Vì vậy, việc mang theo nhiều người hơn lần này cũng là điều hợp lý hơn.

Về mặt ngựa, hiện nay Lưu Bị đã mở rộng lực lượng kỵ binh lên khoảng mười ngàn người, trong đó có năm nghìn kỵ binh người Hán và năm nghìn kỵ binh người Uy Hán. Một nửa trong số họ đã thường xuyên chiến đấu trên lưng ngựa trong nhiều năm, còn một nửa mới chỉ được huấn luyện chưa đầy nửa năm.

Về ngựa chiến thì chúng ta rất dồi dào; mười ngàn kỵ binh này thường xuyên có thể sử dụng đến hai mươi ngàn con ngựa, có thể thay phiên nhau cưỡi ngựa. Dù sao thì ở Youzhou, điều duy nhất dồi dào chính là ngựa mà thôi.

Diệt Trương Cử và Trương Thuần, đồng thời giết hại nhiều bộ lạc Tiên Phi và Ngụy Hán; mỗi khi diệt một bộ lạc như vậy, việc kiếm được hơn năm nghìn con ngựa chiến là điều dễ dàng.

Bây giờ, vì đã quyết định chuyển địa bàn căn cứ, nên tiếp tục thu thập thêm, lấy được ba mươi nghìn con ngựa, đảm bảo rằng mỗi binh sĩ trong đoàn quân đều có một con ngựa để sử dụng trong quá trình hành quân là hoàn toàn khả thi.

Tuy nhiên, mười nghìn con ngựa cuối cùng này có thể chất lượng kém hơn một chút; chúng không thể được coi là “ngựa chiến”, mà chỉ có thể dùng để cưỡi đi đường mà thôi. Và hai mươi nghìn binh sĩ cưỡi ngựa đi đường cũng không thể trực tiếp chuyển thành kỵ binh, bởi vì khả năng chiến đấu trên lưng ngựa của họ chưa được đào tạo chuyên biệt.

Kết quả cuối cùng là ba mươi nghìn người và ba mươi nghìn con ngựa.

Xét về thành phần chủng tộc và địa lý, ba mươi nghìn người này bao gồm khoảng mười nghìn binh sĩ bản địa của khu vực U Châu, năm nghìn kỵ binh người Hán từ U Châu, năm nghìn kỵ binh Ngụy Hán, năm nghìn binh sĩ từ khu vực Thanh Châu và năm nghìn binh sĩ từ khu vực Đan Dương – trong trận chiến chống quân phiến loạn tại Thanh Châu, cũng có một số tù binh thuộc đội quân Đan Dương; họ chủ yếu là những người bị thương hoặc bị bắt khi trước đó Tao Qian mới chỉ điều động họ đến chiến đấu cùng quân đội Thanh Châu.

Sau đó, họ lại bị Lưu Bị bắt giữ trở lại. Dù sao đi nữa, cộng thêm những binh sĩ Đan Dương và Kinh Châu hiện có, có thể tạo thành một đội quân gồm năm nghìn người, chuyên sử dụng vũ khí kiếm, khiên, búa, và có khả năng chiến đấu trên mặt nước.

Tuy nhiên, việc làm thế nào để đưa ba mươi nghìn người và ba mươi nghìn con ngựa này đến Hán Trung lại trở thành một vấn đề đối với Lưu Bị.

Xét về mặt kinh tế, tuyến đường vận chuyển quân sự hiệu quả nhất chắc chắn là sử dụng đường thủy sông Hoàng Hà.

Nhưng quân đội ngoại bang không được phép vào Lạc Dương; thậm chí việc tiếp cận tám cửa ải thuộc khu vực Sĩ Lý cũng rất phức tạp. Lưu Bị chắc chắn hiểu rõ điều này, và ông cũng không mong đợi có thể đổ bộ bằng thuyền tại Mạnh Tân.

May mắn thay, Lý Tố biết cách giải quyết vấn đề này – cũng phải trách Đổng Trác ở thời sau đã cung cấp cho Lý Tố những kinh nghiệm cần thiết, đưa ra tuyến đường hành quân “làm thế nào để tiếp cận Lạc Dương mà không cần phải vào đó”.

Lý Tố liền nói thẳng ra: “Anh cứ yên tâm, trong những ngày gần đây tôi đã lên kế hoạch trước. Tôi đã nhờ người liên lạc với Jian Shuo, giải quyết mọi chuyện. Trong thời gian anh giữ chức vụ Tổng quản gia tộc này, chúng ta sẽ tạm thời điều Vân Trường từ chức vụ Đô đốc Liêu Đông sang làm ‘Đô đốc Hà Đông’.

Lý do cũng rất rõ ràng: hiện nay ở Hà Đông đang có những băng cướp như Yu Fulu và bọn cướp Bạch Bô gây rối. Khi đó, Vân Trường có thể tạm thời đe dọa các băng đảng này, giúp triều đình giảm bớt gánh nặng.

Hơn nữa, theo cách này, Vân Trường có thể dẫn quân đi theo dòng sông Hoàng Hà. Khi đến khu vực kinh đô, thay vì đổ bộ ở Mạnh Tân bên bờ nam, họ có thể đi qua An Dịch bên bờ bắc, vòng qua khe núi Thiểm Tây để đến Hà Đông. Lần đầu tiên, không cần phải đưa toàn bộ quân lực; họ có thể chia làm nhiều đợt, mỗi đợi khoảng năm nghìn người, để tiến về Hà Đông từ từ.

Như vậy, triều đình sẽ không phát hiện ra quy mô đội quân tư nhân mà anh đang nuôi dưỡng, đồng thời cũng tránh được việc phải duy trì một đội quân lớn trong khi Hà Đông đang trong tình trạng hỗn loạn và thiếu lương thực. Việc giữ lực lượng chính ở Kinh Châu – nơi có nguồn lương thực dồi dào – sẽ giúp họ tiết kiệm công sức vận chuyển.

Lộ trình này có ba ưu điểm: Thứ nhất, nó tránh được nghi ngờ về việc quân đội ngoại bang xâm lược kinh đô; họ sẽ không đổ bộ ở bờ nam sông Hoàng Hà, nên không gây áp lực lên Lạc Dương và cũng không bị người ta chỉ trích. Thứ hai, tôi nhớ Vân Trường có nguồn gốc từ Hà Đông, cụ thể là huyện Giải Lương – nơi này cách An Dịch không xa, chỉ cách nhau một hồ muối. Vì vậy, Vân Trường chắc chắn rất quen thuộc với địa hình khu vực này, điều này rất thuận lợi cho việc di chuyển và chỉ huy quân đội. Thứ ba, khi sau này tiếp tục tiến về phía tây, họ có thể sử dụng cầu ở Pú Bàn Tân để qua sông Hoàng Hà, vòng qua Tùng Quan và tiến thẳng đến sông Vị. Sông Vị nối trực tiếp với Trường An và Trần Cang; đi theo con đường này, đại quân có thể nhanh chóng đến dưới thành Trần Cang để giúp đỡ Hàn Toại trong việc bao vây Hoàng Phủ Tung bên trong thành.”

Lý Tố vừa nói vừa lấy bản đồ ra để minh họa.

Lưu Bị ít học, ban đầu không hiểu rõ lắm về địa lý khu vực phía tây Lạc Dương, nhưng sau khi nghe Lý Tố giải thích chi tiết, ông lập tức nhận ra rằng những lý do và lộ trình địa lý mà Lý Tố đề xuất thực sự rất hợp lý.

Ở đây cần phải đề cập đến một kiến thức địa lý cơ bản: Vào thời nhà Hán, sông Hoàng Hà không thể được sử dụng để vận tải trên toàn tuyến; những con thuyền ở phía hạ lưu khi đến gần Lạc Dương đều phải đổ bộ. Bên bắc là An Dịch, còn bên nam là Mạnh Tân. Bởi vì phía tây hơn nữa, tại quận Hồng Nông, có “hẻm núi Thiểm”, nơi dòng nước chảy rất xiết và có độ chênh lệch cao – đó chính là khu vực Tam Môn Hiệp mà chúng ta biết ngày nay.

Phải đến tận thế kỷ 20, sau khi xây dựng nhiều công trình thủy lợi như Tam Môn Hiệp và Tiểu Lang Điệp, con đường thủy mới có thể được mở cửa cho giao thông. Nếu không, người ta sẽ phải đi đường bộ vòng qua Tam Môn Hiệp rồi tìm thuyền khác để tiếp tục hành trình. Sau khi vượt qua Tam Môn Hiệp, bên nam sông Hoàng Hà còn có một điểm qua sông quan trọng khác, đó là Xính Phong Độ, còn bên bắc là Bồ Bản Tân; cả hai đều là những cửa ngõ quan trọng dẫn đến Trường An.

Người đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc không cần đổi thuyền tại Tam Môn Hiệp mà có thể đi thẳng từ Lạc Dương đến Trường An bằng đường thủy, sẽ chỉ xuất hiện sau hai trăm năm nữa – đó chính là Hoàng đế Tống Vũ Lưu Dụ. Trong trận chiến quan trọng nhất của cuộc đời mình, Lưu Dụ đã sử dụng lực lượng lao động rất lớn để kéo những con thuyền hạng nặng của Đông Tấn vượt qua Tam Môn Hiệp, sau đó tiến hành cuộc tấn công đồng thời bằng đường thủy và đường bộ để chiếm giữ Trường An.

Có thể nói đây là một trong những chiến công vĩ đại nhất trong lịch sử chiến tranh loài người, sánh ngang với việc Muhammad II dẫn đội hải quân vào Vịnh Con Ngựa Vàng và chinh phục thành phố Constantinople – thủ đô hàng nghìn năm tuổi.

Nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của chiến dịch Bắc phạt do Huan Wen thực hiện trước đây chính là việc họ không thể tiến hành chiến dịch đồng thời bằng đường bộ và đường thủy khi tấn công Chang’an; cuối cùng, họ chỉ có thể rút quân về trong nỗi thất vọng mà không thể chiếm được thành phố này. Ngay cả khi Liu Yu đã sử dụng chiến thuật “trận pháp Que Nguyệt” để đánh bại quân kỵ binh của Mộ Dung tại bờ bắc sông Hoàng Hà, điều đó cũng chỉ nhằm mục đích bảo vệ những người kéo thuyền ở bờ bắc mà thôi.

Vì vậy, trong thời đại nhà Hán, chắc chắn không ai có thể nghĩ rằng sông Hoàng Hà có thể được sử dụng để đi thẳng đến gần Chang’an mà không cần phải thay đổi phương tiện giao thông; ngay cả việc kéo thuyền cũng phải được thực hiện ở bờ bắc, bởi vì bờ nam là những dãy núi dựng đứng thuộc hệ thống núi Xiào Hán. Lý do tại sao Xiào Sơn và Hán Cốc Quan lại được coi là những “phòng tuyến thiên nhiên” của nhà Tần và nhà Hán chính là bởi vì chúng nằm ngay sát bờ sông Hoàng Hà; đồng thời, khu vực Tam Môn Hiệp cũng ngăn cản việc các đội quân có thể vượt qua Hán Cốc Quan từ trên mặt sông Hoàng Hà. Nếu như có thể đi thẳng trên mặt sông Hoàng Hà, thì liệu liên quân sáu quốc gia ở khu vực phía đông sông Hoàng Hà có cần phải “nằm chết hàng triệu người mà vẫn không thể tiến lên được” trước Hán Cốc Quan hay không?

Chỉ khi hiểu rõ tất cả những yếu tố địa lý này, Lưu Bị mới có thể thực sự nhận ra sự khôn ngoan trong kế hoạch của Lý Tố.

Trong những tháng ở Lạc Dương, Quan Vũ đã dẫn quân của Lưu Bị đóng quân ở bờ bắc sông Hoàng Hà, đối diện với Lạc Dương; đồng thời cũng tận dụng cơ hội đánh bại bọn cướp Bạch Bào để tạo cớ cho việc trì hoãn tiến quân.

Điều này cũng coi như là một cơ hội để kẻ sát nhân cũ Quan Vũ có thể trở về quê hương. Người này đã từng giết người ở Giải Lương rồi bỏ trốn khỏi quê nhà vào thời kỳ Quang Hòa; lần này, ông ta cuối cùng cũng trở lại cùng với đại quân của triều đình.

“Anh em ở kinh đô, thật sự không có chút thời gian rảnh rỗi nào cả… Chắc là những ngày qua anh em đã dành hết thời gian để suy nghĩ về các kế hoạch di chuyển quân đội và tìm cớ hợp lý phải không? Thật là vất vả cho anh em… Kế hoạch này thật tuyệt vời.”