Khác với miền Bắc vẫn còn phủ đầy tuyết băng, mùa xuân ở khu vực Trung Nguyên phía Nam đến rất sớm. Chỉ trong vòng hai tuần sau trận mưa xuân đầu tiên, nhiệt độ đã tăng lên nhanh chóng, và những cơn mưa liên tục cũng là biểu tượng của mùa xuân mới.

Nếu dùng cách nói thông thường của giáo hội, nữ thần mùa đông Đôn Nia cũng sẽ giao quyền lực cho nữ thần mùa xuân Airozel một cách rõ ràng. Vào thời điểm này, khi hoa nở rộ và khí hậu ấm áp, những cây cỏ đã ngủ đông suốt mùa đông bắt đầu mọc mầm non, các loài động vật đói khát cũng bắt đầu tìm kiếm thức ăn, và một chu kỳ mới của năm lại bắt đầu. Mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh, và những sinh mệnh mới được nuôi dưỡng trong khoảng thời gian vàng này.

Được rồi, thôi không nói nhiều về văn học nữa, hãy nói về chuyện thực tế đi. À, bắt đầu từ việc kiếm tiền thôi. Khi mùa xuân đến, cơ hội kinh doanh cũng theo đó mà đến.

Trong thời đại này, việc di chuyển vẫn phụ thuộc vào ngựa và xe ngựa. Vào mùa đông, đường xá bị băng giá che phủ, gây khó khăn cho việc di chuyển và vận chuyển hàng hóa. Sau một mùa đông, mọi gia đình đều tiêu hao khá nhiều, và họ cần phải bổ sung các nhu yếu phẩm thiết yếu.

Do đó, mỗi mùa xuân luôn là thời gian vàng để các đoàn buôn kiếm tiền. Việc tăng giá một chút cũng là điều có thể chấp nhận được, và với nhu cầu lớn như vậy, lợi nhuận từ lô hàng đầu tiên này có thể chiếm đến 30% tổng thu nhập cả năm đối với những người kinh doanh chuyên nghiệp trong lĩnh vực này.

Vương quốc Rages sản xuất ra nhiều loại hàng hóa quý giá như lụa, khoáng chất Green Sparkle, gậy phép bằng gỗ Red Thunder, và lá húng tây ba lá – những nguyên liệu quan trọng dành cho các pháp sư. Trong đó, Green Sparkle và lá húng tây ba lá là nguyên liệu cần thiết để thực hiện các phép thuật, còn gậy phép bằng gỗ Red Thunder thì là nguyên liệu lý tưởng để chế tạo gậy phép. Những hàng hóa này đều được Pháp Sư Chi Quốc và Đế quốc Bayer nhập khẩu với số lượng lớn.

Khi có nhu cầu thị trường, sẽ luôn có người bán. Vào đầu mỗi năm, các đoàn buôn sẽ xuất phát đúng hạn ngay sau trận tuyết cuối cùng, để đổi những hàng hóa đặc sản của mình lấy vàng tại những quốc gia khác. Khi trở về, họ lại đổi những đồng vàng đó lấy các loại hàng hóa đặc sản của Đế quốc Bayer. Qua quá trình này, họ thu được lợi nhuận rất lớn.

Tuy nhiên, giống như ở một thế giới khác, lợi nhuận từ thương mại biên giới dù lớn đến đâu thì rủi ro cũng rất cao. Nếu gặp phải bọn cướp hoặc các quan chức phi pháp, có thể chỉ giữ được một nửa số hàng hóa là

Hoặc là bản thân đã sở hữu sức mạnh để bảo vệ mình, hoặc là dùng đội ngũ lính đánh thuê để bảo vệ… Dù sao đi nữa, khi ra ngoài, những gì có thể bảo vệ mình chắc chắn chỉ có những lực lượng chiến đấu đáng tin cậy mà mình sở hữu mà thôi.

Người đứng đầu Hội thương ViCơ không phải là người thừa kế quý tộc; rõ ràng họ thuộc nhóm người này. Mặc dù hội thương của họ mới chỉ phát triển trong vòng không đầy hai mươi năm, nhưng nhờ vào sự cố gắng không ngừng của các thế hệ chủ nhân, họ đã giành được quyền kiểm soát toàn bộ tuyến đường thương mại từ thành phố Anlisso của Đế quốc Baer đến thành phố Anton của Vương quốc Rags. Lính đánh thuê riêng của họ không hề kém cỏi so với quân đội của các lãnh chúa nhỏ, nhưng năm nay, tình hình lại có chút khác biệt.

“…Có lẽ lần này chúng ta chỉ có thể hy vọng không bị thiệt hại.”

Là một trong những người lãnh đạo cấp cao của hội thương, 46 tuổi nhưng đã đi theo con đường này gần ba mươi năm, Sidney ViCơ nhận thấy rằng tình hình trong nước Đế quốc Baer hiện nay rất hỗn loạn, và có rất nhiều tin đồn lan truyền. Người buôn bán luôn có khả năng cảm nhận được những nguy cơ tiềm ẩn; trong mắt họ, khi một quốc gia trải qua những biến động lớn, nền kinh tế chắc chắn cũng sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề. Gần đây, có nhiều tin đồn về sự xuất hiện của những sinh vật ma quái và lũ quỷ, khiến cho số lượng đoàn thương mại qua lại giữa hai quốc gia giảm sút đáng kể.

Tình hình căng thẳng đang đến gần, ông nhìn thấy điều đó mà lòng rất lo lắng, nhưng lại không biết phải làm gì. Nhiều đơn hàng đã được đặt từ năm ngoái, và một số khách hàng lâu năm thì không thể nào làm tổn thương được. Dù muốn hay không, họ vẫn phải tiếp tục đi theo con đường này.

Trong những thời khắc khó khăn, Chủ tịch Hội thương ViCơ sẵn sàng chi trả một khoản tiền lớn để thuê hai trong số mười đội ngũ lính đánh thuê mạnh nhất của Vương quốc Rags, yêu cầu họ phải cử ra những chiến binh xuất sắc ở cấp độ chỉ huy.

Kết quả là những người mạnh mẽ thực sự đã đến – “Starfall Sword” Yost thuộc đội Solitary Eagle, và “White Dragon” Karogil thuộc đội Northern Horn – đều là những chiến binh nổi tiếng. Họ cũng đã mang theo những chiến binh xuất sắc nhất của mình, nhưng có lẽ lợi nhuận lần này vẫn chưa đủ để trả tiền thuê họ.

“Hy vọng là chúng ta sẽ không gặp phải rắc rối gì, đặc biệt là những con quỷ đó…” Nếu không xảy ra trận chiến, theo thông lệ, chỉ cần trả đủ tiền công là được, và cũng không cần phải trả thêm bất kỳ khoản tiền bồi thường nào do thiệt hại gây ra; điều này ít nhiều cũng có thể giúp bù đắp lại một

Tất cả những chuyện này bắt đầu khi một đội ngũ lính đánh thuê kỳ lạ tự nguyện đến tìm mình, đề nghị mức tiền công thấp đến mức đáng ngạc nhiên. Lúc đó tôi còn nghĩ có lẽ họ đang âm mưu gì đó, nhưng sau khi thấy số hàng hóa họ mang theo, tôi mới hiểu ra rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều. Họ chỉ đơn giản là muốn nhân cơ hội này để kiếm thêm chút lợi ích; việc họ tự nguyện đến tìm mình chỉ là cái cớ để che đậy mục đích thực sự của họ – đó là lợi dụng đội xe lớn của tôi để kiếm thêm tiền.

Thông thường, việc người khác nhân cơ hội của mình như vậy là điều không nên, và tôi cũng thường không chấp nhận điều đó. Nhưng khi họ thẳng thắn thừa nhận ý định của mình và đề nghị trả một khoản “phí đi đường” khá đáng kể cho hội thương, tôi đã quyết định chấp nhận.

“...Loại rượu vang này phải được giao hàng ngay. Hiện tại thời cuộc không yên bình, chúng tôi không dám tự mình đi đường. Chúng tôi sẽ trả tiền thù lao, và nếu thực sự gặp phải rắc rối, có thêm người sẽ giúp chúng tôi thoát khỏi khó khăn.”

Tất nhiên… Cuối cùng chúng tôi cũng được đi cùng nhau. Nhưng liệu số tiền cảm ơn mà tôi đã đưa riêng cho Cindy có thực sự giúp ích gì không… Thì tôi cũng không biết nữa.

“À, đội trưởng Luo Luo, có thể bạn có thể giải thích thêm về mối liên hệ giữa việc vay tiền từ ngân hàng và giá cả thị trường không? Hôm qua tôi vẫn còn một số điều chưa hiểu rõ. Ví dụ, nếu tôi có thể liên hệ với ngân hàng…”

Đối với một người đã kinh doanh nửa đời như Cindy, những gì cô ấy học được trong những ngày này thật sự rất quý báu. Người đàn ông trước mắt dù còn trẻ tuổi, nhưng thực sự là một pháp sư nổi tiếng vì trí tuệ của mình. Anh ta có hiểu biết sâu rộng về lĩnh vực tài chính, ngân hàng… Theo cách anh ta nói, tất cả những điều đó nên được gọi chung là tài chính. Quan điểm của anh ta hoàn toàn khác với mọi người; dù có vẻ đi ngược lại thông lệ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì lại thấy rất hợp lý.

Nhưng khi nhìn thấy Cindy nói không ngừng về các chiến lược kinh doanh, tôi lại hơi hối hận vì trước đây mình đã nói những câu nói vớ vẩn về tài chính.

“Ban đầu tôi chỉ muốn giả vờ là một thương nhân để gia nhập đội. Tôi chỉ nói một vài lý thuyết kinh tế từ kiếp trước mà thôi, ai ngờ họ lại tin thật và còn hứng thú muốn tìm hiểu thêm nữa. Tôi, một người học luật, vốn dĩ không quan tâm đến kinh tế; khi bị họ hỏi liên tục, tôi chỉ có thể nói những điều không đúng sự thật mà thôi.”

Để một lời nói dối

Kết quả là bây giờ tôi đang phải đối mặt với vấn đề lớn: việc giả vờ quá thành công đã khiến những lời nói ngẫu nhiên, dựa trên những thông tin nghe được từ người khác, lại bị gã thương nhân này coi như báu vật. Nếu tiếp tục hỏi thêm nữa, chắc chắn tôi sẽ bị phanh phui.

“Thôi, điều này là bị cấm đấy.”

Được rồi, vì không biết phải trả lời thế nào, thì cứ coi đó là bí mật mà tôi không muốn tiết lộ đi. Mặc dù câu trả lời của tôi không hề dễ thương chút nào, nhưng kết quả là gã ta càng coi trọng tôi hơn. Thay vì tấn công trực tiếp, gã ta bắt đầu đánh vào những chi tiết khác, hàng ngày cố gắng dò hỏi để tìm ra thông tin.

Và hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi chúng tôi xuất phát, thế mà gã này lại bắt đầu hỏi thêm vào buổi sáng nữa. Đúng lúc tôi định tiếp tục lừa dối, bỗng nhiên, tiếng ồn ào và âm thanh của các cuộc đụng độ vũ khí phía sau đoàn người đã thu hút sự chú ý của chúng tôi.

“Lại đến rồi sao?”

Chúng tôi cảm thấy bất lực. Trong nghề này, không ai hơn ai cả; những người cùng đi đường thường trở thành kẻ thù. Một hậu quả khác khi chúng tôi gia nhập đoàn thương mại dưới danh nghĩa là một nhóm phiêu lưu, đó là sự thù địch và không hài lòng của hai nhóm lính đánh thuê khác trong đoàn thương mại đối với chúng tôi.

“Chúng tôi đã nhận được nhiệm vụ bảo vệ rồi. Việc hai nhóm lính đánh thuê lớn chia đôi khoản tiền thưởng cho nhiệm vụ này đã khiến chúng tôi rất không hài lòng. Vậy mà các bạn lại xuất hiện, ý định của các bạn là gì?”

Mặc dù chúng tôi đã nói rõ rằng không có ý định tranh giành khoản tiền thưởng đó, nhưng đôi khi trong nghề này, việc tranh đấu là điều không thể tránh khỏi. Những ngày qua, các nhóm lính đánh thuê này đã không ít lần khiêu khích chúng tôi. Theo thông lệ, chúng tôi, những người có lỗi, chỉ cần chịu thiệt một lần là xong. Nhưng dù tôi đã cố tình tỏ ra yếu đuối trước mặt họ, thì họ vẫn không hề dễ dàng bỏ cuộc. Họ luôn phản bội lời hứa của mình, và kết quả là những nhóm lính đánh thuê đó liên tục gặp phải rắc rối.

Và bây giờ, không nghi ngờ gì nữa, một “sự cố” khác đã gây ra cuộc tranh cãi này.

Bỗng nhiên, trên bầu trời khu trại xuất hiện những bóng ma ánh sáng màu tím, và nguyên nhân gây ra chúng chính là nơi đang có tiếng ồn ào đó.

“...Có lẽ đó là thanh kiếm huyền thoại Starfall Sword mà Tổng chỉ huy Yost nổi tiếng vì nó. Thật là một vũ khí tuyệt vời của bậc vàng! Quyền lực của nó thật đáng sợ. Có vẻ như vị bậc thầy đ

Dưới sự vận hành hết sức mạnh mẽ của nhiều Tháp Hồn Ma Đen Ngòi, việc tạo ra thế giới cái chết nhân tạo quả thực đã thành công; một lượng lớn linh hồn cấp thấp đã được tạo ra. Nhưng trong thế giới đầy năng lượng tiêu cực ấy, ngay cả đường chân trời cũng biến thành màu xám trắng. Trong bầu không khí đơn điệu ấy, lại có một khu rừng màu xanh lá cây nổi bật một cách kỳ lạ.

“Chưa hiểu rõ đó là cái gì sao? Chết tiệt, làm sao lại có một khu rừng ở đó… Và khu rừng ấy còn có thể tấn công các linh hồn nữa.”

Vu Yêu Ailu ban đầu nghĩ đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản – chỉ cần kiểm soát một đội quân linh hồn cấp thấp để tàn sát những con người không hề phòng bị. Nhưng sự xuất hiện đột ngột của khu rừng kỳ lạ này đã khiến kế hoạch của anh ta bị trì hoãn nghiêm trọng. Nghĩ đến cách các Hoàng đế Linh hồn đối xử tàn nhẫn với những kẻ thất bại, dù đã mất ý thức, anh ta vẫn cảm thấy lưng mình lạnh ran.

“Thưa ngài, số loài thực vật kỳ lạ trong khu rừng đó ngày càng nhiều, và rừng cũng đang lan rộng… Điều không thể tin được nhất là…” Giọng nói của Kaka, người thuộc phe ma cà rồng mặc áo choàng đen, ngày càng nhỏ dần, tựa như đang đoán đoán nhưng lại không chắc chắn lắm.

“Cái gì? Nói ra ngay!”

“Cảm giác giống như trò chơi boardgame đang hot hiện nay – ‘Zombie vs Plants’ vậy… Những loại thực vật đó giống hệt những quân cờ trong trò chơi! Tôi là một người chơi lâu năm, nhìn qua là biết ngay.”

“Hơn nữa, những loại thực vật đó dường như được thiết kế riêng để đối phó với linh hồn… Những cây ‘bắn đậu Hà Lan’ kia thậm chí còn có thể bắn ra những quả cầu ánh sáng thiêng liêng; những cây dây ma quỷ kia lại có thể hút lấy sức mạnh của cái chết; những quả bom thực vật đó thậm chí còn chứa nước thánh… Có vẻ như khu rừng này chính là kẻ thù tự nhiên của linh hồn.”

Ailu ngẩn người, sau đó tức giận đến mức dùng sức mạnh ma thuật tạo ra một bàn tay băng giá để bắt lấy Kaka.

“Cái gì? Quân đội linh hồn của chúng ta lại trở thành đối tượng trong trò chơi của người khác à? Bây giờ chúng ta đang trở thành những con khỉ biểu diễn trước mắt họ sao?”

Với cơn giận dữ, Ailu nghĩ đến hậu quả nếu không hoàn thành nhiệm vụ… Sức mạnh ma thuật của anh ta khiến những linh hồn cấp cao xung quanh vội vàng lùi lại; chỉ có Kaka, kẻ không may bị đóng băng và tái nhợt, mới cố gắng hết sức để tự cứu mình.

“Thưa ngài, nếu đối phương sử dụng những loại binh lính quen thuộc trong trò chơi, chúng ta cũng có thể tìm ra c

Nhưng kết quả vẫn như mọi khi…

“Bay lên trời? Những quả bom bồ công anh bay lơ lửng trong không khí đang chờ đợi bạn.”

“Đào hầm trốn thoát? Những cành rễ ma và thực vật biến dị đã tạo nên một mạng lưới chết người để chiếm hồn con người.”

“Mặc áo giáp bảo vệ? Những bông hoa ăn thịt khổng lồ bất ngờ mọc lên từ lòng đất và nuốt chửng tất cả mọi thứ.”

“Tìm đường vòng sau lưng kẻ địch? Thực tế này đâu phải là trò chơi; những ngọn núi xa xôi đều là rừng rậm, làm sao có thể tìm được đường vòng?”

Còn Gia hoả – người may mắn (hay cũng có thể nói là không may) ấy – lại sống sót một cách kỳ diệu. Cơ thể anh ta đầy vết thương, chỉ còn lại chút hơi thở cuối cùng; nhưng khi nhìn vào đôi mắt của Ai Lu, nơi ngọn lửa linh hồn màu xanh lam đang cháy bỏng, anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng thà không trở lại còn hơn…

“Hehe, còn điều gì nữa muốn nói không?”

“Thưa ngài, chúng tôi không thể trách mình yếu đuối… Kẻ đó đã gian lận! Những loại binh lính đó đều là những vật phẩm hiếm có; phải mua hàng vạn đồng vàng mới có thể may mắn nhận được một cái, nhưng hắn lại sở hữu tất cả… Điều này quả thực là những người chơi giàu có đang bắt nạt chúng tôi, những người chơi bình thường… Thật là quá đáng!”

“Rắc!…”

Một tiếng vang lạnh lẽo vang lên; vị game thủ kinh nghiệm này đã bị đóng băng thành tảng băng. Ai Lu, đầy giận dữ, liếc nhìn các thuộc hạ của mình… Chỉ thấy họ đều đang tránh né ánh mắt ông ta… Cuối cùng, ông ta chỉ có thể buông lời ra lệnh một cách bất đắc dĩ:

“Toàn quân tấn công! Hãy để Tháp Hồn Ma tiếp tục triệu hồi những linh hồn quỷ dữ mới… Chúng ta sẽ đối đầu với hắn… Xem ai có thể chịu đựng được lâu hơn… Ý chí của các đại đế phải được thực thi… Nếu không… Các ngươi đều hiểu rõ điều đó…”