Mỗi thời đại đều mang trong mình những dấu ấn riêng biệt, đó là những sự thật khách quan không thể bị ảnh hưởng bởi quan điểm cá nhân. Trong thời đại phong kiến trung cổ, việc kêu gọi cuộc cách mạng của giai cấp tư sản chính là tự rước họa vào thân; còn những người lên tiếng về sự bình đẳng giữa mọi người theo chủ nghĩa xã hội thì coi như đang tìm đường chết.

Còn tại Ngải Hy, lý do khiến hệ thống phong kiến và các thành bang tồn tại một cách sâu rễ chính là bởi môi trường tự nhiên khắc nghiệt – những kẻ yếu thế buộc phải dựa vào người mạnh mẽ để sinh tồn.

Ngoài đời, những con quái vật hung dữ hoành hành; con người sống ngoài thiên nhiên chính là đặt bản thân vào vòng luẩn quẩn của chuỗi thức ăn, và trong hầu hết các trường hợp, con người chỉ có thể trở thành thức ăn cho những sinh vật khác mà thôi. Một đàn sói dại có thể cuốn đi cả một gia đình sáu người; tuy nhiên, đàn sói dại cũng không thể đối đầu nổi với một con quái vật Winter Wolf, còn những con Winter Wolf lại chỉ là đồ nuôi của loài Frost Giant mà thôi. Khi mùa đông đến, những con Rồng Trắng thường thích ăn lương thực dư thừa và những hang động ấm áp do Frost Giant tích trữ; đồng thời, chúng cũng coi những sinh vật bị đóng băng trên băng là nguồn thức ăn dự phòng.

Tất nhiên, thực tế xã hội luôn có thể thay đổi – đôi khi trở nên tốt đẹp hơn, đôi khi lại tồi tệ đi. Mặc dù sức lực con người có giới hạn, nhưng vẫn có những người có thể từng bước một thay đổi thế giới này.

Nghe có vẻ mâu thuẫn phải không? Trong một thế giới nào đó, những khám phá và phát minh của các “nhà khoa học” như Darwin, Bruno… cũng đã dần chấm dứt kỷ nguyên mù quáng ấy; sự ra đời của công nghệ ma thuật, việc người ta sử dụng các nguyên tố và lực lượng pháp luật trở nên phổ biến hơn, cũng đang từng bước làm giảm bớt khoảng cách giữa người mạnh và kẻ yếu. Sự sụp đổ của quyền lực thiêng liêng cũng chính là dấu hiệu cho thấy sự chấm dứt của chế độ quân chủ dựa trên thiên phú.

Có lẽ đã có người nhận ra rằng, tất cả những thay đổi này đều có liên quan đến một người nào đó. Thực sự, người đó đã vạch ra một kế hoạch lớn lao.

“Có những việc, chỉ có thể làm mà không thể nói ra. Khi thời điểm đến, điều đó sẽ tự đến; còn những kẻ cứ hô hào “Nó đang đến rồi, tất cả những chiếc vương miện sắp rơi xuống thế gian này” khi thời cơ chưa đến, thì chỉ có thể bị bánh xe lịch sử nghiền nát mà thôi.”

Từ trước đến nay, người đó luôn làm những việc mà không bao giờ nói ra. Anh ta biết rằng có những việc chỉ có thể để chúng diễn ra theo tự nhiên; suốt cuộc đời mình, anh ta chưa bao giờ hô hào khẩu hiệu nào cả. Ý định trở thành kẻ thù của tất cả các vị vua, trong thời đại quân chủ phong kiến này, thực sự chính là tự loại bỏ mình khỏi xã hội.

Người đó chỉ mong rằng, những hạt giống mà mình gieo rắc sẽ giúp cho sản xuất và xã hội ngày càng phát triển tốt hơn sau khi mình qua đời.

Nhưng ít nhất hiện tại, những thay đổi ở thế giới này vẫn còn rất hạn chế; những rắc rối cần phải đối mặt thì vẫn không hề ít đi.

“Bọn cướp?”

Vào mùa này, làm sao lại có bọn cướp rừng chứ? Đây đâu phải là con đường chính thống được.

Chắc hẳn vậy. Những người ngạc nhiên nhất khi biết tin này chính là ba người đến từ miền Bắc.

“…Có lẽ nếu nói theo cách khác sẽ dễ hiểu hơn. Đó là quân nổi loạn, quân nổi loạn của Hầu tước Stanley. Chỉ vài ngày trước, chúng ta mới nghe tin họ lại bắt đầu giao tranh.”

Cựu lính đánh thuê này giờ đây đã trở thành chủ quán bar; làm sao anh ấy có thể không biết tin này chứ?

“Lại nổi loạn vào lúc này à? Đây đang là thời kỳ Thánh chiến! Đây là cuộc chiến công bằng liên quan đến toàn bộ chủng tộc chúng ta.”

Mary, người mới đến Vương quốc Saasha, rất ngạc nhiên, nhưng qua lời nói của cô ấy, có vẻ như những gì cô ấy biết chỉ là những thông tin trong sách vở mà thôi.

“Người ta nói rằng Hầu tước là một tín đồ của quỷ dữ; lá cờ của ông ta có hình ảnh con rắn ác độc đang nuốt thịt xương sọ người. Các nhà lãnh đạo của Thánh Đường Giáo từ lâu đã coi ông ta là kẻ dị giáo, nhưng họ không có đủ lực lượng để tiêu diệt kẻ thù ở xa xôi như vậy.”

Tầm nhìn của những sinh vật như bức tượng đá vượt xa so với các điệp viên bình thường; chỉ cần tổng hợp một số thông tin, họ đã có thể nhận được những tin tức mới đáng buồn. Sau khi chia sẻ thông tin này với một số người lãnh đạo, những cuộc tranh luận và bàn tán liên tục diễn ra bên trong xe ngựa.

“Lần này, kẻ đứng sau việc này có phải là quỷ dữ không? Lần này chắc chắn không thể là phe đồng minh của chúng ta được.”

Những chuyện như thế này đã xảy ra không ít trong những năm gần đây; loài người không phải là một loài mạnh mẽ lắm, đặc biệt là những giai tộc lười biếng, chỉ vì dòng máu mà giữ được vị trí cao, họ có rất nhiều ham muốn: muốn sống mãi, muốn có được sức mạnh lớn hơn, muốn đạt được địa vị cao hơn. Trong quá khứ, “sự cám dỗ của quỷ dữ”, “lời thì thầm của ác ma” chỉ là những phép ẩn dụ, nhưng bây giờ chúng đã trở thành những mối đe dọa thực sự.

Những kẻ xâm lược từ thế giới khác cần có căn cứ, cần có vật hiến tế, cần có đủ linh hồn; đặc biệt là sau khi những bậc lãnh đạo của thế giới âm phủ biến mất, nhiều lãnh chúa lớn đã say mê vào “lễ hội hoan lạc” hiếm có này. Số lượng những kẻ thờ ác ma, những kẻ theo đuổi tà giáo đã tăng lên gấp hàng trăm lần so với mười năm trước, và những điều như tuổi trẻ, sức mạnh mà họ có được thông qua việc hiến tế đã khiến nhiều “con người” đi theo con đường không quay đầu này.

Hầu tước Stanley, một giai tộc quyền lực của Vương quốc Saasha, đã nổi dậy chống lại chính quyền không lâu trước đâ

Và điều này vốn dĩ không liên quan nhiều đến chúng ta, bởi vì chiến trường chính đều thuộc về các lãnh chúa lớn, cách xa chúng ta khá nhiều. Nhưng mỗi khi có chiến tranh, chắc chắn sẽ có những người thua trận và những kẻ bỏ chạy, và những tên này gây ra nhiều nguy hại hơn cả những tên cướp bình thường.

Những tướng lĩnh thất bại và những kẻ bỏ chạy nếu trở về quê hương của mình, phần lớn sẽ bị treo cổ ngay lập tức. Còn nếu là những kẻ bỏ chạy thuộc phe nổi loạn, trên người họ còn có thêm những lệnh truy nã, đến nỗi họ không dám vào bất kỳ thành phố nào.

Một nhóm chiến binh bán chuyên nghiệp như vậy cũng cần phải ăn uống, và trước áp lực sinh tồn, những kẻ đã sẵn sàng liều mạng như họ gần như không có giới hạn nào cả. Cách tốt nhất để duy trì cuộc sống cho họ, có lẽ chỉ là trở thành những tên cướp, cướp bóc các đoàn buôn qua đường.

Trong điều kiện bình thường, chỉ khi nội chiến kết thúc, phe thắng mới có thể dành thời gian để tiêu diệt những kẻ bỏ chạy. Nhưng bây giờ, nội chiến đã kéo dài hơn nửa năm mà vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

Quy mô của cuộc chiến không lớn lắm, tổng số người tham gia chưa đầy một trăm nghìn người. So với những cuộc chiến épico mà tôi từng trải qua, đây chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ. Nhưng ngay cả những cuộc giao tranh nhỏ như vậy cũng có thể tạo ra hàng trăm kẻ bỏ chạy. Và một nhóm cướp bóc chỉ gồm vài chục người thôi cũng đã đủ để gây ra nỗi đau cho những ngôi làng nhỏ và các đoàn buôn nhỏ.

Có lẽ, đây chính là nỗi đau của việc sống trong thời đại này, nỗi đau của những con người bình thường.

“Họ đang giữ vài chục người dân bình thường, có lẽ là tù nhân, và nhiều người trong số họ còn bị thương nữa. Gần đây có ngôi làng nào không?”

“… Trên bản đồ có một ngôi làng tên là Lant Village, chỉ có khoảng một trăm hộ gia đình thôi, chắc chắn vài chục chiến binh chuyên nghiệp là đủ để kiểm soát nó.”

“Lãnh chúa gần đó có xuất quân tiêu diệt bọn cướp không?”

“Có vẻ như ông ta chỉ là một hiệp sĩ thế hệ hai được mua bằng tiền, mới nhậm chức không lâu, chỉ có vài chục lính canh, có lẽ không kịp phản ứng. Ngay cả khi kịp phản ứng, cũng chưa chắc đã thắng được. Có vẻ như trong số họ có người dân địa phương.”

Là một lính đánh thuê chuyên nghiệp đã sống ở khu vực này gần ba mươi năm, Winston – một người được coi là huyền thoại trong giới lính đánh thuê – vẫn biết khá rõ về tình hình của các lãnh chúa xung quanh. Dù sao thì, những người như ông ta cũng thường xuyên nhận được công việc từ những lã