Dù là đêm tối dài bao lâu đi nữa rồi cũng sẽ kết thúc; sau mùa đông lạnh giá, chắc chắn sẽ đến mùa xuân – khi mọi vật trở lại sống động.

Nhưng đôi khi, buổi sáng đầu tiên sau đêm tối dài lại mang đến không phải hy vọng mà là tuyệt vọng. Thế giới được phủ đầy tuyết không hề luôn đẹp đẽ; đôi khi, nó chỉ khiến những xác chết bị đóng băng trong đêm trở nên càng thêm đáng sợ hơn.

Khi ánh sáng bình minh đầu tiên ló rạng, những người đã chiến đấu suốt đêm mới nhận ra rằng đêm khó khăn này cuối cùng cũng đã kết thúc… Nhưng những ai may mắn đủ để chứng kiến ánh bình minh ấy, quả thực là những người được số phận ưu ái.

Dưới sự tăng quân điên cuồng của đội quân orc mà không quan tâm đến tổn thất, khu vực nội thành đã bị mất; tất cả các binh lính loài người đều đã rút về tuyến phòng thủ cuối cùng – tuyến phòng thủ tạm thời được xây dựng từ những gò cát và bức tường đất. Đó chính là tuyến sinh mạng cuối cùng của thành phố này.

Các thiết bị ném đá bên ngoài thành phố đã ngừng hoạt động; ở khoảng cách xa như vậy, họ không thể đảm bảo độ chính xác của những viên đá được ném ra. Và khi tuyết ngừng rơi, những kỵ sĩ bay của orc lại có thể tiếp tục bay lượn trên bầu trời xanh.

Có vẻ như orc đã chắc chắn chiến thắng… Nhưng vào lúc này, vua orc Eamon Mặt Rìu Đẫm Máu lại không hề có vẻ vui mừng; ngược lại, ông ta trông rất mệt mỏi.

“Hơn 70% các chiến binh đã hy sinh; số người bị thương nặng không thể đếm xuể. Trong số những người lãnh đạo đại bộ lạc đi vào chiến đấu, chỉ có hai người trở về… và cả hai đều bị thương nặng. Trong đó, ngài Hamal đã hy sinh trong cuộc tấn công trước đó; bây giờ, ngài Wen, Vua Sói Sostro và ngài Londo cũng đã chết… Ngài Kagama thì mất tích… Có lẽ cũng đã…”

Mỗi tin tức tồi tệ khiến Eamon càng thêm do dự… Nhưng không ai có thể trách ông ta; bởi vì vết thương trên cánh tay phải bị cắt đứt của ông vẫn đang chảy máu. Việc mất đi một cánh tay khiến Eamon bị thương rất nặng.

Là một trong những lãnh đạo đại bộ lạc liên minh, ông không có quyền lựa chọn tránh chiến đấu. Việc ông có thể sống sót không chỉ nhờ vào sức mạnh cá nhân mà còn nhờ vào sự may mắn.

Dù ở thời đại nào, những trận chiến tàn khốc luôn là những trận chiến nguy hiểm và chết chóc nhất; ngay cả những chiến binh huyền thoại cũng có thể đột nhiên qua đời trong cuộc hỗn chiến… Một mũi tên bất ngờ hay một viên đá văng vào người cũng có thể khiến một pháp sư cao cấp ngã gục. Bóng tối đen kịt và tuyết rơi dày đặc càng làm gia tăng sự hỗn loạn trong những

Cảnh tượng tại hiện trường thật sự không thể chịu đựng nổi.

Thực ra, mà không hề hay biết, những con quái vật người lùn đó đã phạm phải một điều cấm kỵ lớn trong chiến tranh bao vây, đó là “đừng bao giờ đẩy đối thủ vào tình thế không còn lối thoát”.

Chiến thuật bao vây ba phía chỉ là điều đặc trưng của thế giới khác; việc để đối thủ có cơ hội thoát thân cũng chính là cách bảo đảm rằng bản thân mình không bị buộc phải đối mặt với cái chết.

Vào đêm hôm đó, tuyết rơi dày đặc cùng với đội quân quái vật người lùn bao vây đã chặn hết mọi lối thoát. Loài người đã không còn chỗ trốn nào nữa, thậm chí không còn cơ hội sống sót. Khi đã tuyệt vọng, ngay cả loài chó khi gặp nguy cấp cũng sẽ nhảy qua tường; huống chi những chiến binh được huấn luyện bài bản ấy, làm sao họ có thể ngồi yên và chứng kiến cái chết của mình mà không làm gì cả?

“Nếu cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi cái chết, thì ít nhất cũng phải chết như một chiến binh, ít nhất phải kéo theo một kẻ thù cùng chết!”

Khi bị đẩy đến giới hạn tối đa, các chiến binh liên minh đã phát huy ra sức mạnh chiến đấu đáng kinh ngạc. Nỗi sợ hãi trước việc thành phố bị phá hủy cuối cùng đã biến thành lòng căm thù dành cho kẻ thù, và tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống để tiêu diệt đối phương, cùng với lợi thế địa lý quan trọng trong các trận chiến ác liệt, đã khiến tỷ lệ thương vong giữa hai bên thay đổi hoàn toàn; phe quái vật người lùn phải chịu thiệt hại nặng nề.

Về phía hỗ trợ từ phía sau, “Khu vườn tử thần” do Amina điều hành vẫn tiếp tục tạo ra những cái bẫy chết chóc. Những chiến binh loài người xuất hiện bất ngờ từ những ngôi nhà dân cư đó ít nhất cũng có thể giết chết một kẻ thù. Số phận của người khổng lồ Longde không phải là trường hợp đầu tiên, cũng không phải là trường hợp cuối cùng.

Trong khi đó, sự hỗ trợ từ phía quái vật người lùn đã dừng lại từ lâu. Khi trận chiến chuyển sang giai đoạn đánh nhau trong bóng tối, những vũ khí bao vây mang phong cách thô sơ của họ đã trở thành những công cụ giết chóc không phân biệt bạn thù. Dù ở thời đại nào, việc bị đồng đội bắn nhầm cũng luôn là cách chết đáng sợ nhất.

Những phép thuật quỷ dữ và ma thuật chiến lược trên diện rộng? Việc sử dụng chúng khi tầm nhìn không quá mười mét chắc chắn sẽ khiến tỷ lệ giết chết cả phe mình lẫn đối phương đạt mức 50%.

Điều còn nguy hiểm hơn nữa là cái lạnh chết người, im lặng và khủng khiếp đó. Trong thời tiết giá rét đến mức nước đóng băng, việc quần áo chống lạnh bị hỏ

“Chiến thắng đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi! Nếu giành được họ, chúng ta sẽ trở thành những chủ nhân mới của vùng Bắc đất!”

Khi điểm quyết định chiến thắng xuất hiện, làm sao loài người sói có thể bỏ lỡ cơ hội này được?

Nhưng mục tiêu chiến lược này – giành quyền thống trị vùng Bắc đất – nếu được đề ra ba tháng trước, có lẽ sẽ bị coi là thiếu ý chí và dũng khí. Bởi lúc đó, loài người sói chỉ mong muốn trở về vùng đất tổ tiên của mình và tiến đến Thánh Antonio.

Không ai hay biết, thực tế khắc nghiệt đã khiến loài người sói phải thay đổi suy nghĩ. Giờ đây, mục tiêu chiến lược của họ là chiếm giữ toàn bộ vùng Bắc đất.

Loài người sói hiện nay không còn ý chí để xâm lược các quốc gia của loài người nữa. Chỉ riêng những quốc gia yếu thế ở miền Bắc và lực lượng viện trợ từ Thánh Antonio đã đẩy họ vào tình thế này; họ đã mất đi lòng dũng cảm để thách thức Đế quốc siêu cường của loài người.

Tất nhiên, vẫn còn một số sai lầm trong nhận định này. Sau trận chiến này, có lẽ các quốc gia sẽ đánh giá lại sức mạnh quân sự của vùng Bắc đất, đặc biệt là sức mạnh ấn tượng mà Đông Lam Công Quốc đã thể hiện trong cuộc chiến này. Chắc chắn, ngay cả những nhà phê bình quân sự khắt khe nhất cũng sẽ không gán cho họ cái mác “quốc gia yếu thế” nữa.

Nữ công chủ hiệp sĩ René, những ma kiếm sĩ thời đại mới thuộc nhóm Bốn Linh Kiếm Sứ, những con rô-bốt chiến tranh tự hủy khổng lồ Roland Titan, tàu chiến bay Bắc Cực Quang, và “Vua Tàu Lửa Gặt Hái Chiến Trường”… Những khái niệm và vũ khí chiến tranh hoàn toàn mới này chắc chắn sẽ giúp Đông Lam Công Quốc trỗi dậy mạnh mẽ ở vùng Bắc biên.

Sức mạnh quân sự cũng đồng nghĩa với quyền lực trong chính trị và ngoại giao. Với sức mạnh đã thể hiện trong trận chiến này, Liên minh Lan (gọi tắt là Lan Minh) do Roland dẫn đầu cũng có cơ hội trở thành hiện thực.

Và ở một khía cạnh khác, khi tin tức về việc kẻ lớn già cỗi Emdirock bị đẩy vào tình thế bí đạo tại căn cứ của mình lan truyền ra ngoài, cái tên quen thuộc Roland Lan lại một lần nữa thu hút sự chú ý sau hơn một trăm năm im lặng.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là họ phải vượt qua được thử thách trước mắt.

“Lại là loài người sói đến rồi phải không?”

Hơi thở tôi phun ra mang theo hơi sương trắng. Tôi vung thanh kiếm thánh một cái, những vết máu rơi xuống và thanh kiếm bất diệt này lại trở nên sạch sẽ một lần nữa.

Đối với liên quân loài người miền Bắc đã trải qua một đêm chiến đấu gian khổ, bình minh và tuyết tan không hề là

Chiếc xe ném đá cỡ vừa có thể di chuyển được từ từ được đẩy vào thành phố. Những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm, đẫm máu, đã băng bó vết thương của mình. Họ nhìn chăm chú vào mọi thứ xung quanh, ngay cả khi rèm cửa rách rưới bay trong gió, họ vẫn sẵn sàng ném lao ra nếu cảm thấy có điều gì đó đe dọa.

Cùng lúc đó, tư lệnh tổng hợp của liên quân – “Gấu Đen” An Yin Luo – đang nằm không xa phía sau tôi… Có lẽ nên nói là ngay phía sau lưng tôi.

Loài thú không chỉ biết lao vào chiến đấu một cách mù quáng. Kẻ sát thủ thuộc phe mèo đã tìm đến trụ sở chỉ huy. Dù việc cứu hộ diễn ra kịp thời, ông ta may mắn sống sót, nhưng vị tướng mù một mắt này giờ đây đã hoàn toàn mất thị lực; ba con dao đã xuyên qua bụng phải ông ta, và những vết thương trên người khiến ông ta không thể cử động được.

Nhưng may mắn thay, lúc này ông ta cũng không cần phải chỉ huy nữa. Tất cả những gì ông ta còn có thể làm, chính là vật lộn và hét lên một câu:

“Chống trả! Chúng ta không còn lối thoát nào khác nữa! Nếu muốn sống sót, chỉ có cách tiêu diệt hết những con quái vật man rợ này!”

“Chống trả! Phía sau chúng ta là những người bị thương và những người già yếu, trẻ em!”

“Chống trả! Nếu chúng ta thua cuộc trong trận chiến này, đất nước chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến… Họ sẽ mất đi tổ quốc của mình! Gia đình chúng ta cũng sẽ bị cuốn vào biển lửa chiến tranh này.”

Đúng vậy, chỉ cần kiên trì chống trả thôi. Đã đến lúc mà không cần đến bất kỳ chiến lược hay kế hoạch nào nữa; chỉ cần duy trì ý chí là đủ.

“Chống trả!”

Một khu phố bị mất? Khu phố tiếp theo đã sẵn sàng để thiết lập tuyến phòng thủ mới.

Bức tường phòng thủ tạm thời bị phá hủy? Bức tường tiếp theo đã được xây dựng lên.

Một đại đội bị tiêu diệt, tuyến phòng thủ xuất hiện kẽ hở? Những người phụ nữ và người già, trước đây chỉ là dân thường, bây giờ đã nhặt những vũ khí trên mặt đất và lặng lẽ lấp đầy những kẽ hở đó.

“Có lẽ ngày tận thế và sự thất bại của loài người rồi sẽ đến… Nhưng những kẻ thú man rợ ơi! Nếu các ngươi muốn chiếm lấy thành phố này và mở đường thông đến các quốc gia phía bắc… Hãy để máu của những anh hùng ở đây chảy hết trước đã!”

Những người thanh niên với khuôn mặt nghiêm nghị ấy không cần phải nói thêm gì nữa; họ đã dùng hành động thực tế để cho những kẻ kiêu ngạo ấy thấy rõ: Loài người phương Bắc là như thế nào, và dân tộc Lan là như thế nào.

“Mùa đông đã đến… Nhưng chúng ta, người phương Bắc, đã qu

“Chết tiệt, kẻ đáng ghét Emdirock! Nếu không phải vì hắn…”

Cú đánh cuối cùng của Emdirock thực sự đã trúng vào điểm yếu của chúng ta. Nếu Thành Phố Hồng Phong bị mất, tôi sẽ không còn cơ hội nào để cứu vãn nữa.

“Ôi, nếu chiến tranh có thể kéo dài thêm mười ngày nữa…“

Nhưng thật đáng tiếc, trên chiến trường không có những “nếu”. Biết bao vị danh tướng đã phải chịu đau khổ vì chỉ thiếu một khoảnh khắc. Những tai nạn và bất hạnh luôn đồng hành cùng những kẻ thất bại; thiên đàng và địa ngục chỉ cách nhau một bước chân mà thôi.

Tôi giương cao thanh kiếm thánh, đứng dậy. Kể từ khi “Rene” đột ngột rời đi, tôi đã tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy cấp trung. Nhưng đến lúc này, tôi đã sử dụng đến hai lần gọi ra thanh kiếm thánh, nhưng vẫn không tìm được cách nào để giải quyết tình huống.

“Sự chăm chỉ và kiềm chế của tôi đã tan biến hết rồi… Chết tiệt, loài tiên mặt trăng đáng ghét kia! Chỉ có khả năng kiểm soát tự nhiên của họ mới khiến mọi thứ trở nên tồi tệ đến thế!”

Nữ phù thủy tóc xanh trông rất hoảng loạn; sức mạnh ma thuật của cô ấy cũng đã cạn kiệt trong trận chiến này. Ba trong số Bảy Đức Đạo mà cô ấy coi là báu vật cũng đã bị mất. Có vẻ như, cô ấy cũng đã đạt đến giới hạn của mình.

Loài tiên mặt trăng vốn là chủng tộc linh mục của Đế quốc Tiên, họ giỏi giao tiếp với các vị thần và sử dụng sức mạnh của chúng để triển khai những phép thuật mạnh mẽ.

Vị thần bảo hộ ban đầu của họ chính là Vị Thần Bảo Vệ Rừng – những linh mục tự nhiên đã kiểm soát sức mạnh của rừng suốt hàng nghìn năm. Việc gieo trồng và kiểm soát rừng chính là bổn phận của họ.

Vì vậy, khi đối thủ là những linh mục tự nhiên như Atrien, Emira thực sự đã gặp phải kẻ thù tự nhiên và phải chịu tổn thất nặng nề.

“Emira chị gái…”

Mái tóc trước đây luôn gọn gàng giờ đây đã rối bù; đôi mắt cô ấy đầy ánh đỏ và máu. Người phù thủy đã thức trắng đêm trông càng thêm đáng sợ.

“Nếu quân orc lại tấn công nữa, em hãy đi đi… Tôi không tin rằng em không có cách nào để thoát.”

“Tất nhiên, em có thể đi bất cứ lúc nào… Nhưng anh đừng nghĩ rằng em sẽ cùng thành phố này chết đi như một hiệp sĩ ngốc nghếch đâu.”

“Anh à? Em là Roland – kẻ bất diệt… Làm sao em có thể chết ở đây được?”

“Hmph… Em là ‘nữ phù thủy cực kỳ bướng bỉnh và cáu kỉnh’… Làm sao em có thể nghe theo lệnh của anh được? Bây giờ, tính tình của em đã nổi lên rồi… Hôm nay, em sẽ đ

“Hải Lôi Ý Tư đã sẵn sàng, nhưng cô ấy bảo tôi truyền lời này cho bạn: ‘Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, đừng sử dụng nó, nếu không, mọi nỗ lực của bạn sẽ trở thành vô ích.’”

Tôi vẫn chuẩn bị sẵn “lá bài cuối cùng” rồi; và trong tình huống tuyệt vọng này, chỉ có phép thuật cấm kỵ tối thượng của loài ma quỷ mới có thể giúp chúng ta lội ngược dòng được — đó là “Thảm Họa Ma Quỷ”!

Nhưng chỉ cần sử dụng phép thuật bị các quốc gia trên lục địa cấm kỵ này, tất cả những xác chết xung quanh sẽ biến thành những con ma quỷ thấp cấp, không có trí tuệ… Điều này hoàn toàn khác với việc tôi từng triệu hồi những linh hồn người chết trước đây; lúc đó, những linh hồn đó đều là những người không muốn yên nghỉ, còn bây giờ, những con ma quỷ này lại bị kiểm soát bởi “Thảm Họa Ma Quỷ”, trở thành những sinh vật máu lạnh, không có trí tuệ.

Đây là hình thức nô dịch cưỡng bức, vĩnh viễn; đồng thời cũng là sự xúc phạm đối với thi thể của những chiến binh… Không chắc liệu những chiến binh bên cạnh tôi có lập tức quay súng lại và truy đuổi tôi, kẻ pháp sư ma quỷ ác độc này hay không…

Nếu sử dụng phép thuật này, câu nói “Ma quỷ không đồng nghĩa với cái ác” sẽ bị bác bỏ hoàn toàn; có lẽ mọi kế hoạch của Liên Minh Lan sẽ tan vỡ, và Đông Lam Công Quốc cũng có thể bị coi là trung tâm của cái ác mới, phải đối mặt với sự cô lập trong ngoại giao…

Lúc đó, dù chúng ta thắng trận chiến, chúng ta vẫn sẽ mất đi tất cả lợi ích.

“Dù sao thì cũng tốt hơn là bị tiêu diệt hoàn toàn… Nếu như hy sinh tính mạng này mà không còn hy vọng gì nữa, thì thật là tuyệt vọng rồi.”

Nhưng khi nghe những lời này, Y Lệ Sa lại đẩy đôi kính lên, không nói gì cả; nhưng qua góc mắt cô ấy hơi chùng xuống, có vẻ như cô ấy khá không hài lòng và mất tinh thần.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tại sao bạn không hỏi tôi xem liệu có thể trốn thoát được không? Tại sao không khuyên tôi nên bỏ trốn?”

Được rồi, Y Lệ Sa tức giận phun ra những lời than phiền trong lòng mình… Thật là đáng yêu khi cô ấy tỏ ra bất mãn như vậy… Dĩ nhiên, cô ấy không hề muốn trốn một mình; chỉ là cô ấy cảm thấy mình không nhận được sự quan tâm xứng đáng… Ít nhất, về mặt danh nghĩa, Roland vẫn là bạn trai của Y Lệ Sa mà.

Tôi lắc đầu… Theo như tôi hiểu về Y Lệ Sa, những lời như vậy thì không cần phải nói ra từ đầu.

“C

Vậy thì hãy cùng nhau chiến đến chết đi. Tôi sẽ đến dòng sông Styx để đón bạn về.”

Cuộc trò chuyện kỳ lạ này có vẻ không hợp lý, nhưng rất có thể nó sẽ trở thành sự thật trong chốc lát nữa… Có lẽ, cuộc sống tình cảm của những người bất tử luôn đầy những điều kỳ lạ và khác thường như vậy.

Nhìn thấy thời tiết đang thay đổi từ xấu sang tốt, tôi lại bất giác đổ mồ hôi lạnh.

Nhìn thấy Emira đột nhiên trở nên cáu kỉnh, và cảm nhận được ánh mắt của Y Lệ Sa phía sau lưng mình, tôi bỗng nghĩ rằng mình cuối cùng cũng bắt đầu gặp may mắn rồi sao? Những lời nói như thể mình là người chiến thắng trong cuộc sống này… Thực sự là tôi đã nói ra chúng à?

“Tại sao mỗi lần đến lúc sắp chết, tôi mới bắt đầu gặp may mắn nhỉ? Chẳng lẽ tôi định mệnh phải hét lên ‘Sau trận chiến này, tôi sẽ về quê cưới vợ’ hay ‘Khi rời chiến trường, tôi sẽ chia tay với xx’ sao?”

“Này này, tôi đâu muốn trong buổi tang lễ của mình, những cô gái xinh đẹp lại rơi nước mắt và nói ra lời tuyên tình cuối cùng… Thực ra, tôi thích bạn đấy!”

Nhưng tiếng bước chân quen thuộc từ phía xa đã làm cho suy nghĩ của tôi bị gián đoạn… Trận chiến cuối cùng đã đến.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, người dẫn đầu đội quân tiến lên không phải là người orc, mà là một bóng dáng quen thuộc… Thân hình cao ráo và bước chân nhẹ nhàng ấy chỉ có thể thuộc về một người elf.

“Atlain!”

Đúng vậy… Dù ông ta đã biến thành một elf máu xám, dù thời gian đã để lại những dấu vết trên khuôn mặt ông ta, tôi vẫn không thể quên khuôn mặt quen thuộc ấy… Bởi vì chính người elf kiêu ngạo và bảo thủ này đã từng gây ra tổn thương cho tôi.

Nhưng lúc này, tình cảnh của tôi – người học trò “không chính thức” của ông ta – thì không mấy tốt đẹp chút nào… Hai người orc cầm rìu đang dẫn ông ta đi, liên tục lẩm bẩm, có vẻ như họ đang chuẩn bị làm điều gì đó…

“Cố gắng thuyết phục ông ta đầu hàng ư? Lúc này mà nói những điều đó có ích gì chứ?”

Những suy đoán bên tai có vẻ khá hợp lý… Nhưng chủ nhân của vùng đất phía Bắc chỉ có thể là một người duy nhất… Những hận thù sâu sắc đã gây ra chỉ có thể được thanh tẩy bằng máu của kẻ thù… Việc thuyết phục Atlain đầu hàng từ đầu đã là điều không thể thành công.

Nhưng nhìn vào những lời Atlain từ từ thốt ra, tôi lại không khỏi ngạc nhiên:

“Nhanh lên, giết hắn đi!”

Trên bầu trời, ánh sáng đen tối đã bắt đầu xuất hiện… Nghi lễ cấm kỵ ấy đã bước vào giai đoạn cu