Sau hàng nghìn năm vi phạm những quy luật tự nhiên, các linh hồn Bắc Cực cuối cùng cũng phải gánh chịu sự trừng phạt từ thiên nhiên. Cơn thịnh nộ của đại tự nhiên đã khiến những tinh thể băng rơi xuống dữ dội, thanh lọc đất nước này đầy những kẻ tội ác; trong khi những cơn bão khổng lồ như rồng lại gây ra họa hại trên mặt đất. Sự biến mất của những vị thần bảo vệ cổ xưa đã mang đi cả hy vọng cuối cùng… Nghe có vẻ hơi văn vẻ, nhưng thôi, nói thẳng ra thôi.

Khi lớp bảo vệ tự nhiên bị phá vỡ, hai vùng đất có sự chênh lệch khí hậu lớn tiếp xúc với nhau, sự chênh lệch nhiệt độ dữ dội khiến cho dòng không khí đối lưu tăng tốc và trở nên bất ổn, từ đó hình thành ra các thảm họa tự nhiên như mưa đá, lốc xoáy… Cái chết của vị thần bảo vệ rừng càng làm gia tăng sự suy tàn của thảm thực vật tự nhiên; cát bụi do bão cuốn lên cũng mất đi tác dụng che chắn. Nhiều thảm họa xảy ra cùng lúc, khiến tình hình trở nên không thể kiểm soát được.

“Nếu để mặc mọi chuyện như vậy, e rằng các linh hồn Bắc Cực sẽ bị diệt vong. Nhưng việc cứu giúp họ một cách vô ích thật sự khiến người ta cảm thấy không cam lòng.”

Đây là ý kiến chung của một số vương quốc loài người, nhưng tốc độ họ tiến hành công tác cứu trợ thực sự rất nhanh… Hay nói đúng hơn, là họ tranh giành những thứ cần thiết một cách nhanh chóng.

Mặc dù bí mật của ma thuật đã được các linh hồn truyền đạt cho các chủng tộc khác, nhưng với tư cách là chủng tộc sử dụng ma thuật lâu đời nhất, nhiều trường phái ma thuật và phép thuật bí mật vẫn chỉ được lưu truyền trong nội bộ tộc linh hồn. Ít nhất là trong các lĩnh vực như chữ khắc, ngôn ngữ ngoại giới, hay các pháp sư tự nhiên, họ vẫn dẫn đầu cả thế giới. Các vương quốc loài người đã mong muốn có được những thứ đó từ lâu rồi.

Ngay cả khi những bí mật đó bị lòi ra ngoài, những người may mắn có được chúng cũng thường giấu chúng như bí mật riêng tư… Ít nhất là những quốc gia nhỏ ở miền Bắc thì không có cơ hội tiếp cận chúng.

Ba quốc gia linh hồn Bắc Cực khác mặc dù chịu tổn thất nặng nề, nhưng ít nhất vẫn còn có hoàng gia; mặc dù lực lượng chính của họ bị tổn thất nghiêm trọng, nhưng vẫn còn có các đội quân dự bị và lực lượng phụ trợ. Họ hoàn toàn có thể tự tổ chức cứu trợ cho mình, và cũng rất coi chừng loài người.

Các vương quốc linh hồn khác do cách xa quá nhiều nên không kịp thời cứu trợ. Nhưng họ vẫn còn

E rằng chính bộ lạc của họ cũng sẽ không công nhận họ đâu… Dù sao thì so với các linh hồn tiên ngoài mặt đất, những linh hồn tiên máu xám này về cả ngoại hình lẫn đặc tính đều giống hệt với những người anh em họ sống dưới lòng đất – những linh hồn tiên bóng tối hơn.

La Ti Chiêu này thật độc ác; nó gần như đã cắt đứt hoàn toàn con đường trở lại với hàng ngũ các linh hồn tiên mặt đất cho những linh hồn tiên máu xám này. Khi không còn lựa chọn nào khác, họ đành phải theo sự dẫn dắt của La Ti… Nhưng khi bản thân La Ti đột nhiên qua đời, điều đó khiến những linh hồn tiên máu xám rơi vào tình thế cùng cực. Các vương quốc tiên khác căm ghét sự phản bội của họ, còn loài người thì oán trách họ là nguyên nhân gây ra cuộc chiến tranh này.

Nếu như tầng lớp lãnh đạo của Vương quốc Linh hồn Tiên Máu Xám vẫn còn tồn tại, có lẽ họ vẫn có thể làm được điều gì đó… Nhưng thật đáng tiếc, nếu họ còn sống, chắc chắn họ cũng sẽ bị đưa lên giàn giết. Không có gì thuyết phục hơn lời kêu gọi từ linh hồn của những nạn nhân… Khi Suanna trở về, những âm mưu đen tối trong bóng tối đã bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời; vị vua tiên trước đây bị coi là kẻ tham vọng và kẻ chuẩn bị chiến tranh… Chính cuộc chiến này đã khiến vị Thần Bảo Hộ thiệt mạng, môi trường sống trở nên tồi tệ, và uy tín của hoàng gia cùng tầng lớp quý tộc cũng giảm sút nghiêm trọng.

Hơn nữa, phần lớn lực lượng của Vương quốc Linh hồn Tiên Máu Xám đều đã hy sinh trong cuộc chiến này… Vì vậy, họ hoàn toàn không thể tổ chức việc cứu trợ cho người dân của mình. Nếu như các vương quốc tiên lân cận không cũng đang gặp khó khăn, có lẽ họ đã xuất quân trả thù từ lâu rồi… Chứ đừng nói đến chuyện cứu trợ.

Sau nhiều lần yêu cầu cứu trợ nhưng bị từ chối, không còn lựa chọn nào khác, để sinh tồn, họ đành phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ nước láng giềng là Sylwer… Mặc dù không lâu trước đó hai nước vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, mặc dù hầu hết những kẻ sát nhân đã hy sinh trong chiến đấu… Nhưng thù hận vẫn còn đó… Kết quả là, những linh hồn tiên máu xám cũng không mấy kỳ vọng vào kết quả của lời kêu gọi cứu trợ này.

Nhưng Sylwer đã đồng ý… Mặc dù Nữ hoàng Grina lo lắng về tâm trạng của người dân mình, nên không cử quân đi cứu trợ… Nhưng bà đã mở cửa cho các quốc gia loài người khác, để họ thực hiện “nhiệm vụ cứu trợ” của mình.

Và những đội “cứu trợ”

“Đền đáp oán thù bằng lòng nhân từ ư? Tôi không nghĩ người như bạn lại tốt đến thế đâu.”

“Hừm, tất nhiên tôi không ngu đến mức làm vậy. Chỉ là tầm nhìn của tôi không hạn hẹp như họ thôi… Bạn nghĩ dưới ánh mắt đầy hoài nghi và sợ hãi của những người tị nạn ấy, họ có thể nhận được gì chứ? Mục tiêu của chúng ta từ đầu đã không hề đơn giản như vậy.”

Rất nhanh thôi, khi việc di dời của người tị nạn bắt đầu diễn ra, lời nói của tôi đã được chứng minh, và quyết định của tôi đã mang lại kết quả mong đợi.

Trong hàng loạt thảm họa liên tiếp, gia tộc hoàng gia đã mất đi uy nghiêm, các nước láng giềng đều đang nuôi ý đồ trả thù… Những thảm họa ấy đã biến những vùng đất từng rất thích hợp để sinh sống thành địa ngục trần gian. Dù có thừa nhận hay không, Vương quốc Lưu Sơ đã bắt đầu tan rã… Và vào lúc này, khi các quốc gia của tộc tiên đóng cửa không tiếp nhận ai nữa, rất nhiều quốc gia loài người lại mở rộng cánh cửa đón nhận những tộc tiên máu xám muốn di cư đến.

Nhưng hơn 90% trong số những tộc tiên di cư đã chọn Đông Lam Công Quốc… Cuộc di dời lớn này sẽ thay đổi rất nhiều thứ… Ít nhất thì họ sẽ mang theo vô số sách vở và tri thức quý báu.

Đúng vậy, đó mới chính là mục tiêu của tôi… Việc tranh giành nhỏ nhặt trong lúc thảm họa đang diễn ra không có ý nghĩa gì cả… Nhưng miễn là có thể chiếm được những gì mình muốn, thì tất cả mọi thứ đều có thể đạt được.

Lý do khiến họ chọn Đông Lam Công Quốc không chỉ vì danh tiếng và uy tín của nơi này, mà còn bởi vì Đông Lam Công Quốc luôn duy trì một hình ảnh tốt đẹp.

Đông Lam không chỉ không tham gia vào buôn bán nô lệ tộc tiên, mà còn nghiêm khắc cấm chế độ nô lệ… Trong khi đó, nhiều quốc gia khác vẫn còn tồn tại tình trạng nô lệ tộc tiên… Để không bỗng nhiên trở thành tài sản của người khác trong một đêm… Thêm vào đó, sau những gì họ đã chứng kiến gần đây… Bất kỳ tộc tiên nào có lý trí bình thường cũng sẽ đưa ra lựa chọn này…

Và khi xu hướng đã trở nên không thể cưỡng lại được… Tôi cũng đã thuyết phục Suanna… Thay vì cố gắng chống đỡ trong môi trường đầy thù địch của các nước láng giềng, thì tốt hơn hết là cả tộc di cư đi… Nếu không, dù có vượt qua được mùa đông này, thì mùa đông tiếp theo sẽ ra sao đây? Chỉ cần rút lui, những vị thần tiên nhỏ nhen chắc chắn sẽ lập tức bắt đầu trừng phạt sự phản bội của Lưu Sơ… Ba vương quốc tiên ở phía Bắc chắc chắn sẽ rất sẵn lòng đứng ra làm trung gian… Tôi cũng không nghĩ rằ

Sự thật đang nằm trước mắt bạn rồi—quả thực tôi có những ý định riêng, nhưng cuối cùng bạn vẫn sẽ chọn lựa theo đúng như mong đợi của tôi, bởi đây là con đường sống duy nhất. Không nghi ngờ gì nữa, đây quả là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Việc Su Anna đồng ý chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Trước khi điều đó xảy ra, tôi sẽ kiên nhẫn tổ chức công tác cứu hộ để thể hiện sự thành thật của mình.

Trong cuộc cứu hộ này, dù thời tiết khắc nghiệt đã khiến cho các phi thuyền trôi nổi nhỏ khác không thể sử dụng được, nhưng những hiệp sĩ Băng Quang và binh sĩ tinh nhuệ vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các sinh vật linh giới, và nhiều người trong số họ cũng vì thế mà trở nên nổi tiếng.

“Đôi cánh Băng Quang, đôi cánh thiên thần”, “Những chiếc phi thuyền cứu hộ to lớn như núi”, “Nàng Công Chủ dũng cảm, dù xu hướng tính cách có hơi kỳ lạ…”, những điều này không chỉ làm tăng danh tiếng của Đông Lan mà còn khiến các sinh vật linh giới kỳ vọng vào Đông Lan. Chắc chắn, chỉ cần Su Anna đưa ra quyết định kêu gọi di cư, cuộc di cư sẽ diễn ra rất suôn sẻ.

Tất nhiên, cũng có một số chuyện khiến người ta phải bật cười:

“Bạn bè mãi mãi của tộc Người Nửa Ngựa? Đó là cái gì vậy?”

“À, đó là danh hiệu mới của Ngài Bão Buồn. Do việc rừng rậm bị phá hủy hàng loạt, tộc Người Nửa Ngựa ở Vương quốc Ruy băng đã mất đi tổ ấm của mình, phải không? Nhưng những thủ lĩnh cứng đầu ấy thà chết cũng không chịu rời bỏ quê hương của mình… Khi thấy họ đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, Ngài Bão Buồn đã can thiệp!”

Cũng không thể trách những thủ lĩnh ấy quá cứng đầu được. Theo những gì tôi biết, cả tộc Người Nửa Ngựa lẫn tộc Hươu Màu đều là những sinh vật được Thần Rừng ban phước; có lẽ họ đã ký kết một thỏa thuận nào đó nên không thể rời đi được… Nhưng lúc này, tôi lại bị một chuyện khác thu hút hoàn toàn sự chú ý của mình:

“Kể từ khi nào Ngài Bão Buồn lại trở thành ‘Ngài’ vậy?”

Qua lời nói này, rõ ràng người hầu này có sự thiên vị; và xét đến việc anh ta là một người bán thú đến từ Shavin, có lẽ anh ta đã bị Ngài Bão Buồn ảnh hưởng… Vì vậy, tôi quay sang hỏi một người hầu khác là con người:

“Anh ta đã làm gì vậy? Những việc liên quan đến ‘Mười Tám Điều Cấm’ thì tôi không muốn biết chút nào cả…”

“Nghe nói tộc Người Nửa Ngựa định chờ đợi cái chết, thì Ngài Bão Buồn cùng với Cassio đã đến gặp những thủ lĩnh cứng đầu ấy và đưa ra thách thức dựa trên những phong tục cổ

“Môn thể thao yêu thích nhất của loài người rừng bán người là đấu vật. Theo phong tục cổ xưa, họ thường cởi trần và đấu vật dưới suối hoặc thác nước; những thủ lĩnh người rừng bán người đó thường là những người đàn ông mạnh mẽ.”

Được rồi, lúc này tôi thực sự không biết phải nói gì nữa. Sau một chút do dự, cuối cùng tôi chỉ có thể thốt ra một câu:

“Làm tốt lắm.”

Tôi còn có thể nói gì được nữa chứ? Dù sao đi nữa, việc giúp đỡ các đồng minh của loài tiên cũng là điều giúp tăng danh tiếng cho Đông Lan. Miễn là những ý đồ cá nhân của họ không bị phanh phui… Tôi cũng không cần phải ngăn cản họ; ngược lại, tôi còn nên ủng hộ họ nữa.

“Nhưng hãy đảm bảo rằng kẻ khốn nạn đó không làm ra những việc điên rồ nào đâu. Việc để ‘Bão Buồn’ xâm nhập vào khu rừng đầy động vật đã đủ nguy hiểm rồi. Và những người rừng bán người kia… Tôi lại nhớ đến ánh mắt mà hắn nhìn Kassio lần đầu tiên. Thật ra, lúc đó nên giết hắn luôn mới đúng… Nếu lần này hắn lại gây ra những scandal gì đó… Không, chắc chắn hắn đã làm rồi… Nếu những tin tức xấu xa đó bị lan truyền ra ngoài…”

Càng nghĩ tôi càng sốt ruột, tôi vung tay đập mạnh xuống bàn và đứng dậy.

“Không được! Tôi phải đi ngăn cản hắn ngay! Không thể để hắn làm hỏng danh tiếng của Đông Lan được!”

Nhưng ngay khi tôi vừa la lên với giọng oan ức, tôi lại bị ai đó ngăn lại.

“Không cần vội, ăn trưa xong rồi hãy đi.”

“Ai mà biết được hắn sẽ làm ra những chuyện gì kinh hoàng! Ăn xong thì đã muộn mất rồi!”

“Bữa trưa mà Emira đã chuẩn bị với công sức lớn như vậy, ít nhất cũng phải thử ăn vài miếng chứ.”

Đúng là đã muộn rồi… Nhưng không phải vì phía người rừng bán người mà là vì theo kinh nghiệm những ngày qua, sau khi ăn trưa xong, tôi lại phải đi lang thang quanh “Sông Âm Ty” nữa. Nếu không tìm cách trì hoãn thì thực sự sẽ quá muộn mất.

“Không được… Nếu ăn xong rồi thì chắc chắn sẽ không kịp đến đó đâu.”

“Dù không ăn thì bạn cũng không thể đến đó được đâu. Tôi đã dành rất nhiều công sức để dạy Emira nấu ăn mà.”

“Tôi biết mà… Bạn dạy Emira nấu ăn chắc chắn không có ý tốt gì đâu! Từ khi bạn lấy cuốn “Bí quyết Nấu ăn Ám Ảnh” đó đi, tôi đã đoán trước được rằng sẽ có ngày như hôm nay.”

“Bí quyết Nấu ăn Ám Ảnh? Đó không phải là “Các Món Ăn Klassic của Anh Quốc” đâu… Dù không biết Anh Quốc là quốc gia nào, nhưng cách họ nấu ăn thực sự rất

Phía sau, bỗng nhiên vang lên giọng nói của Emilia.

Quay đầu lại, cô thấy một cái đầu cá khổng lồ nằm ngửa trời; cái miệng mở rộng ấy vẫn còn dính những vết nước bọt chưa được quét sạch; đôi mắt cá trơ trừng như đang buộc tội cô về số phận bi thảm của nó…

“Món ăn nổi tiếng của Anh… Nhìn lên bầu trời đêm…”

“Ồi!“

Ngay lập tức, cảm giác buồn nôn dữ dội trào dâng từ trong dạ dày cô. Nếu chỉ là món “ăn nổi tiếng của Anh” thôi thì còn đỡ, nhưng Emilia lại có thêm một hiểu biết mới:

“Đây không phải là con cá ma sống ở đáy sông sao? Đó là loài quái vật nguy hiểm, những sinh vật thông minh và khó đối phó… Là sản vật đặc hữu của các con sông ngầm mà… Làm sao em có được nó? Và… nó còn sống nữa!”

“Dám giết tôi để làm món ăn à? Tôi nguyền rủa em… Nguyền rủa cả dòng hậu duệ của em!”

Cố gắng kiềm chế lại cơn giận, Emilia cười mãn nguyện:

“Chẳng phải trong công thức nấu ăn đó đã nói rằng điều quan trọng nhất là giữ nguyên hương vị tự nhiên của nguyên liệu sao? Càng cao cấp thì càng tốt… Con cá ma này chắc chắn sẽ rất ngon đấy… Vậy thì khi nó còn sống, hương vị sẽ càng tươi mới hơn… Mmm, ngon tuyệt!”

Thậm chí, Emilia còn tự mình thử nếm xem.

“Ai… đau quá… Hàm của tôi bị cắt mất rồi! Đừng ăn mắt tôi nữa!”

Nghe thấy những lời nguyền rủa từ “món ăn” vừa bị cắt đôi kia, cảnh tượng kinh hoàng này càng trở nên đáng sợ hơn… Tôi đã không còn biết phải nói gì nữa, chỉ biết cẩn thận lùi lại và muốn tìm cách thoát ra ngoài…

Và phía sau, lại vang lên những cuộc trò chuyện còn kinh hoàng hơn nữa:

“Tuyệt vời rồi… Giờ thì đã có nguyên liệu cho bữa tối rồi.”

“Thầy ơi, bữa tối nên làm món gì nhỉ? Dù sau khi làm xong món này, tôi cảm thấy tự tin hơn rất nhiều, nhưng tôi nghĩ vẫn nên chọn món đơn giản hơn một chút.”

“Đơn giản hơn cả món ăn Anh sao? Chúng ta hãy làm món Nhật đi… Sashimi!”

“Đơn giản hơn cả việc cho vào nồi luộc à? Thì chỉ cần cắt sẵn là có thể ăn ngay mà!”

“Nói đúng lắm… Món ăn đó chỉ cần làm như vậy thôi.”

Thôi thì… trước khi câu chuyện trở nên càng kinh hoàng hơn nữa, tôi đã quyết định sẽ đi ăn ngoài trong thời gian tới thôi…