Chim óc ác rời đi quá nhanh, Trần Lâm không kịp nói thêm gì nữa.

Anh ta mở miệng nhìn theo bóng dáng chim óc ác biến thành một chấm đen trước khi thu hồi ánh mắt và nhìn về phía những chiếc nấm màu sắc bên cạnh.

“Ngài đã nhận lấy đồng tiền vàng của tôi, dẫn tôi đến đây, lại tránh không gặp mặt và còn không cho tôi tham gia cuộc thi kể chuyện… Tôi không hiểu ý định của ngài là gì?”

Trần Lâm kiềm chế cơn giận, cố gắng nói sao cho giọng điệu của mình êm dịu hơn.

“Không còn cách nào khác… Khi đã ở dưới mái nhà người khác, buộc phải chịu thua. Dù chỉ là một chiếc nấm, nhưng nó cũng không phải thứ anh ta có thể đối đầu được.”

“Hừ… Nếu ngươi biết cái gì là cuộc thi kể chuyện, thì hãy tham gia đi.”

Chiếc nấm nhỏ liếc nhìn Trần Lâm một cái, rồi phát ra tiếng cười chế giễu.

“Ồ?…”

Nó thành công trong việc tạo ra một câu hỏi.

Sau đó, ánh mắt nó lấp lánh với vẻ khinh thường: “Chỉ là một cuộc thi kể chuyện thôi mà… Có gì khó đâu! Trong bụng tôi đầy rẫy những câu chuyện… Kể mãi ba ngày ba đêm cũng chẳng thành vấn đề!”

“Ngu dốt!”

Chiếc nấm nhỏ nhếch môi.

“Nếu chỉ cần kể chuyện là đủ, thì cần gì đại nhân Hilah phải tự mình gửi thư mời chứ? Tôi cũng không cần phải trốn tránh đâu!”

Trần Lâm vẫn giữ thái độ khinh thường: “Tôi không tin đâu… Một cuộc thi kể chuyện lại có thể nguy hiểm đến thế sao? Chắc là ngươi quá nhút nhát thôi!”

“Tôi nhút nhát à?”

Chiếc nấm nhỏ cười lạnh.

Nó tự hào nói: “Tôi, Lilyia, là một nhà phiêu lưu nổi tiếng ở Thị trấn Cổ tích… Được mọi người gọi là ‘Vua Phiêu lưu’! Ngươi là người đầu tiên nói tôi nhút nhát… Thật là không biết nhìn người!”

Thấy đối phương có vẻ bị kích động, Trần Lâm lập tức thay đổi giọng điệu thành ân cần hơn:

“À… Vậy thì tôi đã xem thường ngươi rồi. Vậy tại sao ngươi lại sợ tham gia cuộc thi kể chuyện nhỉ? Chẳng lẽ cuộc thi này khác với các cuộc thi thông thường sao?”

“Tất nhiên là khác.”

Lilyia cố gắng giải thích để chứng minh mình không hề nhút nhát.

“Cuộc thi kể chuyện là sự kiện trọng đại hàng trăm năm mới diễn ra một lần ở Thị trấn Cổ tích… Nhưng trước đây, mọi người đều tự nguyện tham gia; ai đạt được thứ hạng sẽ nhận được phần thưởng, còn không đạt được thứ hạng cũng chẳng sao cả… Mọi người đều vui vẻ tham gia, giống như đang ăn mừng lễ hội vậy.”

“Nhưng kể từ khi xả

“Quy tắc thi đấu cũng đã thay đổi; những người xếp hạng cao sẽ nhận được phần thưởng, trong khi những người xếp hạng thấp sẽ phải nộp tiền phạt. Vì vậy, mọi người dân trong thị trấn đều cố gắng tránh né, không muốn nhận những lời mời tham gia.”

“Tôi đã trốn tránh suốt một thời gian dài, nhưng rồi vẫn không thoát khỏi. Bà Hilah thậm chí còn tự mình xuất hiện… Lần này, e là không ai có thể tránh khỏi được nữa.”

Lilyia thở dài, không biết phải làm thế nào.

Trần Lâm Khước bỗng nghĩ ra điều gì đó.

Theo những gì đối phương nói, việc anh ta không xuất hiện suốt thời gian qua không phải là vì đang “đùa giỡn” với anh ta, mà là vì đang trốn tránh những lời mời tham gia cuộc thi kể chuyện này.

“Vậy cuộc thi kể chuyện này là dựa vào cái gì để đánh giá thứ hạng?”

Trần Lâm tiếp tục hỏi.

Nếu hiểu theo nghĩa đen, đây chỉ là một cuộc thi kể chuyện thông thường mà thôi… Nhưng nhìn biểu cảm của đối phương, chắc chắn không đơn giản như vậy.

Lilyia không giấu giếm và trả lời: “Cuộc thi kể chuyện sẽ được tổ chức tại Rạp Hát Cổ tích. Những câu chuyện của các thí sinh sẽ đưa khán giả vào thế giới của nhân vật, khiến họ cảm nhận trực tiếp sự hấp dẫn của câu chuyện đó. Sau đó, rạp sẽ đánh giá các thí sinh dựa trên mức độ hài lòng của khán giả.”

Trần Lâm nghe xong liền tỏ ra ngạc nhiên.

Thì ra, đây không đơn thuần chỉ là một cuộc thi kể chuyện bình thường.

“Vậy khán giả là những ai? Là những thí sinh khác sao?”

Trần Lâm lập tức đặt ra câu hỏi quan tâm.

Nếu khán giả là những thí sinh khác, thì cuộc thi này không phải đo lường thực lực, mà là sự khéo léo và mánh khóe trong giao tiếp.

“Tất nhiên không phải vậy,” Lilyia ngay lập tức trả lời.

Cô tiếp tục giải thích: “Rạp sẽ chiếu những câu chuyện của các thí sinh dưới dạng những giấc mơ vào giấc ngủ của những đứa trẻ ở khắp nơi. Những đứa trẻ này chính là khán giả, và phản hồi từ chúng mới là tiêu chuẩn đánh giá chính xác nhất – không có điểm số giả mạo nào cả.”

Nghe xong lời giải thích đó, Trần Lâm không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Thật là một ý tưởng tuyệt vời… Cách thức tổ chức cuộc thi quả thực rất đặc biệt.

“Tất cả khán giả đều là những đứa trẻ à?”

Trần Lâm lại hỏi thêm một lần nữa.

“Đúng vậy,” Lilyia gật đầu.

“Người ta nói rằng Thị trấn Cổ tích được tạo ra dựa trên trí tưởng tượng của trẻ em, vì vậy mọi thứ ở đây đều là những thứ mà trẻ em yêu thích.”

Trần Lâm hiểu ngay điều đó.

Nếu gọi nó là Thị trấn Cổ tích, chắc chắn nó liên quan đến trẻ em – điều này anh đã sớm chuẩn bị tâm lý từ trước.

Còn về những câu chuyện cổ tích, anh cũng có thể tự viết ra, nhưng liệu chúng có thể giành được giải thưởng hay không thì anh không chắc chắn.

“Thưa cô Lilyia, tôi có thể hỏi một điều được không? Làm thế nào để tôi rời khỏi nơi này?”

Trần Lâm cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi quan trọng.

Anh đã dành rất nhiều thời gian để trò chuyện với cô ấy, chỉ để hỏi điều này mà thôi.

Những cuộc thi kể chuyện, những phần thưởng… tất cả đều không liên quan gì đến anh cả; bây giờ, anh chỉ muốn rời đi một cách an toàn, ít nhất là biết được cách để làm điều đó.

“Rất đơn giản thôi! Chỉ cần bạn tham gia cuộc thi kể chuyện và giành được vị trí số một là được!”

Câu trả lời của Lilyia khiến Trần Lâm tỏ ra rất không hài lòng.

Anh hỏi lại một cách nghiêm túc: “Chỉ có cách đó thôi sao?”

Nếu chỉ có một cách duy nhất như vậy, thì việc cô ấy đã thay anh từ chối lời mời tham gia cuộc thi quả thực là hành động đáng trách.

“Tất nhiên là không.”

Lilyia nhìn về phía xa và nói: “Nếu bạn có thể giải mã một thế giới cổ tích, bạn cũng sẽ có quyền rời đi.”

“Thế giới cổ tích ư?”

Trần Lâm suy nghĩ một hồi.

“Ừm.”

Lilyia gật đầu.

Rồi cô tiếp tục: “Tất cả các công trình ở đây đều là những thế giới cổ tích, và chúng được tạo ra từ những câu chuyện giành giải nhất trong cuộc thi kể chuyện.”

“Mỗi thế giới cổ tích đều có một cốt truyện chính; bạn cần vào bên trong đó, thay thế nhân vật chính hoàn thành nhiệm vụ trong cốt truyện đó, như vậy bạn không chỉ nhận được phần thưởng mà còn có quyền tự do rời khỏi Thị trấn Cổ tích.”

Nói xong, Lilyia nhìn Trần Lâm.

Cô cười và nói: “Nhưng bạn không có Hoàng Kim Lộ Dẫn, vì vậy bạn không thể đến bất kỳ ngôi nhà cổ tích nào. Ban đầu, bạn có thể chọn ngôi nhà nấm của tôi, nhưng tôi là cư dân cấp cao, nên tôi có quyền từ chối yêu cầu của bạn.”

Anh ấy đã nhận ra mục đích của đối phương rồi – họ muốn anh đại diện cho ngôi nhà nấm của họ tham gia cuộc thi kể chuyện đó.

  Và cái nấm lớn mà anh thấy trong cảnh đứt mũi tên kia, chính là công cụ mà họ dùng để lựa chọn người thay thế.

  Nếu vậy, thì linh hồn đặc biệt đó có lẽ sẽ mang lại lợi ích gì đó cho buổi biểu diễn trong cuộc thi kể chuyện.

  “Các ngươi muốn ta thay các ngươi tham gia cuộc thi à?”

  Sau khi thu thập được hết thông tin cần biết, Trần Lâm quyết định đặt câu hỏi trực tiếp.

  “Ừm ừm.”

  Lilya liên tục gật đầu.

  “Tôi đã tham gia cuộc thi kể chuyện quá nhiều lần rồi… Thật sự không còn gì để kể nữa. Những sở thích của bọn trẻ con nhỏ đó thật khó hiểu; mỗi lần tôi đều xếp cuối bảng, và còn phải dùng vàngÁm coin để tránh bị phạt nữa… Tài sản của tôi gần như bị tính phạt hết rồi!”

  “Vì vậy, lần này, chỉ có ngài nam tước cao quý của tôi mới có thể giúp Lilya được thôi!”

  “Hehe.”

  Lilya cười khúc khích và thực hiện một động tác chào hỏi duyên dáng.

  Môi Trần Lâm nhếch lên một cách khó hiểu.

 —Thì ra là vì phạt trong cuộc thi kể chuyện phải dùng vàngÁm coin, nên họ mới không coi trọng những đồngÁm coin bình thường.

  “Không biết mức phạt là bao nhiêu… Nếu không đủ tiền, sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

  Trần Lâm tiếp tục hỏi.

  Anh không nghĩ mình có thể kể ra những câu chuyện hay gì đâu… Vì vậy, anh cần biết rõ mức độ phạt trước, mới quyết định liệu có nên thay thế họ tham gia cuộc thi, hay thà rằng đi thẳng vào Phong Địa để thoát khỏi nơi này.

  “Càng xếp cuối bảng, mức phạt càng cao… Ít nhất cũng phải một vàngÁm coin. Nếu không đủ tiền, thì chỉ có thể trở thành một con rối, phục vụ việc giải trí cho những vị khách đến Thị trấn Cổ tích thôi… Chỉ khi kiếm đủ tiền phạt, thì mới có thể được tự do trở lại.”