Mùa xuân luôn qua đi nhanh chóng; sau vài cơn mưa lớn bất ngờ, thời tiết dần trở nên ấm áp hơn.

Nhưng so với những vùng phía Bắc vẫn đang trong cái lạnh giá khắc nghiệt, nơi này rõ ràng thích hợp hơn cho con người sinh sống. Ít nhất là các linh hồn cây cối rất thích thú với kiểu thời tiết này – ấm áp, ẩm ướt và có đủ ánh nắng mặt trời, điều kiện lý tưởng để thực vật phát triển.

Tuy nhiên, vào lúc này, cơn gió nam mang theo mùi hôi thối của xác chết bắt đầu thổi qua, những đám mây đen u ám hiện ra, và nhiệt độ lại đột ngột giảm xuống. Điều này dường như báo hiệu rằng những ngày hè ấm áp vẫn còn lâu mới đến; ít nhất là họ vẫn phải trải qua một đợt rét đông chết người nữa.

Vì hạt giống của Rừng Giấc Mơ khi nảy mầm có hình dạng khá giống với gỗ sồi, nên khu rừng này được đặt tên là Thị Trấn Gỗ Sồi. Đối với những người bảo vệ nó, việc những linh hồn quái vật vẫn chưa xuất hiện khiến họ vừa lo lắng vừa cảm thấy may mắn.

May mắn thay, bóng ma của cuộc chiến dường như sẽ đến muộn hơn dự kiến vài ngày, cho họ thêm thời gian chuẩn bị. Nhưng điều khiến họ lo lắng là theo thông lệ, thời gian chuẩn bị càng dài, số lượng và sức mạnh của kẻ thù càng đáng sợ.

Theo dự đoán ban đầu, những linh hồn quái vật lẽ ra đã phải đến cách đây hai ngày rồi. Nhưng thực tế, đến nay vẫn chưa thấy bất kỳ dấu vết nào của chúng. Nhiều người giàu kinh nghiệm đã sẵn sàng tâm lý cho tình huống này; với khoảng thời gian chuẩn bị dài như vậy, kẻ thù có thể đã tập trung toàn bộ lực lượng tại thành phố Rain Night City, và số lượng quân đội quái vật sắp tấn công sẽ cực kỳ đáng sợ.

“Nếu chỉ muộn thêm mười ngày hay nửa tháng thì tốt biết mấy… Nghe nói ở Pháp Sư Chi Quốc có rất nhiều người quan tâm đến điểm công bằng; có lẽ họ cũng sẽ gia nhập chúng ta.”

Nhưng nhìn từ xa, những đám khói dày đặc bắt đầu bốc lên… Có lẽ quân tiếp viện vẫn chưa kịp đến. Nhưng dù sao thì họ cũng đã đến, trước khi những đám mây đen che phủ Thị Trấn Gỗ Sồi. Một hiệp sĩ ngựa bay đã là người đầu tiên hạ cánh, và ngay khi chưa kịp đặt chân xuống đất, anh ta đã hét lên:

“Họ đến rồi! Họ đến rồi!”

Cái gì đang đến vậy? Thực ra mọi người đều biết, nhưng không ai hoảng loạn.

“Đóng cổng thành lại!”

“Báo cho tất cả các đội tuần tra và săn bắn trở về Thị Trấn Gỗ Sồi ngay!”

“Không ai đi báo tin cho các linh hồn cây cối và những người lãnh đạo à? Nhanh đi báo tin đi!”

Đó chính là

Chưa đầy một tiếng rưỡi, đội kỵ binh xương người đầu tiên đã đến nơi. Những hiệp sĩ xương trắng im lặng, cùng những yên ngựa và giáo đã mục nát, đi vòng quanh bức tường thành để tìm kiếm những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của đối phương. Chỉ cần họ phát hiện ra bất kỳ điểm hở nào, họ chắc chắn sẽ trở thành lực lượng tấn công mạnh mẽ. Nhưng cuối cùng, họ vẫn phải rút lui.

“Đã muộn không?”

Hiệp sĩ tử thần Haborne cuối cùng đã từ bỏ ý định tấn công mạnh mẽ, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình. Lần đầu tiên, anh ta nghi ngờ về khả năng đánh giá của các hoàng đế; liệu Cộng hòa có đang coi thường những sinh vật thực vật này quá mức không?

Rễ của cây Thông Thiên mang lại sức mạnh từ nguồn gốc ban đầu, giúp những hạt “Gỗ Sồi Mới Sinh” phát triển mạnh mẽ. Còn những cây Gỗ Sồi Nguyên Thủy dần mọc lên, lại cung cấp thêm sức mạnh cho Thị Trấn Gỗ Sồi. Khi chu trình tự nhiên được thiết lập, mặc dù vẫn giữ tên là Thị Trấn Gỗ Sồi, nhưng trong mắt hầu hết mọi người, nó đã có khả năng phòng thủ tương đương một pháo đài.

Những bức tường thành ngày càng cao vút, những đội quân thực vật tuần tra liên tục… Tất cả những điều này đều có thể được bàn luận sau. Điều khiến mọi người thực sự không thể hiểu nổi, đó là phạm vi bao phủ của “pháo đài xanh” này – những cây cối đang phát triển với tốc độ nhanh chóng, tạo nên những khu rừng trên những vùng đất hoang vu, biến những nơi đó thành đồng cỏ và rừng rậm.

Đây chính là phép màu do sức mạnh tự nhiên tạo ra. Và rất sớm sau đó, những khu rừng này sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng giúp Thị Trấn Gỗ Sồi tiếp tục phát triển. Những sinh vật nhỏ bé trong tự nhiên được thuộc về vòng luân chuyển tự nhiên lớn hơn; từng khâu được xây dựng liên tiếp, cuối cùng đạt đến trạng thái cân bằng tự nhiên. Đến lúc đó, chỉ cần bạn đứng gần nơi đây, bạn sẽ ngay lập tức bị hàng loạt ánh mắt đầy thù địch theo dõi.

Khi nhận ra rằng hệ thống phòng thủ của đối phương đã được gia cố chặt chẽ, việc sử dụng đội kỵ binh xương người để tấn công thành trì chỉ là việc lãng phí sức lực mà thôi. Vị chỉ huy tiền tuyến của lực lượng ma quỷ không chút do dự mà quyết định rút lui, chờ đợi lực lượng chính của mình đến.

Trong một căn cứ tạm thời được dựng trên núi bên trong Thị Trấn Gỗ Sồi, các nhà lãnh đạo của nhóm người phiêu lưu cũng đang thảo luận về tình hình quân sự hiện tại.

Theo một nghĩa nào đó, bộ lạc Linh Thực vật vẫn giữ nguyên bản chất của mình;

Từ góc độ của người thuê mướn, nếu nhìn từ khía cạnh sử dụng tối đa nguồn lực, thì việc sử dụng những “đồng đội tạm thời” được mua bằng tiền làm “lính đánh đầu” nguy hiểm nhất chính là lựa chọn tốt nhất. Những thành viên trung thành do họ tự mình đào tạo chắc chắn phải được giữ lại, nhưng Liên minh Những Người Thám hiểm lại phải suy nghĩ đến lợi ích của những người dưới quyền mình – họ vẫn muốn không mất một mạng người nào mà vẫn có thể thu được khoản lợi nhuận lớn.

Do vị trí khác nhau, hai bên tự nhiên sẽ có những bất đồng.

Hợp tác, giao lưu, sự tin tưởng vừa đủ, và một mối quan hệ phân cấp mơ hồ… nhưng điều đó không phải là tuyệt đối. Cả hai bên luôn giữ khoảng cách, và việc theo đuổi những lợi ích chung dưới một mục tiêu chung dường như là lựa chọn tốt nhất hiện nay.

Lần này, Liên minh Những Người Thám hiểm được thành lập từ hơn mười người thám hiểm giàu kinh nghiệm; những người có tiếng nói trong liên minh này hoặc là các lãnh đạo cấp cao của các đội quân tư binh lớn, hoặc chính là những người thám hiểm được kính trọng, đại diện cho lợi ích của những người thám hiểm độc lập.

“Số lượng lũ quái vật đã chết ước tính vào khoảng từ 60.000 đến 80.000 con; xét theo các lá cờ, có khoảng hơn mười vị ‘Đại vương Quái vật’. Người dẫn đầu chúng là Davi của Ethorvis…”

Khác với những người thám hiểm độc lập chỉ nhìn thấy những kỵ sĩ xương khô trước mắt, các đội quân tư binh lớn đều có những phương tiện trinh sát riêng: có nhóm sử dụng kỵ binh trên không để tuần tra trước; có nhóm dùng phép thuật trinh sát của các pháp sư tiên tri… Vì vậy, thông tin về sức mạnh chính của đội quân quái vật đã trở nên rõ ràng.

Khi tất cả các thông tin trinh sát được tổng hợp lại với nhau, một báo cáo khá đáng tin cậy cũng được đưa ra… Nhưng bên trong lều trại vẫn yên tĩnh như mọi khi. Lý do không phải vì đối thủ quá mạnh, mà là…

“Không đúng rồi… Số lượng này quá ít. Có thể là có gì đó không ổn chăng?”

Đúng vậy, số lượng quái vật xuất hiện hoàn toàn khác với dự đoán ban đầu. Số lượng quái vật thực sự đến ít hơn nhiều so với dự kiến; ban đầu mọi người ước tính rằng tất cả các “Đại vương Quái vật” của Ethorvis sẽ tham gia cuộc chiến này, và tổng số lực lượng có thể vượt qua một triệu người… Nhưng thực tế, chỉ có một phần mười số đó mới đến.

Có phải là chiến thuật bao vây? Tấn công giả? Mồi nhử? Hay là đơn giản là bỏ qua nơi này và mở cuộc chiến ở một nơi khác? Nhiều suy nghĩ lướt qua đầu mọi người… Chính vì có quá nhiều khả năng có thể xả

Ngay khi lời nói vừa dứt, có không ít người bộc lộ sự bất mãn. Những người phiêu lưu đã chiến đấu hết mình vì chủ nhân, nhưng lại không nhận được sự tin tưởng từ họ; cũng đáng lẽ thôi nếu họ cảm thấy bất mãn.

Một ông lão tóc bạc phơ lắc đầu bất lực. Ông ta là Ailo.Simu, cựu giám mục của giáo phận thuộc Thánh Đường Giáo, và hiện tại cũng là một trong những người phiêu lưu nổi tiếng.

“Ha, nói thật ra… Chúng ta có thể hoàn toàn tin tưởng vào đồng đội của mình không? Hơn nữa, chuyện kia còn xảy ra trước đây…” Ông ta ám chỉ vụ việc do gián điệp gây ra vài ngày trước. Kể từ khi sự việc này bị phanh phui, rất nhiều nhóm phiêu lưu đều trở nên cẩn thận hơn; ai cũng không biết liệu bên trong nhóm mình có tồn tại những kẻ gián điệp như vậy hay không.

“Tôi cũng nghe nói rằng, những người thuộc phe Mộc Linh còn mời thêm nhiều người giúp đỡ nữa… Nghe nói là những nhân vật hàng đầu trong danh sách ba mươi người mạnh nhất của loài yêu tinh!”

“Danh sách các vị anh hùng? Không thể nào đâu… Ba mươi người đó đều là những báu vật quốc gia của các quốc gia; làm sao họ có thể chấp nhận việc được thuê để làm việc cho người khác? Nếu thực sự có một vị anh hùng trong số đó, quyền chỉ huy hẳn đã được giao cho họ từ lâu rồi… Chúng ta đâu có ngu dại đâu.”

“…Các bạn đã quên mất rồi sao? Loài yêu tinh không chỉ liệt kê các vị anh hùng của các quốc gia, mà còn có một danh sách uy tín hơn nữa…”

“…Danh sách Thiên Tai!? Ba mươi người đứng đầu danh sách đó… Bạn chắc chắn là đến để giúp đỡ chúng ta, chứ không phải để giết chúng ta sao?”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Danh sách Thiên Tai được lập ra với ý nghĩa là “Nếu không may gặp phải họ, đừng nghĩ đến việc chống trả, càng đừng nghĩ đến việc trả đũa… Hãy nhanh chóng bỏ chạy thôi.” Những người đứng cuối danh sách đó đều là những con quái vật mạnh mẽ như Rồng Cổ Đại, có thể áp đảo cả những vị thần bán thần thông thường; còn những người đứng trong top ba mươi thì đều là những kẻ nguy hiểm cực độ, những sinh vật cổ xưa có thể sống hàng nghìn năm.

“Ba mươi người đó… Sẵn lòng chấp nhận việc được thuê để làm việc cho người khác à? Dù là Vua Dịch Bệnh hay ‘Bạo Chúa Núi Lửa’… Dù là ai thì cũng không phải là điều tốt đâu!”

Vua Dịch Bệnh là một nhà luyện kim cổ điển chuyên về dược học. Ban đầu, ông ta nghiên cứu các loại thuốc để chữa trị dịch bệnh, nhưng vì một số lý do, những người mà ông ta hy vọng có thể chữa khỏi bệnh lại bị đốt chết vì bị coi là nguồn g

Nếu Vua Dịch Bệnh nằm trong top hai mươi những thảm họa lớn nhất thế giới, thì Kẻ Bạo Chúa Núi Lửa mới chính là thiên tai thực sự. Đó là một con bò cạp lửa dung nham khổng lồ, sống nhờ nhiệt độ từ lòng đất và hoạt động thường xuyên ở các vùng núi lửa. Người ta nói rằng nó có khả năng tạo ra các vụ phun trào núi lửa một cách tự ý, và thực tế, mỗi khi nó xuất hiện, luôn đi kèm với những vụ phun trào đó.

Bản thân con bò cạp lửa dung nham này không có kẻ thù nào trên lục địa này. Nhưng với trí tuệ cao, nó lại khao khát thịt và linh hồn người để thưởng thức, vì vậy nó nhận việc thuê mướn để tham gia vào các cuộc chiến tranh. Mặc dù nó chỉ đòi hỏi những vật phẩm quý giá như thần khí cấp A, và các triều đình quốc gia hoàn toàn có khả năng chi trả, nhưng công việc của nó vẫn không mấy thuận lợi. Bởi vì ngoài khoản tiền “phí xuất hiện” tối thiểu là 700 sinh mạng làm vật hiến tế, mỗi khi nó xuất hiện trên chiến trường, kết quả luôn là cả phe địch lẫn phe ta đều thất bại.

Dĩ nhiên, những vùng đất canh tác và hồ nước quan trọng đều biến thành những khu vực núi lửa; những địa điểm chiến lược then chốt cũng trở thành những hồ dung nham, gây ra những tổn thất nặng nề.

Chính vì lý do này mà giữa các quốc gia đã có những thỏa thuận bí mật: những quốc gia hay cá nhân thuê Kẻ Bạo Chúa Núi Lửa sẽ trở thành kẻ thù chung của mọi người. Nhưng trên thế giới này, luôn có những người tuyệt vọng đến mức sẵn sàng làm mọi thứ. Mặc dù công việc của nó không mấy phổ biến, nhưng cứ vài mươi năm một lần, lại có người sẵn lòng thuê nó, và lúc đó, nó có thể ăn no một cách dễ dàng.

Vì tính mạng của Vua Dịch Bệnh quá “quan trọng”, nó nằm trong top hai mươi, trong khi Kẻ Bạo Chúa Núi Lửa – người đã gây ra vô số thảm họa – chỉ xếp thứ hai mươi chín… Điều này cho thấy những thảm họa hàng đầu trong danh sách này thực sự rất đáng sợ. Và bây giờ, người ta nói rằng Mộc Linh đã thuê một trong những thảm họa nằm trong top ba mươi… Có lẽ thứ hạng của nó còn cao hơn cả Kẻ Bạo Chúa Núi Lửa, điều này khiến các nhà phiêu lưu cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Không được, chúng ta phải hỏi rõ Mộc Linh!”

Trong lúc mọi người đang trong tình trạng hỗn loạn, Kes lại nhận được thư từ các đồng đội của mình – thông tin mà anh ta đang tìm kiếm đã được tìm ra rồi.

“…Quả nhiên, đội ‘Mộc Linh siêu đáng yêu’ đó đã không còn ai ở trong trại nữa à?”

Còn ở phía phe ma quỷ, cũng đang diễn ra những hoạt động hối hả.

Theo một nghĩa nào đó

Và trước những danh sách người mất tích liên tục xuất hiện, ngay cả bản thân Davi cũng cảm thấy choáng váng; tuy nhiên, ông ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Cơ hội chỉ có một lần duy nhất, và nếu thất bại… các vị Đế Vương Hồn Quỷ sẽ không quan tâm đến lý do gì cả; thất bại chính là thất bại, những thứ đã mất từ lâu lẽ ra đã nên bị vứt vào thùng rác rồi. Davi sẽ mất đi tất cả những gì mình đang nắm giữ, thậm chí còn phải chịu đựng sự giận dữ của các vị Đế Vương Hồn Quỷ.

Khi tin tức rằng những người đã rời đi đều không còn gặp phải tai họa mất tích nữa được lan truyền ra ngoài, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng biết rằng Davi đã bị một thứ gì đó đáng sợ theo dõi. Nếu không muốn mạo hiểm, ông ta sẽ phải chọn con đường nào đó…

Điều quan trọng nhất là chính Davi – ông ta mãi không thể đưa ra những chính sách nào để ổn định tinh thần của quân đội… Thực tế, không chỉ ông ta, mà ngay cả tôi nếu ở vị trí đó, cũng không thể tìm ra điều gì sai trái trong tình hình này.

“Cuộc chiến” vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị; tất cả các phép thuật điều tra đều không thể tìm thấy những người chưa được sinh ra, còn hành động “hòa nhập” của những linh hồn quỷ lại giống như một hành vi tự sát mang tính bản năng. Có lẽ chỉ cần một lời kêu gọi, giống như ý định đi dạo một chút, mọi thứ sẽ tự động kết thúc… Tình huống này thật kỳ lạ và hoàn toàn không thể phòng bị được.

Nếu Davi sẵn lòng giải tán đại quân và tái tổ chức lại tổ chức của mình, thì vấn đề chắc chắn sẽ được giải quyết… Nhưng ông ta hoàn toàn không có thời gian để làm điều đó.

Vì vậy, đại quân linh hồn quỷ ban đầu có hơn ba trăm nghìn người cuối cùng chỉ còn lại khoảng năm sáu mươi nghìn người, và phần lớn trong số họ đều là những người trung thành với Davi – những người đã ký kết hiệp ước linh hồn, những người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình theo một ý chí duy nhất của Davi.

Nhưng ngay cả khi vậy, Davi vẫn rất tự tin; hàng ngày, tiếng violin du dương vẫn vang lên từ nơi ở của ông ta, dường như vị lãnh đạo linh hồn quỷ yêu âm nhạc này vẫn cảm thấy tốt lành, và vẫn tiếp tục tổ chức những buổi hòa nhạc nhỏ… Nhưng…

“Ông ta đang cảm thấy lo lắng… Cố tình giữ nguyên thái độ như mọi khi, nhưng thực tế lại bộc lộ sự e ngại của mình.”

“Quả thật, khi đã ở trên chiến trường, chỉ cần tăng cường cảnh giác là đủ… Nhưng cách làm này lại càng làm cho Davi trông có vẻ lo lắng hơn.”

Tôi và Heloise đang ngồi xem những sự kiện diễn ra một cách thong dong… Nh