Đối với kết quả “kế hoạch tốt nhất không hiệu quả”, toàn bộ hàng ngũ của Lưu Bị đều tỏ ra rất khoan dung.

Lưu Bị chẳng hề phàn nàn gì về việc “kế hoạch này tại sao lại không hiệu quả”.

Lý Tố cũng không trách móc Triệu Vân – người lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ dụ địch này – vì “diễn xuất chưa tốt”. Sau khi Triệu Vân trở về, ông chỉ vỗ vai anh ta và nói một cách thoải mái:

“Zi Long, là tôi đã sơ suất, quên hướng dẫn cho em nhiều chi tiết hơn. Lần sau nếu có cơ hội thực hiện nhiệm vụ kiểu ‘dù thực chất không phải đi đánh lạc hướng để tấn công từ phía sau, nhưng phải giả vờ như vậy’, tôi sẽ đi cùng em. Em hãy học hỏi thật kỹ xem thế nào là diễn xuất tốt, và tự rút ra bài học cho mình. Dĩ nhiên, cả tôi đi dụ địch cũng chưa chắc thành công đâu; được vài phần trăm là may mắn rồi.”

Triệu Vân là người cẩn thận và nhạy bén, nhưng anh ta thiếu đi khả năng diễn xuất tinh tế như Lý Tố – người từng tốt nghiệp khoa Ngoại giao. Tuy nhiên, anh ta rất khiêm tốn và sẵn lòng học hỏi: “Cảm ơn lời chỉ bảo của quân sư, lần sau tôi chắc chắn sẽ chú ý hơn.”

Từ đó có thể thấy được bầu không khí đoàn kết trong toàn bộ hàng ngũ của Lưu Bị.

Khi kế hoạch ban đầu không thành công, Lưu Bị buộc phải tiếp tục thực hiện kế hoạch khác: “Nếu xe tải lớn bị chặn đường, thì chúng ta sẽ dùng xe đạp điện nhỏ để giao hàng qua các thành phố khác.”

Một nửa số bộ binh trong đội quân được phân công, do Trương Phi【Trương Phi】 chỉ huy, với sự giám sát trực tiếp của Lý Tố và sự dẫn đường của Triệu Vân, họ đã vượt qua quãng đường hai trăm dặm để đóng trại bên ngoài thành phố Xiangping.

Trong khi đó, Lưu Bị cùng với Quan Vũ, Lỗ Túc… vẫn tiếp tục ở lại phía trước pháo đài Liao Sui, đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của địch.

Chu Thái có nhiệm vụ bảo vệ đoàn quân vận chuyển lương thực đi qua đường bộ từ Liao Tú đến Xiang Ping.

Nhờ sự hỗ trợ của Lý Tố, Trương Phi【Trương Phi】 đã thể hiện rất tốt vai trò chỉ huy trong cuộc hành quân này, thậm chí còn xuất sắc hơn cả Triệu Vân. Những chiêu trò như dựng nhiều lá cờ, giảm quân số để tăng số lượng bếp nấu… đều được thực hiện một cách tự nhiên và thành công.

Chính vì vậy, dù thực tế Trương Phi【Trương Phi】 chỉ mang theo khoảng ba ngàn bộ binh, nhưng quân địch tại Liao Tú lại tưởng rằng ít nhất có hơn mười ngàn binh sĩ thuộc đội quân chính của Lưu Bị__【Lưu Bị】 đã đi vòng qua phía đông.

Trong khi đó, tại doanh trại lớn của Lưu Bị__【Lưu Bị】 ở Liao Tú, họ lại làm ngược lại: tăng quân số nhưng giảm số lượng bếp nấu. Dù có hơn mười ngàn người ăn uống hàng ngày, lượng khói bếp phát ra từ doanh trại lại ít hơn bình thường nhiều.

Trước khi rời đi, Lý Tố đã yêu cầu Lưu Bị__【Lưu Bị】 điều một số binh sĩ đến những khu rừng xa xôi, ngoài tầm kiểm soát của quân địch, để chặt cây, lấy củi và sản xuất than củi. Sau đó, than củi này được vận chuyển về doanh trại để nấu ăn, giúp giảm đáng kể lượng củi thông thường được sử dụng, và từ đó cũng giảm lượng khói bếp phát sinh.

Tuy nhiên, than củi chỉ có thể dùng để nấu những món ăn đơn giản, vì vậy Lý Tố đã phải nghiên cứu và tạo ra một số loại bánh làm từ bột nở để cải thiện bữa ăn cho quân đội. Trong Thời đại này, người ta vốn đã biết đến các loại bánh không cần men nở, nhưng thiếu nguyên liệu để làm bột nở. Trước đây, trong thời gian ở Liao Đông, Lý Tố đã thử nghiệm việc lên men ngũ cốc và làm dưa chua để tạo ra loại bột nở an toàn, có thể sử dụng cho việc nấu ăn. Mặc dù ban đầu nhiều thí nghiệm khoa học đều thất bại và tiêu tốn khá nhiều bột mì, nhưng cuối cùng ông cũng tìm ra được công thức làm bột nở ổn định, không gây hại cho sức khỏe con người.

Trong giai đoạn thử nghiệm, mỗi lần sau khi bột nhào bị axit hóa và phồng lên, Lý Tố__[Lý Tố] sẽ cho người nấu chín nó, sau đó tìm những người nghèo đói để thử ăn; bản thân ông ta thì không bao giờ ăn. Nếu làm cho người ta bị tiêu chảy, thì đó là thí nghiệm thất bại, và họ sẽ loại bỏ nhóm vi khuẩn đó. Cho đến khi tìm ra cách làm cho bột nhào phồng lên mà vẫn không bị hỏng, thì mới dừng lại.

Nhóm men tự nhiên này thực ra không chỉ gồm men nấm thuần túy, mà còn có sự kết hợp của các loại vi khuẩn như axit acetic và axit lactic.

Vì vậy, sản phẩm lên men được tạo ra không chỉ chứa enzyme, mà còn có axit acetic và axit lactic. Những món bánh làm từ loại men này chắc chắn sẽ có vị chua, tương tự như loại bánh injira trong ẩm thực Ethiopia.

Sau khi có được men tự nhiên này, việc nuôi cấy men riêng biệt mỗi lần làm bánh không còn cần thiết nữa. Chỉ cần giữ lại một phần bột nhào sau lần làm bánh trước, rồi trộn nó vào khối bột mới để làm bánh lần sau, khối bột mới vẫn sẽ lên men – giống như những gì được miêu tả trong bộ phim “Zhonghua Xiaodajia”. Thứ này được gọi là “men cũ”.

……

Liên tục trong vài ngày, nhiều dấu hiệu cho thấy quy mô của quân đội Hán di chuyển về phía Xiangping lớn hơn nhiều so với số lượng quân đội còn lại ở khu vực Liao Suì.

Tại Liao Suì, có hai tướng lĩnh nổi bật của phe nổi dậy:

Tướng chính là Zhang Hao, ban đầu là một sĩ quan dưới trướng của Trương Thuần__[Trương Thuần] khi ông này giữ chức vụ Trung Sơn Tướng, và cũng là một sĩ quan thuộc đội quân riêng của Trung Sơn Đô úy. Zhang Hao đã cùng Trương Thuần__[Trương Thuần] tham gia cuộc nổi dậy.

Phó tướng là Xian Yu Nu, trước đây là một tướng giỏi dưới trướng của Su Li. Cuối năm ngoái, khi Su Li bị Uhan Qiuli Ju tấn công và bị giết, đầu ông ta được dâng lên cho Lưu Ngu__[Lưu Ngu]. Sau đó, những người còn sót lại của bộ lạc Xianbei do Su Li lãnh đạo đã cùng Xian Yu Nu chạy trốn đến Liao Dong, và hiện nay họ đang được điều động cùng Zhang Hao để phòng thủ Liao Suì.

Zhang Hao thường xuyên đóng quân bên trong thành phố Liao Suì, trong khi Xian Yu Nu đóng quân bên ngoài thành phố, tại các công sự dọc theo sông Liao, và cũng đảm nhận các nhiệm vụ như cướp lương thực và chặn đứng đường tiếp tế của địch.

Khi những chiến thuật đánh lạc hướng của quân Hán ngày càng tinh vi và chân thực hơn, Zhang Hao và Xian Yu Nu cũng bắt đầu hoài nghi về những hành động của đối phương.

Vào ngày 18 tháng 5, Zhang Hao triệu tập Xian Yu Nu về thành phố để thảo luận cùng nhau: “Tướng Xian Yu, chúng ta không biết liệu phía Xiangping đang bị tấn công giả hay tấn công mãnh liệt. Bạn hãy cử hàng trăm lính điều tra,

“Thôi thì, chúng ta cứ phái những chiến binh Xianbei đi thăm dò xem sao.” Xiān Yǔ Nú cũng không từ chối mệnh lệnh, mà thực hiện nó một cách trung thành.

Nói thêm một điều ngoài lề, dù trong các sách sử họ chỉ được ghi là những tướng lĩnh vô danh, nhưng bây giờ Trương Thuần đã phong họ làm tướng, và cấp bậc của họ cũng khá cao; vì vậy trong cuộc sống hàng ngày, họ mới gọi nhau bằng những danh hiệu đó.

Ai bảo rằng chính quyền của hai gia tộc Trương đã đến lúc suy tàn, khiến cho các chức vụ quan lại không còn giá trị gì nữa chứ? Người như Trương Háo thì được phong làm giả tướng Kỵ binh, còn Xiān Yǔ Nú thì là giả tướng Phiêu kỵ binh.

Cuộc thăm dò kéo dài ba ngày, và vào ngày 50 tháng 5, cuối cùng họ cũng nhận được tin tức trở về.

Nhóm doanh trinh gồm 4 đợt kỵ binh tinh nhuệ Xianbei, mỗi đợt 50 người, tổng cộng 200 người, chỉ có 37 người sống sót trở về.

Trong số 37 người này, chỉ có 11 người thực sự tiếp cận được tường thành thành phố Xiangping và may mắn thoát ra được. Các người còn lại đều bị các đội tuần tra của Triệu Vân tiêu diệt; chính Triệu Vân cũng đã giết hơn 40 kỵ binh đối phương.

Họ mang về thông tin rằng: ở hai hướng đông bắc và đông nam của thành phố Xiangping, tiếng súng và tiếng la hét vang dội khắp nơi, và các căn cứ quân đội Hán trải dài liên miên.

Hơn nữa, họ còn ước lượng khoảng số lượng lều dựng và số lượng ống khói bốc lên từ bếp nấu ăn tại mỗi căn cứ, và vẽ sơ đồ trên da cừu.

Sau khi kiểm tra thông tin, Trương Háo và Xiān Yǔ Nú nhận ra rằng quân đội Hán đóng dưới thành phố Xiangping chắc chắn là lực lượng chủ lực, ước tính có hơn 10.000 người.

Là người Xianbei, Xiān Yǔ Nú trước tiên không thể kiềm chế được: “Hơn nữa, theo những báo cáo hàng ngày từ các điểm canh gác và đoàn doanh trinh, số lượng lều dựng và ống khói bếp nấu của Lưu Bị__【Lưu Bị】 thật sự đủ để chứa vài vạn người, nhưng số lượng khói bếp thì chắc chắn không đủ để nuôi sống nổi 5.000 binh sĩ. Theo tôi, số lượng lều dựng đó chắc chắn chỉ là hành động khoe khoang, nhằm đe dọa chúng ta thôi; thực tế thì lực lượng của Lưu Bị__【Lưu Bị】 phía chúng ta đã yếu đi rất nhiều. Sao chúng ta không thử vào đêm mai, lợi dụng lúc đêm tối để lén lút qua sông, tấn công vào căn cứ của họ và giết chết ít nhất một số người! Nếu chúng ta phá hủy được căn cứ chính này, thì quân đội Hán đang bao vây Xiangping sẽ bị cắt đứt đường lui và đường tiếp tế, và họ sẽ bị bao vây như con cá trong

Nghe nói khi Đại vương Nặng Kiệt và Yên Nhuỳ ở tại Xương Lý, họ đã nhiều lần sa vào mưu kế độc ác của thầy thuật sĩ quân sự của Lưu Bị__[Lưu Bị], tức là Lý Tố__[Lý Tố]. Chúng ta chỉ cần kiên trì phòng thủ, tiếp tục đối đầu với Lưu Bị__[Lưu Bị] thôi.

Số lượng lều trại và bếp nấu hoàn toàn có thể bị giả mạo, trừ việc tốc độ vận chuyển lương thực của quân Hán đến tiền tuyến Xương Bình không thể bị thay đổi được. Chúng ta hãy quan sát thêm vài ngày nữa; xem quân Hán mỗi bao lâu lại vận chuyển lương thực đến tiền tuyến bao vây Xương Bình một lần, và mỗi lần có bao nhiêu xe lương thực, từ đó chúng ta có thể ước lượng được tốc độ tiêu thụ lương thực của quân Hán ở Xương Bình.

Điều này thì khó có thể bị giả mạo được; dù sao thì việc vận chuyển lương thực bằng đường bộ cũng tốn kém rất nhiều. Nếu vận chuyển những thứ không cần thiết đi đi lại lại nhiều lần, chi phí cho việc ăn uống của những người lao động trên đường sẽ rất lớn.

Xian Yu Nu nghĩ mãi rồi không khỏi ngưỡng mộ: “Quả thật người Hán các ngươi rất khôn ngoan, có thể nghĩ ra những kế hoạch chi tiết đến thế. Nhưng nếu ở tiền tuyến Xương Bình thực sự không có nhiều người cần ăn, nhưng Lưu Bị__[Lưu Bị] lại vận chuyển lương thực đến đó để dự trữ trước thì sao? Nếu không ăn hết, họ cũng có thể để đó mà thôi.”

Trương Hào cười tự hào: “Tất nhiên là có thể để đó, nhưng nếu quân số của quân Hán ở Xương Bình thực sự không đủ, việc dự trữ quá nhiều lương thực sẽ khiến họ lo ngại bị tướng lĩnh trong thành xuất quân tấn công và cướp bóc lương thực, phải không? Nếu quân phòng thủ thành muốn ra ngoài tấn công doanh trại bao vây, thì chỉ cần vươn chân ra là đến được. Trên đời này, chỉ có kẻ trộm có thể sống lâu hàng nghìn ngày, chứ không ai có thể phòng bị kẻ trộm mãi mãi được.”

Xian Yu Nu thấy rất hợp lý, và hai người liền thống nhất thực hiện kế hoạch này thêm hai ba đợt nữa.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi Lưu Bị__[Lưu Bị] tập trung tấn công Xương Bình, với sức mạnh vững chắc của thành phố Xương Bình, chắc chắn họ sẽ không thể bao vây được trong một hoặc hai tháng.

Còn việc Chu Thái__[Chu Thái] vận chuyển lương thực đường bộ đến tiền tuyến Xương Bình, thì cơ bản mỗi bảy tám ngày sẽ có một đợt. Nếu quan sát ba đợt như vậy, thì chỉ mất khoảng hơn hai mươi ngày mà thôi.

……

Hai bên quân đội tiếp tục quan sát và đối đầu nhau trong vòng hai mươi ngày nữa. Mỗi lần Xian Yu Nu cử binh mã đi tuần tra, lực lượng bảo vệ lương thực của Chu Thái__[Chu Thái] lại khá đông

Có thể sẽ còn thừa một số lượng, và những thứ đó sẽ được dự trữ chiến lược tại tiền tuyến.

Tuy nhiên, đội kỵ binh quấy rối của Xiàn Yǔ Nú không hề biết điều này. Mỗi khi họ theo dõi đối phương đi xa vài chục dặm, họ lại buộc phải quay trở về ngay vì sự xuất hiện của đội kỵ binh Triệu Vân, và vì vậy họ không dám rời xa pháo đài Liáo Tùy quá xa.

Bởi vì chỉ cần rời xa pháo đài Liáo Tùy hơn năm mươi dặm, nếu bị Triệu Vân phát hiện, với khoảng cách đó, đội kỵ binh nhẹ của họ chắc chắn có thể đuổi kịp những nhóm người Xiàn Bắc nhỏ đó và giết chết phần lớn trong số họ.

Với công việc trinh sát hàng ngày như vậy, người Xiàn Bắc cũng không thể liên tục hy sinh sinh mạng con người để thực hiện nhiệm vụ này; vì vậy việc theo dõi đối phương vài chục dặm để có thể thoát ra ngay sau khi giao tranh xảy ra là điều hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, trong đoàn vận chuyển lương thực của Chu Thái, không phải tất cả các xe ngựa đều có thể đi hết quãng đường hai trăm dặm để đến Xiangping. Thực tế, trong số ba trăm xe ngựa đó, chỉ có chưa đầy một trăm xe thực sự đến được Xiangping. Còn lại hai trăm xe, khi đi được năm mươi dặm khỏi pháo đài Liáo Tùy, những binh sĩ ẩn náu dưới đống cỏ trên xe sẽ bước ra, sau đó dẫn những xe ngựa trống nhẹ đi vòng qua những con đường núi phía nam, tìm một nơi nào đó ở khu vực thuộc vùng núi An Sơn để nghỉ ngơi vài đêm, chờ đợi đoàn vận chuyển lương thực trở về.

Lý Tố đã yêu cầu Chu Thái và Thái Sử Tư phải làm như vậy: Dù mỗi lần vận chuyển lương thực có bị kẻ địch theo dõi hay không, họ cũng phải giả vờ như không có gì xảy ra, và mỗi lần đều phải diễn xuất một cách hoàn hảo.

Những màn diễn xuất không hề có sai sót này cuối cùng đã khiến Zhang Hao và Xiàn Yǔ Nú quyết định hành động – mục đích của việc thiết lập pháo đài Liáo Tùy chính là để phòng trường hợp Lưu Bị tấn công từ phía sau và cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực của địch. Ngay cả khi không cần phải đi cứu Xiangping, việc cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực vẫn là điều cần phải thực hiện; nếu không làm được điều này, coi như chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi Trương Thuần, và điều đó chắc chắn là không thể chấp nhận được.

Zhang Hao ra lệnh: “Tướng Xiàn Yǔ Nú, ngày mai lại là ngày quân Hán vận chuyển lương thực rồi. Bạn hãy dẫn toàn bộ đội kỵ binh của mình, còn tôi sẽ cung cấp thêm vài nghìn binh sĩ bộ binh để cùng t