Đó là một câu chuyện không có gì đáng kể để nói, rất ít người biết được rằng Eso – người đã đứng trên đỉnh cao của thế giới – làm thế nào mà bước lên con đường đầy gian khổ ấy.

Cũng giống như việc rất ít người biết rằng, sau Đế quốc Quỷ dữ cổ đại và trước thời đại huy hoàng của các tộc tiên, đã từng tồn tại một thiên niên kỷ thuộc về một quốc gia đã biến mất trong lịch sử – Cộng hòa Tak.

Cộng hòa ư? Vâng, đó là một quốc gia được thành lập bởi những nô lệ phải chạy trốn, những nông dân mất đi đất canh tác, những người thợ thủ công không còn gì cả; đó là một quốc gia hiếm hoi trong lịch sử không có tầng lớp cai trị.

Lý do tại sao quốc gia này không được ghi chép lại trong lịch sử, có lẽ, là bởi vì nó thuộc về những sinh vật ma quỷ và phép thuật.

Eso.f.Milanton… Nô lệ thì không có họ; cái tên này anh ta nhận được sau khi được giải phóng. Trong đó, Milanton là họ của vị mục sư đã cứu sống anh ta, còn chữ “f” là dấu hiệu đặc biệt của Cộng hòa, đại diện cho “người nô lệ đã được giải phóng”.

Vâng, vị Hoàng đế Eso mạnh mẽ kia, ban đầu chỉ là một nô lệ hèn mọn.

“Tôi được sinh ra chỉ để phục vụ ông chủ Quỷ dữ mà thôi. Khi tôi lớn lên đủ tuổi, tôi sẽ trở thành thức ăn… Cuộc đời tôi chỉ có giá trị khi đó.”

Trước một chủng tộc Quỷ dữ với sức mạnh cá nhân, tài năng bẩm sinh và trình độ văn hóa vượt trội hơn hẳn loài người, con người chỉ là những con vật nuôi để lấy thịt. Khi di sản và văn hóa bị đứt đoạn, chỉ sau ba, bốn thế hệ, những sinh vật thông minh cũng sẽ trở lại trạng thái nguyên thủy nhất.

Ngay cả sau hàng nghìn năm, vẫn còn nhiều Quỷ dữ giữ lại thói quen ăn thịt người đáng ghê tởm; mối quan hệ họ hàng giữa Quỷ dữ ăn thịt người và các loài Quỷ dữ khác thực sự không cần phải được nghiên cứu nữa.

Nô lệ, người hầu, vật dụng, thức ăn dự trữ… Đó chính là số phận được định sẵn cho Eso từ khi còn nhỏ. Từ bé, Eso đã được dạy những quan niệm như vậy. Anh ta cũng từng coi đó là giá trị tồn tại của mình… Cho đến một ngày nọ…

“Đừng ăn mẹ tôi! Con quái vật đáng ghét!”

Khi ông chủ Quỷ dữ muốn biến mẹ anh ta thành thịt xay, có lẽ là bởi vì tinh thần phản kháng vẫn còn sót lại trong lòng anh ta, hoặc là bởi vì bản năng bảo vệ mẹ cơ bản của con người… Dù lý trí và “kiến thức thông thường” nói với anh ta rằng việc “con người bị ăn thịt” là điều hiển nhiên, rằng việc bị ăn thịt chính là số phận của toàn bộ loài người, anh ta vẫn hành động theo bản năng.

“Tại sao ngươi lại làm như vậy! Tại sao ngươi lại giết chết ông Walker! Chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nếu không nuôi được mập lên, chúng ta sẽ bị giết hết; không, nếu không có thức ăn, chúng ta sẽ chết đói trước!”

Nếu tấn công người chủ đang ngược đãi thú cưng của họ, rất có thể chính họ sẽ là người đầu tiên bị cắn. Thực ra, chính những con thú cưng này, sau khi được cứu thoát, vì đã qua nhiều năm bị giáo dục để trở thành nô lệ, nên não bộ của chúng gần như trống rỗng, không khác gì con người.

Kết quả là, Eso – người đã cứu mẹ mình – lại bị chính bộ lạc của mình ghét bỏ và la mắng, cuối cùng bị trói lên giá thịt để làm vật hiến tế nhằm xoa dịu ông chủ quỷ dữ.

Nhưng…

“Giết hết tất cả, treo lên quảng trường để phơi khô làm thức ăn!”

Ngay cả khi kẻ sát nhân đã bị trừng phạt, thì bộ lạc nô lệ đã giết chủ nhân của mình cũng không thể nào được tha thứ; nếu điều này lan rộng, cơ sở của toàn xã hội sẽ bị lung lay.

Và kẻ chủ nhân độc ác ấy, ngay trước khi thi hành hình phạt, còn cố tình để Eso ở cùng phòng với bộ lạc của mình, và cố tình tiết lộ rằng tất cả mọi người sẽ chết vì hắn. Vì vậy, vào ngày hôm sau, khi Eso bị treo lên giá treo cổ, cơ thể anh ta đầy vết thương, và anh ta còn mất đi một mắt cùng một chân.

Bộ lạc nô lệ không bảo vệ Eso à? Người đã lấy mắt phải của anh ta chính là người mẹ mà anh ta từng cố gắng bảo vệ; người đã gãy tay phải của anh ta để anh ta có thể chống trả chính là cha ruột của mình; còn chân của anh ta thì bị những người trong bộ lạc đói khát ăn thịt.

Khi con người tự mình không coi mình là con người nữa… thật đáng thương, thật đáng tiếc, thật buồn cười, thật đáng ghét, thật đáng thương…

Trước khi Eso bị treo lên dây, với đôi mắt đơn độc đầy máu và sưng tấy, anh ta nhìn những người trong bộ lạc của mình – những người đã trở nên tê liệt – nhưng trong lòng anh ta không hề có chút oán hận hay sợ hãi trước cái chết; suy nghĩ duy nhất của anh ta chỉ là:

“Thật là đáng thương…”

Và khi dây treo cổ ngày càng siết chặt, Eso vẫn không hề sợ hãi trước cái chết; chỉ là số người đáng thương mà anh ta cảm thấy thương hại giờ đây đã tăng lên.

“Hóa ra không chỉ các người mới đáng thương… mình cũng rất đáng thương… không, nên nói rằng loài người thật là đáng thương.”

Trước khi mất đi ý thức cuối cùng, những gì anh ta nhìn thấy là lá cờ đen bay phấp phới không xa đó – lá cờ kỳ lạ với hình cày và đuốc lửa – và dưới lá cờ đó, là một nhóm người mặc đồ đen, trông rất kỳ lạ.

“Con trai, con có ổn không?”

Khi anh ta tỉnh

Họ nói với Eso rằng loài người không được sinh ra để trở thành thức ăn cho quái vật khổng lồ; họ nói với Eso rằng mỗi người đều có trách nhiệm phải đấu tranh để bảo vệ sự sống của mình; họ nói với Eso rằng những con man-eater và quái vật khổng lồ không phải là những kẻ không thể đánh bại được; họ cũng nói với Eso rằng không phải ai cũng có đủ can đảm để chiến đấu… Nhưng chính họ đã đến để giúp đỡ Eso!

Những kẻ mặc áo đen đưa ra cho Eso một lựa chọn: hoặc tiếp tục ở lại cùng với gia đình mình, họ sẽ tìm cho họ một thung lũng an toàn để sinh sống; hoặc tham gia vào hàng ngũ của họ.

Eso nhìn lại gia đình mình – những người đang đầy sợ hãi và bối rối – và biết rằng một con sói hoặc hổ bẩm sinh không thể sống chung với bò cừu… Vì vậy, Eso không do dự mà chọn con đường thứ hai.

“Đồ ngốc! Chính chúng ta mới là những người đại diện cho công lý!”

Sau này, nhóm “Ý Chí Đen” đã quen dùng câu nói này để đối phó với những người đồng loại đã mất đi ý chí chiến đấu của mình… Tiếng gầm thét đầy giận dữ ấy thực chất ẩn chứa hy vọng rằng một ngày nào đó, các thành viên trong nhóm sẽ tỉnh ngộ…

Nhưng nhiều lần, họ chỉ nhận được sự mơ hồ và hoang mang từ những người xung quanh… Nếu cưỡng ép họ đi cùng mình, điều đó sẽ gây ra thảm họa cho cả hai bên.

Và sau hàng trăm lần bị phản bội, họ vẫn tiếp tục hô vang khẩu hiệu ấy… Nhưng chỉ những ai sẵn lòng đứng dậy chiến đấu mới thực sự là đồng minh của họ… Còn không thì… thà rằng họ vẫn tiếp tục sống như những con bò cừu còn hơn…

Và sau đó… là hàng trăm năm đầy bạo lực và chiến tranh máu me… Những người nô lệ không có ý chí chiến đấu; dù họ có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn chỉ là những con bò cừu đang chờ đợi bị giết mổ…

Ngay cả khi họ được đánh thức thành những con hổ hay báo, họ vẫn không có nguồn lực để trở thành những người mạnh mẽ, không có vũ khí để chiến đấu… Tình hình của họ thực sự rất khó khăn…

Còn đối thủ của họ… chính là những người chiến thắng trong cuộc Thánh Chiến… Những quốc gia quái vật khổng lồ trải dài khắp lục địa, với những phép thuật, lời nguyền và ma thuật được truyền lại từ thời xa xưa, đều nằm ở tầm cao nhất của thế giới… Trong khi đó, “Ý Chí Đen” chỉ có linh hồn và thân xác của mình… Tất nhiên, còn có niềm kiên định không ngừng nghỉ để thay đổi tất cả những điều đó…

Nhưng trong thế giới Ngải Hy – nơi mà linh hồn chính là nguồn gốc của sức mạnh – việc có linh hồn, thân xác và niềm kiên định đã đủ để họ chiến đấu…

Đúng v

Có lẽ đó là ý tưởng bất chợt nảy ra trong đầu các ác quỷ, hoặc có thể là một thủ đoạn riêng tư của một vị Thần Chết nào đó… Những kiến thức về phép thuật linh hồn từ thời cổ đại đã rơi vào tay “Ý Chí Đen Tối” và nhanh chóng lan truyền khắp những kẻ nổi dậy. Chiếc lá cờ chiến tranh màu đen tối ấy cũng được sinh ra từ đó… Ban đầu, họ chỉ là những nô lệ cầm lưỡi hái và đuốc sáng mà thôi.

Eso cũng vậy; khi anh trở thành một hiệp sĩ đen luyện tập phép thuật linh hồn, anh mới chỉ mười hai tuổi…

Anh đã kết liên với các tộc tiên để đổi lấy những kiến thức ma thuật quý giá từ những kẻ có đôi tai dài đáng ghét ấy; anh đã chia rẽ các quốc gia người khổng lồ, gây ra nội chiến và sự chia rẽ giữa họ; anh đã dùng những nghi lễ máu độc ác để làm hài lòng các vị thần không thuộc phe người khổng lồ; anh đã tạo ra những hiệp sĩ đen đầu tiên và kết minh với rồng để trở thành kỵ sĩ rồng… Anh đã bước đi từng bước một trên con đường ấy.

Khi câu chuyện huyền thoại ấy được viết nên, sau hàng loạt cuộc chiến tranh, những đồng đội của anh đã đều trở thành xương cốt; những người bạn đồng hành của anh lần lượt ngã gục… Và cuối cùng, chiếc lá cờ chiến tranh màu đen tối ấy đã đặt lên vai anh một mình.

Eso.f. Milanton – vị tổng thống thứ ba của Cộng hòa Tak, người đã giữ chức vụ suốt 172 năm… Đúng vậy, khi cuộc chiến tranh giữa các chủng tộc kéo dài ấy cuối cùng cũng kết thúc, người thanh niên ngông cuồng ấy đã trở thành Vua Vu Yêu bất tử.

Trong Cộng hòa này, việc luyện tập phép thuật linh hồn được coi là điều đáng tự hào; ranh giới giữa sự sống và cái chết đã bị phá vỡ; phép thuật linh hồn thậm chí còn được ứng dụng trong công nghệ dân dụng… Trong thời kỳ huy hoàng nhất, họ thậm chí sở hữu đến ba vị nửa thần cấp thuộc phe linh hồn, và có sức mạnh đủ để thách thức các vị thần… Nhưng họ không bao giờ nên nghiên cứu ra công nghệ biến đổi linh hồn hoàn hảo ấy.

Khi tất cả những sinh linh đều có thể dễ dàng trở thành người chết và nhận được sự sống vĩnh cửu, khi dân số của toàn bộ Cộng hòa không hề giảm sút… Rõ ràng, chu trình luân hồi đã bị phá vỡ… Điều này chắc chắn là đã vi phạm những điều cấm kỵ của các vị thần.

Và thế là thảm họa ập đến… Những người thầy ma thuật và đồng minh là tộc tiên bỗng nhiên tấn công thủ đô của họ; những lời nguyền cấm đã biến thànhng những hẻm núi khổng lồ… Đó chính là cảnh tượng kỳ vĩ mang tên “Dấu Ấn Phản Bội”, một danh tính đã bị lãng quên từ lâu.

Không còn

Trước mặt kẻ thù không thể chống đỡ được, những người cuối cùng của Cộng hòa đã bỏ trốn vào chiều không gian của cái chết. Đối mặt với lượng năng lượng tiêu cực cực cao mà con người không thể sống sót được, công nghệ biến đổi thành ma quỷ hoàn hảo ấy một lần nữa phát huy tác dụng – tất cả những sinh linh đó đều chọn cách hóa thân thành xác chết.

Sự phản bội của các loàiTinh Linh, sự bạc đãi của giống rồng, âm mưu của các vị thần, phép thuật ma quỷ từng tượng trưng cho vinh quang và tự do… Và nguồn ánh sáng thiêng liêng, vốn từng đóng vai trò không mấy đẹp đẽ trong câu chuyện này… Khi tất cả những yếu tố ấy gộp lại với nhau, việc lịch sử này bị “lãng quên” cũng trở nên dễ hiểu.

Nỗi nhớ về quê hương? Sự căm ghét đối với những kẻ phản bội? Tình yêu thương dành cho đồng bào? Hay chỉ đơn giản là sự không cam lòng khi bị lãng quên, không muốn Cộng hòa lại một lần nữa bị chôn vùi trong dòng chảy của lịch sử… Vì vậy, Esso không chút do dự khi quyết định hóa thân thành cây cầu nối kết giữa các đồng bào của mình, đồng thời để lại những kinh nghiệm và ký ức ấy cho thế hệ sau – như là dấu vết cuối cùng của sự tồn tại của mình… Có lẽ, đó cũng là cách để những người sau này biết đến về đất nước và chính nghĩa đã bị lãng quên ấy.

Cánh cửa vô tận của không gian đã mở ra; những linh hồn ma quỷ ào ập đổ về, những sinh vật ma quỷ từ sáu chiều không gian khác nhau, với hình thức và chủng tộc đa dạng… Nhưng tất cả họ đều đến từ một nơi duy nhất – Cộng hòa Tak, nơi đã bị lãng quên hàng nghìn năm.

Hôm nay, những người bị lãng quên ấy đã trở lại… Họ giương cao những ngọn đuốc và lá cờ, hô vang lời kêu gọi vẫn còn vang dội như một tiếng gầm thét dữ dội:

“Những kẻ ngu dốt ơi, chính chúng ta mới là những người đại diện cho chính nghĩa!”

P.S.: Hôm nay vẫn có một chương mới nữa, nhưng có lẽ sẽ hơi muộn một chút. ()