“Quả cầu lửa của tôi sẽ xé nát ngươi.”

“Ha, hãy thử những viên đạn súng của tôi đi.”

Trên sân đấu vinh quang của Ainro, một trận chiến giữa một pháp sư cấp cao và một xạ thủ đang diễn ra. Theo thông lệ, xạ thủ chắc chắn sẽ liên tục điều chỉnh khoảng cách và góc bắn, thực hiện các động tác né tránh phức tạp để tìm kiếm cơ hội đánh bại đối thủ một cách chính xác; nếu là xạ thủ cưỡi ngựa, họ sẽ có lợi thế về tính linh hoạt và tần suất tấn công lớn hơn.

Tuy nhiên, chiến thuật thông thường của các pháp sư cấp cao lại hoàn toàn ngược lại: họ thường trước tiên sử dụng nhiều phép thuật phòng thủ, sau đó triệu hồi những con quái vật yểm trợ để từ đó tìm cách tiêu diệt đối thủ trong sự cân bằng giữa tấn công và phòng thủ.

Nhưng lần này, vẫn là cuộc đối đầu giữa một hiệp sĩ tinh linh và một pháp sư, nhưng khán giả bên ngoài lại không thể hiểu nổi diễn biến của trận chiến này.

Hiệp sĩ tinh linh tóc tím đó không sử dụng loại cung ma thuật thông thường của tộc tinh linh, mà là những khẩu súng ngắn của người lùn – những vũ khí mà trước đây họ coi thường vì dễ nổ tung; con ngựa cưỡi của anh ta cũng không phải là những con kỳ lân thiêng liêng hay ngựa bay, mà là những con ngựa sắt ầm ĩ.

Người hiệp sĩ tinh linh cao cấp này mặc áo da punk màu đen và mũ da, cầm lái con ngựa sắt và di chuyển với tốc độ cao trên sân đấu, thực hiện các động tác nhảy múa, leo tường, dừng đột ngột… Anh ta còn cầm một khẩu súng săn đạn rải màu bạc trên tay, tận dụng những khoảnh khắc trống trong trận chiến để liên tục tấn công đối thủ. Nhưng so với những viên đạn chì yếu ớt của những khẩu súng ngắn người lùn trước đây, khẩu súng này lại bắn ra những viên đạn ma thuật đầy màu sắc.

Chàng trai tuấn tú của tộc tinh linh dường như vẫn rất tự tin và bình tĩnh trong việc đối phó với đối thủ; chỉ cần anh ta lắc tay một cái, khẩu súng sẽ tự động nạp đạn. Gió lớn khiến mái tóc bay phấp phới, làm tăng thêm vẻ phóng khoáng cho anh ta, khiến các cô gái trên khán đài phải la hét kinh ngạc.

Nhưng đối thủ của anh ta lại không hề bị ảnh hưởng bởi những chiêu thức đó. Vị pháp sư mặc áo giáp bạc thậm chí còn phớt lờ những đòn tấn công của đối thủ, chỉ đứng yên và thi triển các phép thuật như Bão Tuyết, Phép Sương Rơi, Mưa Đá Liên Hoàn, Kim Tuyết Lớn… Những phép thuật cấp cao với phạm vi tấn công rộng lớn ấy liên tục được sử dụng, giống như một người mới giàu có đột nhiên sở hững quá nhiều sức mạnh ma thuật.

Các viên đạn ma thu

Chiếc tinh thể rồng lấp lánh trên ngực phát ra những sóng năng lượng ma thuật đáng sợ; bộ áo giáp này khiến bất kỳ người giàu có nào nhìn thấy cũng phải thốt lên: “Ai vậy chứ, lại giàu có đến thế!”

Biểu tượng hoa hồng gai bạc phía sau bộ áo giáp đó không nghi ngờ gì nữa đã chứng minh rằng đây chính là tác phẩm mới nhất của Vườn Hồng Gai – “Có tiền, thì muốn làm gì cũng được!” Số Một… Ừm, theo một nghĩa nào đó, cái tên kỳ lạ này chính là lời giải thích hoàn hảo nhất cho bộ áo giáp bằng bạc này.

Bể năng lượng tích hợp bên trong đang nạp năng lượng cho ba tầng bảo vệ: lực trường, băng giá và bão sét. Lớp áo giáp bạc dày đặc này chính là vật liệu kim loại ma thuật tốt nhất; dưới sự bảo vệ đa tầng này, những viên đạn ma thuật của Ad không thể xuyên qua áo giáp đối phương. Những lần “đánh trúng đối thủ nhưng họ lại đẩy đạn đi”, “Chúng ta không thể xuyên qua áo giáp của họ” khiến Ad cảm thấy vô cùng bực tức.

Mọi người đều biết rằng việc chỉ phòng thủ mà không tấn công thì chắc chắn sẽ không thể chiến thắng được. Nếu không có điều gì đó thay đổi tình hình, Ad – người đang rất được yêu thích trên sân đấu gần đây – chắc chắn sẽ thua cuộc.

“Không thể tin được!”

Khi chiếc xe máy sắt lướt qua lớp băng mỏng do bão tuyết tạo ra, bánh xe bỗng trượt, và chiếc xe mất kiểm soát; lúc đó, “ngục băng” đã được hạ xuống, và Ad – người đang bị đối phương sử dụng phép thuật để nhắm vào – không chút do dự mà đầu hàng.

“…Đã thắng liên tiếp mười lăm trận rồi phải không? Ngay cả ‘Thợ săn Trăng Đỏ’ Ad cũng thua rồi… Thật là một chiến thắng áp đảo như vậy… Bộ áo giáp này quá mạnh mẽ thật.”

Tại Thành Phố Trong Mây, những pháp sư và chiến binh yêu thích chiến đấu cũng có những nơi giải trí riêng của mình, trong đó có cả những nơi tổ chức các cuộc đấu cá cược hiếm thấy. Sân đấu Abor chính là một ví dụ như vậy; mỗi ngày, có vô số trận đấu diễn ra ở đây – từ những cuộc thi đấu để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, đến những trận mô phỏng thực chiến để tích lũy kinh nghiệm, và cả những cuộc đấu tay đôi sinh tử nữa. Tuy nhiên, trận đấu hôm nay chỉ là một cuộc đấu cá cược thông thường mà thôi.

Hai bên đều đặt cược những thứ có giá trị tương đương; không chỉ có thể tích lũy kinh nghiệm chiến đấu mà còn có thể nhận được lợi ích thực tế và danh tiếng. Tuy nhiên, vì sân đấu này không thực sự phù hợp với pháp sư, nên hầu hết những người tham gia đều là chiến binh, hiệp sĩ, v.v. Họ có thể là người dân bản địa của Phá

Chẳng cần phải di chuyển hay sử dụng bất kỳ phép thuật phòng thủ nào; chỉ cần đứng đó với bộ giáp chiến đấu dày cộm là đã có khả năng chống lại mọi đối thủ, rồi từ từ niệm chú thuật của mình như một “tháp pháo” bất di động. Khi mana hết, có thể lấy thêm từ nguồn năng lượng; khả năng phòng thủ cực cao và mana không giới hạn… Thật là không biết xấu hổ đến mức nào.

“Kẻ giàu có đáng ghét!”

“Cẩn thận khi ra ngoài kẻo bị rồng tấn công đấy!”

Tiếng reo hò của khán giả cũng chính là lời khen ngợi cho ngôi sao mới này, và cái danh “kẻ giàu có đáng ghét” ấy quả thực là biệt danh của vị pháp sư không rõ tên này. Dù chỉ sử dụng những phép thuật ở cấp độ Bạc cao nhất, ông ta vẫn đã tiêu diệt được không ít đối thủ mạnh mẽ, trong đó có cả hai nhân vật huyền thoại!

Nếu việc Noah Adapte sử dụng công nghệ mới đã chứng minh rằng khoa học kỹ thuật chính là sức mạnh chiến đấu, thì người này lại chứng minh một chân lý còn vĩnh cửu hơn nữa – tiền bạc chính là quyền lực tối thượng.

Tất nhiên, để có được số tiền lớn như vậy, hầu hết mọi người đều đoán rằng ông ta ít nhất cũng là một pháp sư huyền thoại; thậm chí khả năng trở thành một trong những pháp sư hàng đầu cũng không phải là điều không thể.

Nhưng khi vị pháp sư ánh bạc lấp lánh này bước vào phòng nghỉ của mình, ông ta bỗng nhiên ngã gục xuống đất, lỗ thở trên ngực phun ra lượng hơi nước lớn.

Bên kia, một số kỹ sư lùn và yêu tinh đã sẵn sàng, ngay lập tức bắt đầu tháo rời các bộ phận trên người ông ta. Khi chiếc mũ bảo hộ hoàn toàn được tháo ra, họ phát hiện ra một khuôn mặt cực kỳ trẻ trung.

“Kohn, cảm thấy thế nào?”

Đúng vậy, người nằm bên trong “kẻ giàu có đáng ghét” này không phải là một pháp sư, mà là học trò nhỏ của tôi – Kohn, một người sử dụng kiếm bốn linh hồn, thậm chí còn chưa đủ điều kiện được xếp vào hạng Bạc.

“…Sử dụng mana từ tinh thể rồng để bổ sung, mana dường như không bao giờ hết, nhưng tinh thể rồng thì quá quý giá…”

“Đừng lo, cứ tiếp tục thử nghiệm đi, coi đó như là cơ hội luyện tập thôi. Còn về tinh thể rồng và nguồn mana ấy? Yên tâm, lần này sẽ có người chi trả.”

Trong một thế giới nào đó, chiến tranh chính là chất xúc tác thúc đẩy sự phát triển của khoa học kỹ thuật. Chỉ khi bị đẩy đến giới hạn cuối cùng, con người mới sẵn lòng sử dụng những công nghệ chưa hoàn thiện, dù chúng có đáng tin cậy hay không, và tìm mọi cách để tạo ra những sản phẩm có thể được sử dụng trong chiến đấu.

Ngành cơ khí ma thuật – một lĩnh vực mới

Nhưng tôi vẫn đánh giá thấp mức độ “siêu giàu có” của những pháp sư này!

Quả thật, công nghệ hiện tại là có hạn, nhưng khả năng chi tiêu của họ thì không giới hạn chút nào. Chỉ cần thay tất cả các bộ phận bằng những vật liệu cao cấp – những loại vật liệu thực sự mang tính ma thuật – thì dù thiết kế giống hệt nhau, sự chênh lệch về chất liệu cũng khiến sản phẩm trở thành hai thứ hoàn toàn khác nhau về mặt chất lượng.

Kim loại ảnh hưởng đến việc thi triển phép thuật à? Chỉ cần sử dụng bạc được phủ phép thuật thôi là không sao cả! Đó đều là những loại bạc tinh khiết được các nhà luyện kim học hàng đầu tinh chế từ nguyên liệu cao cấp; giá của chúng có thể gấp khoảng một trăm lần so với vàng cùng trọng lượng.

Không có vật liệu tăng cường sức mạnh ma thuật à? Cứ lấy ra một giỏ đầy tinh thể rồng đi! Lông phượng hoàng, trái tim quỷ dữ… tất cả đều có sẵn! Da của những con sói khổng lồ chỉ xuất hiện ở những nơi đặc biệt cũng có thể mua được nếu bạn muốn… Thậm chí, ngươi còn có thể tìm thấy những hạt mắt của rồng địa ngục ở thế giới thấp hơn nữa.

Không biết cách khắc các phép thuật bảo vệ à? Những bậc thầy phủ phép thuật cấp độ Chân lý sẵn lòng phục vụ bạn… Bạn muốn khắc “Phòng thủ Tuyệt đối”, “Di chuyển Từ xa Chính xác Ngay lập tức”, hay “Mưa Thiên thạch”? À, chỉ là một phép thuật cấp bốn à? Ngươi dám coi thường tôi à?

Áo giáp quá nặng nên di chuyển chậm à? Đùa à? Hãy dùng ba lô tên lửa của người lùn đi! Chỉ cần thêm vài phép thuật chống trọng lực để giảm trọng lượng là được… Dù sao chúng ta cũng có đủ vật liệu cao cấp mà.

À, đừng quên nhờ những thợ rèn tài ba của người yêu tinh gia công những chi tiết phức tạp… Trên mũ tôi muốn có cánh thiên thần; toàn bộ bộ áo giáp phải theo phong cách steampunk đang thịnh hành… Trên vai phải có hai ngọn núi lửa, và thỉnh thoảng phải sử dụng phép thuật để phun ra lửa… Thật là tuyệt vời! Ngoài ra, còn cần một chiếc kính bảo hộ, trên đó phải được gắn ba viên ngọc lục bảo phát sáng màu đỏ… Tôi muốn có “Đôi mắt Rồng Ác” đây!

Được rồi, ngoại trừ yêu cầu cuối cùng của cái gã kia – điều đó thật sự khiến người ta nghi ngờ về gu thẩm mỹ và mức độ “trẻ con” của anh ta – thì những pháp sư còn lại đều rất đáng tin cậy. Họ luôn suy nghĩ đến hiệu quả chiến đấu và sự an toàn của bản thân… Điều quan trọng nhất là họ rất giàu có và có nhiều nguồn vật liệu dự trữ… Họ biết rằng không lâu sau này mình có thể sẽ phải ra trận đối mặt với những đối thủ không chắc chắn… Vì vậy, họ

Và khi biết rằng người thực hiện công việc này mới chỉ bắt đầu tìm hiểu về ma thuật được chưa đầy hai năm, ông ta không hề do dự mà tăng thêm gấp ba lần số vốn đầu tư. Ông ta quyết tâm rằng bộ giáp đặc biệt mình đặt hàng phải vượt trội hơn cả thiết bị đó.

Thực ra, điều này lại khiến tôi thở phào nhẹ nhõm; bởi nếu không, tôi sẽ phải tìm cách gom góp nguyên liệu để bù đắp cho khoản thiếu hụt đó.

Khoản thiếu hụt đó xuất phát từ đâu? Chẳng phải chúng tôi vẫn chưa bắt đầu sản xuất sao? Trong quá khứ, các thợ may luôn có một quy tắc bí mật khi nhận nguyên liệu để may quần áo: với những đơn hàng đặt may theo yêu cầu, mỗi cuộn vải luôn được cung cấp nhiều hơn so với kế hoạch ban đầu một chút xíu. Và chỉ cần may thêm vài chiếc nữa, thợ may sẽ tự nhiên có thêm nguyên liệu dư thừa.

Tuy nhiên, ở đây, tôi không có những nguyên liệu ma thuật cao cấp nào cả. “Ý tưởng độc đáo” số một này được tạo thành từ những phần nguyên liệu dư thừa từ các đơn hàng đã nhận được trước đó. Nếu không có thêm đơn hàng mới, khoản thiếu hụt này thực sự khá lớn.

Tôi đã an ủi Cohen một chút, bảo anh ấy tiếp tục tích lũy kinh nghiệm thực chiến tại đây, đồng thời tiếp tục thể hiện sức mạnh và khả năng chiến đấu của “Khu vườn Kinh tế”, đồng thời cũng giúp kiểm tra hiệu suất của các thiết bị máy móc. Tôi không khỏi thốt lên:

“Hiệu quả của những thiết bị máy móc này đã vượt xa những gì người sáng tạo ra chúng có thể dự đoán được. Ngay cả người phát minh ra chúng cũng không thể lường trước được rằng tác phẩm của mình sau này sẽ mang lại những kết quả như thế nào… Ban đầu tôi còn nghĩ đó chỉ là những lời nói vô nghĩa, nhưng không ngờ một ngày nào đó tôi lại phải đối mặt với điều đó.”

Nghĩ đến việc những phản ứng liên hoàn do hành động của mình gây ra sẽ khiến những pháp sư hàng đầu trang bị vũ khí hùng hậu và bước vào chiến trường… Những người vốn yếu đuối, luôn phải sống trong sự bảo vệ của đồng đội, giờ đây sẽ trở thành những “tháp pháo di động” mạnh mẽ… Những pháp sư bị những sát thủ bóng tối săn lùng một cách dã man… Họ sẽ không còn bị giết chết nữa… Tôi cảm thấy rằng “lịch sử” có lẽ đã đi theo một con đường khác rồi…

“Khi đó, phe địch với những con quỷ mang theo thanh kiếm cổ đại, những vị thần ác độc cưỡi trên những sinh vật hung dữ… Còn phe chúng ta trên chiến trường sẽ có những chiến binh mặc giáp động năng, những người cưỡi xe máy chiến đấu, những người khổng lồ mang theo pháo hạng nặng

“Ài, mỗi lần đến đây thì chỉ có thể tự mình đi thôi.”

“Cũng đáng lẽ ra mà những ‘hồn ma’ này lại yêu thích nơi này đến vậy; lượng năng lượng tiêu cực ở đây gần như ngang bằng với Thế giới Cái chết rồi. Nếu xác chết được chôn vào một nghĩa trang như thế này mà không xuất hiện hồn ma thì mới là lạ đấy. Nhìn vào môi trường xung quanh, có lẽ đây là sản phẩm của một thí nghiệm thất bại nào đó.”

Là một sinh vật bán hồn ma, mỗi khi đến đây, Helios luôn cảm thấy hứng thú lạ thường. Trong những khu vực hoang vu này, một con mèo đen lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối… thật sự rất giống những câu chuyện ma quái.

“Nhìn kia, nơi này xa xôi thế mà vẫn còn có một trang trại nữa.”

“Hừ, chắc chắn đó là các trạm kiểm soát bí mật của những hồn ma đó. Cậu nghĩ việc trồng trọt ở đây có thể thu hoạch được gì chứ? Chỉ có thể trồng ra những con ma ăn thịt người mà thôi.”

Đúng là vậy… Một nơi u ám và đầy hồn ma như thế này, trừ khi ai đó có vấn đề với đầu óc, còn ai lại muốn đầu tư vào đây chứ?

Mặc dù chúng ta có hợp tác với những hồn ma đó và đã mua lại mảnh đất này – nơi tích tụ nhiều năng lượng tiêu cực – nhưng rõ ràng họ vẫn chưa từ bỏ ý định thu thập thêm thông tin.

Nhưng mục tiêu của chúng ta chính là nằm trên mảnh đất này.

“Tình trạng của người cao lớn đó thế nào rồi?”

Helios ngồi yên trên mặt đất, đôi mắt cô trông trống rỗng và không hề có biểu hiện gì; trong khi đó, phân thân của cô đang thu thập các thông tin cần thiết. Không lâu sau, đôi mắt cô lại tràn đầy sức sống.

“Rất tốt… Anh ta đã bước vào giai đoạn ẩn náu, khoảng nửa tháng nữa là có thể hành động được rồi.”

Tôi gật đầu hài lòng. Vì mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, nên chúng ta chỉ cần quay lại sau nửa tháng để thu hoạch thành quả thôi.

“…Có mấy lần nhóm hồn ma đó đến kiểm tra… Có vẻ như họ vẫn chưa từ bỏ ý định, muốn biết chúng ta mua mảnh đất này để làm gì. Ha, cũng đáng lẽ ra… Dù sao đây cũng là mục tiêu của Vua Đêm Vĩnh Cửu; đối với những pháp sư hồn ma bình thường mà nói, điều này quả thực rất hấp dẫn.”

“Cứ để họ nhìn đi… Dù sao họ cũng không thể hiểu được điều gì đâu. Ai mà ngờ được rằng, thực ra chúng ta chỉ cần mảnh đất đầy năng lượng tiêu cực này mà thôi… Chúng ta thậm chí không cần đến những xác chết riêng lẻ nào cả. Tạo vật mới của chúng ta… chính là cái nghĩa trang này.”

“Quỷ đất” – đó là cái tên chúng ta vừa đặt cho nó. Nó là một sinh vật bán hồn

Và khi ở trong Rừng Giấc Mơ, điều tôi ngưỡng mộ nhất chính là những lợi ích mà rừng này mang lại, cùng với khả năng biến đổi môi trường của Ji'er – vì không thể lựa chọn chiến trường, nên chúng ta phải tìm mọi cách để biến chiến trường thành sân nhà của mình.

Và vai trò của Địa Ngục Ma cũng chính là ở đây; nó giống như một “nghĩa trang di động” – những linh hồn quái vật có thể lấy năng lượng tiêu cực từ đó, thay thế các bộ phận cơ thể và tăng cường sức mạnh chiến đấu. Những linh hồn bị thương, miễn là không chết ngay tại hiện trường, sẽ nhanh chóng hồi phục sức mạnh trong khu vực này.

Cách chiến đấu của những sinh vật bằng gỗ đã cho tôi một ý tưởng: có lẽ những linh hồn quái vật không cần đến những loại binh chủng mạnh mẽ nữa; điều chúng thiếu chính là những binh chủng hỗ trợ như druid hay tu sĩ. Vốn dĩ đã giỏi trong việc tiêu hao đối phương, nếu những đội quân này có được khả năng bổ sung sức mạnh trên chiến trường, chúng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ loại binh chủng nào khác.

Tất nhiên, việc chúng ta ra khỏi thành phố và đi xa như vậy, không chỉ vì những lý do trên đâu.

Những con quạ trên bầu trời đã đậu trên đầu con mèo đen, sau đó hóa thành chất lỏng màu bạc và tan biến. Heloise, người đã nhận được thông tin từ việc trinh sát ở cao độ, gật đầu nhẹ với tôi; nghe vậy, tôi lập tức vui mừng.

“Con cá lớn cuối cùng cũng sa vào bẫy rồi à?“

P.S.: À, hiện nay trang web Startpoint đang tổ chức cuộc bình chọn cho tác phẩm hàng năm; mỗi thành viên đều có một phiếu bầu miễn phí. Phiếu bầu nằm ở bên trái dưới tiêu đề sách. Mọi người hãy giúp đỡ bình chọn nhé! ()