“Khi nào thì đi lấy vật báu của Nguyên tố?”

Hình dạng của loài tiên cao cấp này không hề mang vẻ thanh lịch đặc trưng của chủng tộc mình; những cơn bão xoay quanh khiến tâm trạng lo lắng của họ hiện rõ trước mắt mọi người. Theo thời gian trôi qua, sự kiên nhẫn của Thần Nguyên tố Gió – Kamdiran – cũng dần cạn kiệt.

“Khi nào thì đến Thế giới Rồng? Các bậc trưởng lão đang chờ đợi, và tài liệu thì ông cũng đã đọc xong rồi phải không?”

Lần này, không phải con rồng đồng luôn mỉm cười kia đến thúc giục tôi, mà chính con rồng xanh lạnh lùng Evelyn mới khiến mọi người ngạc nhiên.

“…Thưa Hoàng tử, khi nào thì sửa chữa Ngai Vương của Nguyên tố Đất?”

Nữ thợ đá khổng lồ cũng đang rất lo lắng. Kể từ khi biết mình là ứng viên hàng đầu cho vị trí Ngai Vương của Nguyên tố Đất, tâm trạng cô ấy liên tục trong trạng thái hào hứng.

“Phải chờ đợi đã… Nếu thiếu người thì làm sao có thể bắt đầu được.”

Đúng vậy… Tôi không phải là nhóm ba nữ công tước rắn sẵn lòng hy sinh mọi thứ để chiến đấu. Khi đã biết đối thủ mà chúng ta sẽ đối mặt thực sự rất mạnh mẽ, làm sao có thể bắt đầu cuộc hành trình sang thế giới khác khi lực lượng vẫn chưa đủ mạnh?

“Có lẽ, đây mới chính là thử thách thực sự ở cấp độ Thánh chiến…”

Lần này, tôi thực sự đã đầu tư rất nhiều. Nhìn vào số lượng binh lính mà tôi đã tập hợp được, có thể nói là tôi đã tung ra toàn bộ lực lượng mạnh mẽ nhất của mình. Tuy nhiên, sau khi sắp xếp lại, họ được chia thành ba nhóm chính.

Nhóm đầu tiên là các hiệp sĩ hoàng gia của Lam Chi Quốc và những chiến binh ma không bao giờ chết; tổng số lên đến gần 25.000 người. Họ chính là những hiệp sĩ mà tôi tin tưởng nhất, và cũng là lực lượng mạnh mẽ nhất. Trong số họ, không ít người đạt đến cấp độ anh hùng; họ luôn là lá bài tẩy mạnh mẽ nhất của tôi.

Tuy nhiên, do đặc tính “ma” của họ, chỉ khoảng 2.000 người trong số họ hoạt động trên mặt đất; họ tham gia vào việc xây dựng tổ chức Lam Liên Minh. Một số người đảm nhận vai trò huấn luyện viên hoặc chỉ huy trong các đại đội ở Đông Lam; những người khác thì hoạt động tại Đế quốc Tây Lam – đất nước của loài ma. Họ đang cố gắng tái lập Đội quân Đêm Vĩnh Cửu… Tất nhiên, khác với những lực lượng ma lạc hỗn đó, đội quân này thuộc về cá nhân tôi.

Quân kỳ của họ chính là lá cờ truyền thống của Lam Chi Quốc – biểu tượng của dấu vết quá khứ và vinh quang của di sản. Khi quyết tâm giơ cao cây gậy chỉ huy và khi lá cờ cũ kỹ này một lần nữa bay phấp phới trên không trung, những kẻ

Lần này, nhờ vào con tàu Khổng Môn Hào và con tàu Tham Lang Nhất Hào vừa mới được hoàn thành xây dựng, tôi đã có thể tập hợp được đến sáu nghìn kỵ sĩ linh hồn. Và trên suốt hành trình, việc hai con tàu chiến bị bao phủ bởi làn sương đen đi qua các quốc gia khác nhau cũng chỉ có thể thực hiện được nhờ vào uy tín và sự bảo lãnh của Baier.

Còn nếu “Chó Săn Đỏ” là lực lượng mà tôi không thể sử dụng một cách thuận tiện nhưng lại rất đáng tin cậy… thì lực lượng chiến đấu dưới đây chắc chắn là thứ có thể sử dụng một cách dễ dàng nhất nhưng lại không thể tin tưởng được chút nào.

“Ôi trời, sao bữa trưa hôm nay lại có thêm hai quả trứng và một đùi gà nữa vậy?”

“Anh không biết à? Để kỷ niệm sự ra đời chính thức của gia tộc Bắc Địa Lan, hôm nay bữa trưa sẽ được bổ sung thêm món ăn, và buổi tối mỗi người sẽ được tặng thêm một chai bia lúa mạch.”

“… Roland Hoàng tử cuối cùng cũng đã quyết định rồi sao? Khoan đã, đây chẳng phải là một sự kiện vô cùng vui mừng sao? Lễ kỷ niệm và nghi thức phục hưng sắp diễn ra rồi đấy! Chủ nhân của chúng ta là một huyền thoại còn sống; chỉ cần ông ấy yêu cầu, các cường quốc lớn chắc chắn cũng sẽ cử người đến tham dự, phải không? Chẳng lẽ nghi thức chính thức đã bị hoãn lại sao?”

Nói chung, sự phục hưng hay sự ra đời của một gia tộc luôn là những sự kiện quan trọng bậc nhất; việc mời đông đảo khách mời tham dự là điều rất bình thường. Có không ít gia tộc phải tiêu tốn cả ba năm thuế thu nhập lãnh thổ chỉ để tổ chức lễ kỷ niệm liên tục trong một năm.

Điều này không chỉ là để giữ thể diện, mà còn là để thể hiện sức ảnh hưởng và nền tảng vững chắc của gia tộc đó.

“Không, việc bổ sung thêm món ăn cho bữa trưa chính là cách để kỷ niệm mà thôi. Roland Hoàng tử nói rằng gần đây ông ấy rất bận rộn với công việc, việc phát triển sự nghiệp là ưu tiên hàng đầu; vì vậy, những nghi thức hình thức có thể bỏ qua được thì nên bỏ qua, như vậy là đủ rồi.”

“… Tôi cảm thấy như thể ông ấy coi đó là một phiền toái vậy.”

“… Tôi cũng nghĩ vậy; dù sao thì đó cũng là chủ nhân của gia đình chúng ta mà, quả thật là khác biệt so với người khác. Nhưng có một số việc thì không thể bỏ qua được… Anh có biết người con thứ năm của gia tộc Eston không?”

“Người con thứ năm kia, kẻ bị què chân ấy phải không? Khi anh ta mất chân trong trận chiến với người orc ở phía Bắc, anh ta đã rút lui khỏi chiến trường, phải không? Người con thứ hai của gia đình họ cũng đã ch

Lần đầu tiên có tới ba mươi người được chọn, trong khi đó lực lượng lính đánh thuê của chúng ta chỉ có mười sáu người thôi! Tất cả họ đều có thành tích chiến đấu hạng nhất; những người đã tự sát bên trong các máy bay khổng lồ Titan vào ngày hôm đó đều nằm trong số này. Chúng ta mỗi người chỉ có một danh hiệu chiến đấu hạng ba thôi, vì vậy lần này thì đừng hy vọng gì nhiều vào điều đó.”

“Nhưng ít ra vẫn còn hy vọng mà! Ôi, Lão Ngũ thật là tuyệt vời; dù sau này không thể ra trận nữa, chỉ riêng danh hiệu quý tộc này thôi cũng đủ để anh ta sống thoải mái suốt đời rồi.”

“Hừ, đừng coi thường Lão Ngũ – kẻ bị thương nhưng vẫn kiên cường như bạn đâu. Nếu anh ta không có ý chí mạnh mẽ như vậy, làm sao anh ta có thể giành được huy chương Đêm Máu được? Hiện tại, Lão Ngũ hàng ngày đang thúc giục nhóm người thuộc bộ phận cơ khí của Viện Nghiên Cứu Ma Thuật, buộc họ phải chế tạo những bộ tay giả có ống súng… Lão ta không hề định dừng lại ở cấp bậc hiệp sĩ đâu; ông ta muốn con trai mình trở thành một quý tộc thực thụ.”

Cấp bậc hiệp sĩ thấp nhất không có quyền thừa kế tài sản; nhưng khi lên tới cấp bậc nam tước thì mới có quyền đó. Tuy nhiên, nếu không có thành tích chiến đấu, người đó sẽ bị giáng cấp, vì vậy thông thường, nam tước mới là tầng lớp quý tộc được mọi người công nhận thực sự.

Một danh hiệu hiệp sĩ nhỏ bé, ngay cả khi may mắn có được lãnh thổ, cũng chỉ có thể quản lý được khoảng ba đến năm mươi hộ gia đình trong một làng nhỏ mà thôi. Có lẽ đối với những người mạnh mẽ thì điều này không đáng kể gì, nhưng đối với những lính đánh thuê luôn phải đối mặt với nguy hiểm và máu me, đó chính là ước mơ suốt đời của họ.

Đúng vậy, họ là những lính đánh thuê, thuộc về Liên minh Quý tộc Siêu cấp.

Mặc dù tôi cũng từng mơ ước về những lý tưởng chung và việc cứu lấy thế giới cùng họ, cũng như về những đêm tối dài sắp tới… Nhưng đối với họ mà nói, lý tưởng ấy chỉ là những điều xa xỉ mà những quý tộc không phải lo lắng về vấn đề ăn uống có thể thưởng thức được. Một nguồn thu nhập ổn định và cơ hội trở thành quý tộc mới chính là điều họ mong đợi suốt đời.

Còn về ngày tận thế ư? Nếu không đủ thức ăn hay bị thương nặng, nếu bị tàn tật mà không có đủ tiền để chuẩn bị cho cuộc sống sau này… Thì mỗi ngày đều giống như ngày tận thế vậy.

“Lính đánh thuê là những kẻ không đáng tin cậy.”

Đó là quan điểm chung của các quốc gia đối với những người này; và phần lớn thời gian, quan điểm đó cũng không sai

Đây chính là những lính đánh thuê – những con kền kền chiến đấu vì lợi ích riêng, không bị ràng buộc bởi bất kỳ nguyên tắc nào; họ đến đây chỉ vì lý trí thực dụng. Nhưng nếu được cung cấp đủ “mồi”, họ sẽ trở thành những con sói hung dữ.

Thông thường, các đội lính đánh thuê cũng sẽ không nhận những nhiệm vụ có tỷ lệ tử vong cao trên chiến trường. Tuy nhiên, vẫn có một số đội lính đánh thuê sẵn sàng liều mạng để tham gia những nhiệm vụ này, bởi vì ngoài việc được trả thù lao hậu hĩnh, họ còn hy vọng sẽ được một quý tộc lớn để ý và thuê họ làm lính riêng. Nếu trở thành lính của một quý tộc, những người lãnh đạo đội lính đánh thuê sẽ có cơ hội trở thành quý tộc, còn các chiến binh bình thường thì cũng sẽ được nhập ngũ vào quân đội chính quy, ít ra họ cũng sẽ được đảm bảo về lương bổng và trợ cấp khi bị thương hoặc tử vong trong chiến đấu.

Nhưng Liên minh Lính đánh thuê Quý tộc Tuyệt đối này lại khác biệt so với những đội lính đánh thuê thông thường. Điều gì được xây dựng một cách tình cờ cũng có thể phát triển mạnh mẽ theo thời gian. Chính tôi là người đứng đầu Liên minh này, và những người lính dưới trướng tôi đều sở hữu ý chí chiến đấu và lòng trung thành vượt trội so với những lính đánh thuê bình thường.

Với sự mở rộng hoạt động và sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các quốc gia phía Bắc, Liên minh Lính đánh thuê Quý tộc Tuyệt đối hiện đã có văn phòng tại hơn ba mươi quốc gia, với mười bảy chi nhánh lớn ở các nơi này, và tổng số lính đăng ký tham gia đã vượt qua 300.000 người. Hơn 70% trong số họ là người Đông Lan và người Sī Lǔ Wēi; có thể nói, hơn 80% thành viên trong đội đều thuộc tộc Lan. Họ sẵn lòng gia nhập Liên minh này không chỉ vì điều kiện làm việc và danh tiếng tốt mà còn vì họ tin tưởng vào tôi – người đứng đầu đội. Họ tin rằng tôi sẽ mang lại cho họ một tương lai tươi sáng.

Trong những cuộc chiến trước đây, họ đã thể hiện rất tốt, dù là trên những chiến trường đẫm máu chống lại quái vật phía Bắc hay trong những trận chiến liên tiếp ở phía Nam, họ luôn thể hiện lòng trung thành và năng lực xuất sắc của mình.

Tuy nhiên, với tư cách là những lính đánh thuê, họ cũng có những mong đợi riêng: họ muốn có một tương lai tươi sáng, nhận được khoản thù lao xứng đáng và có cơ hội trở về quê hương với vinh quang.

Tất nhiên, một đội lính đánh thuê lớn như vậy cũng có sự phân cấp rõ ràng. Những người ở tầng lớp ngoài cùng chỉ cần có năng lực và danh tiếng trong sạch là đủ

Trên thực tế, những người lính đánh thuê này – những người ký kết các hợp đồng dài hạn được gọi là “hợp đồng suốt đời” – trong lời nói và hành động của mình, không bao giờ coi mình là những người lính đánh thuê thông thường.

“Chúng ta tất cả đều là chiến binh của Roland Hoàng tử, chỉ là hiện tại chưa thể thành lập một đoàn quân đánh thuê mà thôi.”

“Dù sao thì cũng là chiến binh của Hoàng tử, vậy nên vẫn phải cẩn thận trong một số việc; ít nhất cũng không được để lá cờ chiến tranh đó bị ô uế.”

Và bây giờ, việc phong tặng hiệp sĩ và treo lá cờ lớn của gia tộc Lan đã chứng minh điều này; do đó, có rất nhiều người lính đánh thuê đã nộp đơn xin gia nhập đoàn quân của chúng tôi.

Khi tin tức về việc tôi quyết định tái thiết gia tộc Lan ở miền Bắc được lan truyền, chỉ trong vòng ba ngày, số lượng đơn đăng ký gia nhập đã tăng lên gần hai mươi nghìn người. Và khi tin tức về việc tôi đã phong tặng mười sáu hiệp sĩ cho đoàn quân được công bố, số lượng đơn đăng ký lại tăng thêm năm mươi nghìn người nữa.

Theo một nghĩa nào đó, tôi không sở hữu lãnh địa nào; tôi không phải là vua và cũng không phục tùng bất kỳ lãnh chúa nào, vì vậy tôi cũng không thể được coi là một quý tộc sở hữu lãnh địa đích thực. Lẽ ra tôi cũng không có quyền phong tặng hiệp sĩ, nhưng dường như cả những người bên ngoài lẫn những người dưới trướng tôi đều phớt lờ quy tắc cơ bản này của giới quý tộc.

Tất nhiên, tôi không chỉ nói suông; những hiệp sĩ mà tôi phong tặng sẽ được các quốc gia ở miền Bắc công nhận, và khi họ đạt được những công lao đủ lớn để trở thành quý tộc sở hữu lãnh địa, tôi cũng sẽ tìm cách mang lại cho họ những lãnh địa (chỉ những người có tước vị từ nam tước trở lên mới có khả năng nhận được lãnh địa, nhưng thường thì chỉ có những người được phong làm bá tước vì công lao quân sự mới có cơ hội này, và tỷ lệ thành công rất thấp).

Lần này, con tàu Bắc Cực Quang đã đưa đến cho tôi năm nghìn sáu trăm người lính đánh thuê. Số lượng này có vẻ không nhiều, nhưng việc họ có thể vượt qua hàng loạt thử thách để ký kết các hợp đồng dài hạn đã chứng minh được năng lực và lòng trung thành của họ; trung bình thì sức mạnh của họ đã đạt đến mức khá cao, thuộc hạng trung cấp trở lên. Theo một nghĩa nào đó, họ thực sự là lực lượng nòng cốt của đội quân riêng của tôi.

Sự phát triển của tình hình đến mức này có lẽ đã chứng minh được tác động của danh tiếng và tính chính thống. Tại thủ đô Đông Lan là Difend, và thủ đô Siluwel là Antown, các luận điểm kiểu “đây là một kế

“Anh ấy là hoàng tử của chúng ta, anh ấy sẽ dẫn dắt chúng ta đến những ngày tốt đẹp hơn.”

“Ừm, chính vì có sự xuất hiện của anh ấy mà chúng ta mới có thể trải qua những mùa đông ấm áp và thoải mái nhất trong năm mươi năm vừa qua. Năm nay, không ai chết vì lạnh trên đường phố, những người đã rời bỏ quê hương cũng đều trở về.”

Nếu nói rằng chỉ nhờ vào danh tiếng trong quá khứ và cái gọi là “dòng dõi chính thống của gia tộc Lan” mà có thể thu hút được nhiều người trong gia tộc Lan chiến đấu vì mình, thì đó thật là một trò đùa. Nhưng những danh dự và sự tin tưởng mà gia tộc Lan ở miền Bắc đã tích lũy được trong hơn hai ngàn năm qua, lại chính là kho báu quý giá nhất của tôi… đồng thời cũng là gánh nặng khiến tôi khó có thể thở được.

“…Đừng nói đến việc thành lập một đoàn lính đánh thuê, ngay cả nếu bạn dùng tên riêng của mình và lá cờ chiến tranh đó để mở một rạp xiếc, thì người dân của gia tộc Lan cũng sẽ đổ xô đến đó. Nếu không tin, bạn hãy hỏi những kỵ sĩ ma của bạn đi. Họ đã từ lâu không còn hỏi ‘tại sao’, mà chỉ biết ‘làm gì’ mà thôi.”

Trước những lời trêu chọc của Heloise, tôi không biết phải trả lời thế nào. Tôi biết rằng những gì cô ấy nói đều là sự thật.

Và đối với sự tin tưởng của họ, đối với một hoàng tử thất bại như tôi, điều duy nhất tôi có thể làm để đền đáp chính là tìm mọi cách để dẫn dắt họ vượt qua cuộc khủng hoảng này.

“Có lẽ những ngày tới sẽ rất khó khăn, nhưng ít nhất… ít nhất chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau.”

Có thể trong mắt người ngoài, họ vẫn chỉ là những lính đánh thuê, nhưng những sinh mệnh trẻ tuổi này, những người đã tin tưởng và giao phó cho tôi, giờ đây đã trở thành một phần không thể tách rời của tôi.

Lá cờ chiến tranh của Liên minh Quý Ông hoàn toàn là một chiếc mặt nạ đen dùng trong buổi tiệc khiêu vũ. Về ý nghĩa biểu tượng của nó, trên thị trường đã có vô số giả thuyết. Nhưng lúc đó tôi sử dụng nó chỉ vì muốn nhắc nhở những kẻ đã trở thành các cán bộ cao cấp trong đoàn lính đánh thuê kia rằng: “Khi làm những việc xấu xa, hãy nhớ đeo mặt nạ đi… Tôi không muốn phải đến sở cảnh sát để nhận người đâu.”

Còn những câu như “Nhìn về ánh sáng trong bóng đêm”, “Người đã mất hết mọi thứ”, “Những kẻ lang thang trong bóng đêm không cần khuôn mặt”… rõ ràng chỉ là những cách giải thích thái quá mà thôi.

Ngoài “Chó Săn Đỏ” và “Liên minh Quý Ông” ra, tổ chức lớn thứ ba chính là Viện Nghiên cứu Cơ khí Ma thuật và Hội

Tất nhiên, với những gì tôi đã bỏ ra, điều tôi kỳ vọng nhận được cũng phải nhiều hơn nữa… Nhiều đến mức chính bản thân tôi cũng thấy mình quá tham lam rồi.

“Tôi nghĩ nếu những con rồng khổng lồ đó biết ý định của bạn, chúng chắc chắn sẽ tìm cách tiêu diệt bạn. Khi ai dám động đến kho báu quý giá nhất của chúng, đó không phải là hành động tự chuốc họa sao?”

“…Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng khi chúng biết điều đó, mục tiêu của tôi hẳn đã đạt được. Hơn nữa, những kho báu cấp độ này đối với chúng chỉ là sự lãng phí; thà để tôi tận dụng chúng cho mục đích có ích còn hơn. Dù sao đi nữa…”

“…Mùa đông sắp đến rồi…”

Tôi lắc đầu; nghe nói đến mùa đông, có vẻ như mùa xuân cũng sắp đến gần rồi… Nhưng khi tôi xem lại lịch trình, dường như không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của mùa xuân cả, và thời gian của tôi cũng đang dần cạn kiệt.

“…Nếu phải mô tả, có lẽ chỉ có thể nói là ‘ngày tận thế đang đến’. Tuy nhiên, so với những gì đã từng xảy ra trong ‘lịch sử’, thì tình hình này vẫn tốt hơn nhiều… Ít nhất, lần này chúng ta vẫn còn hy vọng, miễn là kế hoạch của tôi thành công.”

“Vậy thì, bạn có bao nhiêu tin tưởng vào kế hoạch của mình?”

“Tôi rất muốn nói là 100%, nhưng thật không may, 10% đó cũng là quá nhiều rồi.”

“Nhưng ít nhất thì chúng ta vẫn còn hy vọng.”

Nhìn những cây cối vừa bắt đầu mọc lên ngoài cửa sổ, có vẻ như đó là một dấu hiệu tốt đẹp hiếm có.

“Đúng vậy, ít nhất thì chúng ta vẫn còn hy vọng. Và mục tiêu lần này của chúng ta, chính là tạo ra những hy vọng riêng cho mình, để cuộc sống sau này trở nên tốt đẹp hơn.”

“Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải phá hủy hy vọng của người khác?”

“Tất nhiên.”

P.S.: À, những phần cần thiết để bây giờ đã được chuẩn bị gần xong rồi… Mặc dù không hoàn hảo lắm, nhưng cũng đến lúc bắt đầu phần nội dung chính mà lâu nay chúng ta vẫn chưa đề cập đến rồi.

À, tháng này số lượng sách có giá ưu đãi khá ít… Mong các bạn đang sử dụng thẻ giảm giá hỗ trợ tôi nhé…

… ()