Thành phố thiêng liêng Istedi là một trong những thành phố nổi tiếng nhất trên lục địa này. Nó được biết đến khắp thế giới vì lịch sử lâu dài và văn hóa tôn giáo độc đáo của mình. Mỗi ngày, có vô số người hành hương đến thăm thành phố này – thành phố được ánh sáng thiêng liêng ban phước.

Mặc dù thành phố không quá lớn, nhưng phần lớn cư dân ở đây đều là các giáo sĩ. Trong thành phố nhỏ bé này, có tới bảy nhà thờ lớn cấp độ thế giới và hơn một trăm nhà thờ nhỏ và vừa, tất cả đều là những di tích có giá trị lịch sử.

Trên ngọn đồi được xây dựng dọc theo sườn núi, có một con đường bậc thang nổi tiếng – đó chính là Con đường Hành hương Bậc thang Thiêng liêng. Mọi lúc mọi nơi, đều có người hành hương đi trên con đường này. Hai bên bậc thang có rất nhiều tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp, bao gồm hình ảnh của các anh hùng cổ đại, những nhân vật lịch sử… và còn nhiều hình ảnh của các nhân vật thần thoại kỳ lạ nữa.

Hơn ba trăm năm trước, đã có một kẻ điên cuồng, bằng sức mạnh cá nhân của mình, đã biến Con đường Thiêng liêng này thành con đường đẫm máu… Nhưng kỳ lạ thay, hắn lại không bị trừng phạt bởi thần linh. Kể từ đó, Con đường Hành hương ấy đã trở thành con đường đẫm máu… Có lẽ mọi người đều biết đây là nơi nào rồi.

Đây chính là trụ sở chính của Giáo hội Thánh Đường Giáo, thành phố nơi Ánh sáng Thiêng liêng lần đầu tiên xuất hiện, cũng chính là nơi mọi thứ bắt đầu.

Đi theo những bậc thang đá trắng nổi tiếng đến cuối cùng, trên đỉnh núi, nhóm các tòa nhà trông có vẻ lung lay, đó chính là trụ sở chính của Giáo hội Thánh Đường Giáo – khu vực trung tâm của Giáo hội Thánh Đường Giáo, chiếm hơn một nửa niềm tin trên lục địa này… Thậm chí, nó còn có thể được coi là trung tâm quyền lực của lục địa Ngải Hy – Đền thờ Baen.

Trong quá khứ, mọi người đi qua đây đều cúi đầu và bước đi thật chậm rãi… Người dân ở đây dường như sinh ra đã mang trong mình lòng tự hào… Và thực tế, điều đó cũng đúng… Cuộc đấu tranh giữa quyền lực tôn giáo và quyền lực thế tục luôn không bao giờ kết thúc… Trong Thời đại này, ngay cả những lãnh chúa có quyền lực thực sự cũng không dám xúc phạm một vị giám mục địa phương nào.

Không ai biết được liệu ngày mai, một ông già mục sư trông có vẻ nghèo khó kia có thể trở thành một quan chức cao cấp của một đế chế nào đó hay không… Sự thật thường không theo logic như trong sách vở… Những chuyện như vậy đã xảy ra không ít… Nhưng hôm nay, mọi người đều đi lại vội vã, nói chuyện cẩn thận… Nhưng họ vẫn không thể không li

“Không lẽ là chuyện xảy ra ở phương Bắc đâu nhỉ… Dù sao thì tin đồn cũng đã lan tràn rộng rãi, và điều này ảnh hưởng rất nặng nề đến danh tiếng của Giáo hội Thánh Đường Giáo.”

“Không thể nào được… Lời tiên tri đã xác nhận họ là đồng minh; liệu Đức Giáo hoàng có dám đi ngược lại ý muốn của thần linh không?”

“Vậy thì bạn cho rằng là chuyện gì? Chắc hẳn phải là một sự kiện quan trọng lắm mới khiến tất cả các bậc cao cấp trong giáo hội tụ tập để thảo luận… Giống như trước cuộc Thánh chiến Kasson hai mươi năm về trước vậy.”

Giọng nói của vị mục sư ngày càng trở nên nhỏ dần; mồ hôi lạnh liên tục rơi từ trán anh ta. Đối với những người thuộc tầng lớp trung và thấp trong giáo hội, việc bắt đầu một cuộc Thánh chiến chắc chắn không phải là tin tốt chút nào.

Có lẽ những chiến lợi phẩm và vinh quang từ cuộc chiến sẽ khiến những người ở vị trí cao cảm thấy vô cùng hài lòng; niềm tự hào từ những cuộc Thánh chiến còn khiến những kẻ cuồng tín sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Nhưng đối với những người bình thường trong giáo hội, Thánh chiến cũng đồng nghĩa với vô số cái chết… Trước khi những kho báu vàng bạc cùng vinh quang được thu về, chắc chắn sẽ có hàng loạt xác chết… Và có lẽ trong số đó, không chỉ có những kẻ dị giáo, mà còn có cả chính họ nữa.

“Ra rồi! Đức Giáo hoàng đã xuất hiện!”

Đó là Đức Giáo hoàng Carloma I, người mặc áo choàng trắng, vừa bước ra khỏi nhà thờ. Sự hòa thuận mà trước đây vẫn còn tồn tại giờ đây đã biến mất hoàn toàn; khuôn mặt tái nhợt của Ngài chính là thông điệp rõ ràng nhất. Tất cả mọi người trên quảng trường đều im lặng một cách tự nguyện… Còn những vị Hồng y và các giám mục đi theo sau thì có những biểu cảm khác nhau: có người nghiêm túc không nói một lời, có người tức giận đến mức mặt đỏ bừng… Tất nhiên, cũng không thiếu những người giả vờ nghiêm túc, nhưng thực ra miệng họ lại không ngừng nở nụ cười.

Nếu theo quan điểm của con người, Đức Giáo hoàng Carloma, người mới lên ngôi không lâu, đã hơn sáu mươi tuổi và cũng có thể được coi là một người già… Nhưng thực tế, hầu hết các Đức Giáo hoàng qua các thời đại, trừ những người chết một cách bất ngờ, đều có thể hoàn thành hai nhiệm kỳ kéo dài hai mươi năm… Còn những gì xảy ra sau đó… e rằng chỉ có những vị Đức Giáo hoàng kế nhiệm mới biết được.

Đối mặt với ánh mắt đầy câu hỏi của mọi người, Đức Giáo hoàng Carloma rõ ràng không có tâm trạng tốt lắm; Ngài cũng không có ý định giải thích gì thêm, mà chỉ đơn giản là xé nát một cuộn giấy vàng… Ngay lập

“Sự ác động nằm ngay bên cạnh chúng ta. Tôi, Kaggama thứ nhất, với tư cách là giáo hoàng, tuyên bố kêu gọi mở cuộc thánh chiến. Tất cả những ai tin tưởng vào Ánh Sáng Thiêng liêng sẽ chiến đấu vì Ánh Sáng và Công lý, trở thành kẻ thù không khoan nhượng của những đồng minh độc ác của Orus.”

Lời nói không nhiều, nhưng những người nghe thấy đều sửng sốt. Đế quốc Baer không phải là một quốc gia nhỏ bé; những khu vực có xung đột ở phía Bắc thực ra không quan trọng lắm so với sức mạnh của đế quốc này. Nhưng việc hoàng đế của Đế quốc Baer bị coi là dị giáo đã khiến toàn bộ đất nước bị đánh đồng là dị giáo trong khi ông vẫn còn ngồi trên ngai vàng.

Trước đây, Đế quốc Baer thực sự không mấy quan tâm đến đạo tin Ánh Sáng Thiêng liêng, nhưng ít nhất họ vẫn duy trì sự tôn trọng bề ngoài. Việc trục xuất Giáo hội Thánh Đường không có nghĩa là họ đứng về phía đối lập. Nhưng nếu cuộc thánh chiến được khơi mào, điều đó đồng nghĩa với việc tất cả những người tin tưởng vào Ánh Sáng sẽ trở thành kẻ thù của Đế quốc Baer.

Tất nhiên, đây chỉ là lý thuyết mà thôi. Trước một đế quốc hùng mạnh như Đế quốc Baer, nếu không có lợi ích cụ thể, sẽ không ai dễ dàng tuyên chiến. Nếu không có sự can thiệp của Giáo hội Thánh Đường để tổ chức quân đội tiến công, có lẽ các cường quốc chỉ sẽ lên án một cách hình thức rồi thôi.

Nhưng nếu có xung đột lợi ích, chẳng hạn như hiện tại với Pháp Sư Chi Quốc, họ có thể lấy đây làm cớ để tuyên chiến toàn diện với Đế quốc Baer.

Và những quốc gia nhỏ xung quanh Đế quốc Baer chắc chắn sẽ là những người gặp rủi ro lớn nhất. Nếu họ cũng thuộc phe Ánh Sáng, họ có thể buộc phải lựa chọn phe phái. Nếu họ đồng ý với lời kêu gọi thánh chiến, ngày hôm sau quân đội của Đế quốc Baer sẽ đổ bộ đến thành phố của họ.

Khi tuyên bố của Giáo hội Thánh Đường được đưa ra, dù lý do là gì đi nữa, trong bối cảnh cuộc thánh chiến vĩnh cửu sắp bắt đầu, rất có thể các quốc gia loài người sẽ phải trải qua một cuộc nội chiến tàn khốc. Điều này chắc chắn là điều mà hầu hết mọi người đều không muốn chứng kiến. Nhưng nếu Orus vẫn đứng cùng phe với các đế vương ma quỷ, điều đó rất có thể sẽ trở thành hiện thực.

Và nếu cuộc chiến này xảy ra, ngay cả Victoria Port – nơi đã trở thành một phần của Thế giới Cái Chết – cũng sẽ không còn quan trọng nữa. Cuộc chiến giữa các cường quốc này có thể sẽ gây ra số ca tử vong lớn hơn nhiều so với sự kiện này.

“Thật đáng sợ… Điề

Chắc chắn điều này đã tạo ra những khoảng trống; chỉ cần hoàng đế từ chức trước khi quân tiến công được thành lập, thì cuộc chiến thánh nhằm mục đích trừng phạt những kẻ dị giáo sẽ không còn cần thiết nữa. Việc chưa xác định rõ thời gian và người tổ chức quân tiến công cũng chắc chắn tạo ra những khoảng trống về mặt thời hạn.

“Có lẽ đây cũng là một biện pháp để gây ra sự chia rẽ, buộc các quý tộc của Đế quốc Baer phải nổi dậy chống lại hoàng đế… Nhưng với tình hình mà Orus đang nắm quyền lực tuyệt đối trong đất nước mình, liệu điều này có thể mang lại hiệu quả gì thì thật khó nói.”

Hai ngày sau, khi tin tức này đến Đế quốc Baer, mặc dù các kênh chính thức đã nhanh chóng kiểm soát dư luận, nhưng vẫn gây ra những làn sóng lớn. Đáng tiếc thay, vị trí hoàng đế của Orus vẫn vững chắc như trước; những lãnh chúa dám chống lại ông ta đều đã bị ông ta giết chết cách đây mười năm rồi. Tất cả quyền lực đều nằm trong tay ông ta… Dù còn có những kẻ có tham vọng, họ cũng không thể làm gì được.

Nhưng có những điều rất khó có thể kìm nén trong thời gian dài… Số lượng những tín đồ của Thánh Đường Giáo ẩn náu trong Đế quốc Baer cũng không hề ít… Có lẽ vị hoàng đế già kia cũng phải cẩn thận về an toàn của mình mỗi khi ra ngoài.

Vị hoàng đế già vẫn tiếp tục sống như bình thường: ăn uống, ngủ nghỉ… Những người biết chuyện đều phải ngưỡng mộ sự bình tĩnh tâm lý của ông ta. Trong khi bề ngoài Đế quốc Baer vẫn yên bình, thì những sinh vật ma quỷ cấp cao đến từ thế giới bên kia mới là những người lo lắng nhất.

“Tại sao phản ứng lại mạnh mẽ đến thế này? Hoàn toàn khác với những gì chúng ta dự đoán.”

Có lẽ là những sự việc ở miền Bắc đã làm suy yếu uy tín của Thánh Đường Giáo, và cả uy tín của chính giáo hoàng cũng bị ảnh hưởng… Điều này khiến ông ta muốn nhanh chóng khôi phục danh dự của mình… Có lẽ vì vụ thảm ác ở Victoria Port quá man rợ, nên quyết định của giáo hoàng mới lại nhanh chóng và mạnh mẽ đến thế… Giống như hai người chơi bài vừa bắt đầu trò chơi, vẫn đang thử thách lẫn nhau… Nhưng một trong hai người đã không do dự mà đưa ra tất cả chip của mình để đánh cuộc… Điều này hoàn toàn vượt qua sự dự đoán của đối thủ.

Những hồng y được triệu tập đều không ngờ giáo hoàng lại quyết đoán mạnh mẽ đến thế… Chưa kể đến những vị khách đến từ các thế giới khác… Họ mới chỉ bắt đầu “hợp tác” với Orus, và hầu hết các kế hoạch vẫn chưa được triển khai… Thế nhưng, điều này đã gây ra những phản ứng dữ

Khi Tiểu Hồng vung tay đánh bay kẻ ngốc nghếch đã chủ động khiêu khích mình, thì ông trùm của băng đảng lính đánh thuê đó cũng lên tay và lại bị đánh bay. Kết quả là cuộc tranh chấp giữa hai bên ngày càng trở nên gay gắt hơn, cho đến khi biến thành một mối thù máu… À, tất cả những điều trên chỉ là những lời nói suông thôi; thực ra chuyện đó không thể xảy ra được đâu.

Những lính đánh thuê đi lang thang kiếm sống không phải là những kẻ ngốc nghếch hay chỉ đóng vai phụ trong các tiểu thuyết hiệp sĩ đâu. Nếu chỉ vì những cuộc thử thách nhỏ mà lại gây ra những mối thù lớn, khiến họ phải đối đầu với những người không nên đối đầu, thì băng đảng lính đánh thuê này đã không thể tồn tại đến ngày hôm nay rồi.

Đặc biệt là khi hai băng đảng lớn đều do các đội trưởng dẫn đầu… Trong tình huống như vậy, việc hành động một cách bừa bãi là điều không thể chấp nhận được. Thật là quá đi rồi…

“Ngay cả một chiến binh cấp Bạc như Cassandra cũng bị đánh bay chỉ bằng một cái tát… Chắc hẳn kẻ đó phải là một chiến binh cấp Vàng mới đúng.”

“…Ngay cả đội trưởng của Đội Đại Bàng cũng bị đánh bay chỉ bằng một cái tát; thậm chí thanh kiếm huyền thoại ‘Tinh Vân Kiếm’ cũng bị cướp đi một cách dễ dàng… Mà đội trưởng ấy lại là một bậc thầy về vũ khí, từng trải qua hàng trăm trận chiến… Cấp Vàng à? Vậy thì người phụ nữ tóc đen kia cũng chỉ là một chiến binh cấp Vàng sao?”

“Huyền thoại ư? Không… Đội trưởng Yost cũng đã từng đối đầu với những chiến binh huyền thoại, và ông ấy cũng không thua đến mức đó… Nghĩa là người phụ nữ kia ít nhất cũng phải là một chiến binh cấp Thánh… Một chiến binh cấp Thánh trẻ tuổi như vậy… Rốt cuộc thì cậu bé nhỏ tuổi kia là ai vậy?”

Cậu bé nhỏ tuổi mà họ đang nói đến chính là vị pháp sư trẻ tuổi đang ngồi uống trà và trò chuyện đó. Nghề nghiệp của pháp sư phụ thuộc vào kiến thức tích lũy; những nghề nghiệp khác có thể học nhanh, nhưng đối với pháp sư thì điều đó gần như không thể. Chiếc áo choàng màu xanh lam lấp lánh kia không chỉ chứng tỏ rằng cậu ta rất giàu có, mà còn cho thấy cậu ta rất tin tưởng vào khả năng bảo vệ bản thân của mình.

Lính đánh thuê cũng không phải là những kẻ thiếu hiểu biết; họ đã sớm nhận ra rằng băng đảng lính đánh thuê này chủ yếu gồm những người trẻ tuổi lười biếng, và nhờ vào những màn trình diễn xuất sắc của các thành viên khác, đã có những tin đồn lan truyền rằng đó là con trai của một gia tộc quý tộc lớn nào đó, cùng với đám tô

Những lời bàn tán âm thầm đó hoàn toàn không phải là bí mật trước mặt chúng ta. Kết quả là sau khi cười nhạo cái “con mèo ngốc” duy nhất được “đoán đúng”, trên đầu nó lại xuất hiện thêm hai chiếc răng nanh to.

Nói về chủ đề chính, dù quá trình có buồn cười đến đâu đi nữa, ít ra hai tổ chức lính đánh thuê lớn cũng đã đạt được sự đồng thuận: không nên làm tổn thương vị quý tộc trẻ tuổi này trong chuyến đi này. Nếu đối phương muốn chơi trò chơi, thì cứ để họ chơi thoải mái.

Khi đã chứng minh được sức mạnh của mình, mọi chuyện sẽ trở nên dễ giải quyết hơn. Những lính đánh thuê không biết liệu có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời vào ngày mai hay không; họ ra ngoài đánh đấu cuối cùng vẫn chỉ vì tiền bạc. Lợi ích quan trọng hơn danh dự nhiều. Trước đây họ gây rối chỉ vì lòng tự trọng, nhưng trong nghề này, nếu không có danh dự thì cũng không có vàng bạc. Bây giờ họ dập tắt những xung đột chỉ vì lợi ích thiết thực. Tiếp tục gây rối chắc chắn là tự chuốc họa vào thân. Hơn nữa, việc có một tổ chức lính đánh thuê mạnh mẽ và không tranh giành khoản tiền công nhỏ cũng là điều tốt.

“Dù sao thì cũng chỉ là những người trẻ tuổi đang chơi đùa mà thôi, đừng quá coi trọng chuyện đó. Nếu thực sự làm tổn thương đến vị quý tộc đó, thì lại càng phiền phức.”

Sau đó, cả hai người đứng đầu các đội đều chủ động đến xin lỗi, và thường xuyên có một số người cấp cao đến trò chuyện, xây dựng mối quan hệ. Nhưng theo tôi thấy, mục đích chính của họ là tìm hiểu rõ thông tin về chúng tôi và nguồn gốc của chúng tôi; việc cố gắng lôi kéo nhân viên từ phía chúng tôi mới là động cơ thực sự.

Về hành động của họ, tôi không ngần ngại phớt lờ. Những kẻ dưới quyền tôi, nếu có người bạn đồng hành, thì sẽ an toàn hơn một chút. Nếu họ thực sự cảm thấy nhàm chán, e rằng họ có thể làm bất cứ điều gì.

Nhưng không lâu sau, tôi bắt đầu hậu hối. Dù Yost có khéo léo trong việc sử dụng vũ khí, nhưng anh ta rõ ràng không biết cách nói chuyện, lại cứ cố gắng trò chuyện với chúng tôi một cách khó chịu.

“Gaga, lần trước chúng ta đã nói đến đâu nhỉ… Đúng rồi, là câu chuyện đùa mà chúng ta đã để lại lần trước. Tại sao khi các loài ma quỷ xây nhà, luôn thiếu một căn phòng so với các chủng tộc khác? Không đoán được phải không? Chú tôi sẽ cho bạn biết. Đó là vì nhà vệ sinh! Họ thậm chí không có cơm ăn, vì vậy nhà vệ sinh trong nhà họ chắc chắn chỉ là đồ trang trí mà thôi. Ha ha ha!”

“Xingyun Jian”, dù có vẻ ngoài như m

Và bây giờ, có vẻ như anh chàng này nhận ra rằng những câu đùa của mình không đạt được hiệu quả như mong đợi, nên ánh mắt hổ dữ của anh ta lập tức xoay sang, và câu đùa mới tiếp theo của “bậc thầy đùa cợt lạnh lùng” Yost đã được tung ra.

“Các bạn có biết nơi nào trong gia tộc ma quỷ thích hợp nhất để ăn uống không? Ừm, chắc chắn là nơi sạch sẽ nhất trong nhà họ, bởi vì họ chẳng bao giờ cần sử dụng nó cả… Đó chính là nhà vệ sinh mà, haha!”

Thôi đi, tôi không hiểu tại sao anh ta lại thích những câu đùa liên quan đến nhà vệ sinh và ma quỷ đến vậy, nhưng nhìn vào vẻ mặt khó chịu của Lilyth và Helios khi nghe anh ta nói, tôi biết là anh ta đang gặp rắc rối rồi.

Dù sao thì hai người họ cũng là ma quỷ mà, chắc hẳn họ vẫn có khả năng ăn uống bình thường, và cũng có thể sử dụng nhà vệ sinh… Chẳng phải nếu không làm quá đà thì sẽ không gặp rắc rối sao?

Có vẻ như anh ta nhận ra rằng khán giả không hài lòng, nên anh ta lại nghĩ ra một câu đùa mới:

“À đúng rồi, các bạn có từng nghe về câu chuyện về anh hùng săn rồng và các căn phòng bí mật dưới lòng đất chưa? Ngày xưa, có một con rồng đỏ ngốc nghếch… Một lần nào đó, nó ăn quá no…”

Lần này, đến lượt một cô gái tóc dài cắn răng tức giận… Nghe những câu đùa lạnh lùng này, nhìn thấy kẻ “đam mê làm điều ngu ngốc” trước mắt mình, cuối cùng tôi cũng bật cười.

“Tôi kể cho các bạn một câu đùa nhé: Ngày xưa, có một kẻ ngốc nghếch… Anh ta nói về việc săn rồng trước mặt loài rồng, và nói những câu đùa tục tĩu trước mặt ma quỷ… Rồi sau đó… thì không có gì nữa cả.”

Và khi chúng ta đang trên đường vào Đế quốc Baer, ngày hôm sau, thông báo chiến tranh của Giáo hoàng đã lan truyền khắp thế giới. Là những tín đồ sùng đạo của Ánh Sáng Thiêng Liêng, Hoàng gia Ragus sau nhiều suy nghĩ đã quyết định đáp ứng lời kêu gọi của Giáo hội và tuyên chiến với Baer.

Chỉ một ngày sau đó, khi tin tức được truyền đi khắp nơi, Đế quốc Baer và Vương quốc Ragus chính thức trở thành hai nước đối đầu với nhau.

Và vào lúc này, mà chúng ta không hề hay biết, chúng ta đang ẩn mình trong đoàn thương nhân người Ragus này, với ý định kiếm thật nhiều tiền bằng cách vào Đế quốc Baer…

【Hệ thống nhắc nhở: Cứ yên tâm đi, danh hiệu “Kẻ đam mê làm điều ngu ngốc” mãi mãi thuộc về bạn… Lời khuyên bạn nên đến Đền Thờ Thần Định Mệnh để thay đổi số phận của mình.】