Fernbert – thủ phủ của vùng núi huyền bí, khu vực thuộc dãy núi Saint Antonio Amu – được biết đến với nền văn minh phát triển nhờ ngành công nghiệp chế biến gia vị và đá quý, tọa lạc giữa những ngọn núi trùng điệp.

Lịch sử của nó thật sự rất huyền thoại. Ban đầu, đây chỉ là một ngôi làng núi không mấy màu mỡ; điều đáng sợ nhất là những con thú hoang dã nguy hiểm sống trong những khe núi này. Theo truyền thuyết, giữa những ngọn núi mù mịt ấy còn tồn tại những yêu ma, chúng có thể làm mọi thứ nhưng lại ăn thịt con người.

Người ta tin rằng bất kỳ ai bước vào những ngọn núi ấy đều sẽ không bao giờ trở lại. Trong thành phố núi này, cũng thường xuyên có người mất tích, và người dân địa phương cho rằng họ đã bị yêu ma mang đi.

Nhưng hơn bảy trăm năm trước, có một chàng trai dũng cảm tên là Amu đã tự nguyện bước vào những ngọn núi ấy, đối đầu với yêu ma bằng trí tuệ và sức mạnh, và cuối cùng đã thu được những hạt giống gia vị có tên “Long Ai” cùng với các kỹ thuật khai thác và chế biến đá quý, những thứ giúp làng mình trở nên giàu có.

Amu, người đã sử dụng những thứ đó để xây dựng Fernbert thành một trung tâm giao thông, chợ buôn bán và pháo đài quân sự, không chỉ trở thành vị chúa đầu tiên của thành phố này mà còn được người dân coi là anh hùng qua nhiều thế hệ. Thậm chí, tên của ông còn được đặt cho toàn bộ khu vực núi này.

Tuy nhiên, do lịch sử đã quá xa xưa, những truyền thuyết như vậy ngày nay đã không còn được mọi người tin tưởng nữa. Dù sao thì yêu ma hay những thứ tương tự cũng chỉ là huyền thoại mà thôi. Ngày nay, đã không còn xảy ra trường hợp mất tích nào nữa. Còn những nhà thám hiểm đi vào núi mà không trở lại, khi xét đến tiếng gầm của những con thú hoang dã thỉnh thoảng vang lên trong khu vực núi, thì người ta đã có những lời giải thích và suy đoán chính xác hơn về số phận của họ.

Đến thời đại AD ngày nay, mặc dù môi trường xung quanh đã thay đổi hoàn toàn, thậm chí những mỏ đá quý mà khu vực Amu từng dựa vào để sinh sống cũng đã bị khai thác cạn kiệt, nhưng ngành công nghiệp sản xuất Long Ai và đá quý vẫn là trụ cột kinh tế quan trọng của khu vực này.

Hàng năm, có vô số đoàn thương nhân vượt qua những ngọn núi hiểm trở, mang đến những loại đá quý quý giá và nguyên liệu thô, đồng thời mang đi những sản phẩm gia vị và đá quý đã được chế biến. Đặc biệt là những viên đá quý ma thuật cần được chế tác bằng những kỹ thuật đặc biệt; những thợ chế tác đá quý ở đây được coi là những người giỏi nhất trong thế giới chính.

Nhưng có lẽ không ai trong số những người dân Amu ngày xưa có thể tưởng tượng

Được rồi, nói đến đây, chắc hẳn ai cũng biết được bộ mặt thật của những con quái vật này rồi.

“Những con khổng lồ… rất nhiều khổng lồ, có khổng lồ rừng, khổng lồ tuyết, khổng lồ lửa… Tất cả đều có…”

Khi những con khổng lồ kinh tởm ấy bước ra từ ngọn núi mù sương, chúng còn mang theo cả những bản hợp đồng được ký kết từ nhiều năm trước.

Dù được bảo quản cẩn thận, nhưng trên những tờ giấy vàng úa sau hàng trăm năm, chữ viết đã không còn rõ ràng nữa. Điều thực sự khiến những bản hợp đồng này không trở thành giấy vụn, chính là đội quân khổng lồ đi theo chúng – hơn hai trăm nghìn con khổng lồ đã xuất hiện trong vùng núi này.

Đến lúc này, chắc hẳn ai cũng có thể suy đoán ra nguyên nhân của mọi chuyện. Hồi đó, phe thua cuộc trong cuộc Thánh chiến đã chạy trốn vào sâu thẳm những ngọn núi này, và từ đó mới có những truyền thuyết về quái vật. Nhưng việc chúng có thể sống yên ổn suốt bao nhiêu năm mà không để lại bất kỳ tin đồn nào, chính là minh chứng cho sự kiên nhẫn của dòng dõi khổng lồ này.

Theo các ghi chép lịch sử, những con khổng lồ này, những kẻ am hiểu phép thuật và tín ngưỡng shaman nguyên thủy, thường sử dụng các loại dược liệu và viên ngọc ma thuật trong nhiều nghi lễ tôn giáo và phép thuật. Với sự am hiểu sâu rộng về thảo dược học, họ đã vượt xa các linh hồn tiên cổ cùng thời đại. Kiến thức chính là sức mạnh và của cải; việc họ tiết lộ những kiến thức độc đáo của mình hoàn toàn có thể khiến một thị trấn núi hẻo lánh trở nên thịnh vượng trở lại.

Còn về lý do tại sao họ lại chọn A Mu để ký một bản hợp đồng dường như không thể thực hiện được…

“…Chỉ cần những người anh hùng dám vượt qua vô số hiểm nguy để đến sâu thẳm ngọn núi, và có thể sống sót sau cuộc đối đầu với các chiến binh của chúng ta, thì việc tặng họ một món quà nhỏ cũng không sao cả. Dân tộc chúng tôi không phải là những bộ lạc man rợ; chúng tôi tôn trọng những người dũng cảm. Suốt bao nhiêu năm qua, không chỉ có A Mu mà còn nhiều người khác cũng đã ký những bản hợp đồng ‘chia đôi’, nhưng chỉ có A Mu là người thực sự tuân thủ đến cùng. A Mu quả thực là một người anh hùng đích thực.”

Liệu những lời này có đúng hay không, thì không ai biết được. Nhưng lời nói của những “người hàng xóm” lạ lẫm này ít nhất cũng khiến nhiều người cảm thấy thoải mái hơn một chút. Dù sao thì A Mu cũng là một anh hùng của bộ lạc mình; được người ngoài tôn trọng như vậy, cũng khiến phía chúng ta cảm thấy tự hào hơn.

Tất nhiên, điều thực sự khiến

Trong những tình huống như thế này, lẽ ra Thánh Đường Giáo và các hiệp sĩ thánh chiến phải chủ động đối phó, nhưng họ lại rơi vào những rắc rối của riêng mình; ít nhất là trong thời gian ngắn, không thể kỳ vọng vào họ được nữa. Vì vậy, chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, người dân sống trên dãy núi Amu đã cắt đứt mọi liên lạc với xã hội loài người và trở thành những tôi tớ của quái vật yêu tinh.

Đây không còn là tình trạng thiếu thông tin giữa núi rừng như hàng trăm năm trước nữa; các thương nhân cũng mang theo văn hóa và kiến thức mới của thời đại này. Danh tiếng của yêu tinh không hề tốt đẹp chút nào – bản chất ăn thịt các sinh vật thông minh khác khiến người dân núi rừng vô cùng sợ hãi. Mặc dù chúng tuyên bố đã từ bỏ thói quen này, nhưng những vật trang trí hình xương cổ và hàm răng sắc nhọn trên cổ chúng vẫn khiến mọi người không thể yên tâm.

Tuy nhiên, yêu tinh không vội vàng mà bắt đầu thay đổi suy nghĩ của mọi người bằng những hành động cụ thể: họ tự nguyện phát thực phẩm trên đường phố, cử những nữ yêu tinh xinh đẹp và trẻ em đi chơi cùng trẻ em con người, và để các thợ săn già kể cho người dân núi rừng nghe về kinh nghiệm sinh tồn trong rừng. Tất nhiên, để không xúc phạm lòng tự trọng nhạy cảm của họ, yêu tinh cũng ca ngợi văn hóa độc đáo và những anh hùng huyền thoại của người dân núi rừng.

Những loại thực phẩm được gọi là “bánh mì quả” rất ngon miệng và nhanh chóng trở nên phổ biến trong thành phố. Các thợ kim hoàn, thầy thuốc cây cỏ và nhà luyện kim từ tầng lớp trên của người dân núi rừng cũng nhận được rất nhiều công thức mới và nguyên liệu quý giá. Những lời hứa như “thành phố đá quý của tương lai”, “thành phố nghệ thuật do thương nhân và thợ thủ công cai trị” cũng khiến mọi người mơ mộng.

Phải nói rằng, yêu tinh đã làm rất tốt; điều này hiệu quả hơn nhiều so với việc xâm lược bằng vũ lực. Chắc chắn phía sau họ có những người có tài năng lập kế hoạch và hỗ trợ chiến lược toàn diện.

Là những kẻ lạ mặt nhưng lại “quen thuộc” với toàn bộ thế giới này, lần xuất hiện đầu tiên của họ đã tạo ra ảnh hưởng rất lớn đối với thế giới loài người. Nếu họ giống như những kẻ ăn thịt người trong các câu chuyện, có lẽ mọi người sẽ chiến đấu đến cùng với họ; nhưng nếu họ có một hình ảnh tích cực hơn, chẳng hạn như những người ngoại giới thân thiện muốn hòa nhập vào thế giới này, thì ít nhất cũng sẽ giảm bớt nhiều rắc rối.

Tất nhiên, trong số người dân núi rừng, vẫn có người cáo buộc rằng tất

“Giết họ đi, mang đầu họ lên bàn thờ.”

Vào một thời điểm nào đó, người anh hùng khổng lồ vốn dĩ hiền lành vào tối hôm trước, bỗng chốc biến thành kẻ ác hung dữ; người chiến binh khổng lồ vừa mới nhăn mày cố gắng nở nụ cười, giờ đây lại ném những mũi giáo chết người với ánh mắt đầy khát máu.

Cuộc tàn sát diễn ra rất đột ngột và cũng kết thúc nhanh chóng. Chỉ trong vòng chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ, khi hàng trăm nghìn con quái vật khổng lồ bắt đầu cuộc săn giết, trong số 170.000 người dân của thành phố núi này, chỉ có khoảng vài nghìn người may mắn sống sót hoặc trốn thoát được. Trên cái bàn thờ được xây dựng từ xương cốt của các nạn nhân, vô số đầu người không thể nhắm mắt được được đặt lên đó… Họ vẫn không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại xảy ra như vậy; tại sao ngày hôm qua họ còn nói chuyện vui vẻ với nhau, thì ngày hôm sau đã phải đánh mất mạng sống của mình.

Toàn bộ thành phố bị bao phủ bởi máu me và mùi hôi thối. Những con quái vật khổng lồ khát máu như những yêu ma đi lang thang săn mồi… Nhưng những người sống sót tập trung gần cửa thành lại may mắn được chứng kiến những gì xảy ra tiếp theo.

Tất cả các bàn thờ đều được thắp sáng; những cột ánh sáng đỏ rực làm cho những đám mây trên bầu trời bùng cháy… Ngay cả vào ban ngày, mặt trời cũng biến mất không dấu vết. Khi bóng tối và mặt trăng đỏ máu xuất hiện trên bầu trời, máu trên các bàn thờ bắt đầu sôi trào… Chúng di chuyển và cuối cùng hợp nhất thành một hồ máu màu tím đỏ.

Dưới sự niệm chú của các pháp sư và thầy tu khổng lồ, hồ máu đó và mặt trăng đỏ trên bầu trời bắt đầu tạo ra một mối liên kết kỳ lạ… Ánh sáng đỏ rực rơi xuống… Hồ máu như thể trở thành một sinh vật sống, ngày càng lớn dần… Máu càng lúc càng đặc sệt… Cuối cùng, diện tích của nó tăng gấp gần mười lần, nuốt chửng hết tất cả những người còn sống sót.

Những người còn lại ở lại cuối cùng… Hoặc là những người trẻ tuổi nhưng mạnh mẽ, dũng cảm… Hoặc là những người già khôn ngoan, trưởng thành… Họ sẽ trở thành những vật hiến tế lý tưởng nhất.

Khi con quái vật mũi dê màu đỏ máu đầu tiên bước ra từ hồ máu đang sôi trào, vị pháp sư lớn đã kiệt sức, Halate, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm… Vì cảnh tượng trước mắt này, những con quái vật khổng lồ đã phá hủy toàn bộ kế hoạch chiến lược của họ… Nếu vẫn thất bại, ngay cả khi ông ta là người lãnh đạo của bộ lạc Đao độc, ông ta cũng không thể sống sót được nữa…

Một con quái

Họ chính là những con quỷ dữ có sừng cừu và lưỡi liềm; người ta nói rằng họ từng là những sinh vật bán dê, bán bò đã sa đọa và biến đổi thành dạng quỷ dữ đặc biệt. Họ cũng thuộc nhóm quỷ dữ giỏi sử dụng phép thuật, và việc họ trở thành những người tiên phong trong cuộc chiến này đã nói lên rất nhiều điều.

Nhờ sự giúp đỡ của những con quỷ dữ có sừng cừu, ao máu ngày càng mở rộng, nhưng những con quỷ này sau khi sử dụng hết sức mạnh của mình thì lại bị Panen ra lệnh ném trở lại ao máu. Trong tiếng kêu thảm thiết, chúng hóa thành những dòng máu và trở thành nguồn dinh dưỡng cho ao máu đó. Nhìn thấy cảnh tượng này, những con quỷ dữ có sừng cừu chỉ còn cách tiếp tục sử dụng phép thuật, thậm chí còn tự gây thương tích cho bản thân để hiến dâng, hy vọng cánh cửa giữa các thế giới sẽ sớm ổn định trở lại.

Cuối cùng, sau hơn hai mươi phút không còn con quỷ dữ nào thoát ra khỏi ao máu, một bàn tay ma quái màu đỏ bỗng nhiên xuất hiện và túm lấy vài con quỷ khổng lồ cùng những con quỷ dữ có sừng cừu, ném chúng trở lại ao máu. Khi những con quỷ không may đó vẫn đang kêu thảm thiết trên không trung, ao máu bỗng nhiên bắt đầu co rút lại nhanh chóng, như thể cánh cửa giữa các thế giới sắp sụp đổ. Nhưng Panen lại cười một cách kinh hoàng, trong lúc lùi lại vội vã, anh ta còn hét lên vui mừng:

“À à à!”

Chưa kịp những con quỷ bị túm lấy rơi xuống đất, cái miệng khổng lồ đã nuốt chửng tất cả chúng. Tiếng kêu thảm thiết cuối cùng chỉ còn là những âm thanh yếu ớt từ giữa những chiếc răng nanh.

Nạn hiến tế máu me vẫn tiếp diễn, và vị chủ nhân của cái miệng khổng lồ ấy – vị lãnh đạo địa ngục – đã xuất hiện trên thế giới loài người. Bây giờ, chỉ có cái miệng khổng lồ rộng hơn ba mươi mét mới bước vào thế giới này.

“Thức ăn… nhiều thức ăn hơn nữa! Thơm ngon… ngon tuyệt… nuốt chửng… tiến hóa!”

Vị lãnh đạo này ít nhất cũng thuộc cấp bậc Đại Bá Tước Quỷ Dữ, nhưng dường như ông ta đã mất đi trí tuệ, không thể nói rõ ràng được.

“Lĩnh Chúa Nuốt Chửng Địa Ngục Beqirus? Làm sao lại là ông ta?”

Đại Y Sĩ Halate nhận ra vị ác quỷ cao quý ấy, nhưng ông ta lập tức quyết định rút lui. Kế hoạch ban đầu của mình khi thương lượng với các thủ lĩnh quỷ dữ đã bị hủy bỏ hoàn toàn trước mặt vị lãnh đạo này; sống sót được đã là may mắn lắm rồi, đừng tự rước họa vào thân.

Beqirus là một vị lãnh đạo quỷ dữ giàu kinh nghiệm; mặc dù sức mạnh cá

Và thế là, lũ quỷ dữ lại nhảy ra từ hồ máu một lần nữa, nhưng lần này, chúng không còn là những “kẻ yếu đuối” như Quỷ Móc Dê nữa, mà là những con quỷ sát nhân như Quỷ Chiến Đấu Dữ Dội, Quỷ Rồng Đuôi, Quỷ Nuốt Chửng… Một số trong chúng cao lớn, mạnh mẽ vô cùng; chỉ cần một cú đánh nhẹ đã có thể nghiền nát đầu của những người khổng lồ. Những con khác lại mang trên lưng những đôi cánh đầy độc tố, bay lượn trên bầu trời để tìm kiếm con mồi mới.

Dù những con quỷ giỏi về việc tiến hóa và nuốt chửng có thể được phân loại thành các nhóm khác nhau, nhưng mỗi cá thể lại có quá trình tiến hóa đặc biệt và sức mạnh cũng rất khác nhau. Có thể nói, trên thế giới này không có con quỷ nào giống hệt nhau. Nếu phải tìm ra điểm chung để so sánh, thì có lẽ những con quỷ xấu xí hơn càng mạnh mẽ và hung ác hơn. Tất cả các con quỷ đều là những kẻ không được hoan nghênh ở bất kỳ chiều không gian nào; chúng chỉ biết tạo ra đổ nát và những vùng đất không người ở mà thôi.

Quỷ Tướng Lĩnh vung roi trên không trung, nhưng thực ra điều đó không cần thiết, bởi vì ánh mắt đầy khao khát và mong muốn giết chóc của Chúa Tể Quỷ Dữ đã hiệu quả hơn bất kỳ biện pháp thúc giục nào. Các con quỷ nhanh chóng hoàn thành việc tái tổ chức đội hình, sau đó lao thẳng ra ngoài để tìm kiếm những sinh mạng làm lễ vật cho chủ nhân của mình. Một đêm giết chóc mới đã bắt đầu.

“Cuối cùng cũng xong rồi…” Halate, người đã ẩn mình trong góc tường, thở phào nhẹ nhõm. Khi Chúa Tể Quỷ Dữ đã đến, bản thân anh ta và bộ lạc của mình chắc chắn sẽ được an toàn rồi… Không, nên nói rằng nếu không nhanh chóng rời đi, họ rất có thể trở thành món ăn nhẹ cho Chúa Tể Quỷ Dữ này.

Những thỏa thuận? Kế hoạch? Đồng minh? Những con quỷ cấp cao chẳng bao giờ quan tâm đến những điều đó. Trong bộ não của chúng, những bản năng cơ bắp và phản xạ là điều quan trọng nhất; việc lập kế hoạch chỉ được thực hiện khi chúng nhớ đến nó, còn nếu quên mất thì thôi.

Việc không thực hiện kế hoạch sẽ gây ra những tổn thất gì? Thứ nhất, các con quỷ hầu như không bao giờ suy nghĩ về tình hình chiến sự hay chiến lược. Thứ hai, những Chúa Tể Quỷ Dữ có thể chiếm giữ một chiều không gian trong Vực Sâu Vô Tận đều coi bản thân mình là những kẻ quyền lực tuyệt đối; những gì gọi là cấp trên thực ra chẳng bao giờ tồn tại. Họ không phải là những đồng đội cùng nhau hành động vì một mục tiêu chung, mà giống như những kẻ được kêu gọi đến chiều không gian

“Chết tiệt, tôi rõ ràng đã ủng hộ kế hoạch ban đầu, tại sao lại chính tôi được cử đi…?”

Đúng vậy, những con quỷ dữ đã mất hết mọi thứ trong cuộc Thánh chiến từ lâu đã chọn RolandThánh Đường Giáo và Vực Hỗn Mang làm chủ nhân mới của mình; thậm chí nhiều con quỷ dữ đã biến thành những sinh vật ác liệt và sống lâu dài ở các tầng thấp hơn của thế giới này, đến nỗi không thể trở về thế giới chính thông qua những con đường bình thường nữa.

Kế hoạch ban đầu của chúng hoàn toàn không phải như vậy; chúng lẽ ra phải nỗ lực hết sức để giành được sự công nhận của loài người, ít nhất là không bị coi là mối đe dọa lớn, sau đó từ từ chiếm dần các thành bang và vùng đất xung quanh, trở thành tiền đồn cho đội quân quỷ dữ, chứ không phải là hành động tấn công một cách thô bạo ngay từ đầu.

Nhưng đôi khi, kế hoạch lại không thể theo kịp những thay đổi nhanh chóng; nguyên nhân sâu xa của sự thay đổi đột ngột trong chiến lược của chúng thực ra có mối liên hệ lớn với Roland.

Mặc dù cuộc Thánh chiến không có lịch trình cụ thể, nhưng vẫn tồn tại một số quy tắc ngầm: phe loài người có đối thủ cũng thuộc loài người, các vị thần của trật tự có kẻ thù không đội trời chung với RolandThánh Đường Giáo, quân đối quân, tướng đối tướng; chỉ khi đối thủ chính bị loại bỏ, họ mới bắt đầu tấn công binh lính của đối phương.

Những quy tắc này được đặt ra dựa trên tình hình thực tế và sức mạnh của hai bên; hiện tại, RolandLuồng Nguyên tố vẫn còn lâu mới đạt đỉnh, việc điều động lực lượng mạnh mẽ đến thế giới loài người sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực và không hề khôn ngoan, đặc biệt là đối với phe quỷ dữ – họ sẽ chịu thiệt thòi nặng nề. Vì vậy, lúc này nên là giai đoạn các đại diện tham gia vào các trận chiến tiền phong.

Nhưng bây giờ, những quy tắc và thỏa thuận ngầm này đã bị RolandThần Ánh Sáng của phe trật tự phá vỡ; ông ta không chỉ hóa thân xuống thế gian, mà còn điều động một lượng lớn thiên thần cấp thấp và các vị thần phụ xuống thế gian, điều này không nghi ngờ gì nữa đã làm mất cân bằng sức mạnh và đẩy nhanh tiến trình của cuộc Thánh chiến. Vì vậy, như một phản ứng tương xứng, Vực Hỗn Mang cũng đã điều động những con thú dữ và đội quân quỷ dữ của mình; kết quả là, do hiệu ứng chuỗi rét, những lực lượng chiến đấu cao cấp như quỷ dữ và thiên thần đã đến sớm hơn nhiều so với dự kiến.

May mắn thay, RolandLuồng Nguyên tố ở cấp độ thấp hơn vẫn còn hạn chế sức mạnh của quỷ dữ; một nghi lễ hiến tế của một thành