Phong thái của ông ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn – Chu Hưng__[Chu Hưng] trở nên uy nghi và sâu sắc hơn. Ông liếc nhìn những quan lại từng run rẩy tại quận Gan Ning, sau đó xem qua thông tin mà mình đã thu thập trước đó, và ngay lập tức nói với giọng điệu bình thản: “Xử lý theo quy định thôi.”

Vừa nói xong, ông liền rời đi, còn Cao Cảnh Ngọc__[Cao Cảnh Ngọc] thì luôn theo sát bên cạnh.

Ông đến đây không phải để quyết định số phận cụ thể của những người này, mà là để họ phải quy phục trước mặt mình. Nếu phải tự mình xử lý từng việc nhỏ như thế này, thì ông sẽ quá mệt mỏi; dù có mười phiên bản của mình thì cũng không kịp xử lý hết. Hơn nữa, hiện tại ông đang tham gia cuộc chiến trực tiếp.

Việc “xử lý theo quy định” chỉ đơn giản là kiểm tra xem liệu những người này có tiền án tham nhũng hay sai trái gì chưa, xem họ có thích hợp tiếp tục giữ chức vụ cũ hay không… Những kẻ cần bị bắt, bị giết, hoặc bị sa thải sẽ được xử lý theo đúng quy trình đã định sẵn. Việc thay thế những người ở các vị trí then chốt bằng những người do chính mình tin tưởng cũng đã được triển khai một cách hiệu quả.

Sau nhiều năm lên kế hoạch, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Chu Hưng__[Chu Hưng] đã có thể mở ra tình hình như ngày hôm nay. Dưới trướng ông, tài năng không thiếu; nhiều việc chỉ cần ông nói một câu là đã có người giải quyết thay ông. Ông chỉ cần kiểm soát đúng hướng đi chung là được.

Còn về số lượng những người tài ba dưới trướng ông, có lẽ chỉ có chính ông mới biết rõ. Trần Tuyên__[Trần Tuyên] và những người khác mới đến đây chưa đầy một ngày đã rời đi; họ chỉ gặp được vài người mà thôi. Ngay cả khi ở gần nhau như vậy, với tu vi cao cấp của mình, Trần Tuyên__[Trần Tuyên] cũng không thể nhận ra diện mạo thật sự của Chu Hưng__[Chu Hưng]. Thật là một người có tài năng phi thường… Chỉ có thể nói rằng, những người có tầm nhìn xa trông rộng như vậy thường sẽ có những điều kỳ lạ.

Tất nhiên, mặc dù Trần Tuyên__[Trần Tuyên] không thể nhận ra diện mạo thật sự của Chu Hưng__[Chu Hưng], nhưng ông vẫn tin chắc rằng người đàn ông này không đơn giản như vẻ bề ngoài. Về mặt tu vi, Chu Hưng__[Chu Hưng] thực sự là người đầu tiên mà Trần Tuyên__[Trần Tuyên] không thể nhìn thấu được trong suốt những năm qua.

Ngược lại, Chu Hưng__[Chu Hưng] cũng không thể nhìn thấu Trần Tuyên__[Trần Tuyên]; miễn là Trần Tuyên__[Trần Tuyên] không chủ động bộc lộ sức mạnh của mình, thì bình thường ô

Rất nhanh chóng, Chu Hưng__[Chu Hưng] đã đến được điểm cao nhất của thành phố Gan Ning – một tòa nhà có 12 tầng. Nơi này trước đây là một nhà hàng, một nơi tiêu tiền hoang phí, nhưng giờ đây đã trở nên vắng vẻ không một bóng người.

Đứng trên tầng cao nhất, những người có thị lực tốt có thể nhìn xuống toàn cảnh thành phố Gan Ning.

Toàn bộ thành phố đã được quân đội của Chu Hưng__[Chu Hưng] kiểm soát. Các giao lộ quan trọng đều có binh sĩ đóng giữ. Nhiều người được điều động đi khắp nơi để cảnh báo người dân nên ở nhà và không được đi lang thang, đồng thời họ cũng đang nhanh chóng thu thập các dữ liệu như dân số, cửa hàng, nguồn cung vật tư trong thành phố, v.v. Ngoài ra, quân đội cũng đã tiếp quản việc phòng thủ thành phố, và các công việc hậu cần như vận chuyển vật tư, thiết bị để tăng cường cơ sở phòng thủ đang được triển khai một cách nhanh chóng.

Toàn bộ thành phố giống như một cỗ máy vận hành hiệu quả, với vô số con người đóng vai trò như những bộ phận cấu thành nó – mọi người đều bận rộn nhưng không hề lộn xộn, mọi việc đều diễn ra một cách có tổ chức.

Khi Chu Hưng__[Chu Hưng] đứng trên cao để quan sát xung quanh, một vị quan lại mặc áo đen bình tĩnh bước lên tầng cao và cuối cùng đến bên cạnh ông, cách ông khoảng nửa thân người.

Trên tầng cao có một chiếc bàn, hương trà thoang thoảng bay lên trong không khí… Chỉ có Chu Hưng__[Chu Hưng], Cao Cảnh Ngọc__[Cao Cảnh Ngọc] và vị quan lại mặc áo đen kia mới có mặt ở đó.

Người này trông khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc rất giản dị – một chiếc áo choàng bằng vải đen thông thường, mái tóc được chải chuốt cẩn thận và cố định bằng những chiếc kẹp gỗ.

Biểu cảm của anh ta có vẻ nhợt nhạt bất thường, mang chút vẻ ốm yếu, như thể đang mắc phải một căn bệnh mãn tính. Hơi thở của anh ta hơi yếu ớt, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt sâu thẳm như biển cả, dường như có thể nhìn thấu tâm hồn con người… Tuy nhiên, đôi lông mày của anh ta hơi nhọn và cong lên, khiến người ta cảm thấy có một sự tàn nhẫn ẩn sau đó.

Người này chính là một trong những cánh tay phải đắc lực nhất của Chu Hưng__[Chu Hưng], cũng là một vị quân sư tài ba. Anh ta tên là Thủy Nguyệt… Có thể nói, thành tựu mà Chu Hưng__[Chu Hưng] đạt được ngày hôm nay, ít nhất một phần ba là nhờ vào trí tuệ của anh ta!

Trong nhóm của Chu Hưng__[Chu Hưng], không ai có thể không kính trọng Thủy Nguyệt… Ngay cả Chu Hưng__[Chu Hưng] và Cao Cảnh Ngọc__[Cao Cảnh Ngọc] cũng đều đối xử với anh ta với

Nói đến đây, việc Chu Hưng__[Chu Hưng] có thể nhận được sự giúp đỡ của Thủy Nguyệt, không biết đó là may mắn hay là duyên phận… Mười năm trước, vào một mùa đông tuyết rơi dày đặc, Vương Quý Chu Hưng – người lúc bấy giờ đang đóng quân ở biên giới – đi săn và đã gặp Thủy Nguyệt trên đường trở về.

Lúc đó, Thủy Nguyệt thực sự đã rơi vào tình cảnh cùng cực: vì lạnh giá và đói khát, cô gục xuống bên đường, trong lòng vẫn ôm chặt đứa bé sơ sinh; đó là con gái của cô. Nếu không ai giúp đỡ, cả hai mẹ con chắc chắn sẽ chết đói bên đường.

Vương Quý Chu Hưng thấy cảnh tượng ấy, liền từ tốn sai người đưa họ đến phòng thuốc trong thành phố và còn cho tiền để hỗ trợ họ. Ban đầu, việc này chỉ là một hành động tự nhiên mà Chu Hưng không hề quan tâm đến. Nhưng sau nửa tháng, Thủy Nguyệt lại đến cảm ơn ông. Lúc đó Chu Hưng rảnh rỗi, nên họ đã trò chuyện với nhau. Những gì Thủy Nguyệt nói khiến Chu Hưng ngưỡng mộ; qua cuộc trò chuyện sâu sắc, ông phát hiện ra rằng cô ấy rất am hiểu và có kiến thức sâu rộng. Vì vậy, ông đã cho cô ở lại trong dinh thự của mình. Dần dần, Thủy Nguyệt đã thể hiện ra tài năng của mình, và Chu Hưng cũng từng bước giao cho cô những nhiệm vụ quan trọng, như thể đang kiểm tra giới hạn của cô vậy. Tuy nhiên, mọi việc mà Thủy Nguyệt đảm nhận đều khiến Chu Hưng ngạc nhiên; dường như không có việc gì có thể khiến cô gặp khó khăn. Cuối cùng, cô đã trở thành cánh tay phải đắc lực của Chu Hưng, được giao trọng trách lớn trong công việc quân sự.

Nếu không có Chu Hưng, Thủy Nguyệt và đứa con gái nhỏ của cô đã sớm chết trong ngày tuyết rơi ấy. Với lòng biết ơn sâu sắc, cô đã hết lòng giúp đỡ Chu Hưng hoàn thành những sứ mệnh lớn lao.

Thủy Nguyệt thông minh và tài ba hơn bất kỳ ai mà Chu Hưng từng gặp; cô ấy có thể xử lý mọi việc một cách ngăn nắp và hiệu quả, dường như không có giới hạn nào cả. Chỉ là trước khi gặp Chu Hưng, cô ấy chưa bao giờ có cơ hội thể hiện những khả năng đó.

Có lẽ đó là sự ghen tị của trời… Thủy Nguyệt mắc một căn bệnh nan y, do di truyền mà thành; dù các loại thuốc đều không thể chữa khỏi, nhưng ít nhất cũng có thể giúp cô kéo dài sự sống. Nếu không có Chu Hưng, cả hai mẹ con họ chắc chắn sẽ không sống qua tuổi ba mươi… Đó giống như một lời nguyền từ trời cao.

Quay đầu lại, Chu Hưng gật đầu và nói: “Xin cảm ơn ngài đã vất vả đi khắp nơi để giải quyết những việc này, xin ngồi xuống.”

Nói xong, ông ta tự mình dìu Thủy Nguyệt đến bàn, trong khi Cao Cảnh Ngọc đã sẵn sàng kéo ghế ra trước.

Thủy Nguyệt ho khan nhẹ, khuôn mặt của cô dường như tái nhợt hơn, cô từ tốn thoát khỏi sự dìu dắt của Chu Hưng và nói một cách lịch sự: “Việc giúp Đức Vua loại bỏ những rào cản là trách nhiệm của thần thiếp; xin chúc mừng Đức Vua đã chiếm được thêm một thành phố nữa.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, Chu Hưng cười nói: “Tất cả đều là công lao của các binh sĩ; Thủy Nguyệt có khỏe không?”

Khi nhắc đến con gái mình, ánh mắt Thủy Nguyệt sáng lên, nhưng cô lại lắc đầu và nói: “Cảm ơn Đức Vua đã quan tâm; Thủy Nguyệt đã lâu không bị tái phát bệnh nữa. Nhưng hiện tại, do tuổi tác, cách học của cô ấy trở nên rất khó khăn; thay vào đó, cô ấy lại thích cưỡi ngựa và đánh kiếm hơn… Làm sao cho cơ thể cô ấy chịu đựng nổi điều đó thực sự là một vấn đề đối với chúng tôi.”

“Ha ha, trẻ con thì đều như vậy thôi; ngài cũng đừng quá kiềm chế bản năng tự nhiên của cô bé nhé. Những hoạt động vui chơi vừa phải cũng rất tốt cho sức khỏe,” Chu Hưng nói với giọng vui vẻ.

Sau một lúc trò chuyện phiếm, Thủy Nguyệt nói một cách nghiêm túc: “Đức Vua, gần đây thần thiếp đã nhiều lần liên lạc với Hội thương gia nhà Trịnh và cuối cùng đã đạt được thỏa thuận; từ nay trở đi, chúng ta sẽ không còn lo lắng về vấn đề lương thực nữa.”

Nghe vậy, ngay cả Chu Hưng – người luôn bình tĩnh – cũng không khỏi lộ ra vẻ vui mừng. Nhưng thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Thủy Nguyệt, ông biết rằng việc này chắc chắn không hề dễ dàng, và liền quan tâm hỏi: “Sức khỏe của ngài phải được chăm sóc cẩn thận; đừng overwork quá mức nhé.”

“Cảm ơn Đức Vua; mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa rồi. Bây giờ chúng ta có thể tiếp tục tiến hành công việc một cách nhanh chóng hơn,” Thủy Nguyệt nói một cách bình tĩnh.

Trong chiến tranh, yếu tố hậu cần và lương thực là vô cùng quan trọng. Đặc biệt là đối với Chu Hưng – người còn ấp ủ tham vọng chiếm đoạt đất nước – nếu binh sĩ không có đủ thức ăn, làm sao có thể tiến hành các chiến dịch một cách hiệu quả? Trong thời gian qua, Th

„Nước Nguyệt thở dài nói: „Việc này của tôi được tiến hành một cách bí mật về phía Bắc, sau nhiều lần vất vả mới liên lạc được với cô gái nhà họ Trình kia. Dù chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng qua nhiều cuộc thương lượng qua bức rèm, tôi phải thừa nhận rằng cô ấy thực sự là một tài năng xuất chúng trong lĩnh vực kinh doanh. Ban đầu mọi việc không mấy suôn sẻ, bởi vì chúng tôi cần ngũ cốc và phải nhờ vả người khác. Không hiểu sao cô ấy lại nhận ra điểm yếu này và kiên quyết không nhượng bộ, khiến chúng tôi gần như bị chi phối hoàn toàn.“

„Ồ? Cô gái nhà họ Trình tuổi còn trẻ phải không, sao ông lại thấy khó đối phó với cô ấy vậy?“ Chu Hưng ngạc nhiên hỏi.

Nước Nguyệt lắc đầu và nói: „Trực giác kinh doanh của cô ấy quá nhạy bén. Ban đầu chúng tôi giả vờ là những thương nhân buôn ngũ cốc và tiến hành các cuộc thương lượng ở nhiều nơi khác nhau, nhưng cô ấy đã nhận ra rằng chúng tôi không phải là những thương nhân bình thường thông qua những người bảo vệ tôi. Vì số lượng và chu kỳ giao hàng, cô ấy dễ dàng đoán ra rằng chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ cho Hoàng đế, và từ đó cô ấy nắm giữ quyền chủ động. Thật là một người phụ nữ phi thường… Nếu khả năng kinh doanh này được áp dụng vào lĩnh vực quân sự, thật khó tưởng tượng được cô ấy sẽ đạt được thành tựu gì.“

„Hiếm khi nghe thấy ông ca ngợi một người đến thế; chắc hẳn cô gái nhà họ Trình phải có những điểm đặc biệt nào đó, không lạ gì cô ấy có thể quản lý được một gia tộc lớn như vậy. Sau đó, ông đã thuyết phục cô ấy đồng ý hợp tác như thế nào?“ Chu Hưng hỏi.

„Cách đây một thời gian, Hoàng đế hẳn đã biết về cuộc hội võ lâm ở huyện Ẩn Long phải không? Sau ngày hôm đó, hầu hết các thủ lĩnh băng đảng ở khu vực phía Nam Bắc Cảnh đều bị bắt giữ, khiến cho việc buôn bán trở nên thuận lợi hơn và giảm thiểu chi phí. Nhận thấy điều này, tôi đã đồng ý với cô ấy một điều kiện, và có vẻ như lúc đó cô ấy rất hài lòng, nên đã ngay lập tức đồng ý hợp tác,“ Nước Nguyệt nói với vẻ ngưỡng mộ.

Nghe vậy, Chu Hưng liền nghĩ đến cuộc hội võ lâm đó – một sự kiện mà ai cũng biết. Anh ta hiểu rõ rằng lý do cô ấy đồng ý hợp tác có lẽ là vì người anh rể vừa rời nhà cô ấy không lâu trước đó…

Nghĩ đến đây, anh ta tò mò hỏi: „Điều kiện đó là gì?“

„Rất đơn giản: cô ấy đồng ý bán ngũ cố

Nói về việc đối mặt với sự thật một cách trực tiếp thì ngay cả những người tài năng như Thủy Nguyệt cũng phải thán phục.

Với sự có mặt của anh rể tôi, ai dám động đến miếng thịt béo ngậy của gia tộc Trình chứ? Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu, Chu Hưng cười nói: “Không sao đâu, mỗi người chỉ cần lấy được những gì mình muốn thôi, không hề thiệt thòi gì cả. Hơn nữa, với tốc độ tiến triển của chúng ta, ngoại trừ gia tộc Trình ra thì ít ai có thể chiếm hết những chiến lợi phẩm đó được. Những thứ vô dụng này, thông qua gia tộc Trình, có thể biến thành nguồn lực chiến đấu bền vững cho chúng ta.”

“Đúng vậy,” Thủy Nguyệt cười gật đầu. Chỉ cần sự nghiệp vĩ đại của Chu Hưng tiến triển ổn định thì những vấn đề nhỏ này đều không quan trọng.

Trứng gà chắc chắn không thể để trong cùng một cái giỏ. Về mặt lương thực, Chu Hưng đã có những kênh khác. Những thứ này càng nhiều càng tốt; nếu không làm vậy thì làm sao có thể an ủi và cứu trợ những người dân ở khắp nơi chứ? Nếu phải dựa hoàn toàn vào hội thương gia Trình để mua lương thực, chẳng phải chúng ta sẽ bị những thương nhân nhỏ bé này kiểm soát sao?

Nói xong những điều nhỏ này, Chu Hưng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía nam xa xôi, ánh mắt sâu thẳm và nói: “Thưa ngài, thật sự phải làm như vậy sao?”

Biết ông ấy đang nói về điều gì, Thủy Nguyệt cũng đứng dậy đến bên cạnh ông ấy. Dù trông có vẻ yếu ớt nhưng người đàn ông trung niên này lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo một cách kỳ lạ. Ngay cả Cao Cảnh Ngọc – người đã tu luyện nhiều năm – nhìn thấy bóng lưng ông ấy cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Ông ấy nói: “Bệ hạ, lòng từ bi không nên dùng để chỉ huy quân đội, lòng công bằng không nên dùng để quản lý tài sản. Sự nghiệp vĩ đại mới là điều quan trọng nhất; xin đừng do dự hay thiếu quyết đoán.”

Gật đầu, Chu Hưng nói với giọng điệu lạnh lùng: “Bệ hạ tự nhiên hiểu rõ điều đó. Chỉ là… những hành động này có phần quá đáng để làm tổn thương đến hòa bình thiên địa mà thôi.”

“Chỉ cần sự nghiệp vĩ đại của bệ hạ thành công, mọi tội lỗi đều có thể được gánh vác lên người tôi. Nếu không có bệ hạ, tôi và con gái này đã sớm chết rét trong bão tuyết rồi. Nhờ sự che chở của bệ hạ, chúng tôi mới có được cuộc sống này. Dù phải chịu đựng 18 tầng địa ngục mà không thể siêu sinh thì cũng không sao

Nhìn về phía Thủy Nguyệt, Chu Hưng lắc đầu nói: “Thưa ngài, xin đừng nói những điều đó. Dù bây giờ chúng ta chưa thể chữa trị dứt điểm căn bệnh nan y của ngài, nhưng việc bảo đảm sự sống lâu dài cho ngài và Thủy Nguyệt thì không thành vấn đề đâu. Ta vẫn cần sự giúp đỡ của ngài để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này, đặc biệt là trong thử thách mười năm tới – ngài vẫn cần phải đưa ra những ý kiến quý báu.”

Thủy Nguyệt cười nói: “Mười năm sau không phải chỉ là chuyện của bệ hạ một mình đâu. Hãy tập trung vào những việc trước mắt trước đã. Chúng ta cần phải làm cho triều đình Rong Quốc phải tập trung sức lực vào những nơi khác, trong khi đó âm thầm chuẩn bị kế hoạch cho tỉnh Thượng Lâm này. Khi thời tiết trở nên lạnh giá, đó sẽ là lúc chúng ta có thể lật đổ Rong Quốc. Thần thường xuyên theo dõi tình hình ở sông Thanh Bình; nửa năm là thời gian đủ rồi.”

“Ừm, nửa năm… cũng đủ thời gian để phục hồi sức lực rồi,” Chu Hưng lẩm bẩm, vết sọc dọc trên trán ông càng trở nên rõ ràng hơn…

Trần Tuyên và nhóm người của mình cố gắng tránh xa các thị trấn, vượt qua núi non, và hầu hết đều phải ngủ ngoài đồng hoang. Khi họ bước vào vùng lãnh thổ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình Rong Quốc, tình hình cũng không hề khá hơn so với “phía bắc”; trên đường đi, họ vẫn thường xuyên bị “cướp bóc”, thậm chí tình hình còn tồi tệ hơn nữa, với rất nhiều người dân phải chạy trốn vào rừng núi để tránh họa.

Nếu tình trạng hạn hán không được cải thiện, dấu hiệu của sự diệt vong của Rong Quốc sẽ càng trở nên rõ ràng hơn. Bên ngoài, quân đội của Vương gia Khánh đang nhìn chằm chằm vào đất nước này; bên trong, các lực lượng nổi dậy liên tục xuất hiện, khiến triều đình loạn lạc và người dân sống trong cảnh khốn cùng.

Một tháng sau, Trần Tuyên và nhóm người của mình đã an toàn đến vùng ven biển. Thời tiết ngày càng nóng bức; có lẽ do khí hậu ven biển, cảnh vật xung quanh trở nên xanh tươi hơn, và những cảnh cây cỏ khô héo dưới cái nắng hạn hán đã được cải thiện đáng kể, họ được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của vùng khí hậu nhiệt đới.

Trên đường đi, họ đã trở lại thuyền một thời gian, tiếp tục hành trình dọc theo sông Thanh Bình, xuyên qua những khu rừng hoang dã nguyên sinh, và đã gặp phải rất nhiều loài côn trùng độc hại cũng như thú dữ hung ác. Đoạn đường này đi qua Thung lũng Rắn – nơi từng có những bậc thầy mạnh mẽ của Rong Quốc