Hart, Thành phố Cát Vàng – với tư cách là ốc đảo xanh duy nhất trong vùng đất hoang mạc rộng lớn này, nó chính là con đường bắt buộc mà ba tuyến đường thương mại xuyên sa mạc phải đi qua. Đó thực sự là những tuyến đường vàng bạc; nếu chỉ tính thuế quan thôi, hàng năm cũng không biết phải thu được bao nhiêu tiền.

Trong những năm trước, những người cai trị Thành phố Cát Vàng cũng đều làm như vậy. Nhưng sau khi ông trùm giàu có Roland tiếp quản thành phố này, ông đã giảm thuế xuống mức bằng không. Khi doanh thu từ thuế quan giảm sút đáng kể, lượng đoàn thương mại đến đây lại tăng lên gấp mười lần. Rất nhanh chóng, chính sách “ngu ngốc” này đã được coi là nguyên nhân giúp Thành phố Cát Vàng phục hưng.

Có thể có người nói rằng đây chỉ là một chiến lược đơn giản, nhưng nhiều khi những chính sách tốt đẹp lại dẫn đến những hậu quả xấu. Điều khiến chúng thất bại không phải là ý tưởng, mà là khả năng thực hiện.

Để những lợi ích từ chính sách này thực sự được thu được, còn cần phải loại bỏ những trở ngại khác cản trở việc các đoàn thương mại đến đây: loại bỏ bọn cướp, đánh bại các đối thủ cạnh tranh, thường xuyên tiêu diệt quái vật, và xây dựng các điểm nghỉ ngơi trong sa mạc – tất cả những điều này đều không hề đơn giản chút nào. Trên đường đến đây, tôi đã nghe Cassandra tự hào kể về những công trạng vĩ đại của cha cô ấy.

Nhưng có vẻ như thành phố này không hề thân thiện như cô ấy mô tả.

Khi đi bộ trong Thành phố Cát Vàng, ánh mắt của mọi người xung quanh đều rất lạnh lùng; ngay cả những người lính canh cầm gậy phép màu đen cũng nhìn tôi bằng ánh mắt không mấy thiện cảm.

“...Tôi chẳng làm gì cả mà…”

Và khi nhìn thấy mọi người trên đường đều nhìn tôi với vẻ cảnh giác, tôi cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề ở đâu.

“Thành phố này quá kỳ thị người ngoại lai rồi.”

“Không hẳn vậy… Chỉ là trước đây, hai lần Hart suýt bị xâm lược, đều là do thông tin do gián điệp người ngoại lai cung cấp. Bây giờ, một người ngoại lai lạ mặt xuất hiện trên đường phố, và rõ ràng anh ta là một chiến binh.”

Ngay cả khi đã bước vào thành phố của mình, Cassandra Caroline vẫn quấn mình trong chiếc áo choàng dày, như thể đang cố gắng tránh đi điều gì đó.

“...Vậy tại sao khi tôi vào đây, lại không bị kiểm tra gì cả?”

“Bởi vì trong những lần Hart bị tấn công từ bên trong và bên ngoài trước đây, những kẻ gián điệp đều là người dân địa phương. Những kẻ đó cuối cùng cũng phát hiện ra điều đó… Chỉ cần trả một mức giá hợp lý, những kẻ như Tiflin sẽ không còn trung thành gì nữa; chúng rẻ hơn nhiều so với những gián điệp người ngoại lai.”

Được rồi… Tôi gần như đoán ra lý do tại sao dù đã bước vào thành phố của mình, cô gái Caroline vẫn luôn phải cẩn thận và giấu giếm mình.

Cô ấy đang lo lắng rằng những kẻ đang theo dõi mình vẫn chưa từ bỏ ý định đó sao? Hay có lẽ, cô ấy không tin rằng những người lính canh bình thường trong thành phố có thể bảo vệ cô một cách hiệu quả.

Nhưng việc bị theo dõi như vậy thật sự không dễ chịu chút nào. Mỗi khi tôi rẽ qua một góc phố, trên đầu tôi lại xuất hiện thêm hai sừng rồng, và trên lưng tôi cũng mọc ra đôi cánh rồng. Khi tôi phóng ra một chút khí huyết của vực sâu, những ánh mắt đầy nghi ngờ kia lập tức biến mất.

Tuy nhiên, với đôi mắt bị bịt kín bằng vải, đôi cánh phía sau lưng, và hai sừng trên đầu… hình dáng này sao mà quen thuộc thế nhỉ? Tôi có muốn đùa rằng “Các người đang tự tìm cái chết” lắm, nhưng lại cảm thấy điều đó đã quá nhàm chán rồi… Hơn nữa, có vẻ như không ai ở đây hiểu ý tôi đâu.

“À, người phiêu lưu kia, có thể giúp tôi về nhà được không? Gia đình tôi chắc hẳn đang tìm tôi đấy… Tôi sẽ rất biết ơn đấy.”

Cassandra nháy mắt, cố gắng nhớ lại những bài học về ngoại giao mà giáo viên đã dạy. Cô dùng những lời nói chân thành nhất để mời vị “quái vật ăn thịt người mù” này đến nhà mình, nhưng thực ra trong lòng, cô đang chửi thầm.

“Làm sao mà nó có thể làm tôi sợ đến mức đi tiểu ra quần được nhỉ… Dám dọa một cô gái đàng hoàng như tôi à? Để xem cha tôi sẽ xử lý nó thế nào!”

Trả thù bằng những hành động xấu xa thì thật không đúng đắn… Nhưng nếu không tìm cơ hội trả đũa lại, Caroline, người luôn gặp may mắn suốt này, sẽ cảm thấy bị áp bức thật sự.

“Đừng, phiền phức quá… Quán rượu, quán bar, nhà hàng nổi tiếng nhất ở đây là quán nào vậy?”

Ngay cả khi không nhìn vào đôi mắt lấp lánh của cô gái tóc đỏ nhỏ bé kia, tôi cũng biết cô ấy đang định nghĩ ra trò gì đó… Dựa vào tính cách của cô ấy, từ những trò đùa vô hại nhưng khó chịu, cho đến những hành động nguy hiểm như giết người để che đậy bí mật… Có thể xảy ra bất cứ điều gì cũng được.

Tôi từ chối… Không phải vì sợ cô ấy, mà chỉ vì không muốn phiền phức thêm. Ừm… Chắc chắn không phải vì tôi đói đến mức không thể di chuyển được đâu.

“Những nhà hàng bình thường này làm sao sánh được với nhà hàng của tôi chứ? Đầu bếp của tôi là những đầu bếp giỏi nhất từ những khách sạn nổi tiếng nhất ở Saro Yu… Tất cả nguyên liệu đều được mua từ những nơi xa xôi…”

“Ừm, tôi đi thôi.”

Trước cái bụng đói meo, mặt mũi gì cũng không quan trọng nữa… Thôi, cứ để nó đi theo gió đi.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi tới, khiến tôi không khỏi rùng mình… Cứ như thể có một con thú dữ đang theo dõi tôi vậy.

Tôi vội vàng ngẩng đầu lên… Trên bầu trời, lại là bóng dáng của người phụ nữ mà tôi vừa gặp vài ngày trước…

“Láschnina?!”

So với một tuần trước, trông cô ấy có vẻ rất mệt mỏi… Những vết thâm quanh mắt cho thấy cô ấy đã mất ngủ nhiều ngày liền; mái tóc không được chải chuốt rối bù lộn xộn… Vẻ đẹp rực rỡ vốn có của cô ấy giờ đây đã giảm sút đi rất nhiều.

Những băng bó và vết máu trên người cô ấy cho thấy cô vẫn chưa thể thoát khỏi ảnh hưởng của “Ánh mắt của Thần Bóng Tối”; có lẽ đó cũng chính là lý do khiến cô không thể ngủ yên được.

“Chết tiệt, mình đã lãng phí quá nhiều thời gian ở sa mạc rồi sao?

Tôi không nghĩ mình có thể bị theo dõi; dù phép bói toán có huyền diệu đến đâu cũng không thể tìm ra dấu vết của tôi trong dòng chảy số phận. Việc theo dõi dấu vết trên sa mạc thì càng là điều nực cười. Có lẽ, chính vì ở lại đây quá lâu, cô ấy đã không từ bỏ và đã đi tìm tôi từng thành phố một.

Việc cô ấy lơ là, thảnh thơi trôi nổi trên ốc đảo xanh này đã tự nhiên thu hút sự chú ý của người khác. Những kỵ sĩ bay trên những con dơi khổng lồ cùng các pháp sư đã tiến lại gần, nhưng vẫn chưa kịp tiếp xúc với Rasnina đang ở trên đám mây.

Vua Quỷ chỉ tay một cái, những tia sét liên tiếp đánh xuống, khiến tất cả các kỵ sĩ bay đều bị thiêu cháy; ngay cả vị pháp sư mặc áo choàng đen đang sử dụng lá chắn phép thuật cũng không thể chống đỡ và bị biến thành tro bụi.

Những kẻ xâm lược đầy ác ý này đã bằng hành động tấn công trực tiếp của mình chứng tỏ rằng chúng không hề che giấu ý đồ xấu xa của mình. Còi báo động của thành phố lập tức vang lên, và toàn bộ thành phố bước vào tình trạng chiến tranh.

Những pháp sư mạnh mẽ hơn cùng các lính canh thành phố lần lượt xuất hiện từ các pháo đài và tháp pháp sư của mình; những phép thuật tấn công được hình thành trên đỉnh các tháp pháp sư. Là một trong những thành phố thương mại quan trọng nhất trong khu vực, làm sao Hart có thể không được bảo vệ bởi lực lượng vũ trang mạnh mẽ?

Nhưng trước mối đe dọa này, Rasnina dường như chẳng hề quan tâm đến chúng; cô chỉ lặng lẽ niệm chú thuật của mình.

Năng lượng ma thuật đen tối lan tỏa ra xung quanh, những đám mây trên bầu trời dần chuyển thành màu đen tối, sau đó lại chuyển sang màu xanh đen. Nhìn vào lượng năng lượng ma thuật đang tích tụ, có vẻ như nó sắp vượt qua giới hạn của những lời định nghĩa về những phép thuật cấm.

“Đừng để cô ấy sử dụng phép thuật đó!”

Thật không may, vẫn có những người sử dụng phép thuật không nhận ra được sự nguy hiểm. Nếu phép thuật nguyền rủa màu xanh đen này được sử dụng, có lẽ thành phố Hart – Thành phố Cát Vàng – sẽ chỉ còn lại cát vàng mà thôi.

“Cô ấy đã truy đuổi tôi như vậy suốt đường đi ư? Trên đường này, cô ấy đã phá hủy bao nhiêu thị trấn rồi?”

Tôi không nghĩ cô ấy biết rằng tôi đang ở chính thành phố này. Nếu không, việc sử dụng những phép thuật mạnh mẽ ngay từ đầu quả thật là hành động ngu ngốc. Những phép thuật có sức tấn công mạnh mẽ và phạm vi rộng lớn như vậy, thực ra lại không đáng sợ bằng một phép thuật đơn lẻ cấp chín. Vậy thì, có lẽ cô ấy chỉ đơn giản muốn phá hủy thành phố này mà thôi.

“……Tôi không biết bạn đang ở đâu. Nhưng chỉ cần từng thị trấn một bị hủy diệt, rồi bạn sẽ phải xuất hiện trước mặt tôi thôi.”

Có lẽ là để giải tỏa cơn giận dữ của mình, có lẽ là để chặn đứng mọi sự hỗ trợ từ đối thủ, hoặc có lẽ là vì xem xét đến sự ngây thơ của một hiệp sĩ thánh, trong suốt tuần vừa qua, khi Roland rơi vào hoang mang, “Vua quỷ điên rồ” đã trở thành thảm họa khủng khiếp nhất trong các thế giới xung quanh!

Trước đây, nhờ sự tồn tại của Thần Rắn, các vương quốc ở tầng đó vẫn còn giữ được một chút trật tự. Tình hình đó đã che giấu bản chất thực sự của vực sâu.

Theo một nghĩa nào đó, những gì đang xảy ra trong vực sâu không chủ nhân này mới chính là bản chất thực sự của nó – một thế giới hoang dã nơi kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu.

Trên vô số tầng lớp của vực sâu, mỗi giây phút, đều có người và thị trấn bị hủy diệt vì đủ loại lý do. Đối với những kẻ mạnh, sự sống chết của người yếu chỉ là một hình thức giải trí để tiêu thời gian mà thôi.

“Nguyền rủa cô ta!”

“Thưa ngài, xin hãy thương xót chúng tôi, hãy tha thứ cho chúng tôi.”

“Tại sao? Tại sao lại tấn công chúng tôi?”

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng la hét của những kẻ yếu đuối vang lên ngay bên tai, nhưng Rasnina lại nở nụ cười vui vẻ. Nếu không phải vì đang vội vàng tìm kiếm kẻ đó, cô ấy đã muốn để những lời nguyền rủa ấy phát huy tác động, làm kéo dài quá trình chết chóc của những kẻ yếu đuối như mọi khi.

Có lẽ, việc dành cả một năm để lắng nghe tiếng kêu thảm thiết và lời nguyền rủa của họ sẽ là một ý tưởng nghỉ dưỡng tuyệt vời.

Lý do? Cần lý do gì khi chỉ cần giẫm chết một đàn kiến chứ? Bạn có nhớ mình đã giết bao nhiêu con muỗi và ruồi phiền phức không?

Có lẽ, một số người sẽ khinh thường sự tồn tại của trật tự. Khi những quy tắc cơ bản nhất cũng biến mất, khi những kẻ sở hữu quyền lực không còn bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, khi những kẻ mạnh không coi người yếu đuối là đồng loại… thì bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Giết chóc hàng loạt? Điều đó không hề khó xảy ra. Bạn có thể tìm được nhân chứng không? Nếu mọi người đều chết hết, thì làm sao có chứng cứ để chứng minh điều gì đó chứ?

Phá hủy các cơ sở y tế hòa bình và trung lập cũng như các đại sứ quán ngoại giao? Chỉ là sự nhầm lẫn, vô tình sử dụng bản đồ cũ hoặc thông tin sai lệch từ mười năm trước thôi. Tôi sẽ bày tỏ sự tiếc nuối bằng lời nói thôi.

Gây ra nạn đói và tạo ra người tị nạn? Ồ, đó thực sự là những tai nạn đáng tiếc…

Nhưng ai bắt họ phải chịu sự thống trị của một chủ nhân độc ác như vậy chứ!

Xin lỗi và bồi thường ư? Đó là điều không thể xảy ra được. Chúng ta đã nói rằng đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc mà thôi. Nếu đã là tai nạn, thì đừng suy nghĩ quá nhiều. Ừm, tôi sẽ bày tỏ sự tiếc nuối của mình bằng lời nói thôi.

Tội ác chiến tranh ư? Ha ha, các bạn trẻ ạ, dù ở thế giới nào đi nữa, chiến tranh luôn tồn tại; chỉ là các bạn có thể chưa biết điều đó mà thôi.

Khi sức mạnh của những kẻ mạnh mẽ không còn bị kiềm chế, khi việc sử dụng vũ lực đơn giản có thể mang lại lợi ích khổng lồ, thì ngay cả những hành động ác động tồi tệ nhất cũng có thể trở thành điều bình thường trong cuộc sống hàng ngày.

Và nếu đi xa hơn nữa, khi những hành động ác động trở thành điều mà mọi người đều coi là bình thường, thì việc giết chóc và phá hủy sẽ không còn liên quan đến lợi ích hay danh nghĩa của quốc gia nữa, mà chỉ đơn giản là một hình thức giải trí mà thôi.

Những cỗ máy chiến tranh đã sa đọa vào việc giết chóc và phá hủy như vậy, cuối cùng có thể sẽ không chỉ hủy diệt chính bản thân chúng mà thôi.

Đây đã là thành phố thứ 37 mà Rasnina dự định phá hủy trong vòng năm ngày qua. Thật lòng mà nói, cô ấy đã từ bỏ ý định tìm kiếm Roland như việc tìm một hạt cát trong đại dương. Có lẽ Roland đã rời khỏi thế giới này từ lâu rồi.

Nhưng những hành động phá hủy và tiếng kêu thảm thiết ấy lại mang lại cho cô ấy một niềm vui đáng sợ. Khi nhìn thấy những con người yếu đuối kia kêu cứu trong đau đớn rồi bị giẫm nát, cô ấy cảm thấy thật sự thoải mái, như thể những vết thương trên người mình cũng đang dịu lại.

Đối với Rasnina, người đã sa vào bóng tối suốt hàng nghìn năm, những lời kết tội đến từ tâm hồn cô ấy không hề đánh thức lương tâm mà cô ấy đã từ bỏ từ lâu, mà ngược lại, nó càng khiến cô ấy khao khát truyền những nỗi đau mà mình phải chịu đựng lên những kẻ yếu đuối khác.

“Ha, hãy khóc đi, hãy la hét đi… rồi cả đồng loạt đều hãy chết đi đi!”

Tiếng cười điên cuồng vang vọng trên bầu trời thành phố, và trong chốc lát, một thanh kiếm băng trong suốt bất ngờ xuyên thủng trái tim cô ấy.

Khi Rasnina quay đầu lại với vẻ mặt không thể tin được, thanh kiếm băng ấy đang cháy bỏng dữ dội.

Kẻ sát thủ bất ngờ xuất hiện từ đám mây, mang theo đôi cánh lộng lẫy; đôi cánh của thiên thần chiến tranh, rực cháy như lửa, phát ra hơi nóng và ánh sáng thiêng liêng kinh hoàng.

Tiếng gầm giận dữ của người cầm kiếm làm cho đám mây nguyền rủa màu đen tối kia bị xé toạc; ý chí giết chóc trong đó giống như một thảm họa diệt vong.

“Rasnina! Hãy đón nhận sự kết tội của mình đi!”