“Tiếng nói bên ngoài dãy núi đã ngừng vang, qua mùa đông lại đến mùa xuân. Khi càng gần quê hương, tâm trạng lại càng e ngại; không dám hỏi những người đi đường.”

Trên suốt chặng đường đi về phía bắc, càng tiến gần hơn đến miền đất quen thuộc này, tôi càng cảm nhận rõ hơn nỗi lo lắng “khi càng gần quê hương, tâm trạng lại càng e ngại”. Thật đáng tiếc, tình hình ngày càng tồi tệ nhưng tôi lại không thể làm gì khác hơn là đối mặt với nó.

Vì đã định sẵn không thể tránh khỏi, thì hãy cố gắng đối mặt một cách tích cực đi.

Theo yêu cầu của tôi, con tàu Bắc Cực Quang sẽ dừng lại ở mỗi thị trấn để tôi có thể xuống đi bộ và tìm hiểu tình hình thực tế.

Chính vì phải dừng lại nhiều lần, chuyến đi từ khi vào Đông Lam Công Quốc đến thủ đô, vốn chỉ cần một tuần, giờ đây đã kéo dài hơn hai tháng.

Đây là phong cách làm việc của tôi; đồng thời, đây cũng là nền tảng quản lý mà tôi dạy cho Annie và Raine. Việc ngồi trong cung điện và ra lệnh mà không biết tình hình thực tế thì không thể giải quyết được vấn đề. Để giải quyết vấn đề, ít nhất cũng phải biết trước rằng vấn đề đó là gì.

Và trong lĩnh vực này, việc ngồi ở nhà chờ đợi báo cáo và tự mình tận mắt chứng kiến hoàn toàn khác nhau. “Hai mươi người chết đói” và “Tự mình chứng kiến hàng chục xác chết đóng băng trên đường phố, chứng kiến những cảnh tượng bi thảm của con người” là hai điều hoàn toàn khác nhau. Điều đầu tiên chỉ là những báo cáo mà người cầm quyền có thể quên ngay sau khi đọc, nhưng điều thứ hai thì có thể khiến bất kỳ người cai trị nào có lương tâm phải đêm không ngủ được.

Nhưng lúc này, càng điều tra, tâm trạng của tôi càng trở nên u ám; tình hình thực tế còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán.

Những dự đoán tồi tệ nhất trước đây đã trở thành sự thật: Sau khi mất đi nguồn khoáng sản cuối cùng, Đông Lam đã phải sống trong tình trạng nghèo đói và kiệt sức suốt hai mươi năm.

Cuộc chiến tranh với người orc ở phía bắc cách đây một năm đã làm lung lay nền tảng cuối cùng của Đông Lam. Sau khi chiến tranh cạn kiệt hết tài nguyên của đất nước, và thậm chí không thể mua đủ lương thực để đối phó với mùa đông, Đông Lam Công Quốc thực sự đã đứng trước bờ vực sụp đổ.

Năm nay, lương thực lại một lần nữa mất mùa. Thêm vào đó, kho bạc của đất nước đã trống rỗng đến mức không cần phải đóng cửa nữa. Rõ ràng, một thảm họa lớn sẽ xảy ra. May mắn thay, sau khi thu về một khoản tiền lớn từ Đế Quốc Á Lan, ít nhất là mùa đông năm nay sẽ không có nhiều xác ch

Tất nhiên, khi có những đứa trẻ tốt bụng như Aili khiến người ta đau lòng, thì cũng không thể thiếu những kẻ ác bá, những thương nhân xấu xa luôn lợi dụng hoàn cảnh khó khăn để trục lợi cá nhân – điều này là điều hiển nhiên trong các tiểu thuyết truyền thống. Những kẻ này luôn tồn tại ở mọi nơi.

Khi gặp phải những tình huống như vậy, tôi đều ghi nhớ kỹ và tìm cơ hội trả đũa sau này. Nếu có ai làm quá đà, chẳng hạn như một vị lãnh chúa dùng quyền “đêm đầu tiên” làm lý do để tống tiền, khiến toàn bộ lãnh địa đầy rẫy phàn nàn, tôi cũng sẽ không quên thực hiện trách nhiệm của một kẻ xử tử… Tất nhiên, lúc này tôi phải cảm ơn việc René đã cung cấp cho tôi giấy tờ chứng minh tư cách đặc sứ hoàng gia.

“Thật tốt, hoàng gia đã bắt đầu trừng phạt những quý tộc xấu xa.”

Trong thời buổi hỗn loạn, nếu đưa những kẻ ác ra tòa án công bằng, họ cũng sẽ bị kết án tử hình. Vì lợi ích của những lãnh chủ và dân chúng đang bị áp bức, tôi quyết định bỏ qua các thủ tục pháp lý phức tạp đó.

Mặc dù tôi đã cẩn thận, nhưng những tin đồn này vẫn lan truyền nhanh chóng, thậm chí còn làm tăng thêm uy tín và danh tiếng của hoàng gia.

Điều đáng mừng là hầu hết những quý tộc muốn sống cuộc sống thoải mái đều đã bỏ trốn sang các quốc gia khác; có lẽ là do truyền thống phân phát đất đai dựa trên thành tích quân sự của đất nước này, hoặc có lẽ là vì vùng phía Bắc quá xa xôi, nên phong cách sống xa hoa, suy đồi của giới quý tộc không thể lan truyền đến đây. Hầu hết những lãnh chủ có tổ tiên là người bình thường đều không nói những lời vô nghĩa như “Nếu không có gạo, tại sao lại không ăn canh thịt?”, họ vẫn giữ được bản chất chân thực của mình và tiếp tục thực hiện trách nhiệm bảo vệ dân chúng.

Theo cách nói của nhóm Oran, những “quý tộc thực thụ” được truyền thừa hàng trăm năm, thì những quý tộc ở miền Bắc chỉ là những kẻ man rợ suy nghĩ bằng cơ bắp, họ vẫn chưa thoát khỏi mùi vị của những người nông dân.

Nhưng theo tôi, so với những quý tộc “thuần chủng” say mê tiệc tùng, hàng hiệu và ma túy, tôi thích những người nông dân và những kẻ man rợ này hơn nhiều. Ít nhất họ vẫn không quên nguồn gốc của mình, ít nhất họ giống như những vị lãnh chủ thời cổ đại, luôn bảo vệ dân chúng trước những con thú dữ và nạn đói.

Khi hoàng gia rơi vào tình trạng khó khăn do chiến tranh kéo dài, hầu hết các lãnh chủ vẫn cố gắng duy trì sự ổn định của đ

Trong thời đại mà yêu cầu của người dân không quá cao này, để duy trì sự ổn định và phát triển của một quốc gia, trước hết cần có hai điều kiện cơ bản: một là nguồn cung lương thực, hai là an ninh xã hội. Những điều này liên quan trực tiếp đến vấn đề sinh tồn cơ bản nhất. Còn về việc làm ăn, kinh doanh, giáo dục… thì đó mới là những yêu cầu ở tầm cao hơn.

Vùng Bắc địa chẳng bao giờ là vùng sản xuất lương thực, nhưng lại rất giàu tài nguyên khoáng sản. Việc dùng khoáng sản để đổi lấy lương thực và các nhu yếu phẩm sinh hoạt đã trở thành thói quen lâu đời hàng nghìn năm nay. Trên cùng một mảnh đất, trong quá khứ Lam Chi Quốc từng tồn tại ở miền Bắc, nhưng bây giờ Đông Lam Công Quốc lại liên tục mất dần đất đai và gần như đang trên bờ vực sụp đổ. Điều này không thể đổ lỗi cho sự yếu kém của các vị vua sau này; thực ra chỉ có một lý do duy nhất.

“Quốc gia mạnh thì con người mạnh; quốc gia yếu thì con người yếu. Thật là khi quốc gia yếu thì mọi việc đều trở nên đau khổ.”

Chỉ cần so sánh một chút thôi là có thể biết được nguyên nhân của vấn đề.

Ngày xưa, Lam Chi Quốc thật sự rất hùng mạnh. Mặc dù chỉ là một quốc gia nhỏ, nhưng không hề yếu đuối. Phong tục của người dân rất coi trọng võ nghệ; nhiều loại binh chủng cấp ba được sử dụng kết hợp với nhau một cách hợp lý. Ngay cả những hiệp sĩ cấp bốn như Hiệp sĩ Băng Quang cũng nổi tiếng khắp thế giới loài người. Dưới đội Hiệp sĩ Hoàng gia, còn có bảy đội hiệp sĩ mạnh mẽ khác; chỉ cần điều động hai đội thôi cũng đủ để quét sạch vùng Bắc địa.

Vào thời đó, Lam Chi Quốc mạnh mẽ đã chống lại quái vật và yêu tinh ở phía Bắc, ngăn chặn áp lực từ Địa Ngục Quỷ Dữ ở phía Đông, đồng thời sở hữu những nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú. Các quốc gia lân cận không những không dám đe dọa “con đường lương thực” của Lam Chi Quốc mà còn tích cực đến giao thương hàng năm.

Nhưng bây giờ, Đông Lam Công Quốc giống như một quốc gia vừa bị diệt vong rồi lại tái đứng dậy. Hầu hết các loại binh chủng mạnh mẽ đã mất đi; những vùng đất giàu khoáng sản đã bị các quốc gia khác chiếm đóng. Thêm vào đó, do những oán thù lịch sử, Đông Lam Công Quốc có rất nhiều kẻ thù. Dưới áp lực từ trong nước và bên ngoài, quốc gia này ngày càng suy yếu.

“Khi quốc gia yếu, người dân mới phải tìm đến võ nghệ.” Có lẽ, sự yếu đuối hiện tại của Đông Lam Công Quốc cũng chính là nguyên nhân khiến cho hai hiệp sĩ huyền thoại trong thời loạn lạc được coi là vị thần bảo hộ. Mặc dù cuối cùng Lam Chi Quốc v

Đây cũng chính là lý do tại sao tôi luôn nói rằng “việc cứu trợ cá nhân chỉ giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi”. Những lượng lương thực được thu từ hành vi tống tiền rồi cũng sẽ dùng hết thôi; nếu không có đủ lực lượng chiến đấu, dù may mắn vượt qua được đợt bão quái vật vào mùa đông này, thì năm sau vẫn sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề.

Vậy thì, nếu tôi muốn thay đổi tình hình này, những việc cần làm đã rất rõ ràng rồi. Vì thiếu lương thực và quân đội yếu kém là những vấn đề cấp bách nhất hiện nay, vì vậy, giải quyết vấn đề cung cấp lương thực và tăng cường sức mạnh quân đội mới là điều tôi cần làm trước tiên – đó mới là con đường để giải quyết vấn đề triệt để.

Về việc xây dựng quân đội mạnh mẽ, tôi đã có kế hoạch rồi; hiện tại, khó khăn lớn nhất vẫn nằm ở vấn đề lương thực.

“Lương thực à... thật sự rất khó giải quyết.”

Những vùng đất đóng băng này dù giàu khoáng sản nhưng thực sự không thích hợp cho việc trồng trọt cây trái. Có thể mời các pháp sư đến để tạo ra điều kiện thời tiết thuận lợi trong thời gian ngắn, nhưng các pháp sư cũng cần nguyên liệu để thực hiện phép thuật; nếu làm điều này trên quy mô lớn, chắc chắn không ai có khả năng chi trả cho số tiền khổng lồ đó được.

Vì khó giải quyết, thì hãy tìm thông tin trong các sách hướng dẫn xem sao… Tất nhiên, cuốn “Sách hướng dẫn Lịch sử” đó sẽ không có câu trả lời cho những vấn đề này; điều cần tìm là một cuốn sách khác.

【 Roland – Sổ tay hướng dẫn sinh tồn ở thế giới khác】

Cuốn sổ tay cũ kỹ, dày cộm và đầy bụi; những trang sách đã bị phai màu. Nó hoàn toàn có thể được đóng bìa lại và gửi đến bảo tàng như một tài liệu cổ đại.

Đây là những ghi chú mà tôi đã viết ngay từ khi bắt đầu hành trình du hành đến thế giới khác, để tránh quên những kiến thức ở đó. Nghĩ rằng có thể sẽ cần đến chúng, nên tôi đã mang theo.

“Làm kính để bán…” Phía trước của cuốn sổ là những ý tưởng, nhưng sau mỗi ý tưởng thường có những ghi chú về kết quả thực tế: “Việc sản xuất kính tuy thành công một cáchmiễn cưỡng, nhưng ý tưởng này đã thất bại ngay từ đầu; các nhà luyện kim học đã tình cờ phát minh ra loại kính trong suốt hơn… Tôi đã làm việc vô ích.”

“Phát minh thuốc súng… Người lùn đã làm được rồi; in ấn bằng chữ in… Chính Thần Kiến Thức cũng đã bắt đầu sự nghiệp của mình nhờ vào phát minh này.”

Tất cả những ý tưởng trên đều kèm theo những ghi chú về thất bại; những dòng chữ cong queo đó ph

“Thật là một ý tưởng hay đấy.” Tôi thốt lên như vậy rồi liền đóng cuốn sách lại và ném nó mạnh mẽ vào góc tường.

“Nói dễ thì dễ! Trên thế giới này này, làm sao có thể tìm được những loại cây trồng cho năng suất cao như ngô chứ!”

Đúng vậy, đó mới là vấn đề then chốt. Nếu thế giới này có những thứ như vậy, thì từ lâu đã không còn nạn đói nữa rồi. Có lẽ, bản thân tôi ngày xưa thực sự không đáng tin cậy lắm.

“Mặc dù biết khả năng thành công không cao, nhưng vẫn nên thử xem. Hệ thống ơi, liệu có thể đổi lấy những loại cây trồng này không?”

【Có thể đổi lấy.】

Một câu hỏi ban đầu không kỳ vọng, nhưng lại nhận được câu trả lời tích cực. Tuy nhiên, tôi vẫn không hề bị thuyết phục, bởi vì tôi đã bị lừa quá nhiều lần rồi.

“Cần những điều kiện gì? Nếu việc này đơn giản như vậy, thì bản thân tôi ngày xưa đã sớm đổi lấy chúng rồi.”

【Cần mười triệu điểm số số phận.】

Ồ, đúng là lại là một cái “bẫy” như thế này… Nhưng lần này, tôi lại được giải thích một cách rõ ràng.

【Chỉ cần những loại cây trồng này xuất hiện, với sự giúp đỡ của các druid và pháp sư, chúng sẽ nhanh chóng thay đổi hoàn toàn thế giới này, thậm chí có thể làm lung lay cả hình thức xã hội phong kiến dựa trên đất đai. Một tác động lớn như vậy, bạn chắc chắn không thể chi trả nổi đâu.】

Hóa ra đó chính là lý do tại sao không thể đổi lấy chúng… Nhưng lời giải thích của hệ thống lại khiến tôi nghĩ đến một nguồn trợ giúp khác.

“Có lẽ, tôi cũng nên viết thư cho Đại Bàng Bão Lửa. Dù sao thì cũng không thể mời được các pháp sư, nhưng các druid lại bị hầu hết các quốc gia coi là những người nguy hiểm. Chỉ cần chúng ta chấp nhận giáo lý của họ, những yêu cầu khác của họ chắc chắn sẽ không quá cao.”

Nếu ngay cả những sinh vật ma quỷ cũng có thể chấp nhận họ, thì các druid cũng chắc chắn không phải là điều không thể. Khác với những pháp sư đắt tiền, các druid sử dụng phép thuật không cần bất kỳ nguyên liệu nào; việc khiến cây trồng chín sớm cũng chính là thế mạnh của họ.

“Nhưng vẫn chưa đủ… Dù có bao nhiêu druid đi nữa, cũng không đủ để sử dụng cho một quốc gia. Vẫn cần phải tìm cách khác…”

【Đến mức này mà bạn vẫn chưa nhận ra à? Thực sự thì hệ thống không thể giúp bạn đổi lấy những loại cây trồng này. Nhưng liệu bạn có thể tự mình tạo ra chúng không?】

Tự mình tạo ra? Ngay lập tức, tôi nghĩ rằng hệ thống lại đang lừa tôi một lần nữa… Tôi chỉ biết về khoa học tạo ra sinh vật ma

Vì vậy, tôi băn khoăn không biết nên viết thư thứ hai như thế nào. Người sư phụ đó khác hẳn so với “Đại Bàng Bão Tố”; nếu có thể, suốt đời này tôi cũng không muốn tiếp xúc với cô ấy nữa. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn không tìm ra cách nào khác, và cuối cùng chỉ còn cách buộc phải bắt tay vào viết thư.

“Thân mến chị Emira, lâu lắm rồi không gặp. Em có chuyện muốn nhờ chị...”

Dù cuộc hành trình dài đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày kết thúc. Mọi công việc chuẩn bị đã hoàn thành, và cuối cùng, thành phố quen thuộc Deifende cũng hiện ra trước mắt tôi… Nhưng tôi lại bị giằng xé giữa những lo lắng và do dự. Không còn lý do gì để trì hoãn nữa; khi sắp bước vào thành phố, tôi lại nhận được tin tức mới, khiến con thuyền của tôi phải đổi hướng ngay lập tức.

Nửa giờ sau, tôi tìm thấy mục tiêu của mình ở vùng núi cách Deifende khoảng hai mươi cây số về phía tây nam – đó là một căn cứ yên tĩnh, nơi ngọn lửa trại đang cháy yếu ớt, trong khi những bóng đen mặc áo choàng đang im lặng bao quanh đó.

“Hội Thánh Luật do Xue Ti dẫn đầu đã vào thành phố từ lâu rồi và đã bắt đầu công việc truyền giáo; trong khi đó, Hiệp sĩ Ferdinand cùng các hiệp sĩ ma đã dựng trại bên ngoài thành phố.”

Thông tin đơn giản này khiến tôi rất ngạc nhiên. Bởi vì tôi biết rõ Hiệp sĩ Ferdinand – ông ấy rất kiên định với những lời hứa và mệnh lệnh quân sự. Khi tôi đã nói rằng ông ấy cùng các hiệp sĩ ma sẽ vào thành phố để dạy những hiệp sĩ trẻ tuổi, ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối. Vậy thì tại sao họ vẫn chưa vào thành phố?

Nhưng ngay khi tôi bước xuống thuyền và nhìn thấy tình hình tại căn cứ, tôi đã hiểu ra lý do. Ban đầu, tôi tưởng rằng Ferdinand sẽ dẫn theo khoảng hai ba mươi hiệp sĩ ưu tú từ các binh chủng khác nhau để đảm nhận vai trò giáo viên, và họ sẽ dễ dàng nhập cảnh vào thành phố. Nhưng hiện tại, có ít nhất ba trăm hiệp sĩ ma đang nghỉ ngơi tại căn cứ! Chẳng cần nói đến chuyện nhập cảnh vào thành phố… Ba trăm hiệp sĩ ma cao cấp, trong đó có ít nhất ba mươi vị vua ma, hoàn toàn có thể gây ra những thảm họa khủng khiếp, và họ có thể dễ dàng chiếm đóng bất kỳ thành phố nào của loài người. Nếu thông tin này bị lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ không thể che giấu hay giải quyết được.

“Các bạn đang làm gì vậy? Tôi đã nói rằng…”

Hiệp sĩ Ferdinand là người đầu tiên đến chào tôi; trong khi đó, vị tướng xương cũng tỏ vẻ ngượng ngùng, vì ông ấy cũng biết rằng mọi chuy

“Thật may mắn là các người đã đi qua thế giới dưới lòng đất mà không bị phát hiện. Thôi kệ, dù sao cũng đã đến đây rồi, còn hơn là chẳng đến gì cả. Tôi đang rất cần người giúp đỡ.”

“Ban ngày nghỉ ngơi, ban đêm tiếp tục hành trình. Chúng tôi đã tìm những nơi hoang vắng, ở các quốc gia khác cũng có vài rắc rối, xảy ra vài cuộc xung đột nhỏ nhưng không ai bị thương. Còn ở khu vực Lam Chi Quốc này thì quá quen thuộc rồi, chắc chắn chưa ai phát hiện ra chúng tôi.”

“Đúng vậy, nhưng việc các người lặng lẽ tiếp cận được gần thủ đô như vậy, thì lớp hiệp sĩ bảo vệ hiện tại thật sự yếu kém quá.”

“Được rồi, việc các người dễ dàng xâm nhập vào đây đã là điều đáng ngạc nhiên rồi… Còn còn than phiền về việc phòng thủ kém nữa à?”

“Vậy là các người đã vào thành phố rồi chứ? Cảm giác thế nào?”

Dù đại đội chính không thể vào thành phố, nhưng với khả năng của họ, việc cho mười mấy người vào trong không phải là điều khó khăn. Nhưng câu hỏi của tôi lại nhận được một khoảng lặng đáng ngượng ngùng.

“Các người… chẳng lẽ các người vẫn chưa vào thành phố sao?”

Lại là sự im lặng… nhưng đó chính là sự thừa nhận.

“Khi còn ở xa, chúng tôi rất muốn nhìn thấy nó… Nhưng khi đến gần hơn, lại không dám bước vào.”

Lời nói của Feidi nhận được những cái gật đầu đồng ý.

Có lẽ… đó chính là kiểu “gần quê càng sợ hãi”. Nhưng ngoài điều đó ra, các hiệp sĩ linh hồn này còn có những lo lắng khác nữa.

“Dù sao thì, chúng ta đã là những linh hồn rồi… Không còn con đường chung với người sống nữa. Thực ra, chỉ cần nhìn từ xa thôi, tôi cũng đã rất mãn nguyện rồi.”

“Có vẻ như tình hình ở Lam Chi Quốc hiện nay rất tồi tệ… Nếu chúng ta liên quan đến những linh hồn này, e rằng sẽ càng bị xã hội loài người ruồng bỏ nữa.”

“Hoàng tử, sự bướng bỉnh của chúng tôi đã gây ra rắc rối cho ngài… Thực ra, việc được trở về quê hương như vậy, chúng tôi đã rất hài lòng rồi. Chúng tôi đã thống nhất với nhau: để hai mươi người ở lại làm giáo viên, còn những người khác sẽ trở về theo đường cũ…”

“Đủ rồi!”

Một cơn giận dữ bất ngờ khiến tôi ngắt lời những lời tự trách của họ.

“Các người nói đủ chưa? Chỉ cần nhìn từ xa một cái là đã mãn nguyện rồi sao? Hãy nói ra cho tôi biết đi… Các người đã đi hàng ngàn dặm, liều lĩnh vượt qua nhiều quốc gia, chỉ để nhìn từ xa một cái thôi sao? Như vậy là đã đủ để các người muốn trở về rồi sao? Các người nghĩ tôi là kẻ ngốc à?!”

“T

Tôi cũng hiểu rằng, khi đối mặt với những người sống, họ đang do dự, đang sợ hãi, lo lắng rằng việc của mình có thể ảnh hưởng đến kế hoạch của tôi, lo lắng rằng bản thân mình sẽ bị thế giới này ghét bỏ chỉ vì đã kéo tôi vào rắc rối. Dù sao thì quan điểm chủ đạo của thế giới này vẫn là những người đã chết chính là những kẻ xấu xa; tôi có thể hiểu được cảm giác tự ti ấy xuất phát từ đâu, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định chấp nhận nó!

“…Ngày xưa, các ngươi đã hy sinh vì con người trên mảnh đất này; bây giờ, các ngươi lại trở lại để cứu họ! Các ngươi là những người chiến thắng vinh quang, chứ không phải là những kẻ chạy trốn yếu đuối! Các ngươi chẳng nợ ai cả; chỉ có thế giới này mới nợ các ngươi.”

“Hãy ngẩng cao đầu lên, những hiệp sĩ đáng tự hào của ta! Hãy bỏ qua những lo lắng vô nghĩa ấy; hôm nay là ngày các ngươi trở về sau chiến thắng. Những người đã hy sinh vì mảnh đất này, trở về quê hương mà các ngươi đã bảo vệ bằng mọi thứ… Còn gì đáng để do dự, còn gì đáng để sợ hãi nữa? Hãy trả lời tôi: Việc e ngại và run sợ này, liệu các ngươi có nghĩ rằng mình đã sai lầm trong quá khứ, hay là các ngươi hậu hối không?”

Khi tôi đặt ra câu hỏi đó, hơn ba trăm ngọn lửa linh hồn bắt đầu cháy sáng trong bóng đêm; tâm trạng của họ không hề yên bình.

“Không, chúng tôi chẳng bao giờ hậu hối!”

“Ngay cả khi thời gian quay ngược trở lại, chúng tôi vẫn sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì tổ quốc… Nhưng bây giờ…”

Ai lại muốn chỉ đứng từ xa nhìn ngắm quê hương trong mơ ấy chứ? Những hiệp sĩ này không hề có lỗi gì; tại sao họ lại phải chịu đựng một số phận khắc nghiệt như vậy? Họ thực sự đang sợ hãi… Nhưng đối tượng của nỗi sợ hãi ấy không phải là những kẻ thù mạnh mẽ trên chiến trường. Trên chiến trường, những hiệp sĩ của tôi chưa bao giờ sợ hãi… Tôi biết rằng, điều họ đang sợ hãi bây giờ, chính là những người mà họ đã hy sinh vì họ… nhưng bây giờ, họ lại bị nhìn nhận bằng ánh mắt căm thù, chỉ vì họ đã trở thành những linh hồn ma.

“Rất tốt! Nếu các ngươi không hề hậu hối, thì còn gì đáng để do dự nữa? Hãy cởi bỏ những chiếc áo choàng vô nghĩa ấy, và hãy cùng tôi tiến lên một cách đàng hoàng như ngày xưa. Hãy tiếp tục tin tưởng vào tôi; tôi sẽ mang đến cho các ngươi vinh quang và sự tôn trọng xứng đáng!”

Tất cả những hiệp sĩ linh hồn đều cởi bỏ chiếc áo choàng của mình; khí chất chết chóc màu đen bắt đầu lan tràn… Nh

Và nếu đây là một chiến thắng trở về, làm sao lại chỉ có duy nhất một lá cờ chiến tranh? Dưới ánh mắt tôi, các hiệp sĩ cũng đã giương cao những lá cờ của mình – trong số đó, có những lá cờ tượng trưng cho vinh quang của gia tộc, những lá cờ đại diện cho danh dự của đội quân, và cả những lá cờ ghi nhận công lao cá nhân của họ.

Đối với các hiệp sĩ, lá cờ chính là biểu tượng của vinh quang riêng; ngay cả khi mất đi vũ khí, họ vẫn không bao giờ để mất lá cờ của mình.

Nhiều hiệp sĩ mang theo ba lá cờ: lá cờ của gia tộc, lá cờ của đội quân, và lá cờ ghi nhận thành tích cá nhân. Có những người thậm chí mang theo hàng chục lá cờ, bởi vì họ quyết tâm phải tiếp tục đi theo con đường mà anh em mình đã chọn.

Thí dụ: Thírland mang theo mười hai lá cờ, Fındak mang theo mười lăm lá cờ, Barak mang theo hai mươi lá cờ, Seta mang theo mười bảy lá cờ…

Có những hiệp sĩ run rẩy khi cầm trên tay những xác cốt còn sót lại của những lá cờ chiến tranh ấy; điều đó không phải vì họ yếu đuối, mà bởi vì những lá cờ ấy quá nặng nề. Là người cuối cùng cầm lá cờ của đội quân, họ sợ rằng mình sẽ không xứng đáng với vinh quang mà lá cờ ấy tượng trưng.

Ed·Renn… Gia tộc ông ta từ đời này sang đời khác đều phục vụ trong đội bộ binh Trung thiên Sư Tử. Nhưng trước trận chiến ở DiPhin Đức, đội quân này đã bị tấn công bằng những lời nguyền cấm; những người sống sót chưa đầy một trăm người cũng đã chiến đấu đến cùng trong những trận chiến sau đó.

Cũng có những hiệp sĩ mất đi cả bản thân mình lẫn lá cờ chiến tranh cuối cùng của đội quân trong chiến tranh, nhưng họ đã dùng máu của kẻ thù để tái tạo lại vinh quang của mình. Những lá cờ được họ tự tay ghép lại ấy có vẻ ngoài tồi tàn đến nỗi không ai dám nhìn, nhưng không một người bạn nào chế giễu họ; ngược lại, họ còn được đưa lên vị trí hàng đầu trong đội ngũ.

Tên anh ta là Dimir… Đội kỵ binh Không quân Rồng Đen đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn một xác cốt nào sót lại; chỉ có anh ta, một hiệp sĩ Rồng, mới đáp ứng lời kêu gọi của tôi và trở về từ địa ngục.

Lá cờ chiến tranh chính là sự tiếp nối của lịch sử; nó ghi nhận những xác cốt trung thành dưới những ngọn núi xanh, ghi nhận những chiến binh đã hy sinh tất cả vì mảnh đất này.

Mỗi lá cờ đều cũ kỹ và rách nát; mỗi lá cờ đều tượng trưng cho sự hy sinh và máu lửa của vô số chiến binh; dưới mỗi lá cờ ấy đều ẩn chứa những ký ức về máu và lửa trong quá khứ.

Mặt trời mọc từ xa, làn gió đêm cuối cùng thổi qua, những lá cờ chiến tranh rách nát ấy bay phấp phới theo gió… Chúng tôi, nh