“Mười lăm năm trước, khi tôi còn đang chăm chỉ học tập tại học viện chiến binh cấp thấp, tôi từng là niềm tự hào của bố mẹ và giáo viên, là hình mẫu “đứa trẻ khác người” mà mọi người trong làng đều ngưỡng mộ.”

“Chỉ mới mười tuổi thôi, tôi đã nắm vững hơn mười kỹ năng chiến đấu cơ bản và thành công trong việc đạt đến cấp độ Sắt Đen, được mệnh danh là niềm tự hào của học viện, là anh hùng tương lai. Tôi luôn đi dạo trong khuôn viên trường, được những nữ sinh xinh đẹp ngưỡng mộ bao quanh… và ‘vô tình’ thể hiện tài năng thiên tài của mình…”

“‘Kẻ thiên tài của lớp B ấy à? Hắn ta mới chỉ học được cách phản công liên tiếp thôi mà… Cố gắng thêm mười năm nữa, có lẽ hắn ta mới đạt được một nửa trình độ của tôi.’ Tôi thường xuyên nhận xét như vậy về những kẻ không có tài năng, rồi thưởng thức ánh mắt ngưỡng mộ và lời khen ngợi của các nữ sinh ấy. Tôi từng nghĩ rằng những ngày như vậy sẽ kéo dài mãi mãi… Rằng khi tôi lớn lên, tôi sẽ trở thành một anh hùng vĩ đại, kết hôn với một cô gái giàu có và xinh đẹp… Cho đến ngày đó…”

“‘Tài năng trong ma thuật thần bí? Thông báo nhập học của Học viện Ánh Sáng Thánh? Trở thành một hiệp sĩ Thánh vinh quang… Ôi trời!’ Lúc đó, tôi đã từ lâu mơ ước được trở thành một hiệp sĩ Thánh rực rỡ như vậy. Khi nhận được thông báo nhập học, tôi vô cùng vui mừng… Nhưng tôi lại phớt lờ ánh mắt lo lắng của bố mẹ mình.”

“Hiệp sĩ Thánh vinh quang? Có vẻ hào nhoáng, nhưng thực ra… đó chỉ là bắt đầu của một cơn ác mộng…”

“Tốt nghiệp có nghĩa là thất nghiệp? Không thể nào được… Tôi là một hiệp sĩ thiên tài, hiếm có trong suốt mười năm tại Học viện Hiệp sĩ Thánh mà! Hãy nhìn vào ‘Ánh Sáng Thánh’ của tôi… Hãy nhìn vào ‘Cuộc tấn công Vinh Quang’ của tôi!”

“Xin lỗi, chúng tôi đều là những người tuân theo đạo lý của Giáo hội Ánh Sáng Thánh… Chúng tôi cần những người có khả năng truyền đạo, chứ không phải những kẻ chỉ biết chiến đấu. Phòng của chúng tôi đã quá tải, từ 12 người đã tăng lên đến 24 người… Tất cả họ đều tốt nghiệp từ Học viện Hiệp sĩ Thánh… Vậy tại sao lại phải nhường chỗ cho bạn?”

“Tôi… tôi có thể trở thành một nhà phiêu lưu tự do được không?”

“Xin lỗi, như những người được ân huệ từ Giáo hội Ánh Sáng Thánh, bạn có nghĩa vụ đền đáp sự nuôi dưỡng của họ bằng công sức lao động của mình. Phòng thứ Bảy đang cần một người tình nguyện để vệ sinh bàn thờ và nhà vệ sinh… Tuy nhiên, người tình nguyện không được trả lương… Nhưng Giáo hộ

Nếu không muốn bị Thánh Đường Giáo truy lùng, làm sao có thể bỏ qua ba năm phục vụ tự nguyện đó được…

Được rồi, nhìn thấy các em học trò của mình đã trở thành những người dày dặn và trụ cột trong đội ngũ phiêu lưu, tôi vừa cảm thấy tiếc nuối vừa không hề nản lòng. Tôi tin rằng, với sức mạnh của mình ở cấp bậc Bạc, không lâu nữa, tôi sẽ lại trở thành ngôi sao trong mắt mọi người.

Nhưng thực tế khắc nghiệt đã nhanh chóng đập vào mặt tôi.

“Không muốn à? Tại sao vậy? Một hiệp sĩ Thánh Đường ở cấp bậc Bạc lại sẵn lòng trở thành một thành viên trong đội ngũ chiến binh Đồng của các bạn? Các bạn lẽ ra phải vui mừng mới đúng chứ… Chẳng lẽ lại vì tôi là một hiệp sĩ Thánh Đường sao?”

Kẻ trộm đối diện gật đầu.

“Hiệp sĩ Thánh Đường quá nhiều luật lệ và giới răn; liệu bạn có thể chấp nhận việc có đồng đội là những sinh vật ma quỷ hay nửa quỷ dữ không? Bạn có thể giao tiếp với các tổ chức bí mật không? Và bạn có thể im lặng khi phân chia chiến lợi phẩm không? Nhiều lúc, chúng tôi – những người phiêu lưu – phải đảm nhận những nhiệm vụ không mấy trong sáng. Làm sao bạn có thể cam kết sẽ không nói nhiều và tuân lệnh một cách ngoan ngoãn trong suốt cuộc phiêu lưu này?”

Tất nhiên là không thể! Giáo điều của Thánh Đường Giáo quy định rõ ràng rằng tất cả những vật mất cắp đều phải được trả lại cho chủ nhân; nếu không tìm thấy chủ nhân, chúng phải được nộp lại cho giáo hội. Làm sao có thể chiếm đoạt chúng làm chiến lợi phẩm riêng? Còn những sinh vật ma quỷ và nửa quỷ dữ ư? Những kẻ ác độc của hỗn mang! Chúng ta và các bạn là hai phe đối lập hoàn toàn!

Được rồi… Khác biệt quá lớn thì không thể cùng nhau hành động được. Nếu không cho phép tôi gia nhập đội phiêu lưu, tôi sẽ tự mình thành lập một đội…

Việc thành lập đội cũng diễn ra khá thuận lợi; Hội Phiêu Lưu và các quán rượu đều đầy những hiệp sĩ Thánh Đường và linh mục đang tìm đội ngũ. Rất nhanh sau đó, đội “Ánh Sáng Rực Rỡ” của chúng tôi đã bắt đầu hành trình của mình.

Nhưng…

“Tại sao không được nhận thù lao? Điều đó chẳng khác nào đợi chết đói mà!”

“Khi bạn bắt đầu phiêu lưu, người hướng dẫn của bạn không dạy bạn điều này sao? Chúng tôi là những hiệp sĩ phục vụ Ánh Sáng Thiêng Liêng và công chúng; việc phiêu lưu của chúng tôi chỉ là để tích lũy kinh nghiệm và giúp đỡ những người gặp khó khăn mà thôi. Vì đó là nghĩa vụ, làm sao có thể nhận thù lao được?”

“Không thể kiếm tiền… Vậy tôi phiêu lưu làm gì nữa

“Ừm?”

“Việc quyên góp không thể định giá được, huống chi là có thể quyết định xem có nên quyên góp hay không, hay quyên góp những thứ gì… Nếu gặp phải những con yêu tinh keo kiệt, thà không quyên góp còn hơn; nếu quyên góp một khối đá nặng nửa tấn, bạn vẫn phải mang về và cắt thành ba miếng rồi nộp hai miếng đi… Là người đi trước, tôi muốn nhắc nhở bạn: nếu những con yêu tinh đưa cho bạn những vật dụng công nghệ có vẻ rất tốt, dù chúng vi phạm giáo lý đi nữa, bạn cũng phải vứt bỏ chúng ngay lập tức. Đó hoặc là những thiết bị thí nghiệm có thể nổ tung, sử dụng bạn để thực hiện các thí nghiệm nguy hiểm, hoặc chính là những quả bom, cũng lại dùng bạn để thử nghiệm.”

“À, còn phải cẩn thận với những con người cá nữa. Lần trước, khi chúng tôi giúp những con người cá dọn dẹp bờ biển, chúng đã quyên góp cho chúng tôi rất nhiều con cá bùn thối rữa. Trong cái nóng ban ngày, mùi hôi của chúng lan xa đến hàng chục dặm… Tôi phải rửa sạch mình dưới thác nước suốt ba ngày liền. Cho đến bây giờ, tôi vẫn nhớ ánh mắt khinh thường mà cô nàng mục sư kia dành cho tôi khi nhận những thứ quyên góp đó… Cứ như thể tôi là thứ bẩn thỉu vậy.”

Lời bổ sung của người bạn mục sư nghe có vẻ buồn cười, nhưng tôi lại không thể cười nổi, thay vào đó, tôi chỉ cảm thấy muốn khóc.

“Còn có những con nửa dê nữa… Thật là đáng ghét! Những thứ keo kiệt đó lại dùng len làm phần thưởng, thậm chí còn là loại len từ Renken nữa!! Bạn có thể tưởng tượng được không: bạn phải nắm một nắm len trong tay, đi vài bước rồi lại đếm lại xem có sót lại sợi nào không, để không phải nộp thiếu…”

“Và còn có những người anh em thuộc phe Hiệp sĩ Thánh nữa… Tất cả họ đều nghèo đến mức không thể tin được, nhưng cũng đến mức không thể lừa đảo lẫn nhau được. Lần đó, tôi gặp một người…”

Rất nhanh thôi, cuộc trò chuyện đã biến thành một buổi than phiền dài dòng của mọi người, còn tôi thì càng ngày càng thấy tuyệt vọng về tương lai của mình trong vai trò Hiệp sĩ Thánh.

“Ít ra, những người Hiệp sĩ Thánh phải là những người rực rỡ, quyến rũ và được nhiều phụ nữ yêu mến chứ!”

Nhưng rồi, thực tế lại một lần nữa đánh tôi một cú mạnh.

“Bạn có nhà riêng không? Có ngựa để cưỡi không? Có tiết kiệm gì không?”

Tôi sống trong ký túc xá công cộng, nơi đầy rẫy những người đàn ông đầy mồ hôi thối; tất nhiên, tôi không thể dùng nơi đó để kết hôn được. Dù Giáo hội cung cấp cho tôi một con ngựa, nhưng làm sao

“À? Các hiệp sĩ thánh không phải là những kỵ sĩ của thần linh sao? Họ phải tuân thủ chế độ kiêng dâm suốt đời chứ?”

“Tôi X!! Chúng tôi là các hiệp sĩ thánh, chứ không phải là những nhà sư (chỉ có một số ít võ sĩ tuân thủ lời thề kiêng dâm và xa rời phụ nữ suốt đời thôi!)”

Tôi đã mất rất nhiều công sức để giải thích cho cô ấy hiểu sự khác biệt giữa võ sĩ và hiệp sĩ thánh, nhưng câu trả lời tiếp theo lại khiến tôi cảm thấy tuyệt vọng.

“À... xin lỗi nhé, tôi chỉ muốn có một mối quan hệ tình cảm thuần túy mà thôi, điều đó tôi không thể đáp ứng được. Nhưng chúng ta vẫn có thể là bạn bè sau này chứ?”

“Bạn bè?! Bạn bè cái gì chứ! Tôi đã ba mươi tuổi rồi đây!!! Hầu hết bạn bè của tôi đều đã có con rồi…”

Đêm hôm đó, trong căn phòng ký túc xá đầy những người đàn ông tồi tệ, tôi đã khóc nức nở; còn các đồng nghiệp của tôi thì lặng lẽ ngồi bên cạnh tôi và an ủi tôi.

“Cậu có biết về Ai Ru không? Người hiệp sĩ thánh thiên tài đó ở thành phố Luca…”

Tôi nhớ đến người đàn ông may mắn đó; bạn gái của anh ấy vừa xinh đẹp vừa giàu có…

“Nhắc đến anh ấy làm gì chứ? Cậu còn nghĩ tôi chưa đủ buồn à?”

“Anh ấy ấy… đã quay sang phe của những kẻ hỗn loạn – những hiệp sĩ đen rồi. Bạn gái xinh đẹp và giàu có của anh ấy thực ra là một ác quỷ; cô ấy chỉ tiếp cận anh ấy vì mục đích riêng của mình thôi…”

“Đây là lần thứ rồi nhỉ? Trước đó, nhiều người trong giáo hội cũng đã nghi ngờ rằng tại sao một người phụ nữ tốt đẹp như vậy lại chọn một hiệp sĩ thánh… Họ đã cảnh báo anh ấy, nhưng anh ấy không tin. Có lẽ, anh ấy cũng biết điều đó, chỉ là tự lừa dối bản thân, muốn tận hưởng cuộc sống hạnh phúc thêm một thời gian nữa mà thôi…”

“Ha, mọi người đều đã quen với việc bị từ chối khi tìm bạn gái rồi… Những người tự nguyện tiếp cận chúng ta thì đều có vấn đề gì đó… Giáo lý của Thánh Đường Giáo cũng cấm chúng ta chi tiền để giải quyết những nhu cầu sinh lý… Ngay cả việc tự giải quyết chúng cũng bị coi là hành vi xấu xa…”

“Chúng ta là con người chứ! Không phải là động vật đâu! Hai ngày trước, mối quan hệ tình cảm của hai hiệp sĩ thánh ở núi Tây đã bị phanh phui và họ bị đuổi khỏi giáo hội… Họ đều là đồng đội của tôi; tôi còn đến tiễn họ nữa… Nhưng có vẻ như họ rất vui vì sau này có thể ở bên nhau… Nhưng họ đều là đàn ông

Khi tôi tuyệt vọng trước cuộc sống, thậm chí khi bị điều đến những thế giới ngầm nguy hiểm, tôi cũng không hề từ chối. Nguy hiểm là cái gì chứ? Ít ra ở đó, tôi có thể tránh xa những kẻ đồng tính xung quanh mình!

Nhưng ở nơi này, cơ hội thay đổi cuộc đời tôi lại đột nhiên xuất hiện.

“Học viện Luật pháp Nam Xương? Đang tuyển sinh các khóa đào tạo ngắn hạn, hỗ trợ tìm việc làm sau khi tốt nghiệp? Các hiệp sĩ Thánh chiến được miễn thi nhập học! Điều này có thật sao?”

“Thử xem sao, dù sao cũng không thể tồi tệ hơn được.”

Với tâm lý may rủi, tôi đã quyết định vào học viện Nam Xương. Dù sao thì tuổi tác cũng đã cao, việc học hỏi cũng trở nên chậm chạp hơn rồi.

Nhưng rất nhanh sau đó, tôi nhận ra rằng sức mạnh của luật pháp mà họ dạy thực ra không khác gì sức mạnh Ánh Sáng Thánh của mình. Ánh sáng luật pháp màu bạc và Ánh Sáng Thánh đều thuộc về nhóm các nguồn năng lượng liên quan đến trật tự; nhiều kỹ năng và khả năng có thể được chuyển đổi một cách dễ dàng, và tôi cũng học được chúng rất nhanh.

Hơn nữa, họ thực sự hỗ trợ tìm việc làm sau khi tốt nghiệp!! Không, không phải là hỗ trợ tìm việc làm đâu, mà là trước khi tốt nghiệp, tôi – một người già này – lại bị hàng chục đơn vị tuyển dụng tranh giành!

“Các công chức như cảnh sát, thẩm phán… đều là những người thuộc tầng lớp thượng lưu trong xã hội! Tôi – một người vô dụng này – cũng có thể có được ngày tái sinh!”

“Chúng ta không phải phải phục vụ những giáo hội hay thần linh phiền toái nào cả; chúng ta tin vào bộ luật, bảo vệ công lý và sự công bằng. Nhưng chúng ta cũng là con người, cũng cần phải ăn uống, sinh hoạt hàng ngày mà. Những người tốt nghiệp từ học viện Nam Xương, việc đối phó với tội phạm và kẻ xấu xa đối với họ thực sự rất dễ dàng. Ngay cả khi không trở thành cảnh sát hay những công chức khác, các công việc an ninh cũng rất phù hợp với họ. Hơn nữa, vì cùng thuộc phe Trật tự, các hiệp sĩ Thánh chiến chắc chắn sẽ không bao giờ phạm tội; họ tuân thủ nghiêm ngặt lời thề và bí mật của mình, nên rất được các nhà tuyển dụng tin tưởng, và việc thăng tiến trong sự nghiệp cũng diễn ra rất nhanh chóng.”

Ngày đó, giáo viên đã phát biểu một cách hào phóng trên sân khấu, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, tôi không mấy tin vào những lời đó.

“Nhưng sau đó, mọi thứ đều thay đổi!! Đúng như những gì giáo viên đã nói, sau khi tốt nghiệp, tôi đã được một công ty thương mại lớn tuyển dụng. Chỉ cần làm việc

Bây giờ, mọi người đều đã tốt nghiệp từ Nam Tương rồi; có người trở thành quan canh gác thành phố, có người làm công chức quản lý đô thị, có người lại trở thành thẩm phán cao cấp. Còn hai hiệp sĩ dị tính kia, sau khi kiếm được tiền, họ cũng tự mình trở thành chủ doanh nghiệp, kết hôn và có con nữa!!

“Anh em hiệp sĩ, hãy gia nhập đội ngũ Hiệp sĩ Công bằng đi! Việc chuyển nghề hoàn toàn không làm mất đi bất kỳ sức mạnh nào của các bạn; mọi người vẫn sẽ chiến đấu vì trật tự, và Giáo hội Thánh Đường chắc chắn sẽ rất hoan nghênh việc này. Dù sao thì, họ cũng không còn nhiều kinh phí để nuôi dưỡng các bạn nữa mà.”

“Nơi nào dạy tốt về sức mạnh của trật tự nhỉ? Hãy đến Lưu Huỳnh Sơn Thành để tìm Blue Xiang – trước hết học kỹ năng, sau đó mới thanh toán học phí. Những ai biết sử dụng ánh sáng thiêng liêng sẽ được miễn thi nhập học; mức lương trong tháng đầu tiên sẽ được coi là học phí. Trong tháng thử học đầu tiên, sẽ không thu bất kỳ khoản phí nào cả. Slogan của chúng tôi ở Nam Tương là: học hỏi chăm chỉ, làm việc cần mẫn, thăng tiến và tăng lương cùng nhau, rồi sau đó kết hôn với những người xinh đẹp và giàu có! Mẹ tôi sẽ không cần lo lắng về việc con trai không tìm được việc làm nữa; con trai tôi cũng có thể trở thành chủ doanh nghiệp đấy!”

“Đó chỉ là một khẩu hiệu quảng cáo thôi à? Bạn vẫn lo lắng về việc không tìm được việc làm à? Để tôi tính cho bạn xem nhé… Mỗi thành phố đều cần cảnh sát và nhân viên an ninh; mỗi doanh nghiệp đều cần nhân viên bảo vệ; mỗi chính phủ đều cần hệ thống tư pháp… Đó là những cơ hội việc làm lớn lao đấy. Bạn, một người tiên phong trong lĩnh vực luật pháp, lại lo lắng về việc không tìm được việc làm à? Hãy đến Nam Tương đi; chúng tôi cam kết sẽ dạy bạn cho đến khi bạn thành thạo. Việc tốt nghiệp từ Học viện Thánh Đường có nghĩa là bạn sẽ thất nghiệp… Còn ở Nam Tương, ngay cả khi chưa tốt nghiệp, bạn cũng đã có thể tìm được việc làm rồi!”

Tất cả những nội dung trên đều xuất phát từ một tờ rơi; người ký tên trên tờ rơi chính là Thẩm phán cao cấp nhất của Tòa án Tối cao Lưu Huỳnh Sơn Thành – Kẻ Không Ngủ…

“Này này, làm quá đà rồi đấy… Người đứng đầu Giáo hội Thánh Đường, Giám mục Bill, được nghe nói là đã ngất xỉu ngay khi nhìn thấy tờ rơi đó; suýt nữa thì bị xuất huyết não mà chết luôn đấy!!”

Đúng vậy… Tôi đang “đào hang” cho Giáo hội Thánh Đường, nhưng lại làm một cách công khai và trắng trợn đấy.

Ông ta tất nhiên sẽ phải “phun máu”… Mặc