Phải nói là may mắn chăng? Đoàn thương nhân Vicky đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; các quan chức biên giới dọc đường đều biết tới cá nhân Cindy, vì vậy mọi việc diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại gì.

Nhưng vào thời điểm này, tình hình thế giới đang rất căng thẳng, các biện pháp phòng thủ và kiểm soát biên giới cũng được tăng cường đáng kể, vì vậy chúng tôi – những khuôn mặt mới lạ – đã gặp phải một số rắc rối.

“Chẳng phải là tình hình không ổn sao? Chúng tôi chỉ thuê một số lính đánh thuê để hỗ trợ giám sát mà thôi.”

Lý do này khá thuyết phục; hai đội lính đánh thuê nổi tiếng cũng có uy tín, nhưng điều duy nhất khiến họ không tin là chúng tôi – những người hoàn toàn không giống như lính đánh thuê.

Không có danh tiếng, không có thành tích chiến đấu, thậm chí còn mới đăng ký làm lính đánh thuê… Trông chúng tôi giống như gián điệp hơn là thương nhân. Tuy nhiên, nhờ vào những “món quà vàng óng ánh” mà Cindy mang theo, các quan chức biên giới chỉ cười một tiếng rồi không quan tâm gì nữa.

Nếu các thủ tục khai báo hàng hóa, xét duyệt được thực hiện đầy đủ theo quy định, ít nhất cũng mất hai ngày rưỡi. Nhưng vì hàng hóa là những sản phẩm mới trong mùa này, với sự hỗ trợ của các quan chức biên giới, mọi thứ đều được đơn giản hóa tối đa. Cuối cùng, họ chỉ liếc nhìn qua rồi cho phép chúng tôi thông qua ngay lập tức.

Còn tôi thì không hề biết rằng đây chính là khởi đầu của những rắc rối sau này… Tôi chỉ cảm thấy vui mừng vì đã có thể “lén lút” đi cùng đoàn thương nhân lớn này, và tự nhiên, tôi cũng muốn cảm ơn “ông chủ lớn” vì sự giúp đỡ của ông ấy.

“Không, không… Người nên cảm ơn là tôi. Mặc dù bạn còn trẻ tuổi, nhưng kiến thức của bạn thật sự rất sâu rộng và đáng ngưỡng mộ. Những cuộc trao đổi gần đây đã giúp tôi học hỏi được rất nhiều. Nếu có thể, liệu bạn có sẵn lòng gia nhập công ty thương mại Vicky của chúng tôi không? Tôi sẽ giới thiệu bạn với chủ tịch công ty; bạn hãy cân nhắc kỹ nhé. Thật khó để bắt đầu sự nghiệp từ con số không… Việc xây dựng mạng lưới quan hệ và tích lũy vốn đều cần nhiều năm. Nếu bạn sẵn lòng gia nhập Vicky, tôi cam đoan rằng vị trí của bạn trong tương lai sẽ không thấp hơn tôi đâu.”

Lời nói của Cindy Vicky rất chân thành. Suốt hành trình, cô ấy luôn bình tĩnh; những cuộc tranh đấu nhỏ giữa các lính đánh thuê cũng khiến cô ấy không hiểu gì cả. Nhưng những suy nghĩ kỳ lạ của người thanh niên trước mắt cô ấy – về ngành ngân hàng, về cách huy động vốn để mở rộng các tuyến đường thương mại, về cách quay trở về…

Ừm… Tất cả những gì tôi nói trên đều là sự thật, dĩ nhiên có chút gây hiểu lầm một chút thôi. Đó là tôi không nói rằng mình thừa kế tài sản của cha mẹ; cái gọi là tài sản gia tộc thực ra chỉ là tài sản thuộc về quyền lực hoàng gia mà thôi.” Thật là đáng tiếc quá… Nếu sau này bạn thay đổi ý định, Hội thương mại Vicky luôn sẵn lòng chào đón bạn.

Nhìn người đàn ông buôn bán kia với vẻ mặt đầy tiếc nuối, và việc tôi từ chối một cách thành thật khiến anh ta ngẩn ngơ mãi; cuối cùng anh ta vẫn đưa cho tôi một lá thư giới thiệu mà thực tế tôi chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng đến… Những cảm giác tội lỗi ít ỏi còn sót lại trong tôi đã bị kích thích bởi điều này.

“Có lẽ tôi thực sự có năng khiếu trong kinh doanh… Đó là lý do tại sao anh ta lại tiếc nuối như vậy.”

Nhưng mỗi khi tôi cảm thấy tự hào một chút, con mèo chết tiệt kia lại lập tức xuất hiện để gây rắc rối cho tôi, như mọi khi…

“Thật là nói lung tung… Một người am hiểu trong lĩnh vực này lại bị một người ngoại đạo lừa gạt được à? Bạn có biết giá muối hiện nay là bao nhiêu không? Bạn có biết con đường buôn bán nào mang lại lợi nhuận cao nhất không? Lý thuyết và thực tiễn hoàn toàn khác nhau… Quan trọng nhất là, bạn đã thấy các thương nhân giao tiếp với các quan chức biên phòng như thế nào chưa? Bạn có thể học được cách nịnh hót, đưa tiền cho họ không?”

Đúng là thực tế khắc nghiệt… “Hòa thuận sinh tài” à? “Nịnh hót”? “Nụ cười của thương nhân” à? E là tôi sẽ đấm vào mặt họ thôi…

“Hừm… Con mèo chết tiệt, bạn nói như thể bạn hiểu rất rõ về chuyện này vậy.”

“Dĩ nhiên là tôi hiểu rồi… Một pháp sư thì chỉ biết tiêu tiền thôi… Nếu không biết kinh doanh thì làm sao sống được chứ? Sau bao năm tích lũy, tôi có rất nhiều hội thương mại lớn dưới trướng… Thu nhập hàng năm của tôi đủ để triển khai cùng lúc hàng chục dự án nghiên cứu cấp bảy vòng trở lên!”

Cấp bảy vòng đã đạt đến tầm cao của một pháp sư huyền thoại… Thông thường, một pháp sư huyền thoại cũng chỉ có thể triển khai một dự án nghiên cứu mà thôi… Nghĩa là người này thực sự rất giàu có… Đó là một kẻ siêu giàu!

Nghe xong, tôi thực sự bất ngờ… Không ngờ rằng một kẻ giàu có như vậy lại ở ngay bên cạnh mình… Con mèo chết tiệt này thực sự là một kẻ giàu có, xinh đẹp và thông minh… Nếu tính toán kỹ lưỡng, thu nhập cá nhân của nó cũng không kém gì một thành phố trung bình đâu…

“Xin người giàu có này dẫn tôi đi cùng nhé! Xin tài trợ! Xin hỗ trợ! Xin vay tiền! Xin được nuôi dưỡng nữ

Tay đau rát lắm rồi; bị người ta nói là ngược đãi thú cưng cũng không phải chuyện tốt đâu.”

“Đồ biến thái! Mẹ này sẽ đấu với mày cho bõ được! Không phải mày đã cản mẹ không cho mình biến thành hình dạng trưởng thành sao!” Hãy mơ đi! Con mèo chết tiệt kia lại muốn cao hơn bà già này à! Cứ yên phận làm Công Chủ của mày đi, và đừng quên đánh bóng boong tàu bay của mày đúng giờ nhé!”

Thôi được, cuộc chiến giữa người và mèo bắt đầu vòng hai rồi.

Hắc hắc, quay lại với chủ đề chính. Nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của ông chú này, danh tính giả của chúng tôi cũng đã trở thành danh tính thật, và việc chúng tôi lẻn vào này cũng diễn ra khá suôn sẻ. Khi chúng tôi đến thành phố biên giới La Calera đầu tiên, trên đường không chỉ không gặp phải quái vật nguy hiểm mà thậm chí còn không thấy bất kỳ tên cướp nào cả.

“Phù, lãnh chúa nơi đây có mối quan hệ thân thiện với Hội thương ViCơ của chúng ta. Hơn bốn mươi phần trăm hàng hóa đều đến từ đây. Có vẻ như lần này chúng ta sẽ không bị lỗ đâu.”

Ông chú Cindy cười rất vui; anh ta đã sẵn sàng tinh thần chuẩn bị mất hết vốn, nhưng mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi.

“Mặc dù những con quái vật lìa đời kia thực sự rất đáng sợ, nhưng chúng lại khiến chúng tôi an toàn hơn trên đường đi.”

Khác với việc nghiên cứu ma thuật thông thường của Heloise – một công việc tiêu tốn rất nhiều tiền – vấn đề lớn nhất trong nghiên cứu ma thuật quái vật chính là “thiếu nguyên liệu”. Trước đây, để bắt giữ các pháp sư quái vật, chỉ cần canh giữ cẩn thận các nghĩa trang và mộ phần hoang vắng là đủ. Người ta nói rằng mỗi năm, những cá nhân xuất sắc trong đội Hiệp sĩ Thánh còn có thể nhận được khoản tiền hỗ trợ từ những người canh giữ mộ phần; họ coi những nghĩa trang đó như nhà của mình vậy.

Nhưng qua một số nguồn tin, Đế quốc Baer thậm chí còn ban cho những quý tộc quái vật cấp cao địa vị xã hội, cho phép họ tự do thu thập “nguyên liệu”, điều này không ngờ lại gây ra một làn sóng lớn.

Để tránh gây ra sự phẫn nộ và phản đối của người dân, các nghĩa trang của quý tộc tạm thời không bị xáo trộn gì cả; ngược lại, những tên cướp đường, bọn cướp bóc và quái vật, người ngoại lai gặp rắc rối thì lại trở thành đối tượng “tình nguyện” để tuyển mộ binh sĩ hay nghiên cứu. Những người này không chịu lắng nghe lời từ chối, và thường sau một trận đánh dữ dội, lại có thêm vài xác lính xương và zombie thuộc về những pháp sư quái vật.

Khi nghe được tin đồn này, tôi cũng không biết nên cười hay nên khóc. Có thể nó

Hai pháp sư ma cà rồng kinh nghiệm đã đạt đến một kết luận chung và cùng nhau mỉm cười; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra thành lời.

“Có vẻ như bạn hiểu biết khá sâu về các ngôi mộ hoàng gia, phải không? Bạn đã từng tham gia vào bao nhiêu cuộc hành động như vậy? Đã bị bắt giữ bao nhiêu lần? Phần thưởng dành cho bạn là bao nhiêu?”

“Đừng nói nhảm! Đừng tưởng rằng chỉ cần đào vào vài ngôi mộ của các vương quốc tiên nghĩa là đã làm gì đó lớn lao đâu. Tôi là sư phụ của bạn mà… Bạn đã từng đọc những tác phẩm như ‘Thập điểm mù trong nghề canh gác mộ phần’ hay ‘Làm thế nào để nhận biết địa vị xã hội thông qua huy hiệu quý tộc và trang thiết bị bên ngoài ngôi mộ’ – những tài liệu không thể thiếu trong việc trao đổi kiến thức giữa các pháp sư ma cà rồng mà.”

“Ôi trời, những tác phẩm kinh điển đó lại do bạn viết à? Tôi là một độc giả trung thành của bạn đấy! Nhưng tại sao ‘thập điểm mù’ lại có đến hơn chín mươi điểm mà vẫn chưa kết thúc nhỉ?”

“Đừng nói nhảm nữa! Nếu kết thúc ngay bây giờ thì làm sao tôi có thể tiếp tục nhận tiền nhuận báo được chứ? Từ ‘thập điểm mù’ trở đi, nó sẽ không bao giờ kết thúc! Mục tiêu của tôi là viết đủ nhiều chương để số lượng chương trở nên nhiều như số lượng ngôi sao trên bầu trời!”

“Vậy là nó sẽ không bao giờ kết thúc đúng không? À, về mặt nghiên cứu này thì tôi vẫn còn non nớt lắm… Khi không còn ý tưởng mới để viết thì tôi cũng sẽ tiếp tục viết thôi… Nhưng chắc bạn cũng đã từng nghe về cuốn sách ‘Mười tám cách sử dụng chiếc xẻng Luoyang’ của tôi rồi đấy… Nghe nói cuốn đó bán rất chạy đấy.”

“Cuốn sách mà nửa chừng lại không có tiếp tục đó cũng là do bạn viết à? Làm sao bạn dám khoe khoang như vậy chứ… Để tôi đi “lấp đầy những khoảng trống” trong câu chuyện đó cho bạn!”

“Con người phải hướng về phía trước… Việc “lấp đầy những khoảng trống” cũ thật sự rất phiền phức… Tôi thà tiếp tục tạo ra những “hố mới” còn hơn…”

“Quả thực là một kẻ không biết xấu hổ… Thôi, tôi cũng không có mặt mũi gì để trách bạn nữa… Thôi thì thế thôi.”

Trong một số phương diện, Heloise và tôi cũng giống nhau… Cả hai đều thuộc phe lý thuyết, chỉ chú trọng đến nghiên cứu học thuật mà thôi… Lúc này, nếu bỏ qua những vết cắn trên mặt và những vết xước trên người một bên, cũng như cái đuôi giả bị gãy làm đôi và mái tóc vàng rối bù của bên kia, thì chúng ta quả thực là những thầy trò có chung s