Một khởi đầu mới… “Thời này, mỗi ngày lại có một thay đổi mới, thật là không thể hiểu nổi nữa. Hôm qua tôi nghe nói Vương quốc Sara lại bắt đầu chiến tranh rồi, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng vọt; hôm nay lại nghe nói các tu sĩ Druid đã phát minh ra một loại cây trồng mới, khiến giá cả lao dốc xuống, đến nỗi tôi phải sai Karo đi đến thị trấn để mua một xe lương thực về, nhưng chưa kịp cho vào kho thì đã bán hết ngay.”

Phía sau quầy bar, ông Batten đang lau đĩa trong khi than phiền về những thay đổi quá nhanh chóng của thế giới này, khiến một người lính già như ông không còn hiểu được gì nữa.

Đã đêm khuya, mưa lớn đang xối xả bên ngoài, những giọt mưa đập vào cửa sổ và mái nhà bằng gỗ, tạo ra tiếng động rõ ràng; cơn mưa cũng khiến biển hiệu bằng thùng rượu của quán bar rung chuyển liên tục. Ánh đèn dầu mờ ảo bên trong phòng chỉ chiếu sáng được một phần lớn sảnh của quán Rừng Ngựa Khổng Lồ; một ca sĩ bán thần đang thì thầm hát những bài ca về cuộc chiến mới ở những vùng xa xôi, còn những người phiêu lưu thì lặng lẽ lắng nghe.

Thời tiết tồi tệ này không chỉ khiến họ không muốn ra ngoài, mà còn khiến họ mất hứng thú ăn uống và nói chuyện ồn ào như trước đây nữa. Việc ngồi bên lò sưởi, lắng nghe nhạc và chơi trò chơi Kunt đã trở thành niềm thú vui xa xỉ nhất đối với họ.

“Ha, ông Batten ơi, tôi không có ý chê bạn đâu, nhưng cái máy phát âm đó… bạn đừng hy vọng mua nổi đâu. Bây giờ đèn ma thuật thì bán khắp nơi rồi, chỉ cần một tháng là chỉ tốn hai đồng năng lượng thôi; tại sao bạn vẫn còn dùng đèn dầu – thứ vừa tốn nhiên liệu vừa không sáng? Chẳng lẽ bạn đang thiếu tiền để mua những thứ đó cho cái quan tài của mình à? Hay là bạn đang muốn ‘giúp đỡ’ tương lai của anh chàng sẽ trở thành chồng của Katrina ấy ư?”

Dù Katrina chỉ là một phục vụ tại quán bar này, nhưng cô ấy lại là con gái nuôi được chủ nhân yêu quý như báu vật; cô ấy cũng là người có thể khiến ông Batten nổi giận một cách dễ dàng.

Nếu là người khác nói những lời này trước mặt ông Batten, ông ta chắc chắn đã sử dụng hành động để dạy dỗ kẻ đó rồi… Nhưng lúc này, người đang nói những lời đùa cợt này lại là một người lính già tóc đã bạc, mang trên người huy hiệu bạc có hình đôi cánh – biểu tượng của những người lính dũng cảm nhất. Chỉ những chiến binh đã có công lao lớn cho đất nước mới có cơ hội nhận được huy hiệu này; đó cũng là bằng chứng cho việc họ là những người lính xuất sắc nhất. Tuy nhiên, ở một thị trấn nhỏ như th

Bạn còn nhớ chuyện bị các kỹ sư lùn lừa đó không? Họ đã bán cho bạn thứ đó… cái… cái máy đồng hồ cơ đó!

“Máy đồng hồ báo thức cơ!”

“Đúng rồi! Chính là cái máy đồng hồ đó… À, tôi vẫn nhớ cái tên của nó rất may mắn… Tên là gì nhỉ?”

“Máy đồng hồ bảo đảm an toàn… Máy đồng hồ báo thức của anh em Baya.”

Lão Barton từng chữ một nhắc lại những cái tên đó. Anh ta vẫn nhớ rõ tên người sản xuất nó; rõ ràng, nỗi oán giận trong anh ta vẫn còn sâu đậm.

“Pfft… Tôi lại nhớ ra rồi… Hôm đó, chiếc máy đồng hồ reo suốt gần nửa tiếng đồng hồ; tất cả chúng tôi đều bị đánh thức… Bạn còn ôm gối, nước miếng chảy dài, cứ nói ‘Cho tôi ngủ thêm năm phút nữa đi’, rồi… Pfft…”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của ông Barton và thấy cô phục vụ tóc đỏ đang lén lút nghe lỏm bằng cách lau bàn, xét đến việc quán bar này là cửa hàng duy nhất trong thị trấn cung cấp rượu mạnh của người lùn, ông Winston quyết định nên để ông bạn già này giữ thể diện.

“Cạch.”

Được rồi, ông già đầu trọc tự mình làm vỡ chiếc đĩa… Rõ ràng, ông ta đã nhớ lại những gì xảy ra sau đó vào buổi sáng hôm đó; lực tay ông ta mất kiểm soát… Ông Winston cười đến nỗi phải ngã sấp xuống bàn.

Khi chiếc máy đồng hồ reo mãi, nó đã phát ra một thông báo cảnh báo… Đó là một đoạn băng ghi âm khàn khàn và chói tai; lão Barton vẫn nhớ rõ giọng nói sắc bén đó thuộc về những kỹ sư lùn:

“Được rồi… Nếu bạn không nhớ ra được, nếu bạn coi thường chiếc máy đồng hồ bảo đảm an toàn – sản phẩm của anh em Baya – thì chiếc máy đồng hồ này sẽ tức giận… Chiếc máy đồng hồ này sắp nổ tung! Năm mươi… bốn mươi chín…”

Năm mươi giây đếm ngược… Đối với một người lính già mơ màng như ông ta, đó đã là đủ thời gian rồi… Xét đến danh tiếng của những kỹ sư lùn, việc họ nói “nổ tung một cái hố” chắc chắn không chỉ là một cái hố… Có thể sẽ có đến mười mấy cái hố, hoặc thậm chí là một con hẻm núi… Người lính già không do dự gì nữa, lập tức đứng dậy và nhấn nút dừng máy đồng hồ… Rồi…

“…Bốn mươi hai… bốn mươi một…”

Rõ ràng, nút dừng của “quả bom đồng hồ” không phải là nút đó… Sau khi lục lọi khắp nơi mà vẫn không tìm thấy nút thứ hai, lão Barton đành phải đau lòng vứt chiếc “đồ vật hỏng hóc mà anh ta đã mất cả một tháng lương để mua” ra ngoài… Khi đếm ngược kết thúc, thay vì tiếng nổ, lại là một đoạn nhạc khác được phát ra.

“Ha… Bạn đã bị lừa rồi đấy… Cuối cùng

Khi anh vừa lấy chiếc đồng hồ báo thức trở lại, anh phát hiện ra rằng nó đã bị vỡ một cái khe nhỏ, và cơ chế ẩn giấu bên trong lại được kích hoạt một lần nữa.

“Ha, dám xâm phạm bí mật kinh doanh của anh em Beia à? Hãy nếm trải sự tức giận của người lùn đi!”

Barton vẫn nhớ rõ tiếng hét man rợ đó đầy ý độc ác, và những “cánh bất hạnh” đã phủ kín đầu anh.

“Boom!“

Thôi, cảnh tượng quen thuộc này thì không cần phải mô tả nữa… Vụ nổ không mạnh lắm, và Barton cũng không yếu đuối đến mức đó; nhưng vì nguồn nổ nằm ngay trước mặt, vài sợi tóc cuối cùng cùng lông mày của anh đã bị hủy diệt hoàn toàn trong vụ nổ đó.

Sau đó, trong cơn giận dữ, anh đi tìm những kẻ “không có đạo đức nghề nghiệp, những kẻ keo kiệt màu xanh lá cây” kia để trách móc họ; nhưng các chuyên gia ký kết hợp đồng của người lùn lại tiếp đón anh một cách lịch sự, và “trò chuyện với anh một cách thân thiện và ân cần”.

Và rồi, anh bị choáng váng bởi hàng loạt các điều khoản miễn trừ ẩn giấu trong hợp đồng bán hàng; sau đó, anh lại bị buộc phải trả một số “tiền phạt vi phạm hợp đồng” và “tiền phạt vì xâm phạm bí mật kinh doanh”; cuối cùng, khi suy nghĩ lại, anh càng thấy rằng việc mình tìm đến họ là một sai lầm, và lại bị lừa đảo để mua thêm một đống sản phẩm kích thích mọc tóc nữa.

“Pfft, không ngờ những sản phẩm kích thích mọc tóc của các bạn lại thực sự có tác dụng đấy.”

“Crack.”

Đây là lần thứ hai Barton nghiền nát một chiếc đĩa. Anh đang cân nhắc xem liệu có nên tính sổ với những kẻ đó một cách nghiêm túc hay không… Ít nhất là vào ngày hôm sau, khi anh thức dậy và thấy mình đã trở thành một “quả cầu lông” đầy lông, thằng khốn nạn đó vẫn cười rất vui vẻ, thậm chí còn kéo bạn bè đến xem “khỉ lông dài” nữa…

Thôi, cũng đáng lẽ ra Barton sẽ ghét bỏ những sản phẩm của người lùn đến thế… Năm đó, anh chỉ muốn thử cái mới mẻ mà thôi; kết quả là không những mất tiền mà còn bị đối xử tệ bạc; tóc của anh thực sự đã mọc lên, nhưng trông lại quá đáng sợ… Cuối cùng, anh còn phải chi tiền mua thêm loại thuốc triệt lông vĩnh viễn của người lùn nữa… Thật giống như việc liên tục bị đẩy vào những “hố sâu” vậy…

Cuối cùng, anh đã quyết định nghỉ hưu sớm… Không biết là do thực sự tuổi tác và sức khỏe đã yếu đi, hay là không chịu nổi sự chế giễu của bạn bè và ánh mắt kỳ lạ của mọi người… Dù sao đi nữa, không phải ai cũng có thể giữ được bình tĩnh trước những khuôn mặt sạch sẽ như

Trong thời tiết tồi tệ như này mà vẫn ở lại quán rượu thay vì ở trong ngôi nhà ấm áp, thì họ chỉ có thể là những người phiêu lưu hay lính đánh thuê không nơi cư trú, hoặc là những kẻ nghiện rượu đến mức không thể cứu vãn được nữa.

Nhưng đáng tiếc, khác với những lần trước khi luôn giành chiến thắng lớn trước chủ quán, lần này, ông Barton đã chạy theo Winston suốt mười mấy vòng mà vẫn không thể bắt kịp. Cuối cùng, ông dừng lại và nhìn Winston với vẻ suy tư:

“Ông bạn già này… Có phải ông vừa chạm tới ranh giới của sự huyền thoại không?”

“Ừm, cách đây hai ngày thì gần như đã chạm tới rồi, tôi đến đây để khoe với ông đấy.”

Nghe vậy, Barton lúc đầu ngẩn ngơ, nhưng rồi lại buông lỏng đôi tay đang nắm chặt. Họ đã là bạn bè nhiều năm rồi; việc khoe khoang thì không cần phải quá coi trọng. Có lẽ đây chỉ là một cách để thử thách ông mà thôi…

Và dù cho người bạn già này có cố gắng mời ông trở lại chiến đấu, ông vẫn sẽ đưa ra cùng một câu trả lời:

“…Hừm, ngay cả người như ông này cũng có thể trở thành một huyền thoại… Thế giới này đã trở nên quá khó hiểu đối với tôi rồi… Còn hơn là ở lại đây mở quán rượu thì dễ dàng hơn.”

Có vẻ như, lần này, nỗ lực thuyết phục của Winston lại thất bại một lần nữa. Người lính đánh thuê già này chỉ có thể nhún vai; điều này cũng là điều dễ hiểu… Danh tiếng “Barton cứng đầu như đá” chính là minh chứng cho sự kiên định của ông ấy.

“Ông bạn này, mới bốn mươi lăm tuổi thôi mà… Đừng cứ gọi mình là ‘người già’ mãi nữa. Có nghe nói không, bộ tộc Mộc Linh đã bắt đầu bán ‘Nước Thanh Xuân Thánh Thể’ của họ rồi… Chỉ với 100 điểm Công Lý, bạn sẽ có được hai năm tuổi trẻ trung! Biết đâu ông cũng có thể trở thành một huyền thoại đấy…”

“Hừm, tôi không hứng thú đâu… Nếu cứ nói những lời vô nghĩa như thế này nữa, lần sau rượu Sét Bão của người lùn của ông sẽ chỉ toàn nước mà không có rượu đâu…”

Đây rõ ràng không phải là lời nói suông, mà là một lời đe dọa thực sự. Nhận ra rằng người bạn già này thực sự đã tức giận, Winston chỉ biết cúi đầu và tiếp tục uống rượu.

Cũng đáng lẽ ra, ông Barton sẽ từ chối những sản phẩm ma thuật mới này… Thế giới này đang thay đổi quá nhanh, và có rất nhiều người như ông ấy không thể thích nghi kịp. Thực tế, nếu không vì một số lý do nhất định, theo thông lệ trước đây, Winston cũng đã đến tuổi nghỉ hưu rồi.

Ông Winston đã bước vào tuổi bốn mươi tám… Theo thông thường, các chiến binh loài người đạt đến đỉnh cao vào khoảng

Đúng vậy, Thời đại mới, Kỷ nguyên Bình minh mới (ft), mặc dù hầu hết mọi người vẫn quen sử dụng năm cũ ad1905, nhưng nhờ sự mở rộng ngày càng lớn của luật pháp và Giáo hội Âm phủ, thời đại mới mà họ đề xướng đã được ngày càng nhiều người chấp nhận.

Và bây giờ, đã là năm thứ bảy của kỷ nguyên mới này, năm ft7, Ngải Hy cũng dần quen với thế giới mới này – nơi mà những quan niệm và khái niệm mới liên tục xuất hiện. Đúng rồi, chính Giáo hội Luật pháp là người đã truyền bá những thuật ngữ mới này trong những năm qua. Những khái niệm và từ ngữ mới như vậy đã trở nên quá nhiều.

Trong những năm này, nhờ vào làn sóng Nguyên tố, những tài năng thiên bẩm trong việc sử dụng phép thuật, vốn trước đây rất hiếm gặp, bỗng nhiên xuất hiện với số lượng gấp mười lần. Ngay cả những chiến binh thuần túy như Winston cũng bất ngờ học được vài kỹ năng sử dụng kiếm ma, thậm chí còn cân nhắc bán đi những đồ cổ trong nhà để mua một cây giáo ma đích thực.

Trong những năm này, những giới hạn thông thường của con người, như cấp độ Bạc, đã bị phá vỡ; những bậc thầy cấp độ Vàng trở nên không còn quý giá nữa. Thậm chí, những siêu anh hùng huyền thoại cũng trở nên quá nhiều đến mức mọi người phải suy nghĩ lại về cách gọi họ. Tất nhiên, những người này, vì chưa rõ con đường phát triển của mình và cũng không có dấu ấn linh hồn, sức mạnh của họ vẫn còn kém xa so với những bậc thầy giàu kinh nghiệm, nhưng số lượng đông đảo của họ đã có thể bù đắp cho tất cả những điểm yếu đó.

Trong những năm này, bản đồ thế giới có thể được thay đổi tới ba lần trong một tuần; những kẻ xâm lược từ các chiều không gian khác và những vết nứt giữa các thế giới xuất hiện như ruồi giấm, khiến mọi người cảm thấy ghê tởm. Có thể nói, toàn bộ thế giới này đã rơi vào tình trạng chiến tranh. Nếu không phải vì người dân của thế giới chính cũng đã được nâng cao đáng kể về mặt năng lực, có lẽ thế giới này đã không thể cứu vãn được nữa.

Trong những năm này, cuộc cách mạng công nghệ bắt đầu từ miền Bắc ngày càng trở nên mãnh liệt; công nghệ ma pháp đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống hàng ngày và cách thức tiến hành chiến tranh của con người. Ngay cả trong những gia đình bình thường, đèn ma pháp cũng đã được sử dụng; những chiến binh bình thường cũng bắt đầu thử nghiệm những thanh kiếm ma và giáo ma; những phương tiện vận chuyển mới đã làm cho việc buôn bán trở nên đơn giản và nhanh chóng hơn; các đội quân và quân đội thậm chí còn bắt đầu cuộc cách mạng về máy móc ma pháp. Nhữ

Ông chủ liếc nhìn họ một cái, nhưng rồi cúi đầu tiếp tục làm việc. Dù sao đi nữa, đây chỉ là khách hàng mới đến thôi; miễn là họ không gây rối, ông vẫn hoan nghênh họ.

“Này này, nhìn kìa! Da đen và biểu tượng thập giá ngược lại… Chắc hẳn là thuộc phe Phản Thánh Kỵ sĩ rồi!”

“Biểu tượng cân bằng bạc và hình xương đen? Còn có nhân vật quan trọng của Giáo Hội Luật Pháp nữa chứ? Họ đến vùng quê hẻo lánh như chúng ta để làm gì vậy?”

“Trời ơi, kiếm thập giác bạc kìa! Ba lỗ hộp ma thuật! Chắc chắn đó là loại kiếm ma thuật mới nhất rồi… Không phải nói là vật quân dụng, không được bán cho tư nhân sao? Chẳng lẽ là bọn người từ phía Bắc đến à?”

Nhưng khi họ cởi bỏ áo khoác chống thấm nước, họ đã thu hút sự chú ý của tất cả các khách trong quán rượu. Một người yêu tinh bóng tối, một người loài người, và một người lùn – một sự kết hợp khá hiếm gặp. Và ngay khi nhìn thấy người lùn, ông chủ quyết định pha thêm 50% nước vào rượu và tăng giá đồ ăn uống gấp đôi; đồng thời dành cho người lùn căn phòng trống vốn dùng để chôn người hai ngày trước… Biết đâu nó còn có tác dụng trừ tà nữa.

Tuy nhiên, ba vị khách mới này không hề có ý định gọi món gì cả; họ trực tiếp đi về phía bảng thông báo ở giữa quán rượu – nơi mà những nhiệm vụ tuyển mộ lính đánh thuê được công bố trong thị trấn nhỏ này.

Người lùn thuộc Giáo Hội Luật Pháp đứng lên, xé bỏ một tấm thông báo truy nã, rồi dán lên một tấm khác thay thế.

Ban đầu, mọi người đều rất quan tâm và hy vọng sẽ biết được thông tin về những “nhân vật quan trọng” này, nhưng khi nhìn thấy tấm thông báo truy nã mới, họ đều lắc đầu và quay lại tiếp tục làm việc của mình.

Dù phần thưởng truy nã có hấp dẫn đến đâu, những nhiệm vụ không thể hoàn thành thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhiệm vụ này đã được treo ra từ năm ft5 đến năm ft7 mà không hề có bất kỳ thông tin nào cả… Nếu chỉ dựa vào những thông tin mơ hồ trên tấm thông báo truy nã mà muốn tìm ra người đó, e rằng người đó đã phải là thám tử số một thế giới rồi.

**Thông báo truy nã: Roland**

**Giới tính:** Nam

**Độ tuổi:** Có thể từ 5 đến 60 tuổi

**Màu tóc:** Có lẽ là vàng (có thể đã nhuộm)

**Chiều cao:** Không xác định

**Đặc điểm ngoại hình:** Không có đặc điểm nổi bật; khuôn mặt không rõ ràng (có thể trông yếu đuối, nhưng cũng có thể đang ngụy trang)

**Khả năng:** Miễn dịch với mọi phép thuật điều tra; có thể mang theo một

Hai triệu đồng vàng, năm mươi nghìn điểm công lý, tình bạn của các phe lực lượng như Liên minh Lan, Giáo hội Luật pháp và Giáo hội Âm phủ, cùng với một yêu cầu không vi phạm các nguyên tắc đạo đức cơ bản.**

Nếu chỉ có tiền vàng và điểm công lý mới có thể thuyết phục được những người mạnh mẽ sống đơn độc, thì giờ đây Liên minh Lan đã vượt từ một quốc gia nhỏ biên giới trở thành một cường quốc lớn; Giáo hội Luật pháp và Giáo hội Âm phủ không chỉ là tôn giáo chính thức của quốc gia này mà còn là một trong những giáo hội mạnh mẽ nhất thế giới. Còn Đội lính đánh thuê Quý ông Tuyệt đối thì sau khi một số thành viên chủ chốt trở về cách đây hai năm, họ đã trở thành đội lính đánh thuê hàng đầu không ai có thể nghi ngờ gì nữa. Tình bạn và yêu cầu này của họ thực sự đủ sức thuyết phục cả một quốc gia!

Rõ ràng, ba “vị khách quý” này đến đây không phải để tìm kiếm ai cả; dù sao thì việc “tìm kiếm Roland” cũng đã bị những nàng tiên nhỏ xinh xem là một trong mười nhiệm vụ épica khó nhất thế giới này mà thôi. Họ chỉ đến để cập nhật thông báo truy nã đã được treo khắp nơi trên thế giới mà thôi.

Lần cập nhật này, ngoài việc tăng tiền thưởng từ hai triệu lên ba triệu và điểm công lý từ năm mươi nghìn lên tám mươi nghìn, thông báo truy nã còn thêm một câu nữa:

“Roland, nếu trong vòng một năm anh không tự nguyện ra đầu thú, chúng tôi sẽ công bố tất cả những báu vật trên kệ sách a17 trong thư viện bí mật của anh! Những nàng tiên nhỏ xinh sẽ chuẩn bị một số liệu phẩm đặc biệt cho anh đấy!”

Những người khác sau khi xem xong thông báo truy nã đều rời đi, nhưng có một người tên là Karo – kẻ thường xuyên say xỉn ở quán bar – thì bỗng nhiên hoảng sợ đến mức suýt nữa làm rơi cả bộ râu rậm đặc trưng của mình xuống đất.

“A17 ư? Đó không phải là những tác phẩm khiêu dâm mà tôi viết dựa trên hình mẫu của những người thật sao? Và còn có những bức tranh khiêu dâm đặc biệt do chính tôi vẽ nữa! Margaret, Y Lệ Sa, Heloise… Chúng sẽ giết tôi mất!”

“Đồ khốn nạn! Còn có cả của tôi nữa à! Ngày xưa một nàng ma quỷ như vậy mà anh cũng dám làm hại!”

“Hừm, chuyện tình giữa người và ma quỷ luôn là một chủ đề kinh điển… Có rất nhiều cách để kể lại nó đấy… Thả tôi ra, đừng cắn tôi!”

“Thực ra, trong danh sách đó còn có gần như tất cả các bức tượng nữ thần xinh đẹp nữa… Sau khi bị công bố, chắc anh sẽ bị các nữ thần đó truy đuổi đấy… Hmph, tôi quyết định không phải vì trong danh sách đó không có Nữ thần Trật tự đâu.”

“Này