Vào thời này, người dân bình thường muốn đi xa cũng cần phải có giấy tờ do chính quyền cấp để chứng minh danh tính và mục đích đi lại, tương tự như những lá thư giới thiệu và giấy chứng minh danh tính mà Trần Tuyên từng biết đến. Nói chung, nếu không có lý do gì cụ thể thì tốt nhất là đừng đi lang thang lung tung, nếu không sẽ bị chính quyền coi là những người gây rối và bị hỏi thăm kỹ lưỡng; nhẹ thì bị trục xuất và phạt tiền, nặng thì bị bắt giam và buộc lao động khổ sai.

Tất nhiên, các quy định này khác nhau tùy theo đối tượng. Ví dụ, những người trong Giang Hồ thì được coi là những kẻ ngoài vòng pháp luật, nên chính quyền thường không quá quan tâm đến họ, trừ khi họ phạm tội gì đó nghiêm trọng. Còn những thương nhân thì có những mối quan hệ và con đường riêng, nên việc nộp thuế theo luật thường diễn ra suôn sẻ. Đối với những người học giả có danh tiếng hoặc các quan chức, miễn là danh tính của họ là thật thì hầu như không gặp phải bất kỳ hạn chế nào khi đi lại.

Dù Trần Tuyên không quá chú ý đến những điều này hàng ngày, nhưng anh ta vẫn hiểu rõ những quy định cơ bản đó. Việc đi xa đã có nhiều hạn chế rồi, huống chi là khi bước vào lãnh thổ của nước khác. Lần này, vì mang theo nhiều người, anh ta cần phải hỏi thăm kỹ lưỡng trước; mặc dù không có gì quá lớn, nhưng anh ta vẫn muốn tránh những rắc rối không đáng có.

Hạ Mai rõ ràng đã tìm hiểu trước về những quy định này. Khi Trần Tuyên nói xong, cô ấy liền trả lời: “Thưa ngài, chúng tôi không phải là đoàn thương nhân, nên không cần phải tuân theo các quy trình thông thường của đoàn thương nhân khi qua biên giới; chúng tôi cũng không phải là đoàn sứ giả, và cũng không mang theo lá cờ của Công Chủ. Chúng tôi chỉ là những người đi du lịch bình thường mà thôi, vì vậy chỉ cần nộp một khoản phí nhất định là có thể qua biên giới được. Về việc này, người hầu của tôi sẽ lo liệu, ngài không cần phải bận tâm.”

Trần Tuyên cười và nói: “Vậy thì cứ để Mai Di lo liệu đi.”

“Đó là công việc của tôi,” Hạ Mai gật đầu, sau đó do dự một chút và nói tiếp: “Nhưng thưa ngài, danh tính của chúng tôi khá đặc biệt, nên khi nhập cảnh vào nước Rong Quốc, chắc chắn sẽ bị nhiều người theo dõi, dù là công khai hay lén lút. Nếu chúng tôi không tiết lộ danh tính, chính quyền Rong Quốc có lẽ sẽ cho qua và không quan tâm đến chúng tôi, bởi vì hiện nay họ đang gặp nhiều rắc rối nội bộ và không có thời gian để quan tâm đến nh

“Ngoài ra, năm ngoái vua Lao của nước Rong đã gây rắc rối cho chủ nhân, và chủ nhân đã giết hắn. Mặc dù sau đó mọi chuyện được giải quyết một cách lỏng lẻo, nhưng không loại trừ khả năng hoàng gia nước Rong vẫn còn oán hận, vì vậy vẫn phải cẩn thận một chút,” Hạ Mai nói thẳng thắn.

Chuyện này Trần Tuyên gần như đã quên mất. Năm ngoái, khi ông mới bắt đầu tiếp xúc với Công Chủ nhỏ, đúng lúc nước Rong đang trải qua nạn hạn hán nghiêm trọng. Nước Rong muốn thông qua hôn nhân với nước Kinh để giảm bớt thiệt hại do thiên tai gây ra, và họ đã nhắm đến Trần Tuyên【Trần Tuyên〕. Lúc đó, vua Lao – người đang là con tin tại nước Kinh – đã bị Trần Tuyên giết chết trước mặt Giang Vương__【Giang Vương】 Chu Hồng, và sau đó mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó.

Đối với việc Hạ Mai biết được chuyện này, Trần Tuyên không hề ngạc nhiên. Ông nói một cách bình tĩnh: “Không sao đâu. Nếu họ thực sự đến tìm ta, ta sẽ tự xử lý. Có lẽ khả năng đó khá thấp. Như Mai Di đã nói, hiện nay nước Rong đang bận rộn với cuộc tấn công của anh họ tôi là vua Khánh, họ chẳng còn thời gian để gây rắc rối với ta đâu.”

Nghe vậy, Hạ Mai cũng không còn lo lắng nữa, cúi đầu nói: “Thần sẽ đi chuẩn bị mọi thứ liên quan đến việc qua cửa ngay bây giờ.”

“Chồng ơi, vua Lao là ai vậy?” Công Chủ nhỏ bên cạnh tò mò hỏi.

Trần Tuyên cười và nói: “Con không biết à? Trước đây, khi nước Rong cử con tin đến nước Kinh, hắn và Chu Hồng đã âm mưu chống lại chúng ta…”

Năm ngoái, Chu Hồng đã thất bại trong âm mưu đoạt quyền lực và bị trục xuất khỏi gia tộc hoàng gia nước Kinh. Bây giờ, cỏ trên mộ hắn đã cao đến ba thước rồi… Trần Tuyên tự nhiên không còn gọi hắn là Giang Vương__【Giang Vương】 nữa.

Khi kể chuyện cũ với Công Chủ nhỏ, Trần Tuyên lại bắt đầu suy nghĩ: Hạ Mai vừa nhắc nhở ông về một điều quan trọng – liệu khi tu vi của mình lan sang lãnh thổ nước Rong, liệu có người mạnh cùng cấp độ ở đó coi ông là mối đe dọa không? Trước đây, ông luôn sống đơn độc, nhưng bây giờ ông buộc phải xem xét đến điều này.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ấy cho rằng chuyện như vậy sẽ không xảy ra; dù sao thì bây giờ nước Rong Quốc cũng không còn đủ sức lực để lo liệu những vấn đề nội bộ và cuộc tấn công liên tục của Vua Kính, toàn bộ triều đình Rong Quốc đã gần như sụp đổ rồi.

Dù sao đi nữa, việc phòng bị vẫn là điều cần thiết. Ngay cả những cao thủ cấp bậc đại sư, ngay cả Trần Tuyên【Trần Tuấn】 cũng không dám xem thường họ; dù số lượng họ ít ỏi đến mấy, nhưng với dân số khổng lồ của Rong Quốc, họ vẫn là một mối đe dọa đáng kể.

Rong Quốc có bao nhiêu cao thủ cấp bậc đại sư được biết đến? Về vấn đề này, Trần Tuyên【Trần Tuấn】 thực sự chưa từng quan tâm; có lẽ chỉ có khoảng vài người thôi.

Người dân Rong Quốc thường được gọi là “Nam Man”; mặc dù văn hóa của họ có chung nguồn gốc hàng nghìn năm, nhưng phong tục tập quán vẫn khác nhau. Sau khi vào đất nước này, anh ấy có thể tận mắt trải nghiệm những điểm khác biệt đó, coi đó như một phần trong quá trình tích lũy kinh nghiệm.

Hạ Mai đã cử người điều phối việc thông qua các khâu kiểm soát biên giới; tiền bạc luôn có sức mạnh mà, miễn là bạn sẵn lòng chi tiêu, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi mà không gặp trở ngại gì.

Khi họ tiếp tục hành trình xuôi dòng về phía ranh giới hai nước, những vùng đất hai bên bờ sông vốn ít người cũng dần trở nên sôi động hơn. Các làng mạc, bến cảng xuất hiện ở khắp nơi, và còn có nhiều doanh trại quân đội được đặt trú, với quy mô khá lớn.

Việc có quân đội đóng trên ranh giới hai nước là điều bình thường; nhất là trong bối cảnh nội bộ Rong Quốc đang rối ren, cùng với việc Vua Kính tự lập và liên tục tấn công để chiếm đoạt lãnh thổ Rong Quốc, việc phòng thủ là điều cần thiết để ngăn chặn họ xâm lược lãnh thổ của nước Kính. Dù Rong Quốc đang gặp nhiều khó khăn, họ vẫn không thể không chuẩn bị phòng thủ.

Càng gần ranh giới hai nước, số lượng tàu thuyền trên sông càng tăng lên, thậm chí có thể nói là quá tải. Các tàu thương mại, tàu khách đều xếp hàng để qua kiểm soát, và còn có các tàu chiến tuần tra trên sông, với binh sĩ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Trần Tuyên【Trần Tuấn】 không hề quan tâm đến cách Hạ Mai xử lý các khâu kiểm soát biên giới. Khi họ còn cách ranh giới khoảng mười dặm, một con tàu chính thức đã đến dẫn đường cho họ, và họ không cần phải xếp hàng; có lẽ Hạ Mai đã chi rất nhiều tiền để đảm bảo

Cần biết rằng dòng sông Thanh Bình càng đi về phía hạ lưu thì lòng sông càng rộng ra; đến khu vực ranh giới giữa hai nước, chiều rộng của dòng sông đã lên tới hai ba mươi dặm. Điều này đòi hỏi quy mô công trình khổng lồ đến mức nào chứ? Nhưng xét đến sức mạnh võ thuật phi thường ở khu vực này, thì điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

  Dù là hai bên bờ sông hay là đường ranh giới chạy qua giữa lòng sông, phần trên cùng của chúng đều nhọn như lưỡi dao, đến mức việc đứng trên đó cũng rất khó khăn. Có lẽ cả hai nước đều cố ý thiết kế như vậy để ngăn chặn đối phương tận dụng lợi thế từ những vị trí cao này.

  Giữa dòng sông có một hòn đảo; một trong những căn cứ hỗ trợ đường ranh giới này gần như chiếm trọn diện tích của hòn đảo. Hòn đảo này chia dòng sông Thanh Bình thành hai phần: một bên dành riêng cho người nhập cảnh và một bên dành riêng cho người xuất cảnh. Các bên đều đóng quân và triển khai binh lính dọc theo đường ranh giới trên mặt sông, tạo nên sự phân minh rõ ràng.

  “Đây chính là biên giới à… Lần đầu tiên tôi được nhìn thấy nó đấy,” Công Chủ nhỏ đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía trước với vẻ hào hứng nói.

  Trần Tuyên cười và nói: “Tôi cũng lần đầu tiên thấy nó đấy. Trước đây tôi đã đi lại nhiều lần sang phía Ngọc Hoa Quốc, nhưng chưa bao giờ chú ý đến những điều này. Vì vậy, đôi khi chúng ta thực sự cần phải chậm lại bước chân để không bỏ lỡ những điều thú vị trên đường đi.”

  Công Chủ nhỏ gật đầu và chỉ về phía trước, ngạc nhiên nói: “Có vẻ như có chuyện gì đó đang xảy ra ở đó… Tôi không thể nhìn rõ lắm. Chồng biết có chuyện gì không?”

  Trần Tuyên nhìn theo hướng cô ấy chỉ, thấy ở phía Ruộng Quốc, bên cạnh đường ranh giới, một “cửa vòm” vốn trật tự ngăn nắp bỗng nhiên bị một con thuyền dài khoảng mười mét của nước Rong lao nhanh về phía này. Con thuyền này bị quân đội Rong truy đuổi và chặn đánh, nhưng vẫn chậm hơn so với con thuyền kia, và cuối cùng nó đã vượt qua đường ranh giới, khiến quân đội Rong chỉ có thể đứng nhìn con thuyền đó xâm nhập vào lãnh thổ Ruộng Quốc.

  Tuy nhiên, ngay khi con thuyền vừa mới vào lãnh thổ Ruộng Quốc, từ phía này liền có hàng loạt mũi tên bắn về phía nó; thêm vào đó, một số cao thủ võ thuật còn sử dụng sức mạnh từ xa để đánh chìm con thuyền cùng với những người trên đó, không hề cho họ cơ hội nào để đàm phán!

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Trần Tuyên【

Nghe vậy, Công Chủ nhỏ liền mím môi quay đầu nói: “Vậy thì tôi đi vào Phòng trước nhé, sau khi qua được cửa kiểm soát rồi sẽ ra lại.”

“Cũng được,” Trần Tuyên gật đầu.

Anh biết rằng Công Chủ nhỏ không thể can thiệp vào những chuyện này, và cũng không muốn chứng kiến những cảnh đánh nhau ấy, nên đơn giản là tránh xa chúng.

Sau khi Công Chủ nhỏ trở về Phòng, khi họ ngày càng tiến gần đến ranh giới phân chia, con thuyền của Trần Tuyên cũng bắt đầu giảm tốc độ. Dù họ đã chi một số tiền lớn để sử dụng con đường đặc biệt này, nhưng vẫn không tránh khỏi những kẻ tìm cách lợi dụng tình hình. Phía trước có những con thuyền xếp hàng, nếu họ cố tình lao qua, dù thành công thì cũng sẽ bị các cơ quan chức năng của cả hai bên tấn công.

Những binh sĩ canh gác cửa kiểm soát có quyền hành xử tùy ý, nhưng họ sẽ không bao giờ giải thích gì cho bạn đâu.

Trong quá trình xếp hàng, Trần Tuyên để ý quanh mình và nhận thấy rằng hầu hết những con thuyền muốn xuất cảnh đều là thuyền buôn, chở đầy hàng hóa; còn thuyền khách thì gần như không thấy bóng dáng nào.

Nghĩ kỹ cũng hiểu được: trong bối cảnh nước Rong đang trong tình trạng chiến tranh liên miên, bất cứ thứ gì có giá trị đều có thể bán được dễ dàng. Tiền bạc từ chiến tranh chính là như vậy mà có được… Còn người dân bình thường, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, thì mới đi đến những nơi đang có chiến tranh chứ.

Nhìn sang bên kia sông, những con thuyền khách muốn nhập cảnh vào nước Kinh cũng xếp hàng dài đến tận chân trời. Không biết bao nhiêu người đã mất hết tài sản chỉ để tránh xa chiến tranh… Nhưng việc kiểm soát lại diễn ra rất chậm chạp, và mỗi con thuyền muốn nhập cảnh đều phải trải qua những cuộc kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt.

Chỉ cần chú ý một chút, Trần Tuyên không khỏi thốt lên trong lòng: Việc canh gác ở đây thật sự là một công việc “thuận lợi”… Những con thuyền buôn muốn xuất cảnh để kiếm tiền thì phải “lịch sự” một chút, còn những con thuyền khách muốn nhập cảnh để tránh tai họa cũng vậy… Chỉ cách nhau vài chục mét thôi, nhưng việc vượt qua lại trở thành một thử thách khổ sở; họ phải xếp hàng một cách ngoan ngoãn, còn những kẻ cố tình xâm phạm thì hầu hết đều bị nhấn chìm xuống nước.

Ở những nơi kiểm soát quan trọng như thế này, việc buôn lậu và hợp tác bất hợp pháp là điều khó tránh khỏi… Nhưng đó không phải là vấn đề mà Trần Tuyên cần phải suy nghĩ.

Trần Tuyên không khỏi tự hỏi trong lòng: Nếu phía bên kia cửa ải bị Vương gia Kính chiếm giữ, thì việc vượt qua cửa ải này sẽ được tính như thế nào? Liệu có theo quy tắc của một gia đình, hay theo luật lệ của hai quốc gia?

  Theo thời gian trôi qua, đến lượt Trần Tuyên và đoàn người của họ xuất cảnh. Quá trình ra khỏi biên giới diễn ra khá thuận lợi; thậm chí binh lính canh gác còn nhắc nhở họ phải chú ý đến an toàn. Tuy nhiên, khi họ rời khỏi lãnh thổ của Quốc gia Kính và tiến vào lãnh thổ của Quốc gia Vinh, họ lập tức bị chặn lại, và những người chặn họ lại chính là binh lính của Quốc gia Vinh.

  Khi đã không còn ở trên lãnh thổ của Quốc gia Kính, dù họ có nhờ vả hay muốn giúp đỡ thì cũng không thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

  Không chỉ riêng đoàn thuyền của Trần Tuyên, mà bất kỳ con thuyền nào xuất cảnh sang phía Quốc gia Vinh đều bị coi như một mục tiêu để các bên tranh giành. Những con thuyền chở hàng vừa mới qua biên giới đã ngay lập tức bị người ta đổ xô đến để thương lượng mua bán; còn đối với các con thuyền chở khách, hiện tại chỉ có duy nhất đoàn thuyền của Trần Tuyên【Trần Tuyên〕 là đi qua.

  Mấy con tàu chiến tiến về phía đoàn thuyền của Trần Tuyên. Các binh sĩ trên tàu đều nhìn chằm chằm vào con thuyền lộng lẫy của họ với ánh mắt tham lam. Khi đã đến lãnh thổ của họ, tại sao không tận dụng cơ hội này để kiếm lợi chứ?

  “Dừng lại để kiểm tra xem có vật phẩm cấm hay không. Nếu không hợp tác, đừng trách chúng tôi không nhẹ nhàng!” Một vị tướng canh gác của Quốc gia Vinh trên tàu chiến quát lên, ánh mắt đầy ý đồ xấu xa. Đây đã không còn là lãnh thổ của Quốc gia Kính nữa; dù Trần Tuyên có địa vị gì ở đó thì cũng phải tuân theo lệnh của họ, nếu không thì quân đội sẽ xông lên và họ cũng chẳng thể làm gì được.

  Việc có vật phẩm cấm hay không cuối cùng cũng do họ quyết định. Nói cho cùng, đây chỉ là cơ hội để họ kiếm lợi ích mà thôi. Tuy nhiên, nếu nói thật, trên con thuyền của Trần Tuyên thực sự có khá nhiều vật phẩm cấm; chỉ riêng loại nỏ đã là thứ mà bất kỳ quốc gia nào cũng cấm cá nhân sở hữu.

  Nhận thấy ánh mắt tham lam và thậm chí là dâm đãng của những binh sĩ Quốc gia Vinh đang bao vây họ, Trần Tuyên chỉ nhíu mày nhẹ mà không quan tâm đến họ. Hạ Mai chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện m

“Chư vị đang có ý đồ gì vậy? Chúng tôi chỉ muốn đi qua bình thường mà thôi. Đây là giấy thông hành, xin hãy cho chúng tôi đi,” Hạ Mai lên tiếng thương lượng, thái độ còn khá lịch sự, nhưng giọng nói lại rất quyết đoán, hoàn toàn không có ý định để những người này lên thuyền kiểm tra. Khi đưa ra giấy thông hành, cô ta cũng vứt một gói bạc qua.

Vị tướng canh gác nhận lấy gói bạc, cân nhắc một chút rồi mắt sáng lên, liền đặt nó sang một bên và cười lạnh đầy tham lam: “Đừng nói nhiều, nhanh chóng chấp nhận việc kiểm tra đi. Nếu tướng này phát hiện ra các ngươi có âm mưu xấu xa, đừng trách tướng không nhẹ nhàng!”

Ngươi dù có đến cấp độ nào cũng dám đe dọa chúng tôi sao? Hạ Mai ánh mắt lạnh lùng, khí chất của một cao thủ hàng đầu không hề che giấu, trong chốc lát, những người xung quanh cảm thấy tim mình như bị nén lại, thở gấp như thể cổ họng đang bị ai đó siết chặt. Rất nhiều người thậm chí cảm thấy lạnh run và ngã gục xuống.

Nhìn quanh một cách lạnh lùng, Hạ Mai nói nhẹ: “Xin chư vị hãy thông suốt cho, đừng làm phiền đến gia chủ của tôi, nếu không sẽ không tốt cho bất kỳ ai đâu.”

“Ngươi…” Đối mặt với ánh mắt của Hạ Mai, vị tướng canh gác dù không dám nhìn thẳng vào mắt cô ta, nhưng vì có hàng ngàn binh sĩ hỗ trợ phía sau, anh ta vẫn chỉ vào cô ta và định ra lệnh buộc họ phải tiến vào.

Nhưng ngay khi anh ta vừa mở miệng, Hạ Mai đã lắc nhẹ một chiếc thẻ quyền lực, khiến khuôn mặt anh ta lập tức biến sắc và đổ mồ hôi lạnh. Ngay lập tức, anh ta cúi đầu và vẫy tay: “Mọi thứ đều ổn, hãy để họ đi.”

Những binh sĩ đang bao vây con thuyền lớn vốn đã sợ hãi, nghe vậy càng không dám do dự, lập tức lái thuyền tránh ra, và con thuyền của Trần Tuyên lại tiếp tục lăn bánh, hướng về phía lãnh thổ của nước Rong Quốc.

Trong suốt quá trình này, Trần Tuyên không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra, mà chỉ tập trung quan sát tình hình hai bên bờ sông thuộc nước Rong Quốc.

Chỉ cách nhau một bức tường, tình hình giữa hai nước thật sự khác biệt một trời một vực. Nếu nói phía nước Cảnh Quốc còn khá ổn định, thì phía nước Rong Quốc thực sự khiến người ta không nỡ nhìn.

Nhìn ra xa, khắp nơi không thấy một chút màu xanh nào, vô số lều tranh của người tị nạn chen chúc nhau, kéo dài đến tận chân trời. Trên mặt sông, xác chết trôi n

Thiên tai nhân họa, dân chúng không thể sống nổi… Những cảnh tượng ấy hiện rõ trước mắt Trần Tuyên.

Chỉ nhìn qua đôi mắt, đã có hơn một triệu người tị nạn từ nước Rong Quốc ùa về biên giới. Họ kéo theo gia đình, gầy yếu, có người đi được một quãng thì đổ gục xuống và không bao giờ đứng dậy được nữa.

Rõ ràng chỉ cách đó một bức tường thôi; nếu có thể sang nước Cảnh Quốc, họ sẽ còn hy vọng sống sót. Nhưng trước lưỡi dao lạnh lùng của quân đội canh giữ biên giới, đó lại là một rào cản không thể vượt qua.

Thở dài một tiếng, Trần Tuyên quay đầu nhìn Hạ Mai và hỏi: “Mai Di vừa cho họ xem thứ gì mà khiến họ để họ đi dễ dàng như vậy? Ngay cả vàng bạc cũng không mua nổi; họ giống như những con sói đói khát vậy.”

“Bẩm chủ nhân, thứ tôi đã cho họ xem là ấn kiếm đặc sứ. Mang theo nó đồng nghĩa với việc chúng ta đại diện cho triều đình Cảnh Quốc. Mặc dù không phải là công văn chính thức được gửi đi, nhưng nó cũng liên quan đến quan hệ ngoại giao giữa hai nước. Vì vậy, binh sĩ canh giữ biên giới Rong Quốc tự nhiên không dám gây khó dễ. May mà họ cũng biết đánh giá đúng giá trị của thứ đó; nếu không, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Hạ Mai cười nói, không hề coi đó là chuyện gì to tát.

Với tình hình hiện tại của Rong Quốc, làm sao dám xúc phạm đặc sứ của Cảnh Quốc chứ? Có lẽ vì mới có hoàng đế mới lên ngôi, họ vẫn chưa nghĩ đến chuyện lợi dụng tình hình này để xâm lược phía nam.

Trần Tuyên nghĩ rằng quả thật là như vậy. Anh ta nhớ Hạ Mai đã từng nói rằng mình giữ rất nhiều chức vụ danh nghĩa; dù bình thường không có vai trò gì cụ thể, nhưng khi cần thiết thì vẫn rất đáng sợ, và cũng rất thuận tiện khi ra ngoài.

Đúng là như vậy; binh sĩ canh giữ biên giới Rong Quốc không chỉ để họ đi mà còn cử ra hai chiếc tàu chiến để hộ tống họ nữa…